В чем дело?
Зола вернулась?
Что? . . . Чушь. . . Конечно, мы на плаву! Где, ты думал, мы находимся? Нет! Ни малейшего шанса на это. . . . Нет. Капитан Блюхер повернулся и пошел к концу мостика. Он посмотрел вниз, затем подозвал своего Первого помощника.
Мистер Стин, посмотрите вниз. Вы видите море? Нет? Туман скрывает его?
Нет, сэр. Помощник капитана высунулся далеко вперед и указал вниз. Виден корпус далеко ниже ватерлинии. Но воды нет.
Как раз в тот момент, когда сам капитан высунулся наружу, радист подошел к моему посту.
Я должен видеть капитана, сказал он. Я отдал честь и он прошел мимо меня на мостик.
Ну? Я увидел, как Капитан повернулся к нему навстречу.
Я должен доложить, сэр, что с тех пор, как мы вошли в туман, никаких сообщений не поступало.
Поломка?
Нет, сэр. Все проверки были проведены. И мы тоже не можем послать.
Мы заколдованы? Капитан отворачивался, когда отчаянная фраза неосознанно была высказана вслух, вынужденные слова из-за грузом ответственности его обязанности справиться с чрезвычайной ситуацией.
Та ночь была напряженной для экипажа корабля. Что касается военнослужащих, то прошло совсем немного времени, прежде чем напряжение ослабло и события были приняты как нечто само собой разумеющееся; около полуночи их отправили обратно по каютам.
Мое отделение было одним из тех, что несло караульную службу, так что я мог видеть многие действия, предпринятые, чтобы выяснить, где мы находимся и что происходит. Капитан Блюхер и наш командир генерал Вакше исчерпали все средства. Даже когда матросы, посланные вниз по веревке на разведку, поднялись и сообщили, что они могут пройти под корпусом, что не было никаких признаков моря, офицеры все еще продолжали использовать ракеты и все другие мыслимые средства связи, чтобы подать сигнал одному из наших самолетов. Истории, рассказанной людьми о том, что они не могли покинуть корабль, поначалу уделялось мало внимания. Уговорить поверить в то, что человек не может упасть с перил палубы, значило просить слишком многого. Но после того, как старшие офицеры сами отправились туда и доложили по возвращении, что они ходили по дну корабля ногами вверх и головами вниз, и могли оттолкнуться вниз не дальше, чем можно было бы подпрыгнуть на палубе, все согласились, что произошло нечто, выходящее далеко за рамки человеческого понимания. Я вспомнил страховочный штифт и восклицание капитана: "Зола вернулась!"
Ночью произошел один необычный несчастный случай.
Часовой, думая, что он что-то увидел в тумане, выстрелил в это нечто. Капитан Грин, дежуривший на палубе, бросился бежать. Не успел он добежать до подчиненного ему человека, как он упал, его правая нога была прострелена пулей. Он укрыться от врага, а затем ожидал. Шли минуты. Никаких звуков услышано не было, и больше никаких пуль не прилетало.
Капитана Грина доставили в больницу. Было обнаружено, что пуля, когда ее извлекли, идентична той, что была у наших солдат. Эксперты по стрелковому оружию без колебаний заявили, что это та самая пуля, выпущенная из винтовки солдата.
Это только усугубило загадку, поскольку после выстрела прошло много секунд, прежде чем офицер был ранен. После дополнительных вычислений эксперты объявили, что если оружие было направлено прямо вверх, то пуля должна была снова упасть примерно в то время, когда был ранен офицер. Это звучало правдоподобно, но солдат поклялся, что он направил ружье не вдоль судна, а в небо. Капитан Грин с сарказмом уверил, что он не держал ногу под прямым углом к своему туловищу, единственное положение в котором он может быть поражен подобным образом.
Казалось, нам не грозила ни малейшая опасность. Корабль шел ровным ходом без какого-либо движения. Не было ни ветерка, и туман висел вокруг нас недвижим. Из звуков, кроме тех, что исходили с корабля, мы не слышали ни одного. Чайки, которые следовали за нами от Ньюпорт-Ньюс, исчезли.
Радио пытались использовать снова и снова, но безрезультатно, за исключением того, что личные приемники на борту без труда улавливали эти сигналы. Ближе к вечеру второго дня офицеры штаба решили попробовать телепатию, которая в то время была в новинку и поэтому вызвала большое отторжение. Те, кто поддержал эту попытку, утверждали, что терять было нечего, а поскольку телепатия была в ведении Слима Эссингера, то за ним и послали.
Прогресс в психологии был настолько велик вплоть до начала войны 1938 года, что перед нашим отплытием некоторые из более молодых и прогрессивных людей в Военном министерстве готовились к использованию передачи мыслей. Все офицеры, как те, что остались в Вашингтоне, так и те, что были отправлены, прошли тщательную проверку. Мозг всех были настроены на ритмичность, синхронность и гармонию. В испытаниях, даже когда расстояние между настроенными умами составляло три тысячи миль, прием и отправка мыслей были успешными. Во время эксперимента и радио, и провода были под рукой для проверки точности; сейчас же что бы ни сказал Слим, это будет только он и его собственные слова.