Да, вы правы, конечно, вы правы. И все же!..
Папенька, ну что вы, в самом деле! не выдержала сама невеста. Корграхадраэд все равно мной не заинтересован, и хорошо! Я могу себе позволить выйти, за кого хочется! А хочется за неутомимого красавца
И это все равно будет удачный брак, сказала Гхедамна, с опаской косясь на Лахджу. Породниться с внуком Оргротора для нас весьма почетно.
Тише, мои дорогие, тише, улыбнулся Бхульх. Сейчас мы обо всем договоримся ко всеобщему удовлетворению. Налейте-ка нам всем еще чайку и принесите тортик.
Лахджа мысленно застонала. Торг будет долгий и беспощадный. А ведь она могла просто прогуляться по рынку, найти там какую-нибудь сисястую торговку арбузами Хальтрекароку будет похер, абсолютно похер! Ему не нужна дочка банкира!
Нет, конечно, дочь титулованного аристократа это дочь титулованного аристократа. Это сразу уважение, это плюс один к статусу. Пусть и вайли, но все-таки дочь банкира. Абхилагаша на говно изойдет. Она, конечно, дочь двух демолордов, такое не переплюнуть, но все равно появится еще кто-то с высоким происхождением.
На данный момент кроме самой Абхилагаши в гареме всего две «аристократки с плюсиком» баронская дочка Лаиссална, да еще сама Лахджа, признанная дочь Мазекресс. Но с детьми Мазекресс немного сложно, она их может плодить в несметных количествах, так что аристократия из них такая, с натяжечкой.
А ведь и правда еще одна жена с высоким происхождением это лишний узел напряженности. Хаоса и вражды. Зачем кому-то эти проблемы?
Например, тому, кто предпочел бы перевести стрелки ненависти с себя на кого-то другого
А впрочем, я тут подумала, господин Бхульх задумчиво произнесла Лахджа. Породниться с вашим семейством, конечно, и почетно но как опасно! Эта ваша репутация! Эти ваши козни! Вводить кого-то из вашей семьи в общество Хальтрекарока это допустить ваше возможное влияние на него Ой, что же я творю, зачем же я Надо пойти, пока я не натворила дел Совнар меня так заругает за такую неосторожность, так заругает Извините, что побеспокоила!
Лахджа преувеличенно всплеснула руками, вскочила из-за стола и быстро пошла к выходу.
Двери захлопнулись прямо перед ее лицом.
Ну зачем же так сердито произнес Бхульх. Ну какие козни, мы же все будем одной большой дружной семьей Я понимаю, чего вы пытаетесь добиться, но давайте без этой театральщины.
Папенька, я думаю, мне нужно лично поговорить с Хальтрекароком, беспокойно сказала невеста. Самой. Как можно скорее. В конце концов, смотрины нашего уровня надо устраивать в присутствии жениха.
Я бы предпочел обговаривать все с его родителями проворчал Бхульх. Ах, я помню Аркродарока какой был почтенный гхьетшедарий Старший сын Оргротора, лучший из своей расы Демон большого ума и гордыни Да что сказать, лучше б за него тебя и выдал кабы Солнцеликая Стерва не оборвала нить его жизни
Гхедамна за спиной Бхульха переглянулась с Ватишей. Мать и мачеха одарили Лахджу снисходительными улыбками, и та нервно заерзала. Да, паргоронский банкир это совсем не то же, что храк Бубоч.
И смотрины действительно затянулись на много часов. Бхульх то и дело вскидывал когтистые ручки, взывал к Древнейшему, который умер и не видит, во что обратилась паргоронская молодежь. Негодовал на Лахджу, которая смеет заявляться тут и предлагать замужество лишь на том жалком основании, что ее сюда привело какое-то Ме.
Впрочем, Гхедамна и Ватиша тем временем собирали дочь и падчерицу в дорогу. На самом деле, конечно, все уже было решено, просто Бхульх выторговывал максимум возможного. Лахджа еще несколько раз вскакивала, пыталась уйти то в дверь, то в окно, делала вид, что призывает Совнара, а один раз действительно к нему воззвала, но ответа не получила, а Бхульх при этом напрягся и принялся закручивать пространство.
Вляпалась, как же она вляпалась. Возможно, Совнар и правда даст ей по шапке
Но было уже поздно. Даже если она все-таки прервет сватовство, эта прыткая вайли сама заявится вместе со всей родней а Хальтрекароку достаточно ее увидеть. Хальтрекароку достаточно увидеть любую девицу в его вкусе и он уж не удержит своего дружка.
Но в конце концов это непонятное полуторжество-полускандал закончилось. Бхульх пообещал, что лично доставит невесту Хальтрекароку, чтобы все прошло, как полагается. Лахджу проводили всем выводком, снабдив наилучшими пожеланиями, сдержанными благодарностями и напускными возмущениями. Бхульх стенал, как же он все-таки прогадал, как же глупо было с его стороны соглашаться на такой невыгодный брак, но судя по блеску в уголках глаз, старый банкир был несказанно счастлив, что пристроил свою полукровку.
В конце концов, демолорд это демолорд. Да, место в гареме это не место первой и единственной супруги, но у кого из демолордов жена всего одна? Да и место старшей жены вайли не светит, детей-то она не принесет.
Из особняка Бхульха Лахджа вышла усталой и сбитой с толку. Словно только что пробежала марафон, во время которого ей все время орали в уши. А теперь надо искать следующую жену, потому что всего их нужно двадцать шесть, и будет совсем неловко, если она приведет всего двух.
Пусть будет хотя бы три, чтоб проиграть с не совсем разгромным счетом.
Кстати, вот и еще один сигнал. Яркий, совсем близко и приближается! Отлично! Лахджа расправила крылья, ринулась вперед и почти сразу же затормозила.
Сигнал тоже затормозил, оказавшись Ассантеей. Демоницы уставились друг на друга: Ассантея с лукавой полуусмешкой, Лахджа с холодным взглядом и тонкой ниткой рта.
Я так понимаю, в особнячок Бхульха мне можно не заглядывать? спросила Ассантея.
Только если хочешь потерять время, сухо ответила Лахджа.
Мило с твоей стороны предупредить. Отвечу тем же в Золотых Холмах можешь больше не искать. Тут было всего четыре подходящих незамужних пять, если считать ту, что сосватала ты.
И ты их всех?..
Ассантея с деланной скромностью дунула на свои ногти. Лахджа поняла, что пока она бухала с храками и точила лясы с Бхульхом, остальные сильно оторвались. Ассантея, конечно, поступила умнее всех и сразу полетела в Золотые Холмы с их великолепными усадьбами и цветником аристократии.
Ну что ж, не одними Золотыми Холмами жив этот мир.
Знаешь, мне кажется, двадцати шести невест не хватит, кинула ей вслед Ассантея. Нужно собрать двадцать семь.
Лахджа замерла и развернулась. Вайли стояла на воздухе, улыбалась и отрывала лепестки олеандра.
Думаешь, нас может стать меньше? медленно спросила Лахджа. Знаешь, меня тоже в последнее время преследует это ощущение
Возможно, это твоя интуиция, Лахджа. Признаться, я тебе аплодирую. Ты такая смелая, так бесстрашно гуляешь по Паргорону я тобой восхищаюсь.
Лучше страшный конец, чем бесконечный страх, только и сказала Лахджа, поднимаясь в воздух.
Ей не понравились эти гнилые намеки. Что это значит «двадцати шести не хватит»? На что Ассантея так намекает? Она явно что-то замыслила и уверена в успехе а значит, ухо надо держать востро.
Но незримые опасности не отменяют задания Хальтрекарока.
И Лахджа вернулась в Мпораполис.
Какой же это все-таки огромный город. Демоны, демоны, куда ни глянь демоны. Самые разные, местные и иномирные но местных больше, конечно. Настоящий плавильный котел, несметное множество существ самых разных видов. Погода в Мпораполисе радует редко, здесь почти всегда сыро и слякотно, часты дожди, то и дело случаются грозы но есть в этом свое очарование.
Какое? саркастично спросил Дегатти.
Уютное, ответил Янгфанхофен, протирая тарелку. Когда сидишь в кресле с чашечкой какао или стаканчиком виски, а за окном льет дождь и гремит гром
Ладно, понял.
Лахджа в кресле не сидела, но охотно бы зашла под крышу. Однако большинству прохожих было явно наплевать, что они идут словно под душем. Демоница шагала по бескрайнему рынку, с любопытством разглядывала прилавки и прислушивалась к сигналам от потенциальных невест.
Сигналов было много. В Мпораполисе сто миллионов жителей, выбор огромен. Но именно поэтому было так сложно сосредоточиться, выбрать самый яркий и близкий.
В Золотых Холмах как-то попроще получалось.
О, вот достаточно яркий. Лахджа почувствовала его совсем близко, прошла пару сотен метров и оказалась у небольшой старинной лавки. Внутри никого не было, ярко пылал очаг, а на прилавке лежали детские игрушки причем даже не проклятые, судя по всему. Лахджа сразу присмотрела для Астрид очень симпатичного набивного дракончика.
Почем?.. окликнула она.
Из мастерской вышла хозяйка перемазанная краской и опилками демоница. На ходу вытирая лицо, она бросила взгляд на дракончика и сказала:
Десять эфирок. Ручная работа.
Десять эфирок за всего лишь игрушку это немало. Но если это авторский продукт от высшей демоницы, то наоборот, очень дешево. Лахджа даже снова пригляделась к дракончику на предмет проклятий, изъянов и подвохов но вроде бы чисто.
Беру, сказала она, мысленно давая команду заплатить.
Что-нибудь еще желаете?
Да кивнула Лахджа, меряя взглядом хозяйку лавки.
Да, это явно источник сигнала. И она точно понравится Хальтрекароку таких у него еще нет.
Высшая демоница, безусловно. Типа вайли но нет, не совсем. Вайли это смесь гхьетшедария с кем-то. А тут, кажется, полугохерримка-полу иззакромчик. Как Клюзерштатен, только от второго родителя достались гены поудачнее.
Хозяйка лавки походила не то на райскую птицу, не то на декоративную рыбу. Сама выглядела как сложная резная игрушка со всеми этими ее ажурными перышками, прихотливым рисунком кожи, пушистым хвостом и копной бело-розового пуха вместо волос. Руки и ноги покрывали мелкие чешуйки, пальцы оканчивались острыми когтями, но личико было вполне девичьим и удивительно хорошеньким.
От гохеррима она получила только пару изящных рожек но в ауре отчетливо видны признаки. То ли какой-то легионер соблазнил залетную красавицу, то ли бравая охотница принесла из-за Кромки сувенир. У гохерримов такие полукровки не редкость, они любят путешествовать и заводить знакомства.
Путешествовать. Заводить знакомства. Насаживать на вертел козлов и гусей, задумчиво произнес Бельзедор.
Дегатти невольно прыснул.
Так, я вас обоих сейчас выкину отсюда, пригрозил им вертелом Янгфанхофен.
Привет, кстати, поздоровалась Лахджа. Как тебя зовут?
Привет, кивнула хозяйка. Люкреза. А ты ты дочь Мазекресс?.. Очень, очень приятно. Еще что-нибудь купишь?
Игрушки у Люкрезы были шикарные и недорогие. В другое время Лахджа набрала бы целый мешок. Но сейчас у нее были другие цели и она решила сразу перейти к делу, потому что Ассантея уже сильно опережает.
Люкреза, я задам тебе нескромный вопрос ты замужем?
Нет, ответила та, окидывая Лахджу подозрительным взглядом. Но я не по девочкам.
Нет-нет-нет, я не это имела в виду. Просто мой муж ищет новую невесту а ты, я бы сказала, очень в его вкусе.
Ага а кто у нас муж?
Хальтрекарок. Слыхала о таком?
Люкреза, конечно, слыхала. Любой демоненок не сходя с места перечислит всех демолордов. Но такое внезапное предложение на лице хозяйки лавки отразились смешанные чувства. Она вроде и обрадовалась, но не слишком сильно.
Лестно пробормотала она. Но даже не знаю. У меня тут свое дело, я люблю делать игрушки ой, я так это люблю
Да он не будет тебе мешать этим заниматься! заверила Лахджа. У нас у всех есть хобби! Я вот тоже люблю всякое вырезать
Я тоже обожаю вырезать! закивала Люкреза, крутя в руках деревянную болванку. Знаешь, руки так и тянутся! Нет, если Хальтрекарок мне этого не позволит, то я не хочу, нет. Мне мне очень нравится моя нынешняя жизнь
Лахджа поглядела на девушку с симпатией. Вот демон, а нашла свое призвание, приносит пользу, занимается творческим трудом. Дарит детям радость.
Он не будет мешать, повторно заверила она. Напротив у тебя будет больше средств для твоего дела.
Да, но для кого я там буду это все?.. окинула взглядом свои товары Люкреза.
У Хальтрекарока полно детей. Моя дочка будет рада твоим игрушкам. А кроме того ты же не обязана все время сидеть во дворце. Лавку тебе позволят сохранить я думаю.
Люкреза задумалась, продолжая крутить болванку. В алых глазах отражалось сомнение.
Я даже не знаю повторила она.
Слушай, у Хальтрекарока много жен, не спорю, торопливо заговорила Лахджа. Не буду скрывать он чисто физически не может одарять вниманием каждую. Это, конечно, недостаток но в то же время и достоинство! Для занятой женщины! Наш муж легкомыслен, но весел нравом и очень либерален! С ним ты ни в чем не будешь себе отказывать, и он не будет требовать у тебя слишком многого, оставив тебе полно времени для работы и хобби!
Как я могу тебе верить? все еще сомневалась Люкреза. Ты вот его жена жена ведь?.. И чем ты занимаешься? Ищешь самой же себе соперниц. Не похоже это на занятие по душе
Хальтрекарок такой замечательный, что мне только в радость ему услужить, почти не фальшиво сказала Лахджа. А ты судишь по тому, чего не знаешь. И потом он ведь чудо как хорош собой!
Я мне мне надо увидеть его самой! решительно сказала Люкреза. Отведи меня к нему, и пусть он подтвердит, что это все взаправду, а не какой-то злой розыгрыш! Меня знаешь, меня уже я полукровка, со мной иногда плохо обращаются
Я бы никогда не стала, заверила Лахджа. Мне нравятся полукровки. И Хальтрекароку нравятся.
Игрушечница вытерла руки, почистила перья, потом встряхнулась всем телом и словно засветилась изнутри. Каждая чешуйка, каждая пушинка засверкала многоцветной радугой и она совсем стала похожа на райскую птицу.
Да, за такой подгон Хальтрекарок точно простит Лахдже то, на что он обиделся. Черт его знает, что.
Ты ведь проводишь меня? прильнула к ней Люкреза. Одна я не пойду, я не посмею.
Конечно, конечно, пообещала Лахджа, раскрывая Призрачную Тропу.
Дорога была уже знакомой, и добрались они быстро. Люкреза так прижималась к Лахдже, что та слегка усомнилась в ее «я не по девочкам». Даже ее хвост обвился вокруг хвоста Лахджи.
Хотя она могла просто бояться заблудиться. Демоница-то молодая и неопытная, сразу видно.
Храчку Сагит Лахджа просто передала ближайшему Безликому. Но Люкреза была высшей и очень хотела быть лично представленной. У нее ведь нет ни свиты, ни защитников она может надеяться только на слово и подтверждение Лахджи. Да та и сама хотела помочь ей сразу понравилась эта девушка, она надеялась в дальнейшем с ней дружить.
А то у нее среди демониц ни одной нормальной подруги. Гхьетшедарийки ее открыто презирают, а Нагалинара не видит в ней достойного противника, а значит и достойного друга.
Лахджа надеялась сойтись с Ассантеей, но та плюнула в протянутую руку.
Ну а низшие демоницы с ними не получается. Они слишком привыкли смотреть на высших снизу вверх, так что ведут себя фальшиво и подобострастно. Так же, как сама Лахджа ведет себя с Хальтрекароком.
Люкреза сказала она. Необычное имя. Не гохерримское.
Батюшка дал, потупилась Люкреза. У тебя тоже необычное.
Лахджа хотела расспросить подробнее, откуда Люкреза такая взялась, как выглядел ее батюшка и чем он занимается в Паргороне, если здесь живет и если вообще жив. Но тут они как раз пришли в бани, где расслаблялся Хальтрекарок.
Что такое, я за хотя не так уж и занят, живо заинтересовался он Люкрезой. Лахджа, кого ты мне привела?