Гул в голове усилился.
И Миха остановился, пытаясь заткнуть уши пальцами. Но стало только хуже. Ярость накатывала волна за волной и потому, когда на Миху налетел здоровый негр, размахивающий цепью, Миха с преогромным удовольствием выпустил ему кишки.
Стало легче.
Визжащей девице, что появилась следом за негром, он свернул шею. В руках девица держала тесак и чью-то голову, и данное обстоятельство несколько успокоило совесть.
Да что тут творится-то?!
Миха вытер камушек и, осознав, что вариантов у него не так и много, сунул его за щеку. Поднял тесак. Огляделся.
Позади тварь доламывала остатки корабля. Второй застыл в полусотне метров и выглядел почти целым. Но борта его облепили полуголые люди.
Визжащие.
Перемазанные кровью и потрохами люди. Они же раздирали остатки второго голема, который то ли неудачно упал, то ли сам по себе сломался, но застыл, странно перекосившийся, неподвижный. Взмахом тесака Миха остановил очередного ненормального. Да они точно не в себе! А гул нарастал. И в нем дело. В этом гудении, которое почти лишает разума. И даже странно, что Миха держался.
А он держался.
Ледышка за щекой не позволяла провалиться в алую бездну ярости.
Вокруг пахло кровью и дерьмом, и смесь эта запахов казалась до того привлекательной, что Миха готов был изваляться в ней, пропитаться ею.
Опять тошнит. И тошнота помогает удержать ускользающее сознание.
А гул уже не в голове. Гул вокруг.
Рядом.
Надо идти на звук. И Миха идет.
Бредет.
Пробирается меж трупов, которых как-то много, стараясь не задерживаться взглядом. Но все равно видит. Вот женщина с неестественно вывернутым телом. Пожилая. Красивая. В богатых одеждах. А рядом с нею две совсем молоденьких девочки. И одна даже жива, она сидит, прижимая руки к разваленному животу, и слабо порыкивает.
Мужчины. Возможно. Переломанные. Перерубленные.
Кем?
Теми же, что лежат дальше.
Убей.
Убей. Убей. Убей.
Хрен вам, Миха вытер кровавые сопли.
Ну, маг! Он ведь знал! Не мог не знать. И он все подстроил. Зачем? Чтобы убить наставника? Неужто другого способа не было? Менее глобального.
На Миху выскочила пара гигантов, чья кожа была черна и расписана шрамами. Взметнулись цепи. И тело само ушло от удара. Двигалась пара быстро, но не быстрее Михи.
И уж куда медленнее Мастера клинков.
А кровь оказалась алой.
Сладкой.
И ненадолго заглушила гул в голове.
Мать твою, он что, еще и каннибал? Миха уставился на тело у ног. Часть его требовала вырвать свежую печень и сожрать её сырой. Вторая что-то там бормотала про неразумность и прионные болезни.
Сам Миха вытер кровь с лица и огляделся.
Стена, отделяющая рынок рабов от города, была не сказать, чтобы далеко. Но в город ему точно не надо. В городе он долго не протянет. А вот если пробиваться дальше, по дороге, то шанс есть. Главное, уйти, пока маги не опомнились.
А они должны опомниться.
Не может местная заваруха незамеченною остаться.
Значит, времени не так много, но сперва Миха должен найти источник звука. Ведь близко же.
И он с некоторым сожалением печень врага бросать не хотелось категорически переступил через трупы. Идти оказалось недалеко.
Сперва Миха пробрался через полуразрушенные хибары. Некоторые из них вяло занялись, вокруг других лежали тела, судя по приличной одежде, отнюдь не рабов. Потом были помосты.
И снова мертвецы.
Берег.
Корабль, на сей раз нормальный, без колес, правда, он горел и весьма интенсивно, выпуская в сизое небо полосы дымов. Тут же, на берегу, растянутые веревками, отходили люди. Миха видел их лица и раззявленные рты, из которых не доносилось ни звука.
Или доносилось, но он утратил способность слышать?
Все заглушал тот же дикий гул.
И тогда Миха увидел её.
Женщину, что сидела на огромном дощатом щите. Щит держали четверо темнокожих гигантов. Их лица, расписанные белыми и синими полосами, казались уродливыми масками. Бугрились мышцы, выталкивали шрамы, из которых складывался сложный рисунок. И он сам по себе гляделся одеждой.
Миха отступил в тень полуразвалившегося барака.
Но его то ли не заметили, то ли не сочли опасным. Гиганты стояли. Женщина стучала по маленьким барабанам, стоявшим на коленях, целиком сосредоточившись на этом занятии. И лицо её, застывшее, неподвижное, ужасало.
Она не была молодой.
Скорее наоборот. Миха отметил седые космы, такие яркие на фоне черной кожи. И обвисшую грудь. Складки на боках. И руки, что взлетали и опускались, едва-едва касаясь поверхности барабанов. Но каждое прикосновение порождало гул.
И гул отражался в голове.
Он вызывал боль и ненависть. И пелена ярости вновь упала на глаза, заставив отступить.
Миха заворчал и заставил себя шагнуть вперед.
Прекрати, сказал он женщине, ничуть не сомневаясь, что будет понят. И она услышала. Оскалилась, обнажив такие острые зубы. А гиганты, что держали щит, открыли глаза.
Миха увидел налитые кровью белки и черные точки зрачков.
Прекрати. Не знаю, чего добиваешься, но мертвецов много.
Женщина засмеялась.
Сотворенный! она говорила на другом языке, которого Миха не мог знать, но он прекрасно понял её. На тебе кровь проклятых!
На мне много какой крови, признался он и почесал за ухом. Кровь теперь ощущалась липкой пленкой, которая, застыв, намертво въестся в кожу.
Ты убил сотворившего. Хорошо, женщина оскалилась больше, и Миха увидел острые подпиленные зубы. У людей это ненормально.
Люди это млекопитающие. А значит, зубы у них дифференцированы на клыки, резцы и еще что-то там, чего он уже не помнит.
Он сделал шаг, не сводя с гигантов настороженного взгляда, готовый ударить.
Не бойся. Мои сыновья не причинят вреда.
Зачем? только и спросил Миха.
Они пришли в мой дом. Они разорили его. Они убили моих детей и детей их детей. Они должны умереть сами.
Все? Миха обвел рукой городок, который уже тонул в дымах. Ты убила всех из мести?
Месть? старуха покачала головой, и по белой губе её скользнул язык. Не месть. Все здесь.
Сухой кулак коснулся груди.
Я лишь выпустила это на свободу. А дальше они сами. Но ты ты убил проклятого. Однако не избавился от печати. Когда барабаны в голове твоей замолчат, тебе станет плохо. И ты умрешь.
Не было печали.
Почему-то новость не испугала, но слегка огорчила.
Я помогу. Подойди. Ближе.
Гиганты молча опустили помост, а Миха шагнул меж ними. Да он им до плеча не достанет. Старуха же поднялась. Её ноги, кривоватые, оказались сухими и тонкими.
Тело же покачивалось на них, явно с трудом удерживаясь на весу.
Палец коснулся лба. И от прикосновения этого в голове взревели барабаны. Они оглушили. Ослепили. Они полностью раскололи Миху на осколки, чтобы позволить собраться вновь.
Теперь хорошо. Будет плохо. Но не умрешь, старуха убрала руку.
Уходите, Миха покачал головой, которая еще болела, но уже вполне терпимо. Скоро здесь будут другие. Маги. И вы умрете.
Мы уже мертвы, чужак, она покачала головой и, сняв с шеи нить, на которой висел осколок бурого камня, протянула. Возьми.
Спасибо.
Отказываться Миха не стал. Он вообще чувствовал себя до крайности странно.
Что взамен?
Проклятые. Убивай. До кого дотянешься.
Что ж, не сказать, чтобы вовсе невыполнимо или как-то противоречит собственным желаниям Михи. А потому он склонил голову.
Иди туда, старуха указала вдоль реки. Дальше лес. Спеши. Мне нужно играть, пока во мне осталась жизнь. Дети матери Мохо прольют сегодня много крови.
Она вновь уселась на грязные доски и пальцы коснулись барабанов, пробуждая их голоса. И безумие.
Миха отступил.
И еще отступил.
И только оказавшись в тени барака, который уже совсем неплохо горел, Миха позволил себе повернуться к старухе спиной. Впрочем, она о нем, кажется, забыла. Барабаны били.
Но теперь голоса их не вызывали в Михе прежней ярости.
И он, вдохнув дымный воздух, принял разумное решение: убираться и подальше.
Восстание рабов, небывалое по размаху, подавили лишь к закату, и то для того пришлось вывести в поле полдюжины боевых големов высшего уровня защиты. Големов сопровождала полная звезда магов, которые скорее присутствовали, чем принимали участие.
Ульграх тоже наблюдал.
Что ж, рад обнаружить вас живым и невредимым, с некоторой насмешкой произнес Магистр Урвар, подавая руку. Ульграх не стал отказываться.
Он выбрался из развалин, отряхнулся.
И огляделся.
Удручающее зрелище, заметил он, сдавив голову руками.
Нет, он, конечно, знал, что сакхемские барабанщицы на многое способны, но знать это одно, а ощутить на собственной шкуре совсем другое.
Голова раскалывалась.
Во рту поселился странный привкус рвоты. Да и перед глазами все плыло.
Как вообще это получилось? задал Ульграх вопрос, который явно мучил не только его.
Разберемся, магистр поморщился и взмахом руки выпустил пламя, очищая путь големам. Те двигались неспешно и, послушные слову погонщиков, методично добивали всех, кто мог представлять потенциальную опасность. На днях прибыл берберийский корабль. Они оставили заявку на организацию аукциона. Были приглашены многие уважаемые люди. У вас кровь из носа идет.
Ничего, Ульграх поспешно прижал к носу обрывок тряпки. Значит, не повезло?
Скорее уж наоборот, магистр ступал неспешно, то и дело останавливаясь. Он морщился, явно пытаясь оценить размер нанесенного ущерба. Аукцион должен был состояться завтра.
Кровь текла сквозь тряпку.
По губам.
И на вкус была соленой.
Ульграх слизывал капли, понимая, что это не совсем нормально. Но голова еще гудела, словно в ней поселились те самые проклятые барабаны.
Странно, что они так поспешили, магистр снова заговорил уже на берегу. Он остановился перед телом старухи, чьи волосы были белы, а кожа черна. Она, иссохшая, обтягивала кости столь плотно, что видны были не только они, но и остатки мышц, и даже проступившие толстыми веревками нити кровеносных жил.
Пальцы мертвой барабанщицы сжимали круглый камень.
Еще несколько валялось тут же.
Как и темнокожие мертвецы, оскалившиеся в небо.
Ульграх отвернулся.
Нисколько. С обычным патрулем она справилась, но окажись здесь пара магов посерьезнее, тех, кто поняли бы, что происходит, все было бы иначе.
В небо поднимались дымы. Пахло паленой плотью и жженым волосом. И от запахов этих к горлу подступала тошнота.
Как бы то ни было, магистр наступил на барабанщицу, и кости её захрустели. Все окончено. Надо будет сказать Совету, чтобы пересмотрели правила. А то ведь и вправду, проберись эта дрянь в город
Он покачал головой.
А Ульрих закрыл глаза.
Барабаны в голове смолкли. Почти.
Глава 15
Вечером Ульграх, отмытый и почти нормально себя чувствующий, сидел в мягком кресле. Кресло стояло у окна, из которого открывался чудесный вид на город.
Ныла рука.
Болело плечо. И еще спина, пусть бы сестра и уверила, что повреждения столь малы, что и силу на них тратить излишне. Само пройдет. Может, и пройдет. Если подумать, то случалось ему быть в куда более отвратном состоянии. Однако почему-то не успокаивало.
Нисколько.
Ульграх сжимал кубок с горячим вином, щедро приправленным медом и травами, и пялился в темноту. Сквозь нее проступали тени башен, изредка подчеркнутых огнями. Сам же город утопал где-то в бездне ночи.
Рад тебя видеть, сын, отец вошел через вторую дверь.
И я, Ульграх поднялся и отвесил поклон, который сегодня дался особенно тяжело. Заныла спина, и колено вдруг предательски подломилось.
Я рад, что ты цел.
Ложь. Не то чтобы не рад, скорее уж позволь Ульграх себя убить, отец лишь уверился бы в его никчемности. А если и испытал бы разочарование, то лишь тем, что план провалился.
Вот, сегодня не было настроения играть в слова, а потому Ульграх просто положил на стол мешок.
Отец подвинул его к себе, развязал и высыпал камни на полированную столешницу. В полутьме они слабо мерцали, показывая, что Ульграх не ошибся.
Это все?
Да, Ульграх склонил голову.
Все, что удалось найти.
Сын? щелкнули пальцы и виски сдавило. Вновь проснулись барабаны, застучали, запели, но, как ни странно, их голоса принесли облегчение. И Ульграх сумел выдавить:
Все. Клянусь.
Барабаны смеялись.
Отец же поверил.
И давление отступило.
Что ж, он опустился в кресло и, протянув руку к камням, закрыл глаза. Неплохо. Определенно, неплохо. Три дюжины среднего размера, пара крупных. Ты выяснил, кто был заказчиком?
Боюсь, что нет. Времени не хватило.
Сердце сжалось. Отец никогда не принимал оправданий. Таких оправданий. Но повезло. Сейчас он был занят камнями.
Только не стоило обманываться. К этому разговору он вернется.
Плохо, это было сказано в сторону.
Я старался. Но он не вел записей! Он почти все держал в голове. Но мне удалось восстановить процесс. И если позволишь, я продолжу работу.
Нет.
Но почему?! из-за усталости и барабанов Ульграх позволил повысить голос, за что и был наказан. Боль вспыхнула в груди. И сердце остановилось, следом перехватило дыхание, а собственное тело стало чужим.
Забываешься, сказал отец, удостоив взгляда.
П-прости.
Пытка длилась вечность, но потом ему позволили дышать.
Порой мне кажется, что ты неисправим, отец сгреб камни в кошель. Для тебя есть куда более серьезное дело, чем возня с големами.
Это не совсем големы.
Ульграх вовремя прикусил язык.
Не важно. Найдется кому разобраться. Сегодня отдыхай. Завтра изложишь все, что узнал. И мысли. Если они у тебя есть.
Отец взвесил кошель на ладони.
Так говоришь, он даже не понял?
Нет. Возможно, Ульграх облизал потрескавшиеся губы. Возможно, мы слишком рано избавились от него?
Он запнулся.
Стоило подождать. Наблюдать. Он бы вывел на заказчика. А теперь как мы поймем, откуда взялись камни?
Из Империи мешеков, отец погладил нежный бархат. И насколько понимаю, там тоже не знают, что такое истинные Слезы звезд. К счастью.
Ульграх сглотнул.
В целом я тобой доволен. Но вот образец следовало бы ликвидировать.
Он все равно не протянет долго, Ульграх шкурой почувствовал, что отец готов был выслушать. Во-первых, он все-таки привязан к своему создателю, а временное ослабление этой привязки не означало её полного исчезновения. Так что уже к полуночи его накроет откатом.
А во-вторых?
Появилось поганое чувство, что его вновь проверяют. И решают, годен ли он, сын рабыни, носить гордое имя Ульграх.
Во-вторых, он проглотил камень.
Ты отдал ему Слезу?
Одну. Совсем крохотную, Ульграх вцепился в подлокотники, готовый принять гнев отца, но боли не последовало. Это был самый простой способ избавить его от привязки так, чтобы наставник не заметил. И он сработал! Но Слеза, разрушив узы, дестабилизирует и энергетические потоки. Все-таки это создание, пусть и способно существовать в некотором роде самостоятельно, но оно зависит от силы.
То есть, либо откат, либо Слеза?
Именно, отец, Ульграх склонил голову.
Что ж будем надеяться. В конце концов, это просто сбежавший образец.
Отец не спешил уходить.
Он устроился в кресле, сложил руки на груди и теперь просто смотрел. Рассматривал. И от внимательного взгляда его не укрылись ни усталость, ни сомнения.
Спрашивай, было дозволено Ульграху.
Неужели оно того и вправду стоило? дело не в разрешении, но если отец решит, что Ульграх что-то скрывает, то разговором здесь дело не закончится. Я видел. Это безумие. Люди столько людей погибло!
Рабов.
Но они все равно люди.
Ты неисправим, отец слегка поморщился и на лице появилось хорошо знакомое выражение легкой брезгливости. Когда ты начнешь думать о действительно важных вещах?
Простите, Ульграх надеялся, что его раскаяние выглядит в достаточной мере искренним. Но такие разрушения не проще было бы действовать иначе? Устроить несчастный случай. Даже в башне!