Незнакомка широко улыбнулась. Зубы у нее были неестественно белоснежные. Виниры?
А я получу возможность хорошо пошутить. Люблю, уходя, бросить огниво на солому.
О том, что такое огниво, я смутно помнила из детской сказки (хотя книги Андерсона противопоказано давать детям!). Мама читала мне ее как-то давно, до своей гибели в автокатастрофе.
Понимаю, протянула я и попыталась встать. Но, знаете ли, мне пора. Тяжелый день, все такое
Бесполезно. Ноги словно приросли к земле. Я с отчаянием оглянулась по сторонам, а затем перевела взгляд на ухмыляющуюся незнакомку.
Соглашайся, снова предложила она. Ты же хочешь попасть домой?
В тот момент мне стало по-настоящему страшно. Не знаю, почему я не позвала на помощь. Было что-то гипнотическое в темных глазах моей собеседницы. В том, как высоко она держала голову, как усмехалась, словно ее забавляло происходящее. Я почувствовала себя зверьком, загнанным в клетку и, повинуясь какому-то наитию, протянула руку. В ладонь мне упала подвеска на тяжелой цепочке.
Стоило металлу коснуться моей кожи, как по телу пробежала волна облегчения. Ноги больше не связывали невидимые путы. Я вскочила с лавочки и, не прощаясь, поспешила в сторону выхода из парка. Подвеску я, не глядя, сунула в карман джинсов.
Дом это не место, донеслось мне в спину. Это состояние души.
Я лишь ускорила шаг. И все же, через пару минут, отойдя на приличное расстояние, я обернулась.
Лавочка пустовала, но вот на дорожке среди зеленой травы я нашла знакомую фигуру. Парк был старый, и в некоторых местах можно было найти забавные отсылки к его незаконченной реставрации. Например, вымощенная булыжником тропинка обрывалась среди зелени так внезапно, будто на последнем ее камне был портал в Кроличью нору.
Незнакомка, вышагивающая по этой самой дорожке, поймала мой взгляд, махнула рукой и наступила на последний камешек. Я изумленно моргнула. На дорожке никого не было. Моя недавняя собеседница испарилась, словно ее никогда и не существовало.
И, если бы не тяжелая подвеска, осевшая в моем кармане, я бы решила, что просто перегрелась на солнце, а все случившееся мне привиделось.
К сожалению, то было только начало безумного веселья, обрушившегося на меня так же внезапно, как и чужой подарок. Перепрыгивая через ступеньки, я спешила в метро и еще не знала, что дома меня уже ждали гости.
Две рыжеволосые женщины и один мужчина представители ковена, в который меня только что без моего ведома приняли.
***
Ключ, провернувшись, лязгнул в замке, и я толкнула дверь плечом. Обе руки были заняты тяжелыми пакетами из ближайшего супермаркета. Папа бы назвал роскошный ужин, который я задумала приготовить, пиром во время чумы, но мне до смерти хотелось наложить на мрачные воспоминания сегодняшнего дня что-то радостное и беззаботное. Папа должен был вернуться из университета, где преподавал историю английской литературы, лишь вечером, так что я недоуменно приподняла брови, когда заметила, что возле порога нет его тапочек. И гостевых, кстати, тоже.
Пап, ты дома? удивилась я.
Ко мне в коридор вышел толстый рыжий кот и с подозрением принюхался.
Плохое мясо, спустя секунду промедления заметил он, вполне миролюбиво, даже сочувственно. Я бы настоятельно не рекомендовал его есть.
Я выронила пакеты. Из них градом посыпались продукты: куриная грудка, курага, яблоки. Последние звонко застучали по полу, словно теннисные мячики по корту.
Па-а-а! с отчаянием позвала я. Ты тоже видишь этого говорящего кота?
На кухне послышалась какая-то возня, шиканье, приглушенное ругательство и в коридор выглянула тощая рыжеволосая женщина. Ее породистый нос венчали очки в толстой роговой оправе. Она недовольно сдвинула тонкие рыжие брови.
Вообще-то, кота видим все мы. Его, к слову, зовут Маркиз, и он мой фамильяр.
Хорошо, что я уже уронила пакеты. Это позволило плюхнуться на них сверху.
Я окинула незнакомку пораженным взглядом. Ее одежда смутно напомнила мне о той сумасшедшей из парка, всучившей мне подвеску. Та же хорошо читаемая готика в наряде: шелковое платье, кожаный корсет, темные перья в волосах в сочетании с черным жемчугом и кружевными перчатками по локоть.
Женщина, вы кто? ошарашено спросила я. И как оказались в моей квартире?
На мой вопрос в коридор вышло новое действующее лицо еще одна рыжая женщина (оттенок волос правда был совсем другой), но постарше. Ее наряд был гораздо скромнее и носил отпечаток этно-стиля: цветастая, будто сшитая из разных клочков ткани юбка, белая льняная рубашка и широкополая плетеная шляпа в сочетании с многочисленными платками, используемыми вместо ремней на талии, наводили на ассоциации то ли с дачниками, то ли хиппи.
О, а вот и ты, дорогая! радостно заметила она и, достав фляжку из кармана широкой юбки, сделала щедрый глоток. А мы как раз тебя ждем. Проходи на кухню.
Приглашение на собственную кухню прозвучало так странно, что я невольно напомнила скорее себе, чем нежданным гостям:
Это моя квартира.
Ага, не моргнув глазом, согласилась хиппующая дачница. Проходи, не стесняйся.
Толстый кот посторонился, пропуская меня, а рыжая незнакомка в очках молча протянула руку, помогая подняться на ноги. Помощь я приняла, но параллельно подумала о том, как бы ненавязчиво позвонить в полицию. Может быть, быстро выскочить за дверь и
Стоило мне обернуться на дверь, как возле моего лица появился толстый шмель и принялся кружить, будто намереваясь укусить.
Не вз-з-з-здумай!
Я шарахнулась от говорящего шмеля и спиной налетела на ласковые объятия хиппующей дачницы.
Ну что ты, дорогая, бежать нет смысла! Набегалась уже поди, с непередаваемой нежностью проговорила она и подтолкнула меня в сторону кухни. Давай, нам придется поговорить.
Мне не оставалось ничего другого, как послушаться. К моему удивлению, за кухонным столом меня поджидал еще один гость темноволосый мужчина с ярко-голубыми, льдистыми глазами.
Он обежал меня быстрым, цепким взглядом, словно судья, пытающийся навскидку определить преступник перед ним или невиновный, и отодвинул для меня стул рядом с собой.
Меня зовут Коул, проговорил незнакомец. Голос у него оказался с приятной, волнующей хрипотцой, но отрезвляюще холодными интонациями. Я возглавляю ковен, в который ты по незнанию вступила.
Что? Куда я вступила?
Интересно, если осторожно вытащить телефон из сумки, я успею набрать полицию?
В ковен, дорогая, в ковен, ответила хиппующая дачница, плюхаясь на соседний стул. Мое имя Иви, а ее, она махнула в сторону своей рыжей подруги с котом, Эш.
Офелия, на автомате представилась я.
Иви усмехнулась, а Эш поморщилась:
Что за дурацкое имя для ведьмы? возмутилась она и тут же добавила: Давай сократим немного. Будешь Офой.
Госпожа Офа звучит гораздо лучше, чем госпожа Офелия, согласилась с ней Иви. Ты уж не обижайся, но встречают у нас по именам. Офелия звучит так, словно ты весь день играешь на арфе.
Ну, я умею немного, растерянно добавила я. Папа водил меня в музыкальную школу в детстве.
Иви с Эш многозначительно переглянулись. В сторону Коула я вообще старалась не смотреть. Почему-то его присутствие заставляло меня нервничать.
Ладно, перейдем к сути, проговорил он, заставив меня взглянуть ему в лицо. Где подвеска, что ты приняла сегодня в подарок?
Лицо как лицо. Не пойму, что меня напугало. Черты правильные, можно даже сказать притягательные. Возможно, все немного портил острый нос и резко очерченные скулы. Кожа бледная, а волосы, наоборот, черные, длинные, вороным крылом рассыпанные по плечам. Под странным пиджаком, скорее напоминающим камзол, угадывалось поджарое, сильное тело. Оно необычным образом сочеталось с длинными худыми пальцами музыканта. На указательном и мизинце сверкали кольца с крупными зелеными камнями.
У меня, после паузы ответила я и потянулась, чтобы достать вещь из кармана джинсов.
Почему-то я не боялась странной компании, будто интуитивно понимая: зла они мне не причинят. Даже говорящий кот не вызывал откровенной паники. Так, парочку вопросов
И то в основном касающихся графика приемов в местном Кащенко.
Не там ищешь, буркнула Эш и указала себе на шею. Здесь смотри.
Я удивленно опустила глаза и потрясенно обхватила подвеску, покоящуюся на моей груди.
Но как
Амулет теперь всегда будет с тобой, скучающе пояснил Коул. Куда бы ты его ни положила, он вернется на свое место.
Я сорвала подвеску и бросила ее на стол, будто обжегшись. Металл коснулся столешницы и исчез, чтобы спустя мгновение снова оказаться на моей шеи.
Что это за удавка?! возмутилась я, холодея от нехорошего предчувствия. Что вообще происходит?
А то, милочка, и происходит, язвительно бросила Эш. Ты по глупости приняла силу ведьмы. Ты, конечно, в праве от нее отказаться, но для этого нужно провести обряд и передать силу другой женщине.
Мы не можем этого допустить. Не сейчас доверительно добавила Иви и сжала мою ладонь. У нас важный ритуал на носу. И без тебя, тринадцатой, мы не сможем его провести.
К сожалению! мрачно выплюнула Эш. Для ритуала в ковене должно быть ровно тринадцать ведьм. Каждая со своим даром, с особым талантом, который подпитывает остальных. Вместе мы образуем единую магическую связку. А женщин, способных принять дар ведьмы, не так уж много!
И времени у нас нет, отрезал Коул. Так что тебе придется принять силу и научиться с ней жить. До момента проведения ритуала, конечно. После него мы поможем тебе не только найти преемницу, но и провести нужный обряд. Вряд ли ты справишься с этим в одиночку без знаний и опыта.
Мы отпустим тебя, дорогая, пообещала Иви. Но не сейчас. Пока ты нам нужна.
Прозвучало так мрачно и безнадежно, что я судорожно сглотнула.
Но Как..
Коул, видимо, счел мою растерянность завуалированным интересом, потому что пояснил:
Принять силу не так трудно, как может показаться. Чуть сложнее все обстоит с отелем.
С каким еще отелем? окончательно теряя нить разговора, ужаснулась я. Не помню, чтобы подписывала документы на отель!
Коул усмехнулся, и от его ухмылки, предвещающей беду, мне стало нехорошо.
Он идет бонусом. Взяв амулет, ты приняла не только ведьмовскую силу, но и все прилагающиеся к ней обязанности. В том числе и отель, стоящий на самой границе двух королевств.
Я нутром почуяла, что с отелем что-то не так. Впрочем, многозначительные переглядки Эш и Иви лишь усилили мои подозрения.
Так, слушайте, я откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. Я не хочу управлять никаким отелем. И уж тем более становиться ведьмой!
Я с возмущением отбросила назад рассыпавшиеся по плечам каштановые волосы. Они хоть в курсе, что обращение «ведьма!» к женщине едва ли не синоним оскорбления?
Ну с отелем-то ясно, пробормотала Иви и снова сделала глоток из фляжки, а затем утерла тыльной стороной ладони влажные губы. Я бы и сама с ним не связалась ни за какие коврижкой хлопотное это дело, моя аптека поспокойнее будет. Но от ведьмовской силы-то почему отказываешься?
Иви подалась вперед, вглядываясь мне в лицо, и я ощутила легкий алкогольный запах, смешанный с терпкой горечью трав.
Так, понятно. Во фляжке явно не вода.
Да что ты ее уговариваешь! фыркнула Эш. Пускай отказывается от силы. Без обряда и правильного выбора преемницы это чистое самоубийство! Черный пепел на этом стуле будет смотреться крайне эффектно.
К последующему я была не готова. Мой стул вдруг резко взвился к потолку, и от неожиданности я едва не рухнула вниз. Перед глазами замельтешили яркие краски, которые, как пазлы в картинке, медленно сложились в картинку в мое собственное отражение. Я пораженно уставилась на него, затем (видимо, от шока) помахала ему рукой. Девушка на стуле сделала то же самое. Ее неуверенная улыбка увяла, а с губ сорвался крик боли. Подвеска на ее груди вспыхнула синим пламенем, и его языки пронеслись по ее телу.
Вжавшись в спинку стула, я с ужасом наблюдала за тем, как мое отражение корчится от боли. Последний ужасный крик, и на месте девушки (на моем месте) осталась лишь горстка пепла.
Коул щелкнул пальцами и отражение исчезло, а стул вместе со мной медленно опустился на пол. Я судорожно сглотнула. Крики (мои собственные) все еще стояли в ушах. По спине пробежал холодок, а желудок скрутило от ужаса.
Это то, что произойдет с тобой, в случае отказа от дара без обряда и выбора правильной преемницы, спокойно сказал Коул. Эш молча налила воды из кувшина и протянула мне. Не могу сказать, что ты выиграешь от своего отказа.
Я плохо слушающимися пальцами взяла стакан у Эш и приложилась к нему так, словно там была не вода, а сорокаградусный алкоголь.
Может, настоички? сочувственно спросили Иви и потрясла фляжкой у меня перед носом. Полегчает.
Не особо раздумывая, я кивнула.
Вот и правильно, одобрила Иви. Сразу видно, наш человек! Коул, мог бы и не пугать девочку так сильно. Совсем же молоденькая! Тебе сколько годиков? Меньше сорока, да?
Вопрос о том, сколько мне годиков, последний раз я слышала лет двадцать назад, поэтому поперхнулась от неожиданности. Впрочем, возможно, это просто настойка, отдающая какой-то пряностью и травами, обожгла горло и, прокатившись по желудку, согрела сердце. Страх будто бы медленно развеялся, как дымка по утру.
Мне двадцать пять, осторожно ответила я. Вроде как взрослая уже.
Взрослой ты будешь после ста двадцати, буркнула Эш. Да и то, это так, расцвет сил для ведьмы.
Дети есть?
Коул поинтересовался этим так буднично, словно кадровик, проводящий собеседование при приеме на работу. Я с раздражением зыркнула на него. Больше всего мне хотелось его ударить за ту иллюзию, что он мне показал. Тоже мне фокусник восьмидесятого левела!
С другой стороны, он лишь предупредил о том, что ждет меня в случае отказа. Как говорится, выводы делайте сами.
Не-а, нету, беззаботно вставили Иви и поманила указательным пальцем с длинным ногтем шмеля. Я бы увидела. Не рожала еще наша девочка.
И вовсе она не наша, заупрямилась Эш и беспокойно дернула носком кожаной туфли.
Кот возле ее ног взволнованно поднял голову и, подумав, запрыгнул ей на колени. В его рыжую шерсть тут же впились темно-зеленые ногти Эш и принялись быстро-быстро поглаживать. Маркиз не выглядел довольным от такой ласки, но возражений тоже не последовало.
Да ладно тебе, Эш! миролюбиво проговорила Иви. Девочка не так плоха. Я думала, Эффи выберет себе стерву, с которой сладу никакого не будет. А Офа ничего. И держится неплохо: никого не проклинает, посуду не бьет, на метле удрать не пытается
А что, так можно было? искренне удивилась я. Ну, я про метлу.
Вместо ответа Иви усмехнулась и кивком подбородка указала на стоящие возле открытого окна две метлы.
Хватит. Коул сказал это негромко, но так весомо, что мы все заткнулись. Даже шмель перестал жужжать. Значит, детей нет? Не то, чтобы это стало проблемой, но все же.
В повисшей тишине, где все внимание было приковано к моей скромной персоне, я помотала головой.
Ни детей, ни мужа. Ни даже работы. Я приложилась к фляжке Иви и поморщилась. Неудачный день.
Ну, с работой-то вопрос решен, снова доброжелательно вставила Иви, пытаясь незаметно вернусь себе фляжку. Фигушки. Я вцепилась в фляжку, как в последнюю радость этой жизни. Дочерей тоже еще родишь. Если есть проблемы по-женски, я тебя в момент на ноги поставлю. А вот замуж тебе нельзя.
Ее пальцы осторожно обхватили горлышко фляжки и попытались перетянуть к себе, но я проворно шлепнула Иви по ладони.
Почему замуж нельзя? удивилась я. Не то, чтобы я прям собиралась, но