Не успела беглянка в свадебном платье исчезнуть за поворотом коридора, а я выдохнуть, как холл снова разрезало эхо шагов. Я уже хотела было привычно потянуться к ключам, но при виде Шандора с незнакомкой расслабилась.
А, это ты! То есть, вы.
Почему-то к Шандору хотелось обращаться на «ты». Было в его манерах что-то такое свойское, немного панибратское.
Госпожа ведьма, я отвлеку вас буквально на минуточку, с очаровательной улыбкой проговорил Шандор и, повернувшись к незнакомке, которую притащил за собой, попросил: Расскажешь?
Незнакомка в чуть потрепанном платье поправила юбку, отбросила косу пшеничного цвета за спину и выпрямила плечи.
Госпожа ведьма, я готова заверить, что у Шандора есть нужный вам опыт. Уже есть.
Э-э-э
Вот, госпожа ведьма, теперь у меня есть рекомендации! радостно вставил Шандор и, облокотившись на стойку, с надеждой поинтересовался: Теперь возьмете меня в любовники?
Вот же черт! Нет, ну какой настырный парень попался! Что ему, место пассии ведьмы медом что ли намазано?
Э-э-э протянула я и все-таки сбилась на «ты». Видишь ли
Вы не думайте, я лгать не стану, добавила незнакомка. Все прошло хорошо, я претензий не имею
Последнее меня позабавило, и я не удержалась от иронии:
Если честно, не самая лучшая рекомендация. Хотелось бы чего-то более воодушевляющего, чем «я без претензий».
Шандор мрачно взглянул на незнакомку, но та проигнорировала его недовольство. Навскидку девушке было лет восемнадцать чуть меньше, чем Шандору.
Не обижайтесь, госпожа ведьма, смело поинтересовалась незнакомка, но вам вообще он зачем? Она кивнула сначала на Шандора, а затем на мой живот в просторном платье. Вы же на сносях, хоть и молчите об этом.
Я так растерялась, что не сразу нашлась с ответом. Ладно, возможно, оверсайз подходит не ко всякому случаю.
Лучше бы тебе не нарываться на проклятие! прошипел Шандор незнакомке.
Она пожала плечами и отошла. Правда недалеко к картине, которая висела на стене возле окна. Незнакомка застыла напротив полотна с видом знатока, оценивающего интересный раритет.
Вы уж простите ее, госпожа ведьма, попросил Шандор, немного обеспокоенно заглядывая мне в глаза. Она просто никогда с ведьмами дела не имела, не знает, как это опасно. Не проклинайте, глупую
Я снова почесала кончик носа. Значит, местные боятся ведьм? Те умеют проклинать? Любопытно, как все это выглядит на деле
У меня не то настроение, чтобы ссориться, великодушно ответила я.
Великодушие было наигранное, но Шандор просиял абсолютно искренне.
Вы такая необычная ведьма! восхитился он. Другая бы уже из меня коврик для вытирания ног сделала. А вы даже не злитесь!
Хм Так вот как должна вести себя настоящая ведьма? Поэтому Эффи говорила что-то о том, будто ищет женщину с черной душой?
И надо же ей было напороться на меня. Я ведь тогда просто горевала из-за измены парня, поэтому тихо мечтала о мировом апокалипсисе.
Я снова взглянула на нервно переминающего с ноги на ногу Шандора и вздохнула. Пожалуй, стоит быть с ним откровенной. В принципе сама виновата: расставила бы все точки над «е» сразу, сейчас бы не пришлось участвовать в этом абсурде.
Слушай, давай начистоту. Я поманила Шандора пальцем и понизила голос. Ты очень привлекательный молодой человек, и, если бы я действительно искала себе любовника, наверняка бы заинтересовалась твоим предложением.
Шандор, секундой ранее склонившийся к стойке с явной надеждой, понурился.
Но вы не ищите, да? грустно закончил он.
Мне он не нужен, честно призналась я и поспешно добавила, уже чуть громче: Но не из-за беременности. Я вовсе не на сносях, просто платье широкое. Фасон такой.
Сознаться в том, что платье на мне с чужого плеча, было как-то неловко.
Вы точно не ждете ребенка, тоже повысил голос Шандор и покосился в сторону незнакомки, все еще разглядывающей картину. Понятливый парень, однако! Я видел вас в другой одежде, ни намека на живот, обещающий прибавление в семействе. Шандор снова подался вперед и настойчиво поинтересовался. А в чем тогда причина, госпожа ведьма?
Я замялась, а затем решила, что стыдиться мне нечего, и гордо вскинула подбородок.
Я не так давно рассталась с человеком, которого любила. Думаю, я пока не готова к новым отношениям.
Возможно, мне показалось, но спина незнакомки чуть вздрогнула.
Оу! в голосе Шандора проскользнуло горячее сочувствие, и мне даже ненадолго стало легче. Разбить сердце ведьмы не каждому по плечу Это господин ведьмак так постарался?
Спасибо, начала я и поперхнулась на полуслове. Что?! Нет! С чего ты вообще это взял?
Ну, между вами искры так и летали, рассудительно заметил Шандор и тряхнул головой. Светлая челка упала на глаза, придав ему лихой, пиратский вид. Но, если хотите знать мое мнение, вам точно стоит переключиться!
Он обольстительно улыбнулся. Незнакомка, стоящая у картины, громко хмыкнула, а я впервые за время нашего разговора разозлилась. Я прищурилась.
А ты чего с таким упорством метишь на роль моего любовника? Какие цели преследуешь?
К моему удивлению, на вопрос ответил не Шандор, а незнакомка. Обернувшись, она скрестила руки на груди и громко произнесла:
Шандор не желает воевать и проливать свою кровь. Маг-бытовик в воинском деле абсолютно бесполезен.
Краска бросилась в лицо Шандора, а я заинтересованно поманила незнакомку.
Так-так, с этого места, пожалуйста, поподробнее.
Все знают, что любовник ведьмы фигура уважаемая и неприкосновенная. Если ведьма забирает себе мужчину, с того сразу списываются все долги перед обществом. Вот и в армии можно не служить.
Пра-а-авда? протянула я с любопытством. И что, от налогов такие типы тоже освобождаются? А от других обязательств?
Даже от брачных клятв, серьезно проговорила незнакомка.
Ну и что с того? огрызнулся Шандор, но совершенно не запальчиво.
Парень вообще выглядел довольно спокойным, как опытный шулер, пойманный на нечестной игре. Мол, да, виноват, но с кем не бывает? Столь необычное проявление внутреннего достоинства невольно вызывало уважение.
Да ничего. Незнакомка пожала плечами. Я просто сказала правду. Женская солидарность, не более.
Я взглянула на нее чуть внимательнее. Губы кривятся в ехидной улыбке, но на дне темно-зеленых глаз застыло какое-то болезненное чувство. Ревность ко мне? Да нет, вроде не похоже. Скорее стыд?
Я устало потерла виски. Мозг вдруг выхватил во всем этом рассказе то, на что я прежде не обратила внимание.
А что значит маг-бытовик?
Вместо долгих объяснений Шандор обошел стойку и, направив на меня раскрытую ладонь, что-то буркнул себе под нос. В то же миг широкое, большое на несколько размеров платье сжалось до моих параметров. Я удивленно покрутилась на месте и без зеркала понимая, что теперь наряд сел четко по фигуре и выгодно подчеркнул все ее достоинства.
Ух ты! выдохнула я. Ты поэтому предложил мне помочь одеться?
Шандор деловито кивнул, и в моей голове стал зарождался вполне себе практичный план о том, как можно пристроить парня к делу. В конце концов, у меня теперь целый отель, который необходимо содержать в чистоте и порядке.
И, сдается мне, без магии (пусть и чужой) здесь не обойтись.
Хочешь сделку? предложила я, быстро сообразив, какую выгоду можно извлечь из происходящего. Ты остаешься в замке, будешь помогать мне в домашних делах: все по твоему профилю: стирка, уборка, готовка Денег у меня пока нет, платить не смогу. Но я готова в лицо лгать каждому встречному, что ты мой любовник. При желании могу чуток сгустить красок.
Это как? с любопытством поинтересовался Шандор.
Его глаза с азартом блеснули, на лице промелькнуло предвкушение, словно ему уже нравился ход моих мыслей.
Ну, вместо премий, раз в квартал в рандомном порядке буду рассказывать посетителям отеля, какой ты шикарный любовник. Вдруг после таких рекомендаций на тебя какая другая ведьма польститься? Уже по-настоящему.
Шандор едва заметно вздрогнул. Кажется, подобная перспектива не сказать, чтобы вдохновила его.
Нет-нет, не стоит! горячо заверил он. Меня вполне устроит роль фиктивного любовника. Вот только есть одна проблема: я не умею готовить. В этом плане моя бытовая магия не работает.
Блин, искренне огорчилась я, с трудом отказываясь от картины заставленного роскошными блюдами стола. И что теперь делать?
Вопрос не был обращен к Шандору, скорее он носил риторический характер, но ответ, тем не менее, я получила. Правда с неожиданной стороны.
Я могу готовить, уверенно произнесла позабытая мною незнакомка. У меня к вам предложение: я молчу о вашей сделке с Шандором, а вы берете меня кухаркой. Согласны, госпожа ведьма?
Я помолчала, раздумывая о том, как поступить. С одной стороны, было неплохо сразу обзавестись кухаркой, потому что мои кулинарные способности оставляли желать лучшего. С другой, мне не хотелось, чтобы между моими сотрудниками (вау, у меня уже есть сотрудники!) царило напряжение. А это вполне возможно. Кажется, в прошлом их связывала какая-то сложная история.
Странно, я ни разу не видел тебя за плитой.
Может быть, я боролась с искушением тебя отравить, и поэтому к ней не подходила?
Шандор на мгновение заткнулся, оскорбленно переваривая эту новость. Я торопливо вскинула руку.
Стоп-стоп, разойдитесь в сторону! Я посмотрела на незнакомку. Как тебя зовут?
Виктория, с готовностью ответила она. Можно просто Тори, госпожа ведьма.
Ты правда умеешь готовить?
Тори выглядела слишком молодой, это не особо внушало доверия, но, с другой стороны, я, как кадровик, часто сталкивалась с проблемой того, что работодатели всегда хотели сотрудников с опытом. А как набраться опыта, если тебе никто не дает и шанса?
Правда, серьезно кивнула Тори и сдула челку, упавшую на глаза. Сложных блюд, честно, не обещаю, но что-то простое и сытное легко. А потом, если позволите, я могла бы научиться чему-то посложнее, поизысканнее. Для этого придется немного попортить продукты, но
Без проблем, с воодушевлением согласилась я, уже мысленно приняв решение. А что насчет оплаты? Имей в виду, я только открыла отель. Еще не представляю, что у меня там будет с доходностью и
Я действительно пока даже примерно не могла сказать, что у меня будет по финансам. Вдруг отель убыточное предприятие? Содержание такого огромного замка в принципе должно быть довольно затратным делом. Кто знает, может быть, предыдущая владелица едва концы с концами сводила?
А у меня пока всего четыре посетителя!
Мне можно пока не платить, торопливо вставила Тори. Я могу работать за кров и еду. Ну а попозже, если вам все понравится, мы решим. Я не стану набивать цену.
Испытательный срок? Я вновь перешла на понятную для себя терминологию. Давай. Тогда две недели работаешь бесплатно, а потом мы с тобой поговорим.
Тори с облегчением кивнула и протянула мне раскрытую ладонь, которую я с удовольствием пожала. Все-таки было в этой девушке что-то такое какая-то внутренняя уверенность, которая вызывала симпатию.
Ладно, я с предвкушением потерла руки. У нас тут скоро ужин. Кто-нибудь знает, что нужно делать?
Мы все втроем переглянулись, после чего Тори философски изрекла:
Вероятно, накрыть на стол.
Бинго, капитан очевидность! Отчего-то я усмехнулась. Ты что-нибудь быстренько сможешь приготовить?
Нужно посмотреть, что есть на кухне.
Я выждала пару мгновений, а затем выразительно кивнула в сторону, где предположительно была та самая кухня. Тори, спохватившись, устремилась в указанном направлении.
Так, теперь с тобой, я повернулась к Шандору, сама немного обалдевая от того, как резко начала командовать. Это побочное действие силы ведьм, покоящейся на моей груди в виде амулета? Пойдем вместе посмотрим на столовую. Вдруг там нужно навести порядок.
Я уже вышла из-за стойки, когда дверь замка в очередной раз с грохотом распахнулась. Я с тоской вздохнула: возиться с новым постояльцем не хотелось. Мне бы сначала со старыми разобраться.
Кажется, где-то наверху меня услышала, но истолковали мое желание со своеобразным юмором.
Так вот где ты, братец!
Холл стремительно пересекала копия Шандора. Те же соломенные, коротко подстриженные волосы, широко расставленные глаза и даже родинка на той же щеке! Военная форма на близнеце Шандора сидела так же хорошо, как и на нем самом.
Единственное, что смущало, так это шпага. Она висела не на перевязи, а подрагивала в руке гостя. И, кажется, он собирался наставить ее на кого-то!
Глава 4
Наша семья не стерпит позора дезертирства! пафосно произнес близнец и, бросив Шандору перчатку в лицо, крикнул: Выходи из отеля и решим все по чести!
Шандор среагировал быстро. Даже быстрее меня. Пока я мучительно пыталась сообразить, что происходит и стоит ли мне вызывать полицию или ее местный аналог (оружие в отеле! Это вам не шутки!), Шандор фыркнул и, лихо перемахнув через стойку, бросился бежать по коридору.
Ату его, ату, на автомате прокомментировала ситуацию я и тут же тряхнула головой. В смысле, я хотела сказать
Договорить мне, конечно же, не дали.
Прошу прощения, госпожа ведьма, сухо ответил близнец. Спешу.
Коротко поклонившись (вот это манеры!), он рысью устремился за братцем.
Минуточку! возмутилась я и тоже нырнула в коридор. В моем отеле запрещено проливать кровь!
Мы втроем припустили по коридору с длинной вереницей дверей. Эхо наших шагов разносилось по всему замку.
Я знаю! не оборачиваясь заверил меня близнец.
Он знает! с азартом подтвердил Шандор.
Оба братца даже не запыхались, а я, пробежав всего метров сто, была готова выплюнуть легкие. К счастью, Шандор толкнул плечом одну из дверей и тут же исчез в ее проеме.
Близнец едва не пролетел мимо, но в последний момент, затормозив шпорами сапог по скользкому мрамору полов, тоже перепрыгнул нужный порог. Последней в комнату, полной пыли и накрытых белыми простынями столов залетела я.
А ну прекратить безобразничать! снова потребовала я и уперлась ладонями в колени, пытаясь отдышаться. В моем отеле нельзя драться!
Нельзя проливать кровь, наставительно поправил меня близнец Шандора, выискивая что-то взглядом в поставленных друг на друге столах. Я и не стану. Только мой любимый братец пройдет со мной!
У него был такой вид, что я невольно вспомнила нашего участкового мирового дядьку, но не когда он при исполнении. У близнеца те же ледяные нотки и это «пройдемте!». Бр-р-р!
Ты сначала найди меня!
Зря Шандор решил съехидничать. Близнец тут же повернулся в ту сторону, откуда послышался голос, и прищурился. Мгновение, и с губ близнеца слетела какая-то тарабарщина. Столы, покрытые простынями, разъехались в разные стороны и поднялись в воздух. С одного из них сползла скатерть, обнажив спрятавшегося Шандора.
Попался! радостно возопил близнец. Теперь не уйдешь!
Ха! Попробуй достань!
Шандор выпростал руку и, ухватившись за поднимающийся в воздух стол, лихо запрыгнул на его крышку. Стол, словно получив ускорение, взмыл к потолку. Шандор, принявший боевую стойку, вместе с ним.
Близнец издал вопль апачей, идущих в наступление, и тоже прыгнул на ближайший стол. Красиво прыгнул, изогнувшись в каком-то изящном па.
А ну отставить! снова крикнула я и попыталась воззвать к голосу разума зарвавшихся братцев. Попортите мне имущество, обоих прокляну!
Помнится, местные ведьмы как раз по части проклятий.
Мы все за собой уберем! хором пообещали братья, на мгновение обернувшись в мою сторону.