Север и Теплая снова ели питательную кашу из мисок и пили воду из контейнеров. Невдалеке спал Анг, положив голову на свою сумку. Женщина и мужчина вели неспешный разговор. Теплая спросила Севера: Как ты думаешь, что это было? Кто на нас напал?
Думаю, что сквоттеры или браконьеры. Причем их немного, и они трусливые напали дистанционно, так что, считай, что нам повезло. И еще повезло в том, что мы вышли к этому мальчишке, как раз перед их атакой, что удивительно, но бывает. Поедим, попробую еще раз связаться на электромагнитных волнах. Кстати, нам на весь путь еды не хватит, а воды тем более. Придется переходить на местные источники.
Теплая сделала вид, что она не заметила того, что еды и воды не хватит на весь путь. Она и так считала, что ее очередная жизнь уже практически закончена. Вместо обсуждения недостатка еды она заметила:
А мальчишка, невольный спаситель наш, ничего, симпатичный, молчит и не закатывает истерик. Тебе стоит с ним подружиться.
Тебе тоже.
Не-а. Дружба и война это мужские развлечения. Наше дело любовь и забота.
Стрекотали цикады, заглушая остальные звуки начала осени. Солнце склонилось ниже. Север смотал антенну, сложил ее в сумку и отправил туда же белку, предварительно отключив ее. Теплая принесла сложенные пленки солнечных батарей и стала укладывать их во вьюк. Мужчина помахал рукой орлу и тот, кружась, начал спускаться на поляну. Женщина проводила орла взглядом и сказала Северу:
Может быть, не стоит его держать наверху постоянно, надолго батарей не хватит.
Пусть пока летает. Я тут подумал, может нам стоит добраться до реки и часть пути, до больших порогов проплыть по воде. Это почти половина всего пути.
У реки наверняка много людей живет, нас заметят.
Ну и что? Не думаю, что у них есть система связи, чтобы собраться большой группой. А с небольшим количеством нападающих справимся. Припугнем сами отстанут. Идти все равно придется вдоль реки, постоянно перебираясь через притоки, или забираться в горы.
Я воду не люблю, ты же знаешь, в прошлый раз я, помнится, утонула. Больше пока не хочется. И с базой переговори, что они об этом думают. Пойди лучше пообщайся с мальчишкой. Потом я обработаю ему раны и в путь.
Север осторожно разбудил Анга. Тот проснулся, с удивлением и испугом посмотрел на мужчину, провел рукой по своей шее и немного успокоился. Мужчина протянул ему экспедиционный нож в белых ножнах с серебристой полоской и с белой рукояткой. Ножны были привязаны к длинному шнурку. В его руке он смотрится игрушкой. Мальчик с интересом смотрел на нож, но не решался тронуть подарок. Тогда Север достал нож из ножен, срезал им несколько веток с ближайшего дерева и оставил рядом с мальчиком, а сам отошел в сторону.
Анг взял в руку нож, внимательно разглядел его, и тоже срезал ножом ветку. Он был удивлен и восхищен подарком.
Мужчина хлопнул ладонью себе в грудь и сказал: Север, указал на женщину и сказал: Теплая, показал на мальчика, тот немного замялся и, запинаясь, произнес свое имя: Анг-г. Мужчина показа на нож и сказал: нож и посмотрел на Анга. Тот молчал. Тогда мужчина взял его руку в свою, коснулся ножа и сказал: нож. Анг повторил: нож. Мужчина указал на его сумку мальчик, улыбнувшись, сказал: сумка.
Глава 6. Нападение львов
Ночь, лунный свет слабо пробивался сквозь густые облака. Тропинка вилась по пологому гребню. Вдалеке в разрывах облаков сверкали зарницы. Местность открытая, но кое-где виднелись раскидистые деревья. Кентавры шли бок о бок мерным шагом, мальчик сидел сзади женщины, он дремал и кивал головой то в одну, то в другую сторону.
Север (тихим голосом): У нас вырос хвост.
Теплая (тоже тихо): И не один. Это львицы. Значит, мы ушли далеко от людей.
Да, здесь для людей слишком сухо. Но эти кошки мне не нравятся. Близко подошли.
Выстрели в них «вонючкой».
У нас ее нет. Я не стал ее заряжать, очень воняет. Придется парализующими.
У тебя их много? Я свои почти все потратила.
Штук шесть или семь. Остальные болевые и поражающие. И еще заряды в белках. Там первые три парализующие.
Теплая (оглядываясь): Так. Кончай болтать, мне это все не нравится! Сейчас они на нас набросятся и подерут. Придется отмахиваться. Разворачивайся!
Север остановил кентавра и развернул его крупом к крупу другого кентавра. Мальчик проснулся и, оглядываясь, попытался понять, что происходит. Сзади, на расстоянии нескольких метров, приготовились к атаке три львицы.
Из морды кентавра, на котором сидел мужчина, выдвинулся небольшой ствол, из которого с хлопками вылетели три дротика и вонзились в львиц. Львицы подпрыгнули, завертелись, пытаясь выдернуть воткнувшиеся в их тела дротики (одной это удалось), затем упали, пытались ползти, рычали, но постепенно замерли без движения.
Луна вышла из-за туч. Север и Анг подошли к львицам. Мужчина выдернул дротики, вырвал из них длинные нитки и бросил на землю. Дротики потрескивая, рассыпались в пыль. Мальчик взял в руки нож и говоря слово «нож», начал показывать мужчине, что нужно сделать с львицей. Север сказал «нет» и пошел к кентавру. Анг последовал за ним. Мужчина усадил мальчика на кентавра позади женщины, сел на своего кентавра, и караван продолжил путь.
Кентавры снова шли рядом. Вдалеке мерцали зарницы, были слышны дальние раскаты грома.
О чем это вы там шептались? спросила женщина.
Мальчик предложил снять с них шкуры.
Или набрать мяса для еды, хотя вряд ли. Оно у хищников вонючее, а может быть и ядовитое.
Мясо, разумеется, вонючее, а сердце ничего, его можно есть. Это ведь генетикой определяется, а источник, сама знаешь, у млекопитающих сходный.
Приходилось есть сердца?
Да. Пришлось, правда давно это было, и не здесь. Сердце можно есть почти у всех животных этой планеты, даже у самых вонючих.
Теплая (явно подшучивая): Так почему не распотрошил львицу накормил бы мальчишку.
До утра потерпит. А утром я пошлю орла или белку добыть какое-нибудь небольшое животное.
Лагерь был разбит вблизи каменистой гряды. Солнце стояло высоко. Место было сухое. Кентавры стояли в тени деревьев, пленка была разложена на камнях. Теплая, перекладывая вещи из вьюка, достала воду в контейнерах и миски с едой. Север протянул контейнер с водой женщине, взял себе, а еще один открыл и протянул Ангу. Тот, сперва, не соглашался, потом взял контейнер и начал из него пить. На шее у мальчика, на шнурке, висел подаренный ему нож.
Север и Анг шли по направлению к орлу, который снижался, постепенно сокращая круги. На земле сидела белка и лежал крупный заяц. Анг с удовольствием взял зайца за задние лапы и закинул его себе за спину. Белка прыгнула мужчине на правое плечо, а орел, хлопая крыльями, уселся на левую руку. В таком виде они вернулись в лагерь.
На камнях были разложены сухая трава, ветки и сучья для костра. Север знаком попросил у Анга нож. Тот снял нож с шеи и передал ему. Мужчина чиркнул обухом ножа по матовой пластинке на ножнах. Оттуда вылетели искры, попали на сухую растопку. Север, а потом и Анг стали раздувать зарождающееся пламя. Мужчина вернул нож в ножнах мальчику. К ним подошла Теплая.
Не наигрался? Что, по-другому зажечь нельзя, чем с помощью практикума по выживанию? У нас тут не практикум, к сожалению. Пока вы ходили на охоту, пришло сообщение из базы. Еще два человека умерли от ран и ожогов. Всего семь. Про третью тарелку по-прежнему ничего не известно.
Плохо. На помощь из лагеря можно не рассчитывать. Никого не отпустят нас встречать. Разве что в самом конце пути.
Костер догорел, угли тоже, у костра кучка костей. Анг спал в тени у дерева. Мужчина и женщина разговаривали. Север рассказывал о наболевшем:
Знаешь, мне иногда хочется остановиться. Перестать мотаться по галактике, найти себе планету, адаптироваться, завести жену, детей, если получится. Заниматься чем-нибудь понятным. Например, пасти скот или ловить рыбу, строить жилища, смотреть на закаты, стареть.
Это ведь только для смертных! У нас свой путь. возразила Теплая.
А я уже шесть раз умирал и рождался, свои первые воплощения почти не помню. Все преходящее. Надоело.
Знаешь, только не сейчас. Нас так мало осталось. Почти всем женщинам придется рожать. Хорошо если по разу. И вообще. Я тоже третий раз живу и первую свою жизнь помню плохо. Но лучше мотаться по галактике, умирать и рождаться заново, чем торчать мутной пластинкой в хранилище. Я тебе компанию для перехода в категорию смертных составлять не собираюсь.
Север улыбнулся: Лучше спи пока. Я покараулю.
Глава 7. У реки
Караван спускался по пологому склону. Кентавры шли один за одним, Север, теплая и Анг немного сзади. Впереди, среди деревьев в полосе зелени блестела река. Солнце было уже довольно высоко. Звенели цикады.
Полдень. Кентавры стояли в тени, рядом с ними, на солнце расстелены полотнища пленки. В стороне догорал костер. Рядом с ним спал мальчик. Север и Теплая разговаривали, осматривая кентавров.
Север был расстроен: Совсем мало энергии. Всего на три дня пути осталось. За ночной переход тратим в два раза больше, чем заряжаем от этих обрывков. Да и впереди будут лесные массивы и крупные притоки, придется постоянно переправляться с берега на берег. Давай, все-таки решимся сплавиться по реке. Несколько дней проплывем, из пленки сделаем навес, замаскируем ветками, зарядим кентавров. Потом снова двинемся верхом. Далеко нам все равно не проплыть, через несколько дней пути будет порожистый участок. Перед ним придется остановиться.
Может быть, лучше просто остановимся и подождем пару дней, пока они зарядятся. Не люблю я воды
Нельзя останавливаться. Скоро начнутся дожди и, к тому же, нас наверняка уже много раз видели. Пока мы движемся это не страшно. Но если остановимся, наверняка прибегут, окружат и начнут пробовать наши шкуры на прочность. Долго не продержимся, и придется их убивать, а это прямое нарушение требований ксеноэтики мы наблюдатели, а не захватчики.
Но ведь на нас уже напали. Не сильно заботясь о соблюдении этических норм.
Не местное население напало. В нашем конфликте они третья сторона, нельзя их трогать. Припугнуть можно, не больше. Но сидя на месте пугать бесполезно.
Хорошо, согласна, начинай строить плот. Любимое твое занятие
Поздний вечер. Мужчина и кентавры завершают обустраивать плот. В передней и задней частях плота по веслу, в середине сложены вещи. Над ними небольшой арочный навес из веток. Он перекрыт полотнищами пленки. Подходит женщина.
Что там мальчишка делает? спросил мужчина.
Наелся и спит. Набрал улиток и испек на углях. Не думала, что в него столько влезет.
Улитки это основная белковая еда местного населения. В прошлое наше посещение они вроде бы охотились на крупных копытных. Сейчас таких копытных вообще нет. Интересно, они сами перебили всех быков, или те вымерли из-за природных факторов?
А еще он набрал сумку мелких местных орехов. Я сделала экспресс-анализ, думаю мы тоже можем их есть, если прокалить на огне. Кстати еды у нас всего на 5 дней, а воды уже почти нет. И еще, мой костюм уже не справляется с охлаждением. Я чувствую, что я вся мокрая. Боюсь, что придется снимать его, чтобы очистить фильтры.
Кстати, по поводу костюма. Я тоже это заметил.
Как?
Ты стала пахнуть как настоящая большая обезьяна!
А ты как козел! Старый вонючий козел!
Теплая плыла в реке, подплыла к плоту, мужчина помог ей подняться и сесть в костюм, усаженный на краю плота.
Ну как? спросил ее Север.
Женщина достала загубник и сняла зажим с носа.
В воде очень хорошо, хотя я ее боюсь. Гравитация не мешает, ну почти не мешает, зато я нахваталась всей местной заразы, к которой у меня нет иммунитета, так что скоро я заболею и умру в страшных мучениях.
Не умрешь, максимум, понос будет, вылечим. Давай теперь я окунусь и в путь.
Анг, лежа у догоревшего костра, смотрел, как женщина и мужчина купались в реке. Для него это было странным, очень странным. Получалось, что их страшный обезьяний облик это только одежда, под которой скрывались обычные, точнее похожие на обычных, люди.
Глава 8. На плоту
Ясным солнечным днем плот медленно плыл по лесной реке, обрамленной песчаными отмелями и зарослями папируса. Лежащих на плоту кентавров и людей не было видно. На открытых берегах паслись антилопы и зебры. Где-то вдалеке раздавался чей то рев.
К реке подошла молодая женщина с двумя детьми: девочкой лет 56 и малышом. Она сняла со спины плетеную корзинку, передала малыша девочке, достала из корзины страусовую скорлупу на ремешке, подошла к воде и стала набирать воду в скорлупу, стоя на упавшем в воду бревне. Поднимая голову, она увидела проплывающий плот, тут же пригнулась, пробежала по бревну на берег, подхватила малыша и корзину, и бесшумно скрылась в зарослях. Девочка последовала за ней.
Север и Анг в шалаше пытались общаться. В шалаше был полумрак. В стороне спала женщина. Перед ними на куске шкуры лежали разложенные по кучкам фисташковые орехи. Мужчина отложил из кучки два ореха и сказал: Два.
Мальчик ответил: Орехи.
Мужчина добавил еще один орех и сказал: Три. Кивнул на Анга, тот ответил: Орехи.
Мужчина добавил еще один орех и сказал: Четыре.
Мальчик посмотрел на него, улыбнулся и сказал: Орехи.
Север вывалил на шкуру много орехов: Много орехов.
Анг опять улыбнулся: Много орехов.
Мужчина разделил орехи на две неравные части и спросил на языке Анга, указывая на большую часть орехов: Много орехов.
Анг кивнул головой.
Мужчина показал на меньшую часть кучки и сказал: Много орехов.
Мальчик кивнул головой.
Мужчина уменьшил кучку вдвое, указал на нее и сказал: Много орехов.
Анг снова кивнул головой.
Мужчина снова уменьшил кучку, в ней остается с десяток орехов, и спросил: много орехов?
Мальчик, немного подумав, сказал: Орехи.
Мужчина добавил один орех и указал на кучку.
Анг, смутившись, замолчал.
Тогда мужчина положил один орех и произнес: Один. Положил два ореха и сказал: Два, положил еще один и сказал: Три.
Потом он убрал один орех и указал на оставшиеся два. Мальчик, слегка замявшись, сказал: Два.
На крышу шалаша уселись две большие зеленые стрекозы.
* * *
Теплая достала из нагрудного кармана своего костюма леску с небольшим крючком и опустила его в воду с края плота. Через несколько мгновений леска натянулась, и женщина вытащила рыбу среднего размера. Она протянула трепыхающуюся рыбу Ангу. Тот стукнул рыбу деревяшкой по голове и полез в свою сумку, достал костяной нож с кремневыми вставками и начал разделывать рыбу вспорол ей живот, выбросил в воду внутренности, быстро сполоснул тушку в воде. Около выброшенных внутренностей вода начала бурлить. Мальчик сделал надрез у рыбы вдоль спинки, срезал полоску филе и начал ее есть, прихватывая зубами и отрезая ножом перед самым носом. Движения его были спокойны и размерены.
Женщина тихо разбудила Севера. Он протер глаза, оперся на локоть и увидел, как Анг орудовал костяным ножом: Ловко он, я бы себе уже губы отрезал.
Будем доедать, что осталось или перейдем на местную еду? женщина передала мужчине контейнер с кашей, А тебе не кажется, что мы уже обречены? Нас всего несколько человек, связи с Домом нет, удастся ли ее организовать непонятно. Запасов еды почти нет, ресурсов тоже, окружение непонятно-враждебное. Как местное население, так и эти непонятно кто, то ли сквоттеры, то ли браконьеры.
Может быть, но пока мы живы. Если бы у нападавших было больше сил и желания, они бы проверили, как прошла атака, нашли бы нас и уничтожили. И остальных тоже. Но они этого не сделали не захотели или не смогли. Почему я не знаю.
Север открыл контейнер и начал есть. Анг закончил с рыбой и выбросил ее остатки в воду. Вокруг выброшенных остатков снова забурлила вода. Заметив, что мальчик закончил есть рыбу, мужчина выложил ложку каши на крышку контейнера и протянул ее Ангу. Тот попробовал еду грязным пальцем, облизнул его и вернул крышку мужчине. Еда ему не понравилась. С недалекого куста в воду стремительно сорвался зимородок и взлетел из-под воды с рыбкой в клюве.