А вот этого тебе я не скажу, хмыкнули в ответ. Тебе какое дело? Достаточно того, что ты будешь знать, что за тебя беспокоятся. И хотят, чтобы ты дошел до Сумеречного Дола.
Не к добру это, покачал головой Светогор. Ступай своей дорогой, дух леса. И без тебя управимся. Ты, чего доброго, и меня подставишь, если тебе уплату получше предложат.
Ты за кого меня принимаешь, мальчишка? возмутился старик. Я свое слово держу. Пообещал помочь Значит, придется тебе меня терпеть. Радуйся, что рискнул и тебе показался. А мог бы вообще в стороне держаться. Помогать только во время самой сильной угрозы.
Р-ры, снова подал голос Базо. Он, в отличие от своего двуногого товарища, верил лешему. Потому что не мог дух леса навредить живому существу. Даже если бы сильно этого пожелал.
Что? спросил у пса Гор. Понятное дело, ответа он от него не ждал. Да тот и не последовал. Хочешь, чтобы он пошел с нами?
Рыа! согласно гавкнул Базо и завилял длинным лохматым хвостом. Ры!
Вот видишь, богатырь, улыбнулся в густые усы леший, и твой друг со мной согласен. В дороге я вам пригожусь. Чай не кикимора какая, а леший. Пусть и хозяин я только на этих землях. Но до Сумеречного Дола со мной легче дойти будет. Заодно и проверю, чего это нечистая сила распоясалась. Целыми деревнями стали жертвы брать. Не к добру это.
Как бы ни хотелось Гору разузнать у лешего, что это за тайный союзник у них появился, но стоять дальше на одном месте не стоило. Небо уже начало светлеть. Значит, без сознания он пролежал на этом мху всю ночь. И только одним богам известно, кто и зачем исцелил его рану. Да и Базо выглядел, как новенький. Даже следов крови на шерсти не осталось. Единственное, что напоминало о недавней битве с нечистью это разорванная на плече Светогора рубаха. Но это он как-нибудь переживет. Самое главное, что они выжили. Как все равно рано или поздно узнают.
Ладно, нечего лясы точить, проговорил, наконец, Гор, смиряясь с тем, что теперь им дальше путь уже втроем держать. Пошли
Базо довольно рыкнул, как бы одобряя решение своего временного хозяина. Втроем им точно будет легче справляться с нечистой силой. А то, что леший сам не человек, это уже дело десятое. Самое главное, что он на их стороне.
Молчание между Светогором и лешим длилось недолго. Когда поляна, на которой Гор вместе с Базо «заночевали» осталась позади, он начал расспрашивать духа леса о том, что вообще происходит. Почему здесь столько нечисти? И с чего она стала столь агрессивна?
Колдун, поговаривают, завелся, стал жаловаться своим спутникам леший. Раньше он, оказывается, более осторожно действовал, а тут Будто торопится. Живность моя гибнуть стала. Замертво падает. Всю жизненную силу из них выпивает, упырь проклятый. Вот и полезла наружу разная гадость. Что под шумок пытается себя прокормить с запасом. Уже до человеческих деревень дошли. В ту, которую ты попал, первым делом пробрались. Не думай, Светогор, что убил их один раз, и они больше не встанут на твоем пути. Уничтожить этих тварей не так уж и просто.
И что может помочь отправить их в навь раз и навсегда?
Гор снова шел по извилистой тропинке, которая, казалось, сама собой возникала перед его ногами. Снова вела его куда-то. Неужели вот они, те испытания, про которые говорил Велимир? И чтобы добраться до Сумеречного Дола, ему нужно будет побывать еще не в одной загубленной нечистой силой деревне. Впрочем, он все так же не рассчитывал, что удача будет благосклонна к нему на протяжении всего пути. Это сейчас его оберегает невидимый союзник. Но до какого момента Гор может рассчитывать на его помощь? Да и нужна ли она ему будет в дальнейшем? Он уже не мальчишка, чтобы прятаться за спиной более сильного.
Обычный набор, хмыкнул леший и стал перечислять: Осиновый кол, клинок из серебра, вода из неразбавленного кровью источника.
Ры? снова влез в разговор Базо. До этого он шел позади Гора и внимательно прислушивался к разговору людей. Последние слова духа леса его особенно заинтересовали. Не то, чтобы он таскал в клыках осиновый кол. Или у него был, опять же, серебряный клык. Просто не понимал, чем это на самом деле может помочь.
И чистая душа, не обратив внимания на порыкивание пса, продолжил леший.
А она-то чем поможет?
Солнце уже стояло высоко. Прямо над головами путников. Но благодаря густой листве, жар почти не добирался до земли. Под деревьями было сыро, прохладно и мрачно. Казалось, что не день сейчас, а сумерки. Или это лес такой необычный. Солнце не пропускает.
Если человек добровольно пожертвует своей душой, то может спасти многих от мучительной смерти, продолжил объяснять старик.
Его посох, касаясь сырой земли, оставлял на ней свои отметины. Словно леший давал кому-то подсказку, куда он и его новые знакомые отправились. Камень, что венчал гладкое дерево, потускнел. То ли ему не хватало дневного света, то ли серебристого холода ночи. Светогор все порывался спросить, зачем лешему этот посох. Но пока были вопросы поважнее. Ими-то путник и был озабочен.
Значит, жертвовать мне точно нечем, от этих слов во рту Гора появилась горечь. Хотя, откуда ей взяться, если весь путь, что начал еще вчера утром, он почти ничего не ел? А ведь не мешало бы остановиться и передохнуть немного. Да только запасы еды стоило поберечь. Что он будет делать, если в его заплечном мешке не останется ни крошки? Да и воды во фляге пара капель, лишь горло смочить.
Почему ты так решил? удивился леший, хмуро смотря на своего собеседника, что шел сейчас по левую руку от него.
Потому что свою душу я уже запятнал чужой смертью.
То смерть тех, кто сам эту самую смерть нес. Вот если бы ты убил невинного человека или разумное существо, лишь бы потешиться, то другое дело. Но тут
А что ты знаешь о златокрылой пустельге? решил уйти от все развивающейся темы разговора богатырь. Что делать ему со своей душой, будет думать потом. В конце концов, это его жизнь. И если он и решит ей пожертвовать, то это будет только его решение.
Златокрылой пустельге? присвистнув, переспросил леший. Почесал лохматую темную голову, задумавшись. Говорить или нет? Да и зачем молодцу понадобилась эта пташка? Все равно ведь не поймает. По крайней мере, в ближайшее время. Леший сам такого не допустит. Убережет птичку от верной гибели, которая ожидает ее в руках не чистого помыслами человека. В том, что Светогор не за себя спрашивает, дух леса не сомневался. Этому парню точно было не до птиц. Пусть и обладающих магией.
Да, подтвердил Гор. Неужели он так тихо говорит, что старик не расслышал? Или своим ушам не поверил, что было более вероятно.
Да почти ничего не знаю, уговора говорить только правду, у них между собой не было. Поэтому леший, если ему было нужно, мог спокойно умалчивать. Видел пару раз. Да не местная она, птица эта. Как здесь оказалась, одним богам известно. Но вреда лесу не наносит. Поэтому живет себе более-менее спокойно. И тебе, Светогор, не советую ее трогать.
Чего это? последние слова лешего не понравились молодому человеку. Будто старик знал, кому понадобилась эта пернатая.
А того. Леший крепче сжал посох в руке. Появилось желание огреть им мальчишку по голове. Все равно не поймаешь. А тот, кто тебя об этой услуге попросил, точно ее в живых не оставит.
Почему ты так в этом уверен?
Потому что не простая это птица. Силы в ней колдовской поболе, чем у главного колдуна Чарогорья. Представь себе, что будет, если вся эта сила попадет в руки злого человека.
Гор легко мог себе это представить. Потому что был уверен, что Велимир с ним договор составил не просто так. Не для коллекции он пустельгу с золотистыми перьями уже столько времени ищет. Но был ли у Светогора выбор? Ведь дома его ждал тяжело больной Дарко.
Мне нужна эта птица, поморщившись, признался Светогор.
Зачем? Не хочешь же ты силу магическую у нее забрать?
Колдовской силы во мне искра, хмыкнул парень. Мне пустельга без надобности. Я слово дал. Магический договор заключил.
И в чем же он заключается? леший напрягся. Ой и не нравился ему этот разговор.
Я должен поймать пустельгу. За это мне обещались помогать словом и делом.
Как вижу, с делом проблемы, проворчал дух леса, нервно касаясь рукой бороды и проводя по ней ладонью вниз, как бы поглаживая.
Как знать.
Гор и сам не особо рассчитывал на помощь Велимира. Хватало и того, что он рассказал ему достаточно, чтобы в душе молодого человека появилась надежда на спасение брата. Остальное для него было не столь важно. Да и если не выполнит свою часть договора, быть беде. Знал Светогор, чем ему грозит невыполнение условия. Но сейчас не его жизнь была важна. Не должен Дарко страдать из-за непонятной хвори. Знать бы еще, кто эту самую хворь на него наслал и для чего. Не верил Гор, что произошедшее с братом простая случайность.
Еще все усложнялось тем, что лес словно сразу знал, зачем к нему новые гости пожаловали. И противился тому, чтобы эти самые гости прошли дальше. Добрались до Сумеречного Дола и нашли убежище колдуньи.
Ты не думай, что тут всегда так было, продолжил говорить леший. Раньше все потише как-то. Не так опасно было. А тут Я уже сам с трудом справляюсь, как видишь. Так что я не просто так с тобою рядом сейчас иду. Заверили меня, что ты сможешь лес мой усмирить. Если, опять же, живым до Сумеречного Дола доберешься. Про пустельгу, старичок погрозил парню тонким, крючковатым пальцем, ничего не скажу. Жалко пташку. У меня и так уже пара волкодлаков пропали. Чую, не обошлось здесь без того колдуна, что лес мой попортил. Повадился оборотней отлавливать.
Златокрылая пустельга оборотень? Не поверил сразу Гор. И не намекаешь ли ты на то, что тот ведун, что меня сюда отправил, и есть тот колдун?
Нет, покачал головой леший. Ни на что пока не намекаю. Размышляю вслух. И делюсь с тобой своими умозаключениями. Во! сказав это, дух леса перевел палец с парня, на небо, еле виднеющееся через листву деревьев. Сам посуди, сынок. Ну какой из твоего назовем его, товарищем по несчастью, магический дар? Ведун же. Что ему от силы, которую он может получить от пустельги. Крохи Да и будь он сильным колдуном, твоя помощь бы ему не понадобилась.
Запутано все, проговорил Гор, мотнув головой.
Тропинка, что до этого словно ядовитая змея, петляла между деревьями, стала более ровной. А вскоре впереди стал виднеться просвет. А до слуха долетел звук журчащей воды. Слегка, еле слышно.
Посмотрев вверх, Гор быстро определил, сколько времени они уже провели в пути. Достаточно для того, чтобы позволить себе привал. Иначе, еще немного, и Базо придется волочь своего товарища по земле.
Вскоре путники вышли на узкий бережок. По левую руку от Гора возвышались каменистые валуны. Будто кто-то большой, обладающий огромной силой, поставил один на другой, пытаясь соорудить платину. Через щели между валунами и пробивалась вода. Стекала по шероховатому камню и собиралась в образовавшийся внизу ручей. Вода, на первый взгляд, была чистой. Осмотревшись повнимательнее, Светогор нашел подходящее место для отдыха. Широкий корень дерева вполне подходил. Леший же где стоял, там и сел. Его, казалось, вообще ничего не волновало. Хотя Гор точно знал, что это спокойствие, отразившееся на лице старика, фальшивое.
Хорошее место, нарушил воцарившееся молчание старик. Пока светло, можно и отдохнуть.
А потом что? Светогор только стащил с плеч ремни мешка. Еще не успел бросить свою поклажу на траву, когда услышал слова лешего.
А потом, посмотрим, развел руками дух леса.
Вдохнув свежий, влажный воздух, старик прикрыл глаза, погружаясь в свои не очень-то радостные мысли. Он не был ведуном. И предсказать хотя бы один из вариантов дальнейшего развития событий не мог. Это пугало. Леший не хотел, чтобы пострадали невинные звери. И люди, деревни которых стояли здесь уже не один десяток лет. Да, случалось всякое, но подобных бесчинств не происходило. Теперь опасность угрожала всему живому. И леший, если ничего не предпримет, тоже погибнет. А с ним и лес иссохнет. Останутся лишь голые деревья, да сухая, колючая трава. Не будут больше плутать здесь люди, в поисках грибов и ягод. Не будут бегать зверье и петь птицы. Раньше духу леса было проще следить за заблудившимся людом или попавшими в капкан животными. Раньше Сейчас же ему не хватало сил. Поэтому и жертв становилось больше. И нечистая сила повылазила из своих убежищ, движимая неконтролируемым голодом.
Р-р-р-р, Базо, что до этого стоял в стороне и привычно принюхивался к земле, зарычал. Не то, чтобы ему не нравилось это место. Просто он снова чувствовал опасность, исходящую от леса.
Тихо, пробормотал леший, не открывая глаз. Пока опасности нет.
Слова старика не успокоили Базо. Он по-прежнему крутился на берегу и принюхивался, смешно фыркая. И время от времени вспарывая землю когтями.
Боишься, что нападут? легко понял состояние пса леший. Так это где угодно произойти может. Но пока что здесь безопасно.
Зверь повернул голову в сторону старика, фыркнул недовольно, и продолжил свое дело. Помимо опасений за свою шкуру и за шкуру Светогора, ему еще нужно было найти след. Где скрывается златокрылая пустельга? Почему если раньше он ее хотя бы слабо чувствовал, то теперь не может уловить и тонкого запаха птицы? Ведь существо магическое, след должен быть четким. Но его не было. Переживания по этому поводу так же не давали Базо покоя. О каких еде и отдыхе может идти речь, если он не знает, где искать пустельгу? Велимир его точно убьет, если не получит желаемое. Это с виду ведун дряхлый старик. На самом же деле силы в его руках и посохе было предостаточно, чтобы лишить жизни неугодное животное.
Ты за старшего, Базо, подал голос Гор, выпрямляясь. До этого он сидел на корточках и отмывал руки от земли, что оставила свой след на широких ладонях.
Куда собрался, молодец? поинтересовался леший. Даже глаза открыл, чтобы посмотреть на своего собеседника.
Есть что-то надо. Того, что я с собой взял, не хватит и на пару дней. Больше брать в дорогу было бессмысленно испортилось бы.
Так проблемы в дичи нет, если у тебя в союзниках леший, довольно заулыбался старичок и, прищелкнув пальцами, шевельнул губами, снова прикрывая глаза.
Но вместо птицы, леший подозвал к поляне довольно упитанного зайца. И как бы духу леса ни было жалко это создание, деваться было некуда. Не проживет Гор в лесу и пары дней без нужной силы. А еда, тем более сытная и горячая, всегда помогала быстро восстановиться. На такую жертву лешему все равно пришлось бы пойти.
Светогор не стал тратить время на ненужные вопросы. Достал из-за голенища сапога длинный острый нож и, подойдя к зайцу, схватил животное за ухо, подтащил к себе ближе и провел лезвием по горлу животного. Дух леса вздохнул, посмотрел печальным взглядом на траву, постепенно окропляемую кровью. На его лице теперь не было ни тени улыбки. Боль, что испытало животное, он ощутил на себе. Коснулся рукой шеи, сглотнул. Жаль, что другого выбора не было. Он сам подозвал зверя. Теперь и расплачиваться. Если бы какой охотник зайца выследил и убил, боли бы леший почти не ощутил. А так за все приходилось платить. И за колдовство, причинившее боль живому существу тоже.
Светогор заметил перемену, произошедшую с лешим. Лицо старика стало бледным, дыхание прерывистым.
Дальше я сам буду охотиться, поняв причину таких изменений в состоянии духа леса, сказал Гор. Иначе ты умрешь от угрызений совести. А этого я допустить никак не могу.