Рия, записала? Бег на выносливость с мешком муки в руках!
Меня затрясло. Я её сейчас убью. Просто убью. И устрою отбор для короля пусть у него появится новая жена и родит ему нового ребёнка. Потому что этот окончательно протух.
И все же, все же
Рекомендации от любовниц потребуйте, окончательно сдалась я. И справку от врача.
И замер мужского достоинства, внезапно дополнила скромная молчунья Рия.
Я с уважением посмотрела на нее. Дело говорит. Принцесса же залилась краской и заморгала. Кажется, об этой части брака она пока не думала, её куда больше интересовало, как выставить женихов идиотами. Я же все больше уважала его величество. Правильно он придумал, чтобы фрейлины замужние были. Потому что женихи посмотрят на принцессу и поймут, что дело табак. Но домой без жены возвращаться не комильфо, а рядом будем мы умницы и красавицы. Но увы, замужние.
Записывай и про размер достоинства, кивнула принцесса, а я уронила голову на руки и затряслась.
Интересно, в каком состоянии нужны замеры? Кто будет проводить? Сами-то они понапишут! Будет ли нижний порог? А верхний? Тема достоинств не раскрыта!
Не меньше двенадцати сантиметров, сказала Женни.
И не больше двадцати, добавила Марлен.
Хм. А ведь королевская фрейлина должна быть невинной аки овечка. Я так понимаю, из нас пятерых девственницей остались только я и принцесса. Видимо, все активно ищут себе мужа. Очень активно.
Еще предложения есть? принцесса едва не подпрыгивала от азарта.
Больше, больше унижений, проворчала я. Как насчёт конкурса серенады? Ваш муж должен уметь восхвалять ваши прелести в песне. Зачем нам король без голоса?
Великолепно! захлопала в ладоши принцесса. Это будет феерично!
Да? Ну я так и знала, что тебе понравится. Чем больше идиотизма, тем интереснее, правда? Выйду замуж и уеду в отпуск. В медовый месяц. На морские ванны. Чтобы глаза мои этого безобразия не видели.
Аманда! Будешь вести протокол! И замеры делать.
Я подавилась засахаренным орешком. Чего? Набрала в грудь воздуха
Жалование на период отбора триста гронов в месяц. Плюс премиальные.
и выдохнула. Вот сучка. Знает, что у нас дом заложен, да?
Триста плюс двести это уже пятьсот. Роб в департаменте получает сто пятьдесят как стажёр. У отца в министерстве около тысячи. Долг по закладной около двадцати тысяч, нужно уточнить. Если на мое жалование жить, а отцовское откладывать получится чуть больше года.
Только маленькая проблемка: если я не выйду замуж, меня уволят. А если я буду заниматься всеми этими глупостями, то жениха мне искать надо прямо сейчас, пока еще кандидаты не начали съезжаться.
А теперь предлагаю прогуляться перед обедом, преувеличенно бодро воскликнула я, мечтая уже только об одном хоть немного передохнуть. Потому что еще чуть-чуть, и я устрою истерику, кои закатывать во дворце дозволялось исключительно Эллисандре.
Верхом, милостиво кивнула ее величество. Рия, Ядвига зовите горничных. Аманда, прикажи седлать лошадей.
Я молча поклонилась и сбежала. Прогулка на лошадях меня даже обрадовала: не нужно будет болтать без перерыва. Мы немного покатаемся, а потом принцесса, как обычно, изволит вздремнуть после обеда, а я отправлю записку матери и попрошу добыть для меня пару предложений на светские вечера. А на вечер у Элисандры запланирован поход в театр, и это значит, что самое страшное сегодня уже позади.
Ах, как я ошибалась!
***
Лошади королевские хороши: холеные, гладкие, идеально вымуштрованные. Ровным шагом они идут по аллеям дворцового парка. Маршрут им привычен: вдоль лабиринта к Большому каскаду фонтанов, оттуда малой галерее и к парковому пруду. Затем направо по дорожке вдоль канала к узкому заливу, а дальше обратно во дворец. Мы всегда гуляли именно здесь. Иногда обед накрывали в малой галерее, но сегодня такого распоряжения не было.
Длинные юбки, дамское седло, палящее солнце. В Валлии летом всегда жарко, иногда даже слишком. Не спасают даже фонтаны и тень от столетних дубов.
Пора открывать купальни, обмахиваясь веером, вздыхает Ядвига. На лбу и верхней губе у нее блестят капли пота. Она смуглая брюнетка и, казалось бы, должна неплохо переносить жару, но выглядит фрейлина измученной.
Ничуть не лучше дела у Марлен и Рии. Их волосы мокры от пота, на платьях некрасивые влажные пятна. И только Женни в прекрасном расположении духа, и это не удивительно: ведьма и есть ведьма. Я не шучу у нее магический дар отменной силы. А денег на обучение нет совершенно, ведь дела ее семьи не менее плачевны, чем моей, увы. Я знаю Женни чуть ближе, чем остальных фрейлин, мы почти подруги. Ей совсем немного осталось накопить на первый год обучения в университете, а там уже можно рассчитывать на стипендию или подработку. Вот уж кто-кто, а Женни точно замуж не выйдет, незачем ей это.
Элисандра любит жару. Она хохочет совершенно по-детски и пришпоривает свою лошадку. Одуревшая от жары кобылка протестующе ржет, но принцесса стегает ее кнутом. Не иначе, как у нее солнечный удар! Совсем рехнулась дурочка!
Лошадь вдруг пускается в галоп, принцесса визжит от восторга, а мы от ужаса. Не сказать, чтобы Элли была хорошей наездницей. Крошечные камушки, которыми усыпаны дорожки, разлетаются в стороны из-под копыт, мы спешим за принцессой, уже предчувствуя беду, и не ошибаемся: на очередном повороте лошадь резко останавливается, и девушка, вылетев из седла, падает на землю.
Некрасиво очень падает, головой вниз. И застывает.
Время остановилось. Все звуки затихли. Слышны только ритмичные глухие удары. Что это за стук? Ах, мое сердце!
Соскакиваю с лошади и бросаюсь к принцессе, ощупываю лицо и безвольные кисти рук, не находя ни пульса, ни дыхания. Оборачиваюсь на четверых застывших девушек, глядящих на меня совершенно безумными глазами:
Марлен, Рия за доктором и немедленно. Ядвига, уведи лошадь принцессы. Женни, помоги мне перенести Элисандру на траву!
Когда кто-то берет ответственность на себя, становится легче. Вот и девушки, вмиг повеселев и еще не подозревая о разразившейся катастрофе, умчались прочь. Все, кроме Женни.
Уж она-то все поняла мгновенно.
Мертва? побелевшими губами шепнула она.
Я не знаю, настала моя очередь умоляюще глядеть на нее. Ты ведь можешь что-то сделать, ты ведь маг!
Если она мертва, то нет. Я не некромант.
Если она мертва, нам всем конец.
Разумеется, мне отчаянно жалко маленькую глупышку Элли, но себя неожиданно жалко гораздо больше. Что ждет всех нас? Изгнание? Ссылка? Тюрьма?.. Смертная казнь?
Женни разделяла мой ужас. Она внимательно осмотрела тело Элисандры, зажмурилась и прошептала:
Нам конец.
Ты маг, с нажимом напомнила я.
И что? Я только читала она вдруг широко раскрыла красивые свои серые глаза. Я читала! Нам ведь все равно терять нечего, да?
Нечего, подтвердила я. Совсем. Хуже уже не будет.
Тогда я попробую. Мне нужны пожалуй, ленты. Много лент. Будем выкладывать ритуальную гексаграмму. Это как пентаграмма, но с шестью лучами.
Математику учила, не дура, проворчала я, извлекая из прически длинную розовую ленту. Спасибо Элли за сей обязательный элемент гардероба, вот и пригодился.
Мало.
Хм Оглядела себя, вытащила ещё шелковую ленту из корсета. Надеюсь, с чулок снимать не придётся.
Элисандра была такая маленькая, такая хрупкая. Я не любила принцессу, порой даже ненавидела, но сейчас понимала, что такая глупая смерть не должна была ее коснуться. Молодые и красивые не умирают, это просто немыслимо!
Женни между тем проявляла нешуточный энтузиазм. Она явно прирожденная ведьма! Красиво разложила ленты на траве, что-то шепча и хмуря высокий лоб, кидала какие-то листья, камушки, брызгала водой. Потом, обернувшись на меня, попросила помочь перенести тело. Мы художественно уложили ее бездыханное высочество в гексаграмму (ноги пришлось подогнуть места не хватало, звезда получилась небольшой), а потом Женни начала на неизвестном мне языке читать речитативом какое-то заклинание. Сбивалась, ломала пальцы, кусала губы. Начинала сначала, снова спотыкалась на непривычных словах. Наконец, она взяла себя в руки. Побелев как простыня, заговорила гулко и низко. Даже я, обладающая совсем крошечной каплей магии, ощутила разливавшуюся в воздухе силу.
Слова звучали. Воздух вокруг принцессы словно потемнел, стал явно видимым, пошел волнами. Голос Женни замедлялся, она уже не говорила шептала из последних сил. Я не сводила глаз с лица принцессы и успела увидеть, как дрогнули ее ресницы.
quod ita sit, выдохнула ведьма и упала на траву рядом с принцессой.
Дышали обе.
Быстро собрала я свидетельства нашего преступления или подвига, пока не знаю. Уложила покрасивее принцессу, с запозданием вспоминая, что при предполагаемых травмах головы тело тревожить запрещено. Но дело уже сделано лучше получить неминуемую выволочку от лекаря, чем лишиться свободы или жизни.
А по аллее к нам уже бежали люди.
4. Подлог
А почему они обе Пожилой благообразный мужчина с белой бородкой с подозрением посмотрел на меня, дергая длинным носом. Принюхивается? Пахнет ли магия? Никогда об этом не задумывалась. Упала с лошади только принцесса?
Женни сделалось дурно от переживаний, любезно пояснила я. Она упала в обморок, ничего серьезного на самом деле. Надеюсь.
Лекарь покосился на меня с сомнением, но занялся, конечно, в первую очередь принцессой. Пощупал пульс было, что щупать, было! Приоткрыл веко. Оглядел руки и ноги. Деревянной палочкой дотронулся до груди и живота.
Сильный ушиб головы, наконец, сообщил он. В себя не приходит, но дышит. Предсказать что-то невозможно, нужно перенести во дворец и ждать. А у второй просто глубокий обморок. Нынче дамы уж очень нервные стали.
Какие последствия могут быть? с волнением спросила я у лекаря.
Любые, зло и встревоженно огрызнулся он, понимая, что теперь ответственность ложится и на него. Потеря памяти, потеря разума Впрочем, последнее принцессе не угрожает, я думаю, и, покосившись на присутствующих, пояснил. Вряд ли настолько серьезный удар. Смею надеяться на лучшее.
Но мы-то все поняли, что невозможно потерять того, чего не было изначально о, видимо, лекарь знал принцессу ничуть не хуже, чем мы. Фрейлины все промолчали, но одновременно опустили глаза и тихо усмехнулись.
Принесли носилки: очень осторожно принцессу переложили на них и медленно понесли в сторону дворца. Лекарь, наконец, занялся Женни, которая, признаться, выглядела даже хуже, чем Элисандра. Смертельно бледная, с ледяными, несмотря на палящее солнце, руками, едва слышным дыханием, она была похожа на утопленницу. Рия, Марлен и Ядвига ускакали следом за принцессой: в конце концов, их прямая обязанность находиться рядом с ее высочеством. Моя, конечно, тоже, но я еще и старшая фрейлина, а, значит, отвечаю и за своих подопечных.
Девушка, видимо, сильно испугалась, наконец, решил лекарь. Как ее леди Герриан, верно?
Да, Женевьева Герриан, внучка лорда Гилода.
Королевского палача? немедленно вспомнил лекарь. Магичка, да? Признавайтесь, леди, что вы тут наделали?
Пытались не дать ее высочеству сломать шею, немедленно соврала я. Женни То есть леди Герриан хотела воздушной петлей наверное Я так думаю.
И, конечно, надорвалась, вздохнул старик. Впрочем, ругать ее не буду: она пыталась помочь, возможно успешно.
О да, куда успешнее, чем вы думаете, лорд лекарь!
Сейчас я дам ей нюхательных солей. Поможете своей подруге дойти до дворца. И пусть пару дней проведет в постели, я пришлю лекарства. Только не вздумайте больше колдовать, глупые девчонки!
Ворча под нос что-то нелестное и явно оценивая наши умственные способности примерно на уровне принцессы, старик поводил под носом у бедняжки Женни какой-то едко воняющей дрянью, от которой очнулся бы даже труп, и ей пришлось прийти в себя чтобы отпрянуть от флакона. Я отчего-то считала, что нюхательные соли должны пахнуть ландышами или там фиалками как соль для ванн, но, видимо, у мужчин другое представление о живительных ароматах.
Бедная Женни! У нее из глаз хлынули слезы, она замотала головой, отталкивая руку лекаря.
А ну, поднимайтесь на свои очаровательные ножки, леди, старик помог фрейлине встать. Вот так. Идти сможете?
Она огляделась и, не найдя взглядом принцессу, неуверенно кивнула. Пошатнулась я тут же подскочила и обхватила ее за талию. Мы медленно побрели по дорожке вслед умчавшемуся бодрым козликом лекарю.
Что с принцессой? шепнула Женни.
Кажется, жива, успокоила я ее. Но в сознание не приходила. Ты умница, у нас все получилось.
Ты знаешь, что бывает, когда обряд проводит необученный маг? как-то нехорошо улыбнулась магичка.
Нет, сглотнула я, уже понимая, что ответ мне не понравится.
Между жизнью и небытием грань очень тонкая, особенно в первые минуты смерти. Поэтому самые сильные и опасные обряды непременно проводят с помощью жертвоприношения, и чем дороже жертва, тем выше шанс удачи. Самая дорогая жертва, кстати, новорожденный ребенок.
А мне ты сейчас зачем это рассказываешь?
Чтобы ты знала, чего стоят невинные на первый взгляд эликсиры вечной молодости или лекарства от смертельных болезней. Но ты права, у нас не тот случай. Мертвых можно вернуть с той стороны Но нередко в опустевшее тело заходит совсем не тот дух, который вышел.
Ты хочешь сказать
Угу. Вполне вероятно, что это больше не принцесса. Хуже того она вообще может не быть теперь человеком.
Упырем? по-настоящему испугалась я. Что же мы наделали! Демоном?
Хуже. Собачкой или птичкой. Представь, Элли очнется и начнет лаять. Или жрать червячков.
Скажем, что это от удара головой, пробормотала я неуверенно. Никто не узнает. Никто ничего не видел.
Куда ты дела ленты?
У меня в корсаже.
Сожги. Я напишу записку одному человеку, а ты отнесешь. Он ночью уберет все следы обряда. Я не смогу, сил нет совсем. И Ами, это запретная магия. Во всяком случае для необученного мага. Меня могут обнулить. А тебя заставят замолчать навсегда.
Я не дура, сухо ответила я. Никому не скажу, разве что пытать будут, но там что угодно можно наговорить.
В Валлии не пытают женщин.
И слава всем богам.
***
Мне было очень страшно. Я никогда так не тряслась. Что, если принцесса и в самом деле больше не человек? Наверное, лучше было бы не трогать тела, но в тот момент я думала только об одном: как именно заденет меня и мою семью подобная катастрофа. Теперь же дела могли стать ещё хуже. Что скажет его величество?
А ведь через пару недель начнут съезжаться женихи! Отзывать приглашения уже поздно. Если нашим представителям древних родов мы ещё какую-то сказку придумаем о внезапной болезни «невесты», то дипломатических скандалов хотелось бы, конечно, избежать любой ценой.
Я была совершенно не виновата в этом происшествии, но отчего-то ощущала себя препротивно. Наверное, потому, что желала бедняжке Элисандре зла и терпеть ее не могла. Сейчас же я готова была стать самой верной ее подругой, самой нежной сестрой только бы она пришла в себя! Не в силах усидеть на месте, я переоделась и бросилась в спальню принцессы. Фрейлины (все, кроме Женни, конечно) были там заплаканные, испуганные, лохматые.
Идите к себе, велела я. Или в комнаты, или домой к родителям. Пока у вас выходной. Если будут новости, я сообщу. Нечего тут торчать и пугать горничных своими унылыми мордашками. Ваша задача обрамлять красоту ее величества, как золото драгоценный камень, а вы выглядите как ржавые железяки. Вон, все вон. И не забудьте поесть и выспаться.
Девушки вскочили с явным облегчением. Им и самим было тут страшно сидеть. А знали бы они то, что знаю я и вовсе бы с ума сходили. Пусть отдохнут. Проку тут от них все равно никакого.
Элисандра лежала в постели: вполне себе прилично выглядевшая. Горничные (а может, и фрейлины) переодели ее в батистовую сорочку и кружевной пеньюар. В пене белоснежного постельного белья она выглядела даже румяной. Золотые локоны разметались по подушке. Темные ресницы отбрасывают тень на щёки. Полная грудь мерно вздымается. Красавица она, говорят, в мать пошла что внешностью, что разумом. И ничего, король свою не слишком умную жену, я слышала, просто обожал. Может, и Элисандру с ее птичьими мозгами кто-то бы полюбил. А теперь вовсе непонятно, что будет дальше.