За пультом у землян сидел черноволосый мальчик, Фархад какой-то там Мрланк его смутно помнил, он выиграл виртуальные гонки у его пилота Скритха.
Привет, Фархад! он помахал ему. Шварца позови.
Юноша улыбнулся и развел руками:
Не могу, господин Мрланк.
Что значит не можешь? Мрланк дернул ухом. Если этот ленивый урод спит
Фархад улыбнулся еще шире.
Адмирал Шварц покинул наш корабль. Где-то там, на земном периметре, у него есть свой. Но мне думается, я могу сделать для вас кое-что получше. Позвать адмирала Гржельчика?
В поле зрения видеокамеры шагнул седой мужчина с адмиральской звездой на рукаве. Лицо угловатое, как у шитанн, давно не пившего крови, но глаза живые и очень, очень изумленные:
Мрланк? он неверяще заулыбался. Живой! Живой, паскуда ты этакая!
И тут Мрланк его узнал.
Гржельчик! Сотня червей могильных, это ты или твоя тень? Проклятье, ты поседел!
На себя посмотри, страховидло, засмеялся Гржельчик. Что это за противная лысина? Где твоя клановая стрижка?
Четыре пересадки кожи, что ты хотел? фыркнул Мрланк. Не приживаются волосы. Да и к червям! Йозеф, это правда ты? Я хочу тебя обнять!
Не сильно увлекайся, съехидничал тот. Я тебе не баба.
Приезжай на «Молнию»! Пить будем, и черви с ней, с печенью! Приедешь?
А то, усмехнулся он. Закуску не забудь.
Неприятнее всего было то, что требовались жертвы. Много жертв. То, чего он хотел добиться, самим колдунам безразлично, а значит, плату они потребуют немалую. Он долго думал. Выкликнуть добровольцев? Но тем самым он вынужден будет открыть свой замысел. Он не был дураком и понимал: подавляющее большинство его затею осудит. Хотя его цель исключительно благополучие и процветание родной планеты. Не для себя он это делает для родины. Но эти сопливые греховодники не оценят. Нельзя им доверяться.
К тому же ему было жаль своих солдат. Они прекрасно обучены, они преданы ему и родине именно в таком порядке, они отлично служат. Они заслуживают лучшей участи, чем быть принесенными в жертву, пусть даже ради высоких целей. На роль жертв лучше всего подошли бы пленные. Но как раз с этим имелись проблемы: пленных не было. Эх, если бы он в свое время не поторопился тупо сжечь это быдло с «Райского грома»! Как бы они пригодились сейчас! Увы, заранее не предусмотришь, где что понадобится.
Сперва он думал обойтись малой кровью. Не изобретать комбинации, как ублажить колдунов и заставить их сделать то, что нужно, а сразу вывести из игры фигуру, без которой у противника все рухнет. На сей раз, прежде чем лезть в логово колдуна, он запасся надежными веревками и фонариками. И все равно чуть не пропал. Колдун узнал его.
Твоя жертва оказалась не жертвой! скрипуче обвинил его костлявый обнаженный юноша, и скрежет его голоса отозвался внутри, давя волю. Теперь ты заменишь мне ее, сердце заныло. Называй свое имя, смертный.
Это была хорошая жертва! панически возразил он, пытаясь избавиться от оцепенения и от нарастающего подчиняющего шепота в голове. Ты сам говорил, что хорошая!
Чересчур хорошая, неприятно лязгнул колдун. Слишком сильная.
Вот видишь! Я был честен.
Это не имеет значения, смертный, что честность колдуну? Пустой звук. Жертва не удалась. Назови свое имя, жертва.
Я не жертва! воспротивился он из последних сил. Я назову тебе другую жертву, за этим я и пришел. Хорошую жертву, тебе понравится!
Говори, смертный. Не испытывай мое терпение.
Салима, прошептал он, ан-Найян аль-Саид.
Есть имя, есть образ. И то, и другое у всякого координатора на виду, не скроешь. Когда это пришло ему в голову, он даже рассмеялся: вот она, уязвимость высоких постов! Ан нет, не было ее, никакой уязвимости. Он едва не поплатился за свои иллюзии, когда поверхность воды вскипела, не дав проявиться изображению, и ошпарила ему лицо. Он взвыл, отшатнувшись, и это непроизвольное движение спасло ему жизнь: костлявая рука колдуна схватила воздух, вместо того чтобы сомкнуться на его горле.
Кого ты мне подсунул? в шипящем, прерывающемся голосе звучала страшная мука. Тебе конец, смертный!
Но конец почему-то не наступал. Жуткая холодная ладонь шарила совсем рядом, не находя смертного, и огненные глаза колдуна не впивались в душу. Он проморгался от боли, жгущей лицо, и увидел, что колдун слеп. Перегретый пар, в который неожиданно превратилось водяное зеркало, повредил греховоднику гораздо сильнее, кожа клочьями сползала с лица, белки глаз сварились. Он затаил дыхание и мелкими, неслышными шажками стал отступать от беснующегося и шипящего от боли колдуна, а потом бросился бежать.
Один из фонариков он потерял по дороге и чуть не запутался в собственной веревке, разматывая которую, отмечал путь назад. Но выбрался. Ожоги на лице заживали долго. К тому времени он сумел правдами и неправдами, потратив кучу средств и ликвидировав нескольких свидетелей, отыскать другого колдуна.
С ним он повел себя умнее и осмотрительнее. Не стал прельщать сильными жертвами, с которыми дерьма нахлебаешься. Слил в качестве затравки жертву гарантированно слабую командующего Эрена Тилена. Этот безмозглый, погрязший во грехе хмырь раздражал его все больше и больше, и вот настало время с пользой избавиться от него. И, заполучив на какое-то время внимание колдуна, не отягощенное неистовой жаждой жертвы, он изложил ему свое видение возможной сделки. Колдун сделки не хотел, делать что-то лишнее, да еще для смертного, было ему неинтересно. Цена росла. В конце концов греховный ублюдок склонился к тому, что, превратив этого жалкого надоедливого человечка в свою жертву, он получит меньше удовольствия, чем выполнив его просьбу и получив в безраздельное пользование множество жертв, полных жизни.
Договоренность была достигнута. Он вышел из пещеры, сматывая веревку, с видом победителя и снисходительно усмехнулся, вспомнив, как плутал по подземным лабиринтам в первый раз и плакал от счастья, увидев свет. Не хочешь плакать не будь опрометчивым идиотом.
Теперь предстояло найти жертвы, пока колдун не забыл об уговоре. Имя и образ. Проблемой было то, что он мало кого знал по именам. Велик ли смысл в именах мелких врагов, баб и придворных лизоблюдов? Еще память загромождать! Те же, чьи имена ему известны, в большинстве случаев для жертвы не подходят. Король Имит, например, или его супруга Сар Эмайне. Если их в жертву, то ради чего, собственно, жертвовать?
Решение пришло не сразу. Такое решение, которое он мог бы претворить в жизнь сам, никого не подключая. Он выбрал провинциальный городок, досконально все разведал и под покровом ночи проник в ветхое здание муниципалитета. Охранялось оно из рук вон плохо, да и зачем? Грабителям там поживиться нечем, это же не склад и не магазин. Печать мэр на ночь уносит домой. Вот охрана и спала, честно не покидая пост. Ему даже не пришлось ничего красть. Он всего лишь скопировал на кристалл памяти базу данных жителей этого обреченного городка. Копии выдаваемых удостоверений личности: имя и фотография.
Йозеф не ожидал увидеть Мрланка. Ххнн сказал, что капитан погиб, и он поверил. Как не поверить? Таким не шутят. Но вот он, Мрланк, живой и здоровый, насколько вампир-сумеречник вообще может выглядеть здоровым с точки зрения землянина. Это было чудо. Такое, что нельзя не отметить.
Пребывая на подъеме, Йозеф приказал готовить бот. Под ноги попалась Хелена.
Па-ап, я с тобой!
Хелена, я еду на райский линкор, он попытался намекнуть, что это неподходящее место для девочки. Тебе совершенно нечего там делать.
А мне интересно!
Я буду там выпивать с командиром шитанн. Это неинтересно.
Папа, ты обещал брать меня с собой, закапризничала Хеленка. Обещал, а сам!
Ладно уж, настроение было приподнятым, и портить его пререканиями не хотелось. Собирайся. Но смотри у меня: в разговор не лезть и по кораблю не слоняться.
Папочка, ты самый лучший! взвизгнула Хеленка, расцеловала его и ускакала наряжаться.
Йозеф взял с собой огурцов и помидоров. А также гречки и вина в оптовых количествах, на обмен. Реттихи экипажу очень понравилось, вот только достать его на Земле негде. А красное вино, насколько он помнил, понравилось кетреййи.
Он решил, что фраза Мрланка была иносказанием, для красного словца, но вампир и впрямь его обнял коротко, зато с чувством.
Гржельчик, ты адмирал? он потрепал плечо с платиновой звездой. Такой же, как Шварц?
Смею надеяться, я немного лучше Шварца, усмехнулся Йозеф. Я с людьми лажу. Потому и командую операцией я, а не он.
Координатор сказала, что ждала его, потому что не может доверить совместную операцию Шварцу. Адмирал тЛехин взаимодействовать со Шварцем не будет. А если будет, то лишь как противник, чего ей, едва заключившей союзный договор с Мересань, хотелось бы избежать. Вопрос, за что тЛехин так невзлюбил Шварца, у Йозефа не возник. Он и сам его недолюбливал.
Так значит, ты командующий этой мистерией? сощурился Мрланк. Ну, тогда принимай рапорт. Со мной два линкора Рая, «Молния» и «Сияние». Больше не будет, это и так две трети нашего флота.
Уже прогресс по сравнению с тем, что было полгода назад, улыбнулся Йозеф.
Мы хотим поджарить Ена Пирана на медленном огне. И даже его проклятая кровь не нужна, пусть сдохнет вместе со своей кровью.
Не у вас одних для Ена Пирана приятные пожелания. Скоро мересанцы подтянутся, будут требовать и себе кусок от него.
Не стремитесь все делать сами, сказала ему Салима, дайте мересанцам отвести душеньку. То, что для нас лишняя грязь на руках, для них священная месть. Концепция священной мести, с точки зрения Йозефа, плохо сочеталась с христианской идеей прощения, но вряд ли стоит ожидать от мересанцев, что они, перейдя в новую веру, в момент позабудут традиции предков.
Давай сядем, он прошел к столу, на котором уже ожидал двоих приятелей холодный запотевший кувшин со всякой нарезанной райской ерундой вокруг.
И Мрланк вдруг сообразил, что Йозеф не один. За его спиной обнаружилась девушка. Юная, донельзя красивая блондиночка с короткими золотистыми локонами и такими аппетитными свежими формами, что шитанн чуть не застонал. Теплая, упоительно пахнущая самой лучшей на свете кровью первая группа, резус положительный. Он сделал шаг к девушке, глупо и счастливо улыбаясь, и спросил с робкой надеждой:
Это мне?
Эй, подбери слюни! окрикнул его Йозеф. Это моя дочка. Не вздумай ее укусить, понял?
Дочка. Такая чудесная дочка Мрланк попытался справиться с собой. Налил стакан, отхлебнул, протянул руку за огурцом. Справился, но не до конца. Взгляд, который он старался отводить, то и дело возвращался к девушке.
Гржельчик, ты с ума сошел, проговорил он. Зачем ты потащил девочку в космос? Мы же будем сражаться!
А сердце пыталось спорить с разумом: правильно сделал! Иначе Мрланк никогда бы ее не увидел.
Йозеф вздохнул.
Не с кем оставить.
Почему не с кем? А твоя жена?
Нет у меня больше жены, это прозвучало грубее, чем он хотел.
Умерла? осторожно спросил Мрланк, готовясь сочувствовать.
Он так и хотел ответить. Да, все равно что умерла, и кому какое дело, что лишь для него и Хелены. Но это был Мрланк, не какой-то чужой человек. И он сказал правду:
Развелись. У вас такое не принято, а у нас бывает. Если вместе становится невмоготу
Вот же сто червей могильных, растерянно пробормотал Мрланк. И ты теперь один?
Он пожал плечами. Фактически, он давно был один. Все время на службе, с краткими перерывами на любовь, от которой постепенно осталась одна видимость.
Девушка изящно взяла огурец и вдумчиво откусила. Сотня червей могильных, какая же она Мрланк представил, что это не огурец, а
Хелене нравилось внимание вампира. Взрослый дядька, серьезный, не какой-нибудь прыщавый мальчишка, а глаз отвести не может. Она улыбнулась в ответ на его улыбку.
Так что с тобой случилось-то, шитанн? Твой старпом сказал, что ты погиб.
Мрланк опять вернулся в реальность. Ухмыльнулся:
Ххнн поторопился. Клиническая смерть еще не окончательный конец. Нас накрыло, когда мы возвращались в Рай. Ххнн чуть не загубил линкор. Но мы дотянули, я и Анцелл может, помнишь его, молодой кетреййи из моего клана, славный парнишка. Чудом дотянули, Гржельчик Золотое Солнце обоим, он похлопал себя по сайртаку, где оно было вышито. Прикинь, благодаря этому клан Селдхреди теперь первый в рейтинге! Я узнал, когда пришел в себя. Месяцы в больнице, на аппаратах. Врачи говорили, что бесполезно, советовали отключить. Женщины не дали, Айцтрана с Эйззой. Как там Эйзза? Этот урод ее не обижает?
Да Райт башку оторвет любому, кто попытается ее обидеть, хмыкнул Йозеф.
Не родила еще?
Вот-вот.
Ну, скажи Райту, чтобы передал от меня и Айцтраны привет, Мрланк вздохнул. Все-таки Эйззы ему не хватало.
Засигналил коммуникатор. Выругавшись, Мрланк поднес его к уху:
Слушаю.
Адмирал, рубка вызывает, голос Хьеррела Цигтвенали. Тут мересанская эскадра подошла, адмирала Гржельчика найти не могут.
Блин, с досадой бросил Йозеф. Так и знал, что припрутся в самый неподходящий момент. Ты позволишь поговорить из твоей рубки?
Мрланк кивнул и сказал в коммуникатор:
Пусть остаются на связи, адмирал Гржельчик сейчас подойдет.
Выйдя из ГС-перехода к точке сбора и выслушав доклады всех капитанов своей эскадры, адмирал тЛехин связался с «Ийоном Тихим». Этот корабль вызывал у него противоречивые чувства. Именно в него стрелял Ен Пиран, что привело к апокалипсису. Миллиарды погибли, солнце разрушено, планета умирает а «Ийону Тихому» хоть бы хны, лежит себе в дрейфе, сверкает стабилизаторами. Как он сумел вырваться? Надо было спрашивать у Шварца, но задать проклятому Шварцу вопрос было выше его сил.
Когда Салима сообщила, что «Ийон» будет флагманом операции, тЛехин едва не отказался от участия. Подчиняться Шварцу? Он сделает для Салимы почти все, и даже не потому, что при воспоминании о ее голосе и глазах сердце замирает, а потому, что будущее народа Мересань теперь зависит от Земли. Но только не это!
Однако она мягко добавила: «Командующим назначен адмирал Гржельчик». И его слегка отпустило. О Гржельчике он слыхал: тот самый капитан, по которому пришелся удар темной силы и который с честью его выдержал. Удар, виновником коего был Ен Пиран. Гъдеанский мерзавец ненавидел Гржельчика, и уже поэтому тЛехин был настроен к землянину заранее положительно.
Все же он не удержался, высказал обиду:
На «Ийоне Тихом» краденый ГС-привод!
Этот гад Шварц свинтил ГС-привод с мересанского линкора. Если бы не он, в мересанском флоте было бы на один корабль больше. ТЛехин скрипел зубами. В традициях мересанских верфей было делать фокусирующие модули составными так удобнее юстировать, подгонять размер и форму кристалла к конкретному кораблю. Вот Шварц и подогнал. Делали бы каждый модуль индивидуально под корабль, как в других мирах чужой ГС-привод не представил бы интереса для «Ийона Тихого».
Салима на том конце связи засмеялась.
Не краденый, дорогой тЛехин, а трофейный. Если помните, это было еще до подписания нашего с вами договора, когда мы выступали как воюющие стороны. Я сожалею об этом периоде наших отношений, но надо смотреть правде в лицо. Экспроприация ГС-привода произошла в полном соответствии с законом военного времени.
Он утерся. Настаивать на своем бессмысленно, когда не можешь подкрепить слова силой.
Перед экраном «Ийона Тихого» сидел юноша с темно-синими, словно у мересанца, глазами.