Разрешите продолжать? осведомился Шфлу и, дождавшись кивка Криййхана Винта, повел рассказ дальше. «Ийон Тихий» принял на борт пассажиров уцелевшей капсулы. Во время эвакуации я был тяжело ранен, одна из девушек кетреййи скончалась от повреждений, остальные отделались синяками, ссадинами и рваной одеждой, но все были сильно напуганы. Земляне отнеслись к нам как к пострадавшим, а не как к врагам. Предоставили возможность помыться, переодеться, накормили и напоили. Мне оказали медицинскую помощь: под наркозом извлекли из моей спины стальной осколок, зашили сосуды и ткани, дали лекарства. Без этого я бы просто умер. И еще они позволили кетреййи восполнить кровь, которую я потерял при ранении и во время операции.
Присутствующие возбужденно загомонили. Слыханное ли дело: земляне прооперировали шитанн, да не зарезали, и еще кровь разрешили пить! Фантастика какая-то.
Не сочтите за недоверие, промолвил Криййхан, но есть ли кто-то, способный независимо подтвердить ваши слова?
Все кетреййи, которые были со мной. Эйзза Ихстл, Анцелл Селдхреди, Асст Селдхреди, Стейрр Фййк. Они не солгут.
Разумеется, кивнул координатор. Хотите еще что-то нам рассказать?
Моя повесть подходит к концу, слегка улыбнулся Шфлу. Мы провели на «Ийоне Тихом» девять дней, и за все это время земляне никого из нас не обидели. Они дружелюбно вели себя с кетреййи. Со мной настороженно и, пожалуй, прохладно, но по сути для моей жизни и здоровья они сделали все, что сделали бы мои соотечественники. Капитан Гржельчик беседовал со мной, именно от него я узнал, в каком мире теперь живу. Он показался мне человеком адекватным в той мере, в какой это вообще возможно для военного, он покосился на хмурого Мрланка и спохватился: Извините, капитан Мрланк.
Адекватные земляне. Ну и ну!
Желаете что-нибудь добавить, капитан Мрланк? предложил Криййхан.
Селдхреди поднялся, поколебался и вздохнул:
Я согласен с хирра Шфлу. Земляне, которых мы встретили ну, нормальные. Когда капитан Гржельчик вышел на связь со мной и сказал, что готов передать на борт «Молнии» пятерых шшерцев, я подумал, что это какая-то хитрость. Я потребовал от Гржельчика заложников, и он согласился. Он передал мне хирра Шфлу и кетреййи без всяких условий и без обмана и ушел, не проявив никаких признаков агрессии. Мне жаль, что он наш враг, но лучше иметь такого врага, чем никудышных друзей.
В голову Криййхану пришла мысль купить этого Гржельчика вместе с его кораблем. Как пришла, так и ушла. Будь Гржельчик эасцем, запросто продался бы: для уроженцев Эас важнее всего выгода. Но землянин наемничать не станет ни за какие деньги. Землянин будет воевать только за Землю, их присяга не позволяет даже думать об ином.
Ртхинн Фййк потеребил одну из своих косичек.
Почему вы утверждаете, что Гржельчик враг нам? поинтересовался он у капитана. В настоящее время мы не ведем войны с Землей.
Да, конечно, смутился Мрланк. Но мы давно привыкли Так уж исторически сложилось, что мы считаем землян противником. Их корабли все время торчат вдоль границы сектора, они говорят нам по радио всякие гадости, а то и постреливают. А теперь, когда у нас нет флота, и вовсе обнаглеют. Капитан Гржельчик приятно удивил меня. Но если бы ему приказали уничтожить «Молнию», он бы выполнил приказ без сожалений. Он поступил так, как поступил, вовсе не потому, что питает к нам беспричинную симпатию. Просто он, как цивилизованный человек, счел это правильным.
Землянин цивилизованный человек Криййхан вспомнил проклятый видеоролик и внутренне согласился: в сравнении с гъдеанами даже земляне могут выглядеть цивилизованными.
Хирра Шфлу, вы закончили? осведомился Криййхан. Ваш отчет принят. Завтра мы попросим вас выступить перед полным собранием Круга, а потом вы можете вернуться к работе, которая наиболее близка и приятна для вас. Теперь же хотелось бы послушать доклад капитана Мрланка о рейде.
Мрланк вынул из папки кристалл памяти бортовой журнал и поместил его в соответствующий разъем ноутбука. Один из помощников Криййхана нажал кнопку на пульте, и прозрачные секции дневной половины купола закрылись фрагментами огромного экрана. Координатор предпочел бы закрыть ночную половину с Проклятой звездой, но ничего не сказал. Во-первых, пользоваться экраном в этом случае мешали бы отблески солнца с дневной стороны, а во-вторых, о Проклятой и ее беспокойных жителях все равно не забыть, даже если ее не будет видно.
Мрланк повозился с ноутбуком, взял пульт, щелкнул манипулятором, и на всю стену развернулась схема линкора с красными метками повреждений.
Линкор «Райская молния» произвел посадку в космопорту Генхсх вчера и в настоящий момент находится в ремонтных доках. Пострадали цепи управления ГС-приводом, потерян один из твердотопливных ускорителей по левому борту, полностью уничтожен левый дефлектор. Носовой турболазер выработал ресурс и подлежит замене.
Сколько времени продлится ремонт? спросила Аххьеша.
По оценкам мастеров, до месяца. Сейчас на корабле, кроме дежурной вахты, только вспомогательный персонал в половинном составе. Всем остальным предоставлен отпуск.
Криййхан поморщился. Месяц! За месяц слишком многое может случиться.
Повреждения получены линкором в бою, сообщил Мрланк и щелкнул манипулятором, обращаясь к кристаллу памяти. Запись боя производилась с шести камер.
Громадный экран оказался поделен на шесть квадратов: три справа и три слева. В каждом из них возникло изображение.
Адмирал Ррхлу вывел эскадру из прокола со стороны солнца Нлакиса, сказал Мрланк. На левом среднем экране это носовая камера видны серебристые точки кораблей противника. Правый средний экран высветлен это кормовая камера, солнце слепит аппаратуру. На верхнем правом экране вы видите силуэты трех линкоров, ближайший из них флагман, «Райское пламя», за ним «Райский костер» и далее «Райский блик». На верхнем левом экране «Райский гром».
Члены Круга кланов скорбно переглянулись. Об участи «Грома» им уже было известно больше, чем Мрланку. «Гром» на экране величаво плыл, и все были еще живы, и никто из тех, кому предстояло попасть в плен, не знал, что его ждет.
Левый нижний и правый верхний экран вспыхнули.
Турболазеры противника, прокомментировал Мрланк. Гъдеане подставили нам часть кораблей, но другая часть оказалась невидима. Нам достоверно неизвестно, что за технологию они использовали
Картинка на всех шести камерах дрогнула, левый нижний экран прочертили струи зеленой плазмы: заработала кормовая ионная пушка «Молнии». Струи ушли никуда, в пустоту. Но пустота вдруг вскрылась, расцвела ослепительными цветками взрывов.
Я принял решение обстрелять квадрат, из которого шел огонь лазеров, пояснил Мрланк. Догадка была удачной, мы успешно уничтожили один эсминец. К сожалению
То, о чем сожалел капитан Мрланк, было видно на других экранах. «Райский блик» превратился в плазменное облако, флагман развалился на куски. Картинки то и дело сменялись: корабль активно маневрировал; периодические вздрагивания и вспышки говорили о попаданиях. Снова мелькнул «Гром», подбивший вражеский эсминец.
«Райский гром» смог поразить три гъдеанских корабля, сказал Мрланк. Но, к сожалению
Он опять не закончил. Все и так было понятно. Новое сотрясение, левый средний экран заливается белизной и гаснет.
Мы потеряли левую бортовую камеру. Вместе с ускорителем.
По правому борту вспыхнул «Райский костер». Где-то сверху в левом нижнем окне еще был виден потерявший управление, лишенный всех надстроек «Гром». А затем изображение сменилось переливающейся радугой.
Я приказал уходить, голос Мрланка был сух и бесцветен. Мы оставили «Райский гром», не попытавшись его спасти. Я полагал, что такая попытка обречена на неудачу, и счел разумным увести последний линкор.
Он замолчал, плечи опустились. На своем корабле капитан абсолютный повелитель, он решает все. Но, сходя на планету, он предстает перед теми, кто доверил ему такую власть, и теперь он держит ответ за все свои решения.
Криййхан задумчиво смотрел на Мрланка, медля с вердиктом. Если бы капитан рискнул, глядишь, и удалось бы отбить «Гром». Рискнул бы он, если бы знал, что будут творить с экипажем «Грома»? Чего доброго, сунулся бы в пекло очертя голову и сгинул вместе с ним. Некоторых вещей лучше не знать заранее, чтобы не совершать опрометчивых поступков. Могла ли «Молния» изменить что-то на поле боя? Мрланк нетверд духом, но он не дурак. Изящно вычислил местонахождение невидимого противника, вовремя отдал нужный приказ, позволивший поразить врага. И та мысль, насчет провокации, была очень неплоха. Дурак продолжил бы бой, поддавшись чувствам, и неизвестно, чем бы этот бой закончился. Умный бросил товарища и сохранил корабль последнюю надежду. Должно быть, это нелегко ему далось, отсюда и душевный разлад. Но с этим капитану справляться самому. Жалости у Криййхана не было: военный обязан быть стойким, раз уж выбрал такую стезю. Не справится туда ему и дорога. Умному, знающему свое дело, но неприспособленному к реалиям жизни человеку.
Криййхан вспомнил, что его ждут. Ждут оценки не моральных качеств капитана, а его действий.
Капитан Мрланк, проговорил координатор, не могу сказать, что ваши решения были неправильны.
Не могу их всецело одобрить, как человек, видевший мучительно умирающих с «Грома», брошенного в одиночестве на растерзание Ену Пирану. Но иногда нужны неприятные решения, ибо только они открывают перспективу.
Повторите завтра свой доклад перед Кругом. Затем возвращайтесь в Генхсх и занимайтесь ремонтом вплоть до особых распоряжений.
Эйзза встретила в городе Стейрра Фййка, и это было замечательно. Стейрр помог ей дотащить до гостиницы объемистые сумки с купленными шмотками. Новые брюки, герры, куртка, белье, да мало ли какое еще барахло может понадобиться девушке. Например, теплая пушистая накидка, в которую удобно заворачиваться после ванны. Или другая накидка, кружевная и полупрозрачная просто для красоты. Хирра Мрланк посмотрит и улыбнется. Может быть. Хоть бы он улыбнулся!
Стейрр похмыкивал над необъятностью багажа Эйззы, но помог с готовностью. Потом они пообедали в кафе космопорта, поболтали о том, о сем. Стейрр теперь служил на «Райской молнии», и никаких бумаг ему для этого не потребовалось, только командир десанта оценил его умение обращаться с оружием и сказал: пойдет. Везет же! Пока корабль в доках, особых дел у десантников нет, кроме тренировок. Стейрру пора было на тренировку, и он ушел, не желая опаздывать. Говорил, с опоздавшими обходятся сурово, но не захотел уточнять, как. Небось, на них и тренируются, хихикнула про себя Эйзза.
Поднявшись в номер, она еще раз перемерила все обновки, покрасовалась перед зеркалом и наконец с некоторым сожалением убрала вещи в шкаф. Кроме пушистой желтой накидки: именно с нее Эйзза пожелала начать освоение нового гардероба. Она включила музыку и забралась в ванну, полную ароматно пахнущей пены, предвкушая, как потом закутается в накидку, приглушит свет и будет пить горячий реттихи на диване у окна: там холод, снег и яркие огни в темноте, а здесь тепло и домашний полумрак.
В ванной она задремала, вода успела остыть. Эйзза смыла с себя пену, вылезла, ступив на мягкий, приятно щекочущий ноги коврик, промокнула влагу необъятным белоснежным полотенцем, намазала все тело маслом из бутылочки, стоявшей на полке. Чуть-чуть постояла, давая маслу впитаться, покачиваясь с пятки на носок и ловя ступнями чудесную щекотку от коврика. Расчесала массажной щеткой влажные волосы, чисто-белые, не став заплетать косу: кто ее тут видит? И вот кульминация: она замоталась в накидку, смакуя ощущения каждой клеточкой кожи, блаженно причмокнула и открыла дверь из ванной в гостиную.
В гостиной горел свет. На диване, о котором ей мечталось, сидела женщина в дорожном костюме и пила реттихи. Черные волосы стрижены под «ежик», кожа смуглая, словно нагретый сахар неожиданно для Селдхреди, черты лица тонкие. На руках аккуратный маникюр, Эйззе аж стыдно стало за свои блеклые ногти. Не юная девушка на вид, но и не пожилая матрона. Очень красивая.
Женщина посмотрела на Эйззу с интересом:
Привет. Ты кто?
Эйзза, она растерянно схватилась за неприбранные волосы; ох, как неудобно вышло! Этим Селдхреди хорошо: «ежик» и причесывать не надо. Эйзза Ихстл, хирра.
Гостья засмеялась:
Оставь, тебе идет. Меня зовут Айцтрана Селдхреди. Ничего, что я твой реттихи выпила?
Пейте, я еще приготовлю, Эйзза оправилась от неожиданности, нерешительно пригладила распущенные волосы и снова завернулась в распахнувшуюся накидку. А как вы то есть
Я вообще-то приехала с мужем повидаться. Это ведь номер Мрланка Селдхреди? Знаешь такого? Или я этажом ошиблась?
Хирра Мрланк? Конечно, знаю, Эйзза обернулась от чашки, в которую отмеряла пряный порошок. А вы его жена? Вы такая красивая!
Айцтрана хмыкнула.
Вас, кетреййи, послушать, так все женщины шитанн прямо королевы красоты.
Ага, от чистого сердца подтвердила Эйзза.
Тогда почему наши мужчины думают по-другому?
По-другому это как? не поняла кетреййи.
Глупая, гостья усмехнулась, легко встала с дивана и, взяв Эйззу за руку, развернула ее к зеркалу. Смотри, какая ты лапочка.
Она провела прохладной ладонью по гладкой белой щеке, убрала вторую Эйззину руку, придерживающую накидку, и пушистая ткань с легким шорохом соскользнула на ковер. Айцтрана погладила обнаженную грудь и живот девушки.
Ты и не понимаешь, какая ты красавица, мечтательно проговорила она. И пахнешь она втянула воздух расширенными ноздрями, обалденно.
Эйзза издала смущенный смешок. Запах здоровой крови будоражит шитанн. Откинув волосы, кетреййи подставила шею. Пусть она выпьет и обретет гармонию с миром.
Айцтрана прикоснулась наманикюренным ноготком к следам укусов.
Нет, не стоит, а то живого места не останется. Не бережет тебя Мрланк.
Она подняла накидку с пола, подала Эйззе.
Где он, милая?
Эйзза вздохнула и пожала плечами. Женщина отошла, и стало неуютно. Она поспешно завернулась в накидку.
Портье говорит, уехал в Эфлуттраг.
Когда вернется?
Не знаю, хирра, грустно ответила Эйзза. Он ничего не сказал.
Айцтрана поджала губы:
Ну, и зачем я сюда приехала?
Чтобы заняться сексом с хирра Мрланком? предположила Эйзза.
Шитанн слабо улыбнулась. Кетреййи не отличают риторических вопросов от тех, что действительно хотят задать.
Умница, отметила она. Знаешь ответ на вопрос «зачем», и ерунда, что неверный. Мрланк не такой уж замечательный любовник, чтобы мчаться к нему за этим с другого континента. Как считаешь?
Да, правда, вынужденно согласилась Эйзза.
Обворожительный хирра Шфлу нравился ей куда больше. И землянин Бен был чудо как страстен. Сейчас она могла бы уйти от Мрланка, тем более что тот сам ее выставил. Но как бросить человека, которому плохо?
Мне нужно поговорить с ним о делах, не терпящих отлагательств, сказала Айцтрана. Впрочем, и против секса возражать не стану. Если он захочет. Или сочтет должным. Супружеский долг, знаешь ли, надо иногда выполнять.
Вы его не любите, хирра? растерянно спросила Эйзза.
Айцтрана выдавила горькую усмешку. Все у кетреййи просто: любит не любит. У них жена всегда любит мужа, а муж жену, до самой смерти. Так принято, а как же иначе? Аж завидно. А ты тут сидишь и не знаешь, что сказать, как объяснить неуловимые нюансы девушке с совсем иным уровнем душевной организации.