Пусть это вас не волнует, капитан, невозмутимо ответил Фархад.
И как такое может не волновать? Сознание, что, случись с парнем неприятность, голову Йозефу открутит лично координатор Земли, ничуть не радовало. С упавшим сердцем он повернулся к Бабаеву:
Ты хоть понял, кто это? Долбаный принц Персии, надо же.
Не Персии, а Аравии, спокойно поправил юноша. Это разные страны.
Гржельчик особой разницы не видел. Как ни назови мальчика, в реальности он принц Земли. Пусть и не наследный. Пока мать у власти, успеет навставлять Гржельчику пистонов за сына.
Ш-шайтан тебя укуси, ошарашенно промолвил Бабаев, сообразив, что к чему.
А вот этого не надо, оборвал его Йозеф. Как и полагается капитану, он был не слишком религиозен, но суеверен. Вырвется невольно какая-нибудь хрень а потом локти бы грызть не пришлось. Йозеф вполне представлял себе положение, в котором должен оказаться «Ийон Тихий», чтобы сбылось пожелание Бабая. Еще чего не хватало!
Тогда он и засомневался. Академия Академией, но в Академии тоже люди преподают. Могли наставить пацану отличных оценок, чисто чтобы не огорчать мать. И что толку в его великолепной характеристике, если ежу ясно: про такого выпускника дурного не напишут? Что ж, вот тебе челнок, и рули давай. Поглядим, какой из тебя пилот.
Поверхность Земли осталась внизу. Шаттл шел ровно, с перегрузкой не более пяти g. Небо стремительно темнело. Дождавшись расчетной точки, Фархад нажал на кнопку и скинул опустевшие топливные баки: незачем тащить с собой в режиме ускорения лишнюю массу. Хмурый капитан, сидевший чуть позади и пристально следивший за действиями стажера, кивнул, поморщился и потрогал голову. Похоже, он был ранен. Фархад попытался вообразить, что это мог быть за бой, но тут же одернул себя: не стоит отвлекаться. Ему не хотелось бы испортить впечатление о себе. Фархад чувствовал, что придирчивый капитан ждет его ошибки. Гржельчику явно не понравилось, что ему подсунули принца как он считал, по протекции, и капитан был полон решимости уличить юношу в некомпетентности. Фархад украдкой вздохнул: везде начинается с одного и того же. Разве он виноват, что его отец король? А мать координатор; это вообще подстава: королей на Земле много, а координатор один.
Оптимальную траекторию шаттл выдерживал довольно точно, и напряжение постепенно покидало лицо капитана. Бабаев развалился в кресле второго пилота и демонстративно не смотрел на экраны. Смотрел он на Гржельчика. Выразительно подмигнул, не желая понапрасну заставлять командира нервничать, и незаметно перекрыл правый топливный бак.
Шаттл завалился вправо.
Йозеф подался вперед.
Мальчик не потерял головы. Быстро, но не суетливо перенаправил тягу, выровнял челнок, запросил отчет у бортового компьютера. То, что бак перекрыт вручную, разумеется, тут же обнаружилось. Фархад с молчаливым укором посмотрел на ухмыляющегося Бабаева.
Ладно, хорош баловаться, буркнул Гржельчик. Включай обратно. Умеет этот жук водить челнок, и снова болезненно скривился, потрогав шишку.
Громада корабля надвигалась на крохотный шаттл, словно кит, норовящий проглотить кусочек планктона. Всем курсантам хотелось служить на ГС-крейсере, но не все туда попадали. Это отдельный мир, микропланета под началом бога-капитана. Более сотни человек на борту: пилоты, стрелки, навигаторы, связисты, техники, медики, обслуга Десантная группа опять же: вдруг придется брать чужой корабль на абордаж или высаживаться на планету? Крейсер ощетинился грозным оружием, зияли темные, холодные сейчас дюзы ускорителей, вибрировал в холостом режиме угловатый контур ГС-привода: как раз сейчас экипаж проводил его тестирование. Олицетворение мощи Земли. Один на один земной крейсер справится с любым врагом.
Корабль запросил опознавательный код. Бабаев отодвинул Фархада, ввел сам. В борту корабля появилось отверстие, и шаттл, аккуратно гася скорость, влетел в шлюз. Створки за кормой сомкнулись, раздалось шипение сжатого воздуха. Раздвинулась дверь впереди, и Фархад повел челнок на воздушной подушке к указанному месту в ангаре.
Вот и ладушки, резюмировал Гржельчик, вылезая наружу.
Фархад повернул ключ, гася двигатели, вылез следом. Осмелев, решился задать вопрос:
Капитан, у вас рана на голове. Вы дрались с шитанн?
Гржельчик поворотил к нему лицо и хмыкнул:
Рана? Ну-ну. Избавляйся поскорее от романтических бредней, стажер. Это жена меня сковородкой приголубила.
Потер шишку и зашагал по коридору, оставив его на попечение Бабаева.
Ну что, принц? тот добродушно ткнул его кулаком в плечо. Пошли знакомиться?
Не зовите меня принцем, пожалуйста, попросил Фархад. У меня имя есть.
Имя у меня тоже есть, усмехнулся он. Причем такое же, коли не заметил. А кличут меня Бабаем отнюдь не оттого, что имя произнести сложнее. Пойдем-ка, принц. Вон они, наши пилоты, в нарды режутся.
Знакомство с группой пилотов не заняло много времени.
Мы Фархады, а ты кто? прогудел усатый коренастый дядька.
Дядька оказался иранцем. Фархад Усмани по прозвищу Мюслик. Слева от него сидел рыжий Фархат Камалетдинов, отличие которого на одну букву проявлялось лишь в документах и на слух не воспринималось. Его представили Футболистом. Правее расположился седоватый блондин Фархад Фархадович Федотов вообще нонсенс какой-то. Новички порой подозревали, что он, прибившись к пилотам «Ийона Тихого», банально поменял имя, чтобы не выделяться, но, узнав об отчестве, скисали. Семейная традиция, говорил он. Когда-то у кого-то из предков был друг, и то ли жизнь ему спас, то ли доброе имя В общем, у сибиряков Федотовых старший сын всегда Фархад. Именовали его Федот Федотович. Последним в компании был толстый маори, второй пилот. Звали его нет, не Фархад. Калиоки. Но большинство обращалось к нему по прозвищу Второй Фархад.
И тут-то молодой человек понял, что быть ему в этой команде Принцем, хочет он того или нет.
Эйзза, зевая, вышла в гостиную, завернувшись в желтую пушистую накидку.
Ой! Хирра Мрланк! А что вы тут делаете?
Задремавший на диване шитанн приоткрыл один глаз и, болезненно сощурившись, процедил:
Вообще-то это мой номер. А вот что вы обе тут делаете?
Вас ждем, хлопнула глазами Эйзза. Что же вы к нам не зашли?
Я заходил, прорычал он.
Морщась, он сел. На порог спальни лениво выплыла Айцтрана в другой, кружевной накидке Эйззы. Она мгновенно сориентировалась, сбросив остатки сна.
Мрланк? На нем же лица нет! Эйзза, сделай-ка ему быстренько реттихи.
Ему от реттихи плохо, хирра, кетреййи метнулась к стойке и налила в стакан воды из кувшина.
Он давно такой? жена подошла к Мрланку и озабоченно дотронулась до осунувшейся щеки.
Всегда такой был. Ну, с тех пор, как мы встретились.
Хватит меня обсуждать! рявкнул Мрланк и почти выхватил у Эйззы стакан. Я здесь присутствую, между прочим, он отхлебнул воды и закашлялся.
Сварить вам кашу, хирра Мрланк?
Он хмуро глянул на кетреййи. Смотрит сочувствующе, будто что понимает. И у Айцтраны такое же выражение. Спелись, голубушки. Он вдруг пожалел о своей несдержанности. Кричать на женщин последнее дело.
Свари, буркнул он мирно.
Он допил воду судорожными глотками. Айцтрана села напротив, горько покачала головой. Уже на воде и кашах. А скоро и вовсе есть не сможет.
Мрланк, что же ты с собой сделал! Ты вообще помнишь, что на свете не один? У тебя дети.
Дети выросли, проворчал он. Но я о них помню, как раз недавно вспоминал. Вот, он подтолкнул к ней по столу запечатанный конверт. Завещание.
Она посмотрела на него с укором.
Готовишься к смерти?
Подожди меня хоронить, тема ему не нравилась. Ты зачем приехала?
Твой сын хочет жениться.
Странно: до сих пор Мрланк считал, что у него умные сыновья. Впрочем, он настолько редко с ними виделся, что мог и ошибаться.
Старший?
Младший.
Он нахмурился и отрезал:
Рано.
Жена подняла бровь.
Почему рано? Айцирр завершил первую ступень высшего образования, получил право на работу. Ты сам женился еще раньше.
Дурак был.
С высоты прожитых лет многое виделось по-другому. Если бы кланы вовремя вправили мозги молодым Нет, не вправили. Благословили совершенно бесперспективный брак только потому, что сочли нужным поддержать чужую любовь. В последнее время браков по любви становилось больше по сравнению с традиционными союзами-договорами, и ныне Мрланк был убежденным их противником. Любви свойственно уходить, а новых перспектив не появляется.
Он, часом, не влюбился? с подозрением спросил Мрланк.
Айцтрана молча кивнула.
Сотня червей могильных! Мрланк саданул кулаком по подлокотнику. Нет, Айцтрана. Я не дам согласия на эту авантюру. Пусть уезжает в деревню выветривать дурь из своей головы. А еще лучше в Нлатхин, на море. В целебном климате ему будет легче справиться с разочарованием. Проведет пару лет вдали от этой девчонки да, глядишь, повзрослеет мозгами. Подберем ему выгодную невесту с подходящим генотипом
Поздно, Мрланк, во взгляде жены сквозила обреченность. У них будет ребенок.
Он снова, не сдержавшись, хватил по подлокотнику. Пластик треснул, ладонь окрасилась темной кровью. Эйзза ойкнула и, отвлекшись от кастрюли с кашей, подскочила с пластырем.
Идиоты! прорычал Мрланк. Им что, кетреййи мало? Так отправились бы к ба! Зачем надо было Двести червей могильных, что за идиоты!
Мрланк, ты же понимаешь, что мы теперь не можем не дать согласия. То есть можем, но
Но эти двое навсегда получат клеймо преступивших обычай, и никто не заключит с ними нормальный брак. Кому нужен в семье человек, неспособный контролировать собственное поведение? Так и будут мыкаться в одиночку. А дашь согласие тоже всю жизнь промучаются, только друг с другом.
Может, они не совсем идиоты. Может, сделали это специально, зная, что у родни язык не повернется отказать в таком желанном, но явно невыгодном браке. И все же кое-чего они не понимают: какое бы решение ни принял клан, они уже поломали себе жизнь.
Старший-то как? Мрланку вдруг пришло в голову: мало ли что могло произойти, пока он в рейдах. Не женат еще?
Нет.
Вот разумный юноша. Все бы такими были! Мрланк вздохнул и вернулся от благих пожеланий к прозе реальности.
Кто она? Из какого клана? Где живет, что с образованием, работой, финансами, генетикой?
Эйзза поставила перед Мрланком тарелку каши из бьярца, а перед Айцтраной чашку реттихи и вазочку с печеньем. Они поблагодарили ее и тут же продолжили напряженную беседу о непонятных вещах, судя по всему, неприятную для каждого из них. И это муж и жена! Лучше бы о любви поговорили. А еще лучше, занялись бы сексом, им бы обоим на пользу пошло. Эйзза поправила салфетки на столике и убралась из гостиной со слабой надеждой, что, может быть, в ее отсутствие они так и поступят, закончив свой ненужный разговор.
Когда назначить свадьбу? спросила Айцтрана.
Мрланк фыркнул.
Если они ждут ребенка, пусть не затягивают.
Но ты все время на службе, Мрланк. Когда ты свободен?
Незачем на меня ориентироваться. Я все равно не желаю присутствовать на этой идиотской свадьбе.
Мрланк, ты им нужен, увещевающе произнесла Айцтрана.
Скажи еще, что я тебе нужен, скептически хмыкнул он.
Она откинулась на спинку кресла и задумчиво наклонила голову набок.
Не так чтобы очень, врать не стала, вот и хорошо. По мне, можешь шляться где угодно и сколько угодно, как ты всегда и поступал. Но, Мрланк, она подалась вперед и порывисто обхватила тонкими пальцами его ладонь, ради всего, что тебе еще дорого не умирай!
Мрланк пожал плечами. Чем он до сих пор дорожит? Родиной разве что. Но он военный. Возможно, родина потребует от него как раз умереть. И это, наверное, будет для него неплохим выходом. Лучше погибнуть в бою, чем медленно угасать.
Мрланк, пожалуйста, позаботься о себе! Айцтрана затормошила его, и он ощутил, как непереваренный комок каши болтается от одной изъеденной недугом стенки желудка к другой. Сказать ей об этом? Позволь девочке о себе позаботиться, если сам не можешь. Она тебя жалеет.
До чего он докатился! Его жалеет кетреййи.
Айцтрана, твои слова запоздали, он аккуратно разжал ее пальцы, стараясь не переломить, и освободил руку. Скоро меня ждет новый бой, который я наверняка проиграю и, скорее всего, не переживу. А Эйззе не место на линкоре, она останется здесь. Хочешь забирай ее. Ты ей нравишься.
Айцтрана невольно улыбнулась. Такая славная девочка, и так влипла с этим Мрланком.
Все, Айцтрана. Бери завещание, бери мое согласие на брак Айцирра и уезжай. Прощай и постарайся не поминать недобрым словом.
Дверь спальни отворилась, и Эйзза, отложив комикс, поднялась с кровати. Хирра Айцтрана прикрыла дверь за собой, с каким-то остервенением сбросила кружевную накидку, скомкала ее и запустила в угол. И принялась натягивать на себя теплое белье и плотное дорожное платье. Эйзза подошла помочь с застежками. В глазах шитанн стояли слезы, но Эйзза не осмелилась спросить, что случилось. Не ее ума дело.
Хочешь поехать со мной, милая? предложила Айцтрана Или, может, проводить тебя в земли Ихстл?
Эйзза поспешно помотала головой:
Нет, хирра, спасибо. Я хирра Мрланка не брошу.
Айцтрана поцеловала кетреййи в щеку, повесила сумку на плечо и вышла. Эйзза вздохнула. Такая очаровательная женщина не должна быть несчастной. Ну что хирра Мрланку стоило
Мрланк хмуро доедал кашу. Увидев Эйззу, нерешительно выглядывающую из дверного проема, он кивнул:
Иди сюда, раз уж пришла. И что тебе, сладким здесь намазано? Почему домой не уехала? Почему не ушла с Айцтраной? Она, небось, ласковее меня.
С последним поспорить было трудно, но Эйзза и не думала спорить. Все равно в спорах побеждает не тот, кто прав, а тот, кто умнее. Она развернула бумагу с разрешением служить в военном флоте и протянула Мрланку.
Он пробежал документ глазами, сложил и кинул на столик, кратко прокомментировав:
Сумасшедшая.
Теперь вы возьмете меня на «Райскую молнию»? уточнила Эйзза.
Ему бы объяснить ей еще раз, что она себя губит. «Молния» не просто военный корабль, это само по себе повышенный риск; он последний. Любое сражение будет заведомо неравным. Ему бы напомнить девочке, как мощный удар турболазеров прожигает дефлекторы, и корабль вспыхивает, взрывается, разлетается тысячами обломков, как выбрасывает сквозь щели в обшивке замерзший воздух и замерзшие трупы с выпученными глазами Она уже видела подобное, когда гъдеане обстреляли эту субсветовую колымагу, «Райскую звезду», но напомнить стоило бы. Ему бы объяснить, что, если она останется жива и угодит в плен, то позавидует погибшим. Но он смалодушничал. Раз она сама хочет и имеет разрешение, надо быть дураком, чтобы ей отказать.
В пищеблок пойдешь? спросил Мрланк.
Эйзза радостно захлопала в ладоши.
Завтра внесу тебя в реестр команды, пообещал он, и поставлю на довольствие. Если не передумаешь.
Я не передумаю, хирра Мрланк!
Ну-ну, усмехнулся он. Тогда не стой без дела, девочка. Доставь-ка мне удовольствие, а я тебе пока расскажу, что значит служить на «Молнии».
Он так и не занимался сексом с женой, подумала Эйзза, расстегивая ремень на его брюках. Ну как шитанн может быть таким глупым?
У тебя будет начальник, сказал Мрланк. Главный повар «Молнии», Эрчхетт Кенцца. Он любит, чтобы все его распоряжения выполнялись быстро, точно и беспрекословно. Ошибешься или промешкаешь возьмет вот такой же ремень, он указал на свой, и отделает пониже спины. У Эрчхетта все по струнке ходят.