Отвали, хамло зубастое, довольно холодно парировала она, нарочито вальяжно развалившись в кресле и подцепив еще один блинчик. Кто бы тут заикался про мышьяк! После того, что ты со мной сделал, я вообще к пище без предварительной инъекции пробезоара не притрагиваюсь. А что касается имени, то мне незачем скрываться. Я личность безызвестная, в отличие от тебя. А еще у меня есть сильное подозрение, что они тут прекрасно знают, кто мы. Если нас целенаправленно сюда заманивали, то уж, наверное, именно нас и ждут, как ты думаешь?
Фауст уже готов был не то, что возразить, а и вовсе вцепиться кошке в глотку, но наткнулся на ее спокойный уверенный сизый взгляд и сразу остыл. Даже как будто просто забыл, что хотел сделать. К тому же на лестнице послышалось шебуршание, и к ним спустилась Луна, а с нею вместе худенькая глазастая негритянка средних лет в традиционной косынке вокруг головы и очень старомодной форме служанки. Женщина несла на голове корзину с бельем и даже не подняла взгляд на гостей, а сразу шмыгнула в боковую дверь.
Шасси! Ты бы хоть «здрасте» сказала! Не видишь, радость у нас! Новые люди в библиотеку приехали! Хозяйка извинилась за недружелюбие прислуги движением пухлых плечей и протянула Кире и Фаусту по ключу. Вот, как хорошо. Девочка дом третий, а мальчик дом номер восемь. Это совершенно точно.
Кира и Фауст переглянулись. «Как это? Целый дом? Что ли?..»
А почему Вы ничего не поели, мистер Кроули? Неуж не вкусно, я в вас ошиблась? круглое подвижное лицо Луны выразило такое отчаяние, будто большего несчастья с ней во век не происходило. Вы, наверное, думаете, что я хочу вас отравить?
Пес упрямо молчал и не двигался с места.
По правде говоря, Луна, он именно так и думает, сладко жмурясь, беспечно сказала кошка и облизнула вилку. Давайте без обиняков. Мы работаем в одном из подразделений КС-СМЕРТЬ, и я действительно из научного цеха, что вам, дорогая Луна, прекрасно известно, как я полагаю.
Бабушка сложила руки на животе и благосклонно кивнула головой. Кошка стала серьезной и деловой. Она так быстро обернулась в эту концентрированную собранность из видимого рассеянного очарования, что пес даже не сразу понял, о чем она говорит. А когда понял решил, пусть она ведет дело так, как ей нужно. В конце концов, это он здесь с ней, а не она с ним.
Я приехала сюда, ведомая весьма загадочной запиской. Ну а мистер Кроули был выделен мне в сопровождение в это путешествие с целью всячески оберегать мое здоровье.
Тогда все понятно. Дорогуша Азиз, я смотрю сложная вам досталась работенка! Луна спокойно отправилась обратно за стойку и весело подмигнула Фаусту. Ваша подопечная, видимо, скорее помрЁть, отравленная сгущенкой, нежели будет вас слушаться!
Да, это точно, Фауст лучезарно улыбнулся, смирившись с таким сценарием. Вообще-то все идет неплохо. Кошка сэкономила им кучу времени, выйдя в открытую. Тот, кто их сюда позвал, видимо, чувствует себя крайне самоуверенно, раз закинул вербовщиков к сотрудникам КС. Кира в библиотеке Блума предъявляла свое удостоверение, и он не сомневался, что записку подкладывали именно ей и с пониманием того, где она работает. Тем не менее, вряд ли этот кто-то ожидает, что к ученому на контракте может быть приставлен офицер в качестве охраны. Не говоря уж о Судье. Судей на весь мир была горстка чуть больше двухсот человек. Так что его статус это наемник, в крайнем случае рекрут. На этом вполне можно играть. У меня действительно есть ряд принципов, связанных с безопасностью. Но должен признаться, что с выбором продукта вы полностью угадали. Я действительно очень люблю лакрицу.
Фуууу! Боже мой, ты серьезно!? Кира аж поперхнулась и с омерзением зажала рот. Пес пожал плечами и взглянул на своенравную кошку с укоризной.
Да. Но из чужих рук я, как хороший пес, еду не беру, Луна сочно хохотнула и одобрительно закивала, протирая какие-то склянки. Ну. В том, что у вас блины лучшие в мире и самый проницательный на свете повар, мы убедились. А как насчет библиотеки? Собственно, она где? Фауст перешел к сути вопроса.
Ну как же! Вы же при въезде ее должны были видеть!
Неужели в часовне!? удивилась Кира.
Да нет же! Там, за водохранилищем, на той стороне.
В замке? уточнил пес.
Я бы сказала так, что замок это и есть библиотека.
Кира резко встала из-за стола и хлестнула хвостом.
Целый замок с книгами, прошептала она, глядя перед собой. Я должна это увидеть! Прямо сейчас!
* * *
Всю задницу отбила на этих костях! Что за чудовище эта твоя Лошадь?! Мало того, что по характеру шкодливая, как енот, так еще ведь и неудобная!
В седле удобно, лениво парировал Фауст.
Вот бы и уступил мне седло, а сам ехал на крупе!
Нет уж. Мне мои яйца дороже твоей задницы. Тебе никто не мешал ехать на осле, ты же сама хотела побыстрее.
Пес открыл тяжелую высокую дверь и первым прошел во дворец. Он принюхивался, прислушивался и напрягал все свое чутье, в поисках любой опасности. Кошка шла позади, затаив дыхание, восхищенно крутила головой. Потолок вздымался на два пролета вверх. Огромный холл, в который они вошли, был разделен внутри на два яруса. Влево и вправо шла длинная галерея. Высокие узкие окна давали много света, но весь он быстро рассеивался, растворялся при соприкосновении с бесконечной батареей стеллажей с книгами, которые уходили в пыльную глубину замка на обоих ярусах и там терялись.
Здрасьте! зычный голос пса, в очередной раз нацепившего на себя какую-то полудурскую роль, разнесся по коридорам эхом. Вслед за этим приветствием последовал грохот, будто чемодан сверзся с гардероба. Кошка вздрогнула и посмотрела в сторону, куда более прагматичный Судья направил уже свое внимание.
Прямо напротив входа было расположено роскошное широкое бюро из тяжелого красноватого дерева для выдачи книг посетителям. А за ним сидела женщина-библиотекарь. Во всяком случае, по логике вещей она должна была быть библиотекарем.
Женщина была невысокой, пониже Киры и совершенно неопределенного возраста, точно можно было сказать только, что не молодого. Она была до крайности нелепой. И дело было даже не в том, что темно-зеленая бархатная блуза с широким декольте совершенно не сочеталась с прямой красной юбкой и общим весом в двести с лишним фунтов. И не в том, что ее длинные, расчесанные, но все равно неопрятные волосы лохматым веником были распущены по спине и только по бокам головы прихвачены двумя не по возрасту легкомысленными розовыми «крабиками». Даже не в том, что она обладала колоссальным, просто невероятным размером груди наверное десятым или двенадцатым при относительно узких бедрах. Да не понятно, в чем было дело! Она просто была нелепой от начала и до конца. Кошка сразу же, с первого взгляда, с первой секунды почувствовала раздражение от одного ее вида.
И вам здрасьте улыбнулась та, выходя им навстречу. Лицо сразу же стало треугольным, глазки сощурились, но не стали ни милее, ни добрее. Улыбка ее выглядела так, словно была вызвана защемлением лицевого нерва, а не радостью. А уж голос каким оказался противным! А что вы так поздно? А мне не сообщили, что вы будете
Женщина нагнулась и подняла по пути толстенький COSMOPOLITANO. Видимо, от неожиданного приветствия пса она выронила журнал, и это именно он упал с таким жутким грохотом.
«Боже мой! Хорошо, что она сама не свалилась, а то б, наверное, пол треснул. И вообще, что за глупость сидеть в самой великолепной библиотеке мира и читать такую дрянь!», подумала Кира.
Меня Лена зовут, библиотекарша кокетливо протянула псу пухлую руку, унизанную кольцами с блестящими камнями.
Очарован, мадам! сухо сказал тот, пожимая конечность, и тоже представился.
Лена картинно захихикала, махнула на него ручкой и даже слегка зарумянилась. Затем, наконец, обратила свой взор на Киру. Кошка мысленно добавила к достоинствам этой особы отталкивающе бледные глаза, надменность и дряблую кожу на шее.
А я Кира, очень приятно. Мы, собственно, только приехали и сразу сюда Нам сказали, нужно найти Веронику. Она здесь?
Здесь, конечно! Где ж ей еще быть, как не здесь, Лена бесцеремонно оттеснила Киру в сторону и по-хозяйски подхватила Фауста под руку, потянула направо по галерее. Пойдемте, я вас провожу.
Замок был поистине огромным. Строение имело форму замкнутого кольца и восемь широких башен, каждая из которых была посвящена своему разделу. Внешняя галерея, по которой они шли, опоясывала все здание и проходила башни насквозь. Все это Кира узнала, настойчиво выспрашивая у Елены «Прекрасной». Крупицы информации давались ей очень тяжело, потому что вместо того, чтобы знакомить посетителей с замком, Лена щебетала о том, что у них в городе редко бывают гости, что ей не сказали об их приезде, спрашивала, откуда они и где остановились и пробовали ли уже блинчики у Луны. Но даже и эту беседу вела она преимущественно с Фаустом, отвлекаясь на Киру лишь от необходимости.
А какие разделы у вас есть? спрашивала кошка, с трепетом дотрагиваясь до стен, старых лакированных подоконников и стеллажей.
Что? А, так биология там, физика, социальные науки Скажите Азиз, а Вы, наверное очень хорошо владеете искусством верховой езды? У вас такая выправка
Это только три, а башен больше.
Что?..
Какие еще разделы есть у вас, спрашиваю.
А, ну так история еще есть. Эзотерика.
А биоэнергетика есть?
Ну, наверное, в эзотерике. Девушка, у нас все есть. А скажите Азиз, откуда вы родом? У Вас такой необыкновенный цвет кожи.
А куда ведет эта витая лестница? Это ручная выделка, век Ежа, да?
Что? А, так на второй этаж лестница.
А туда можно?
Нет, там реконструкция.
А в другом разделе можно на второй этаж?
Нельзя, девушка, там тоже реконструкция.
Что, везде?
Ну конечно, замок же круглый! отвечала Лена, уже не скрывая своего раздражения.
А скажите, Лена, Вы здесь что-то вроде администратора? не выдержала, наконец, Кира.
ЧТОО? обернулась на нее Лена, но разбилась о ледяной взгляд умных серых глаз, и, собрав все свое достоинство, наконец, выпустила ни слова не сказавшего за все это время Фауста из рук. Тот, пользуясь моментом, немного отступил и отвернулся, чтобы хоть как-то отдышаться от душащего его смеха. Да, что-то вроде того, сказала она с такой брезгливостью, как будто говорила с вокзальной побирушкой. А вот мы и пришли! Сейчас я вас представлю
Их взору открылся огромный круглый зал. Башня, в которую они пришли, была полая внутри вся, до самой вершины. Каменные стены украшали флаги чернофиолетового бархата с какой-то серебристой вышивкой или эмблемой. В центральное пространство выходили балконы всех четырех этажей, и венчала все это великолепие стеклянная остроконечная крыша. Кира ахнула. Она смотрела вверх, на уходящие к вечернему небу ярусы книжного рая, и ее голова шла кругом.
Потом она почувствовала тычок под ребра и ойкнула пес пытался обратить ее внимание на землю. Оказалось, что башня уходит вниз еще на один этаж! Кира снова ахнула.
Слушай, у них, наверное, и подвалы есть! Для древних свитков, чтобы легче было температуру поддерживать и влажность, прошептала кошка.
Наверное. А еще чтобы содержать пленников и предавать их разным мучениям, также шепотом ответил пес.
На пути сюда они не встретили ни одной души замок вымер и казался заброшенным. Видимо, потому что все собрались тут. Посреди круглого выложенного мелкими квадратными камнями зала внизу кипела работа, в которой копошилось человек, наверное, тридцать. Работяги и мастера трудились над обрамлением входов в нижние залы, маскировкой каких-то труб, утеплением и реставрацией стен. А в самом центре всего этого шебуршания с помощью системы блоков устанавливали огромный, величиной с торговый ларек, макет луны! Люди работали тихо, быстро и слаженно, как муравьи. Центр управления муравейником был сосредоточен в одном единственном человеке, к которому и направилась их проводница. Вихляя бедрами, она спустилась по широкой плавной лестнице вниз и что-то шепнула на ухо статной женщине в очень строгом наряде. Та отдала короткую строгую команду работягам в самодельный картонный рупор работягам, обернулась и направилась к ним.
Эта женщина, похоже, являлась полной противоположностью Лены. Если та была нелепой, то эта была в высшей степени правильной. Высокая, стройная и элегантная. Большие, выразительные темные глаза, тонкие черты лица и ясная красивая улыбка. Ярко выраженные скулы подчеркивались еще и манерой держать голову прямо и гордо. Черные волосы без намека на седину убраны в очень тугой пучок на затылке. Кира обалдела при более тщательном осмотре ее костюма: оказалось, что платье было годов этак двадцатых эпохи Льва. Коричневое с ванилью, с высоким воротом, совершенно глухое одеяние со встроенным тугим корсетом и множеством нижних юбок. Умение носить такое настоящее искусство, но эта дама владела им в совершенстве. Легко и непринужденно она поднялась к ним на балкон быстро, но и без лишней суеты. Совершенно обворожительно улыбнулась, пожала руки сначала Кире, потом Фаусту и представилась.
Вероника. Добро пожаловать в Мемориум! Вы, видимо, Кира? Мы очень надеялись, что Вы примите наше приглашение! Но и рассчитывать не могли, что Вы прибудете так скоро!
Вероника была в том возрасте, когда женщина еще полностью сохраняет черты своей изначальной красоты, но не остается сомнений, что она находится на пороге старости. Казалось, еще несколько дней и она неуловимо изменится окончательно и бесповоротно. Но сейчас Вероника застыла на границе этого страшного мгновения, и, возможно, оставалась на этом тонком мостике уже давно.
Должен сказать, что вы сделали очень специфическое приглашение.
Вероника одарила подавшего голос Фауста лучезарной улыбкой, демонстрируя небольшие красивые зубы и горделивый наклон аккуратной головки.
Настолько специфическое, что вы не устояли и приехали, так?
Именно, Кира улыбалась до ушей. Она была очарована и не сводила глаз с новой знакомой. «Вот! кричало все ее естество. Вот что я искала всю свою жизнь! Вот какими людьми я всегда хотела быть окружена!».
Вероника обвела рукой стройку внизу.
Как видите, замок в разгаре реконструкции. Я порой здесь практически ночую. Однако сегодня уже поздно для настоящих экскурсий, господа. Я понимаю Ваше нетерпение, Кира, поэтому давайте мы с Вами вместе пройдем до выхода более длинным путем, чем вы пришли и вместе отправимся обратно в деревню. Вы остановились у Луны, я правильно понимаю?
И они отправились в путь. На этот раз все было «правильно». Хозяйка медленно и торжественно шествовала через главный холл своего замка, величественно поводя тонкими руками в стороны, чтобы показывать на различные достопримечательности.
Замок принадлежал моему отцу. Мне было пять лет, когда он умер, и мой дядя отправил маленькую наследницу учиться в Европу. Там я и прожила всю свою жизнь, и вернулась в родовое гнездо несколько лет назад, чтобы найти земли распроданными, деревни запущенными, а дворец полуразрушенным. Мне удалось скопить кое-какой капитал за жизнь, и теперь я занимаюсь перестройкой здания. Видите ли, самым удивительным, чарующим и поистине волшебным занятием в этом странном мире я нахожу чтение, Вероника произнесла слово «чтение» с придыханием, словно гурман, рассказывавший о каком-то неземном кушанье. Поэтому я и решила сделать из замка батюшки библиотеку, в которой были бы собраны труды по самым разным направлениям науки, а также художественные произведения. Однако такой серьёзный проект мог вызвать интерес у кого-то, кто больше любит деньги, чем само искусство сбережения знаний. Поэтому мы здесь действуем тайно, словно члены какого-то древнего запретного ордена.