Выхватила первое попавшееся платье. Гм. Кажется, не бальное, тут длинные рукава. Вроде у бального обязательно декольте и самые короткие рукавчики? Зато длинные перчатки выше локтя. Я мучительно задумалась, глядя на ряд вешалок.
К счастью, в дверь поскребся паж Юлиус. Узнал о бале и примчался мне помочь, какой умничка. Я ласково потрепала его кудри, накормила пирожными, и мы приступили. Получив задание, паж моментально вытащил атласное вишневое платье. Действительно, без рукавов, пышные оборочки просто слегка прикрывают плечи. Черная вышивка и черные узкие кружева. Не пестро, не слишком ярко, и не вызывающе. Мне показалось, что платье не очень сидит по фигуре, немного мешковато. Не могла же я разительно похудеть за три дня? Хотя почему нет? Жизнь тут нервная. Помню, когда начала водить машину, похудела на шесть килограмм за неделю. Юлиус что-то подколол, где-то дернул за скрытые завязочки и проблему решил. Хорошо тут пажей учат, я оценила.
Вот только прическа! Мне даже в зеркало смотреть не хотелось, хотя Юлиус его мне настойчиво подсовывал.
Глава 15. Бал.
Зеркало отразило недовольную физиономию с нахмуренными бровями и вороньим гнездом на голове. Если выражение лица мы усилием воли разгладим, то что? Утром это были пегие седые патлы! А сейчас я, не веря отражению, выхватила прядку и понесла поближе к глазам. Русая! За день волосы потемнели и стали выглядеть вполне здоровыми и даже блестящими. И доходили почти до плеч. Ничего себе микстурки! Беру обратно все свои слова, недоверие и скепсис!
Я плюхнулась на пуф, продолжая недоверчиво разглядывать себя. Юлиус подтвердил, что сзади волосы такого же цвета и седины больше нет.
Вы очень красивая, лэра Берта, серьезно сказал маленький паж.
Пришлось согласиться, чтоб не огорчать малыша. Вызванная служанка сумела соорудить даже объемную прическу, напихав под волосы хитрые подушечки и навертев что-то вроде пышного венка с цветами вокруг головы. Заколки, перчатки, веер.
«Вот к чему это все»? ворчала я, преодолевая парадную лестницу. Конечно, приятно порхать и вообще, идеальная модель для одежды это швабра, но я-то не она! Я слишком люблю плотно покушать, выпечку и сладости. А когда вышла на пенсию и не нужно стало носить строгие костюмы и производить впечатление, вообще перестала себе отказывать в маленьких радостях ночного обжорства. Маленькие радости быстро выросли в большой живот, большую попу и толстые ляжки. А мне теперь мучиться, тащить это все на бал, и колыхать в ритме вальса. Вот оно мне надо?
Но я придумала, как сохранить хорошее настроение и не сбивать ноги. Я помелькаю немного по залу и смоюсь в сад. Никто не запрещал смотреть фейерверк из сада. Так я и поступила.
Поэтому очень скоро радостно уселась на подвесную конструкцию из дивана на канатах и стала раскачиваться. Местный мастер качелей предусмотрел даже такие попы, как у меня! Сидеть было очень удобно, мягкие подушки подпирали спину, стрекотали те, кому положено стрекотать, насвистывали всякие птички, впрочем, я не уверена, что птички. Может, жабы или местные ящерицы. Говорят, лягушки тоже могут скрипеть, булькать и участвовать в ночном умиротворяющем концерте.
Из дворца раздавалась приятная музыка, пахли розы, задорно перемигивались звезды, теплый ветерок ласкал лицо. Красота!
Вот вы где! качели приняли еще одного пассажира.
Я хотела возмутиться такой бесцеремонностью, но вовремя прикусила язык. Король Эдгар тут хозяин, сидит, где хочет, не мне ему запрещать кататься на собственных качелях в собственном саду собственного дворца.
Не хочу вам мешать, ваше величество, позвольте удалиться, сказала я минут через десять, сообразив, что нарушила сразу несколько правил этикета. Кажется, сидеть в присутствии короля никому не позволялось, это было немыслимой привилегией. А уж сидеть рядом с ним да за такое и казнить можно! Но удрать мне не позволили. Теплая сильная рука с небольшими мозольками у основания пальцев накрыла мою. Пришлось остаться. Король молчал, изредка отталкиваясь от земли ногой. Качели бесшумно покачивались.
Я ведь решила радоваться каждой минуте? Вот и буду радоваться, что выдался такой прекрасный вечер, и такой красивый мужчина делит со мной качели. И молчание меня совсем не тяготит. Захочет король поболтать, поддержу разговор, а не захочет подумать о своем тоже полезно в уютном сумраке. Конечно, такой вечер и такой мужчина предполагали более насыщенную программу, хотя бы объятий и поцелуев, но нельзя требовать от жизни слишком много.
Интересно, как король целуется? Жестко или, наоборот, нежно? Жадно или осторожно? На первом испытании в палатке я толком не разобралась. Господи, что за чушь лезет в голову! Это вечер виноват. Навевает всякое. Ведите себя прилично, Берта Владимировна, не пугайте мужчину! Некстати вы что-то молодость вспоминаете!
Впрочем, долго оставаться одним нам не удалось. Стайка хихикающих дамочек, фрейлин, или кто тут еще есть, нашла наше убежище. Защебетали все и стразу. Звонкими тоненькими голосочками, сладкими, как леденец.
Ах, ваше величество, сейчас будет ваш любимый танец, я позволила себе надеяться
Ваше величество, какой прекрасный вечер!
Ваше величество, почему вы нас покинули?
Ваше величество, позвольте вас похитить!
Мне показалось, что король заскрежетал зубами. Глупые бабенки! Нападать на мужчину толпой, да еще и орать ему в уши всякие глупости. Он выглядел почти счастливым, пока не налетели эти пираньи, возжелавшие королевского тела.
Меня дамочки упорно игнорировали, хотя, если бы я воспламенялась, давно бы истлела под огнем ненавидящих взглядов исподтишка.
Благодарю вас, лэра, обратился король ко мне. Я отдохнул в вашем обществе. Завтра я желаю завтракать вместе с вами.
Большая честь. Благодарю, ваше величество, растерянно ответила я.
Король удалился, окруженный пираньями, в саду снова стало тихо. Пожалуй, можно и к себе пойти. Свернув на неосвещенную боковую дорожку, я едва не столкнулась с мужчиной, шарахнулась, едва не упала, запнувшись о длинный подол. Но меня тут же поддержала твердая рука. Очень-очень твердая рука.
У прекрасной лэры устали ножки от танцев? осведомился мягкий бас. Мягкий и насыщенный, как густая карамель.
Простите, я вас не заметила, попыталась отступить.
Куда же вы? Я провожу вас и уберегу от падения, мою руку уверенно положили на свой локоть.
Как-то двусмысленно прозвучало насчет падения. Я как-то ни падения, ни грехопадения не планировала сегодня. Или это у меня в голове порочные мысли, а мужик ничего такого не подразумевал? Я искоса рассматривала мужчину. Таких огромных и широких никогда не видела. Разве что в кино. Но там ведь обман сплошной: невысокому актеру просто подберут маленьких партнеров, чтоб он казался на их фоне настоящим суперменом.
И уж конечно, щупать супергероев мне тоже не приходилось. Мужчина был выше меня на две головы, и я почувствовала себя совершено выбитой из колеи. Непривычно ощущать себя Дюймовочкой. Но приятно. Как-то сразу чувствуешь себя такой защищенной. Вот что присутствие отборного самца делает! Оно портит женщину! Вместо самодостаточной валькирии и дрессировщицы львов растекаешься беспомощной лужицей и ждешь, что все твои проблемы решит мужчина. Ты же ма-а-ленькая и сла-абенькая.
Позвольте отрекомендоваться, полковник Верис ден Аржанте, начальник гарнизона Тиольской крепости.
Настоящий полковник? тут же выпалила и покраснела.
Настоящий, разумеется, слегка удивился мужчина. Идемте танцевать, лэра, мне кажется, вы продрогли.
Я даже возразить не успела, как уже входила в бальную залу. Полковник держал крепко, не отпрыгнул от меня с криком ужаса, когда мы вошли под яркие люстры, и я как-то машинально последовала за ним в круг танцующих. М-да, такого бронебойного эффекта для своей психики я не ожидала. Понятно, отчего хрупкие феечки тут же падают в сильные объятья, как только их завидят. При таком мужчине корсет сам расшнуровывается, а белье стремительно уползает прочь, сверкая белоснежным кружевом.
Я жадно рассматривала его. Очень мужественное лицо с крупными чертами, хотя красавцем не назовешь, очень уж они резкие. Выступающий подбородок, крупный нос с горбинкой, высокий лоб с наметившимися двумя складками, черные густые брови, синие глаза. Синие! Никакие не темно-голубые или серо-голубые. В книжках все пишут о синеглазых красавцах, но это на самом деле очень редкий цвет. «Таких не бывает», решила я. Вот этот мужик точно глюк. Оптический обман зрения, как говорится. Мечта некстати проснувшегося либидо от молодильных микстурок лэра Прициуса.
Глюк вел очень легко, уверенно, задавал вопросы, шутил. И смотрел как-то подозрительно восхищенно, мне все время хотелось обернуться и посмотреть, кому он улыбается. Не может же такой пылкий взгляд быть адресован мне? Не привыкла я к повышенному вниманию.
Начался следующий танец, но полковник не выпустил меня из рук. Рядом кружилась Клаудиа с генералом тин Нор и таращилась на меня круглыми глазами. Я не поняла её взглядов. А на третий танец подошел секретарь и важно объявил, что танец его величество зарезервировал для себя. Полковник отступил. И я в совершенном изумлении увидела, как снова все расступаются перед королем, который шел приглашать меня.
Вы невеста полковника Вериса? резко спросил король, сверкнув глазами.
Нет, удивилась я.
А почему вы с ним протанцевали два танца и собирались танцевать третий?
Ой, мамочка! Вылетело из головы, я же читала про это! Три танца подряд допустимы только с официальным женихом или супругом. Ну, или признание перед всем светом, что вы любовники. Пришлось извиняться весь танец. Нехорошо вышло, щеки у меня горели, как две помидорки.
Вы чуть не нанесли мне оскорбление! До конца Отбора вы МОЯ невеста, и более того, моя фаворитка. Помните это, строго сказал король Эдгар.
Конечно, ваше величество, прошептала я ему в спину. Он что, ревнует? В моем представлении фаворитка это немного не то, но кто же с королем спорит? Пойду-ка я спать, а то еще что-нибудь нарушу по незнанию.
Я не заметила, как к полковнику подошел мой вчерашний знакомый, блондинчик Леон, и как они оба посмотрели мне вслед одинаково хищными взглядами. Зато заметил генерал Тибальд тин Нор ден Имани и перемигнулся со своим молчаливым другом.
Глава 16. Неудачная компрометация.
В свои покоях я немного успокоилась. Мне два дня жизни остались, а я буду тут париться из-за мужиков? Пфе! Смешно даже такими глупостями голову забивать. Хотя конечно, мужики отборные, ничего не скажешь. Жаль, что в моей реальной жизни таких даже рядом не пробегало. Я бы роман закрутила обязательно, пусть скоротечный, зато было бы, что вспомнить в старости. От такого самца и родить можно было бы, более того, нужно! Такие гены не должны пропадать.
А то выйдет, как с моей рыжей соседкой, красоткой и оторвой Настей: уж какие у нее мужики шикарные были, а забеременела от какого-то тщедушного сморчка, которому и дала-то из жалости, ибо проще было дать, чем объяснять, почему нет. Уж как он гордился своим отцовством и тем, что ему досталась такая видная деваха. А Настя родила, посмотрела на никудышного осеменителя, да и выгнала его.
Искупалась я с наслаждением в собственном бассейне, ванной назвать эту емкость язык не поворачивался. Расчесалась. Волосы определенно стали еще длиннее, чем утром. Вот радость-то! Лучше бы зубы выросли.
Умыла, покормила и расчесала Лауру, на этот раз обошлись без капризов, в обмен на рассказ о бале и подробное описание нарядов других дам. Почитала ей книгу. Почувствовала, что глаза слипаются.
Устроилась на кровати и почти задремала, как услышала посторонние шорохи с балкона. Наверное, опять кот лезет воровать. Балконная дверь приоткрылась. Что-то для кота чересчур, как он ручку повернул? И тень определенно не кошачья, они помельче будут. Медведь какой-то лезет в спальню. Что? Что!?
Стряхнула сонное оцепенение и открыла глаза пошире.
Т-с-с, сказал медведь.
Зашуршала одежда, щелкнул замок ремня, стукнули сапоги. Мужчина быстро разделся и лег ко мне в кровать. Я просто замерла от шока и не шевелилась. Давно ко мне мужчины таким манером не лазили. Да что я говорю вообще никогда не лазили! Ой, бедный! Он же перепутал балкон! Таких балкончиков по фасаду десять штук, обсчитался, незадачливый любовник! Мне стало смешно. Лежала я на противоположном от балкона крае кровати, и ползти до меня было довольно далеко.
Только я собралась приветливо сказать мужчине «Добрый вечер» и спросить, что он делает в моей постели, как появившаяся сбоку рука прихлопнула мне рот. Затем меня бесцеремонно, но аккуратно и тихо скатили с кровати, и я оказалась под ней. Прижатая к крепкому мужскому телу. Не то, чтобы я возражала, но вопросы у меня возникли. Что за?
Тише, не кричите, сказал знакомый голос в ухо.
Мне было до такой степени интересно, что я только кивнула, собираясь досмотреть действие до конца без криков и прочих помех. Правда, жестковато было, но ради таких эмоций я готова была потерпеть. Я тут за три дня пережила больше, чем дома за три года! Да что там, за все тридцать!
Мужчина на кровати зашевелился, потом на пол полетели подушки. Затем раздалась отборная ругань.
Что вы тут делаете? тихо-тихо спросила я генерала Тибальда.
Спасаю вашу репутацию, прошептал он мне в ухо.
Хм, мужчина на кровати и мужчина под ней как-то слабо ассоциировались у меня со спасением репутации порядочной лэры и королевской невесты, но тут, может, так принято?
Мужчина на кровати меня не нашел, поэтому и выражал вслух свое бесконечное неодобрение такой ситуацией. Цветисто выражал, кучеряво. Прошлепал босыми ногами в купальню. Думает, что я там утопла?
Скорей! генерал ужом вывернулся из-под кровати и вытащил меня, подталкивая к гостиной. Миг, и на моих плечах оказался халат, а я оказалась усажена в кресло. Зажглись свечи. Мне улыбнулся молчаливый друг генерала, быстро и бесшумно раскидывая карты по столу.
В общем, когда распахнулись двери перед толпой придворных, им предстало зрелище милого и вполне невинного времяпровождения. Мы играли в карты. У меня, правда, немного тряслись руки, но думаю, это было не так сильно заметно. Король яростно сверкал глазами, из-за его плеча выглядывали любопытные физиономии.
Что случилось? Ой, простите, ваше величество, я сделала неуклюжий реверанс.
Мужчины поклонились королю и слаженно щелкнули каблуками.
Лэра, я, кажется, вас предупредил, что до конца Отбора вы моя невеста, звенящим от напряжения голосом сказал король.
Да, ваше величество, я склонила голову.
Кто у вас в спальне?
Я недоуменно заморгала.
Простите? Я еще не ложилась мы увлеклись партией.
Король обернулся, протянул руку назад и выволок за камзол бледного Леона.
Лэр ден Аржанте! Объяснитесь!
Она лжет, просипел Леон. У лэры в спальне любовник! Я готов поклясться!
Ой, а кто? я захлопала в ладоши. Настоящий любовник? У меня?! Ой! Надеюсь, он не ушел? Неудобно как вышло, что же он меня не предупредил?
Не переигрывайте, чуть слышно выдохнул генерал.
Ваше поведение несовместимо с честью королевской невесты, процедила распорядительница.
Что, нельзя играть в карты? Возмутилась я. Танцы сильно утомили меня, я предпочла провести вечер более спокойно.