Да быть того не может! ахнула я. На обычном кладбище?
На обычном кладбище в обычной могиле, серьезно подтвердил парень. Там потом расследование проводили, но мне результаты не сообщили, разумеется. Да и не до этого как-то было. Некромант болезненно поморщился, и его лицо прорезали крупные морщины, разом состарив его на добрый десяток лет.
Кукольник некромант, умерший насильственной смертью, но успевший перед смертью наложить на себя специальное заклинание. Тогда магия заполняет жизненные токи, меняет самого человека, делая из него особый вид условно разумной нежити. Хуже только личи добровольно переродившиеся маги, полностью сохранившие сознание, но таких, к счастью, не встречалось уже давно.
А условная разумность оттого, что кукольником движет единственная цель отомстить. И на пути к своей цели он способен смести целые поселения, жителей которых тоже обратит в подконтрольную нежить-зомби, да еще и обитателей местных кладбищ с собой прихватит.
Явление на самом деле крайне редкое. Условий для появления кукольника куда больше, чем пишут в учебниках, и люди обычно знают, кого убивают. Магов всегда хоронят по-особому.
Здесь же убийца, видимо, крупно просчитался
И что, Джас столкнулся с кукольником один на один? не поверила я. Вернее, я могла в это поверить, а вот в то, что он пережил подобное знакомство, вряд ли.
Кукольники после смерти увеличивают свой магический потенциал раз в десять, все же подпитываются на кладбище напрямую от покойников. Поэтому магический фон в местах их появления всегда низкий откуда ему взяться, если нежить все поглощает?
Я же сказал, что Джас, пока ждал ночи, создал несколько сильных заклинаний, в том числе ловушку для нежити, пояснил парень. И сумел заманить в нее кукольника. Иначе, конечно, там было без шансов. Не знаю, кем был тот маг при жизни, но кукольник из него получился сильнейший. Странно, что он раньше не вышел с кладбища и не напал на людей.
Может, вокруг кладбища стояла защита? предположила я.
Может, я не проверял, криво усмехнулся некромант. Короче, Джас тут же отправил сигнал о помощи, в академии его и получили сразу там есть дежурные, остальные же обычно снимают браслеты на ночь.
Здесь мне вспомнился Эдриан и подумалось, что, возможно, не такая уж это и плохая привычка спать в браслете.
Я увидел разосланный призыв уже утром, как раз встал рано, надеялся успеть закончить свою практику и вернуться. Парень покачал головой, видимо, памятуя о собственной наивности. Никакой конкретики в призыве не было, скорее всего, и Джас толком не передал, что у него стряслось. И когда я примчался на помощь, то увидел полуживого Джастина Хейса, а напротив него в ловушке кукольника
Представляю, передернулась я. Два кошмара одновременно. Брр!
В ожидании подмоги Джас выжег всю свою магию, поддерживая ловушку. Ты же понимаешь, что кукольника сложно удержать.
Это был не вопрос, и да, «сложно» не совсем то слово, «нереально тяжело» куда ближе по значению.
И когда его резерв опустел начал выжигать жизненные силы. И даже когда я присоединился не прекратил. Он остановился только ближе к вечеру, когда Матушка уже спускалась вниз и прибыли остальные некроманты.
Я слушала и не верила. Вернее, я понимала, что этот парень не врет, смысл ему придумывать такую невероятную байку? Но рассказ просто не ассоциировался у меня с бывшим. И тот надменный тип, которого я помнила по академии, никак не вязался с человеком, способным на самопожертвование ради незнакомых ему людей. Ведь Джастин вполне мог создать защиту вокруг себя это куда проще, чем держать ловушку, отправить сигнал о помощи и наблюдать, как кукольник уничтожает близлежащие дома и их жителей. Такая картина легко рисовалась в моем воображении. А вот описанная ситуация как-то не укладывалась в голове.
Но он же оправился, заметила я, пытаясь найти несоответствия. Ощущение, что мне нагло льют в уши, не покидало. Совсем не верилось в героизм Джастина.
Да, три месяца провалялся в лазарете, с готовностью подтвердил некромант. Первый месяц вообще толком в себя не приходил, а оставшиеся два без магии никто уже и не верил, что она вообще к нему вернется. Ему и положенное за такое звание долго не давали смысл, если он не продолжит службу? Тогда можно и орденом отделаться.
Я всматривалась в собеседника, надеясь подловить его хоть на чем-то, что могло разрушить такую невероятную с одной стороны и складную с другой историю.
А ты-то кто такой? не выдержала я. У нас на курс старше таких высоченных и костлявых не училось!
Я Лайм, и не говори, что ты меня не помнишь, хмыкнул он, а потом рассмеялся, глядя на мою отвисшую челюсть.
Лайм по прозвищу Бочка?! Да в нем десять таких, как ты, помещалось! Точно, один высокий имелся, да только он в двери не всегда проходил
Хочешь похудеть спроси меня как, подмигнул парень. С той злосчастной практики уже год прошел, а я все никак не могу хоть немного мяском обрасти, чтобы снова стать похожим на человека. Теперь у меня прозвище Скелет, хмыкнул он.
Да, на Бочку ты больше не тянешь, согласилась я, осматривая болезненно-худого Лайма.
Глядя на него, трудно было усомниться в правдивости рассказа слишком разительным оказался контраст между тем необъятных размеров толстяком и нынешней худосочной жердью. Правда, в Джасе я особых внешних перемен не увидела
Я дожевала ужин, поблагодарила всех за компанию и отправилась в свою палатку переваривать не столько еду, сколько услышанное.
Кажется, сегодня мое отношение к Джастину немного изменилось.
Но только немного.
Следующий день прошел так же, без новостей, приказов и моего бывшего. И следующий тоже. Итого три дня, как некроманты с боевиками отбыли на зачистку небольшой территории.
Не знаю, кто как, а лично я начинала немного волноваться. Не за Джастина, конечно, умертвия с ним, но там же и другие люди есть. Устав мучиться неизвестностью, я не придумала ничего лучше, как прийти с просьбой к магистру-командующему в палатку. Раз уж я в привилегированном положении курьера по особым поручениям, нужно этим пользоваться.
Можно? заглянула я, отодвинув полог, стучать здесь было не обо что.
Чего тебе, курьер? Командующий сидел за столом, изучая какие-то бумаги, и моему приходу рад не был.
Магистр Лейд, обратилась я к суровому мужчине. Можно мне слетать в Шалер, а то от наших три дня никаких вестей нет. Мало ли, пожала я плечами, не договаривая, что именно с ними может случиться.
Если подумать то ничего не должно.
Я слышал, ты тут приземлилась неудачно, головой, что ли, ударилась? исподлобья глянул на меня командующий. Там дюжина некромантов и столько же боевиков. Считай, маленькая армия. Что с ними, обалдуями, сделается? Главное чтобы сами ничего не натворили!
Тогда, возможно, у вас есть для меня другие поручения?
Лети уже, махнул рукой командующий, возвращаясь к бумагам, и добавил себе под нос: Женщины, вечно вам не сидится
Вот и отлично! Разомну свои новые крылья!
* * *
В Шалер я отправилась сразу же до темноты еще далеко, а до города не очень. Особенно на моих новых крыльях забыла поблагодарить за них Грега.
К моему огромному облегчению, ворота на этот раз оказались распахнуты значит, опасность миновала, да и стражники заметно повеселели, даже кивнули мне в знак приветствия.
Не знаете, где прибывшие некроманты? спросила я у одного из караульных.
Так разбрелися все кто куда, пожал он плечами. Кто-то у нас остался вона, видишь, каменное здание можешь тама посмотреть. И кивнул в сторону.
Каменное здание было одно-единственное. Плотно стоящие друг к другу деревянные дома его огибали, будто сторонясь такого сомнительного соседства. И чем ближе я подходила тем неуютнее мне становилось. Узкие окна с решетками, железные двери не самое приятное местечко. Отчего-то мне тоже резко захотелось его обогнуть.
Внутри все выглядело получше, как ни странно. Свет был искусственный, но на нем не экономили, да и остальные двери оказались деревянные, пусть и надежные. Здание оказалось не тюрьмой, как я подумала вначале, а чем-то вроде военного штаба, сейчас оккупированного нашими.
Асмур! окликнула я бывшего однокурсника.
Лара? удивился он. Что ты здесь делаешь? Переживала за нас? улыбка у него вышла насмешливой, но беззлобной в этом весь Ас.
Да, подумала, вдруг вы тут сами не справитесь, усмехнулась в ответ.
Помощь не повредит, неожиданно согласился парень. Мы поймали одного из тех магов. Вернее, поймали мы всех, но только одного смогли взять живьем.
Он что-то рассказал?
Нет, и вряд ли расскажет, посерьезнел Ас. Пойдем покажу тебе. Заодно скажешь точно видела его или нет. Вдруг тут еще есть такие?
Какие?
Сейчас увидишь. Парень повел меня вниз по лестнице в подвал, где все-таки размещалась небольшая тюрьма на несколько камер.
А я поймала себя на мысли, что с некоторых пор недолюбливаю темные каменные помещения.
Пленник сидел в камере на соломенной подстилке, глядя прямо перед собой. На наш приход он никак не отреагировал. И да, это оказался уже виденный мною самый первый нападавший. Судя по успевшим подзажить ссадинам и начавшим сходить синякам ему тогда неплохо досталось. Свежие раны у него тоже имелись, но, кажется, ничего серьезного. Только нога с привязанной к ней небольшой доской вызывала опасения.
Да, это один из моих, подтвердила я. Вижу, вы смогли его аккуратно поймать, обойдясь без членовредительства.
Еще бы, ведь до этого ты сломала ему ногу, заметил Асмур, как бы намекая на мою жестокость. Может, и не ты, конечно, но мы его уже взяли таким. И не поверишь: он при этом шел, внешне не испытывая особых трудностей. Разве что ногу подволакивал.
Серьезно? Он не чувствовал боли? Я вгляделась в пленника, стараясь определить, кто же перед нами: нежить или человек.
Удивительно, но однозначного ответа у меня не было. В нем смешались признаки и того и другого. Застывшая аура, тем не менее не исчезнувшая, как должно быть у нежити. Неживой живой человек.
Не чувствует, подтвердил Ас, подходя к решетке и освещая мужчину.
Был тот грязный и оборванный. В светлых, но очень давно не мытых волосах застряли листья и ветки, но его это не волновало, как и налипшая на одежду грязь. Так и хотелось подойти и отряхнуть бедолагу.
Не выдает никаких внешних реакций. Вообще, продолжил Асмур, когда я вновь повернулась к нему. Активность мозга почти отсутствует, видимо, он нацелен только на выполнение заданных установок. Но он не мертв, нам это и здешний целитель подтвердил. Толковый парень, пусть и не особо сильный, но опытный и умелый.
И что это? Ментальное воздействие? Или какие-то вещества? Артефакты? Впрочем, ничто из перечисленного такого эффекта не давало.
Да кто его знает. Ас тоже задумчиво смотрел на пленника. Кстати, у него глаза красные, и в темноте он ориентировался не хуже, чем при свете дня.
Думаешь, вампиры? Больше никто не отличался красноглазием. У зомби глаза, наоборот, выцветали.
Они всегда держат нейтралитет. Но если Ровена с ними как-то договорилась дело плохо. Асмур кинул последний взгляд на пленника, потом развернулся ко мне. Идем, он в магических браслетах и в цепях, а еще тут двое наших боевиков при входе не сбежит.
А мы куда? Где все остальные? Боевиков я заметила, а вот некроманты мне на глаза не попались.
В деревнях, ставят дополнительную защиту на дома, удивил меня Ас и пояснил: Джас распорядился.
Я поморщилась, как от кислого. Снова Джастин творит добрые дела. За последние два дня в лагере история о его невероятном подвиге никак не шла у меня из головы. Поэтому хотелось лично взглянуть и убедиться, что он безвозмездно помогает людям.
Распрощавшись с Асом, оставленным в Шалере за главного, я взлетела и направилась к небольшой деревне чуть севернее именно там, по словам однокурсника, и должен быть наш бравый капитан.
Асмур не обманул. Джастин нашелся почти сразу, как и Даффин, и еще трое из отряда боевиков. Они действительно ставили на дома защиту, причем не только от нежити, но и от огня тут уж боевики подсобили, некроманты не сильны в стихиях.
Привет. Я приземлилась возле Дафа, как раз закончившего напитывать защитный контур одного из домов.
Подожди, не убирай крылья, попросил наш бородач. Ты прям крылатая дева возмездия из легенд.
Отличное сравнение, оценила я, покрасовавшись перед парнем и другими магами, также повернувшимися ко мне, а потом все-таки деактивировала артефакт полета уж очень много он требовал магии, даже когда я стояла на земле. А что вы здесь делаете?
Защиту ставим на дома, пояснил Даф, хотя это и так было очевидно. Граница близко, странные красноглазые зомбомаги бегают, не хочется, чтобы люди пострадали или остались без крова. Сейчас, если успеем, еще и посевы защитим от огня с нас контуры, с боевиков магия. А то завтра надо возвращаться в лагерь, и так подзадержались.
Его инициатива? я кивнула на Джастина, заметившего мой прилет и быстро шедшего в нашу сторону.
Да, кивнул Даф. Капитан боевиков, конечно, был не в восторге. Но, с другой стороны, в лагере все равно заняться нечем. Все лучше, чем без дела сидеть.
Лара, Джастин подошел к нам и хмуро посмотрел на меня, что ты здесь делаешь?
По тебе соскучилась, усмехнулась я, но Джас, наверное, успел ко мне привыкнуть или, наоборот, отдохнул за три дня, так что сложил руки на груди и терпеливо ждал нормального ответа. Командующий велел слетать и узнать, как вы тут. Ничего не натворили?
Вот здесь Джас, видимо знавший магистра-командующего дольше и лучше моего, удивился. Но я же в целом не соврала.
У нас все в порядке, мы захватили одного красноглазого мага, правда, пока ничего от него не добились, посвятил меня в последние новости бывший.
Я его видела, Асмур провел на экскурсию в казематы. Он один из тех, кто напал на меня в лесу.
Это обнадеживает. Джастин задумался, что-то прикидывая в голове.
Джас, на поля идем? крикнул один из боевиков.
Идем, отозвался наш капитан. Лара, можешь возвращаться и передать, что у нас все в порядке.
Не могу, Матушка почти ушла, а в темноте летать небезопасно. Отчего-то бывший очень не хотел, чтобы я осталась. Надеялся провести еще одну ночку спокойно?
Тогда возвращайся в Шалер, Ас покажет, где можно заночевать.
И поесть. Я после полетов ужасно голодная.
Само собой. Даф, Джастин кивнул другу, и тот с готовностью двинулся в сторону полей, на которых уже что-то активно росло.
Я же почувствовала некоторое разочарование. Раньше меня буквально распирало от злости при одном виде бывшего жениха и нынешнего капитана. Сейчас я, конечно, не рада встрече, но и былых эмоций он у меня не вызывает. И перепалки нормальной с ним не вышло, как-то все без огонька.
Я снова призвала крылья, легко поднялась в воздух и оценила фронт предстоящей работы. Интересно, каким образом они будут поля защищать? Если как обычно дома защищают, строя периметр, то этак они не просто до ночи не успеют, но и весь следующий день тут провозятся.
Не удержавшись, я опустилась на одну из крыш, спряталась за толстой трубой и решила понаблюдать.
Джастин дошел примерно до середины поля, остановился и резко крутанулся. Посевы в радиусе полуметра от него превратились в прах. Зато появилось место, где можно начертить рисунок. Джас наклонился и принялся наносить на землю схему, какую я, разумеется, не видела, но минут через пятнадцать он выпрямился, вскинул руки вверх и задрал голову. А потом выкрикнул какую-то команду, и один из боевиков бросил ему огненный шар, словно оранжевый мячик. Джас поймал его не касаясь и опустил на землю. По молодой, но уже высокой зелени пробежала волна до самых краев.