Я нахмурилась, внезапно разозлившись.
Один только факт, что я хожу с ним на те же занятия, сулит проблемы?
Я имею в виду, что ты явно настроена против них, и я тебя предостерегаю лишь потому
что боишься их, закончила я за нее, констатируя очевидное. Или ты думаешь, я этого не замечаю?
Арти вздохнула, огляделась по сторонам, желая убедиться, что нас никто не слышит, и наклонилась вперед, чтобы сократить зону слышимости голоса. В ее глазах появилась паника.
Джуд, я знаю, что тебе было приятно бросить вызов Эгану, прошептала она тоном, не оставлявшим сомнений в ее серьезности. Признаюсь, даже я с удовольствием наблюдала за выражением его физиономии, когда ты выиграла. Однако для того, чтобы соперничать с таким человеком, как он, необходимо как минимум занимать сходное социальное положение. В противном случае он уничтожит тебя за долю секунды.
Ее предупреждение прозвучало очень внушительно, но не испугало меня.
Страх перед человеком, наделенным властью, делает его только сильнее, проронила я.
Арти поджала губы, откинулась на спинку стула и снова уткнулась в экран ноутбука. Помолчав с загадочным видом, она пробормотала:
Ты не представляешь, на что они здесь способны. На что способен Эган.
А ты представляешь? парировала я. Если да, поделись.
Она ничего не сказала, и ее молчание было ответом, заставившим меня посмотреть на нее с удвоенным интересом. Возможно, она тоже воспринимала братьев Кэш как небожителей, которых лучше не трогать, поскольку в Тагусе слишком глубоко укоренился дух элитаризма. Сама принадлежность к известной фамилии вызывала всеобщее уважение. Но только не у меня. Я твердо знала, что субъектам вроде Эгана в избытке хватает лишь пороков, которые они старательно скрывают.
Однако не стоило ссориться из-за этого с Арти. Вернее, с моим характером Шрека я всегда боролась до конца, если меня припирали к стенке. Но спорить из-за этих недоумков? Нет. Я предпочитала действовать иначе.
Прежде чем я успела что-то сказать, дабы сгладить недоразумение, наш столик атаковали Кайана и Дэш. Кайана опустилась на стул напротив меня, рядом с Арти. Ее лицо горело, словно она была взбудоражена каким-то известием. Дэш уселся рядом со мной с широкой удовлетворенной улыбкой. Сняв дорогой фирменный рюкзак, он начал доставать из него пачки купюр и выкладывать их передо мной.
Ты ничего не понимаешь в азартных играх, если не интересуешься выигрышем, заметил он, напоследок водрузив на кучу денег часы.
Я переводила взгляд с него на деньги.
Что это?
То, что ты вчера выиграла в покер, пояснила очевидное Кайана. Или ты помнишь только то, что задела Эгана?
Если честно, я совсем забыла о денежной части ставки.
Это уже представляется мне достойным вознаграждением, согласилась я.
Что ж, вдобавок к моральному удовлетворению ты выиграла еще две тысячи долларов, уточнил Дэш, придвинув ко мне банкноты.
Вода, которую я пила в тот момент, брызнула у меня из носа, и пришлось прикрыть рот рукой, чтобы не натворить беды. Да, о размере ставки я тоже забыла.
Две тысячи? выдавила я ошеломленно.
Не так уж и много, фыркнул Дэш, равнодушно пожав плечами.
Ему эта сумма казалась маленькой? Я не могла оправиться от изумления.
Боже, Джуд, ты выставила Эгана лузером, сказала Кайана. На ее губах заиграла счастливая лучезарная улыбка. На это зрелище стоило посмотреть! Грандиозно! Неожиданно!
Сегодня все об этом говорят, доверительно сообщил Дэш, чуть понизив голос.
И это еще не все, продолжала Кайана. Никто не видел Эгана с самого вечера.
Полагаю, ты так унизила его, что он не смеет показываться или не знает, с каким лицом выйти в люди, добавил Дэш, посмеиваясь.
Или он слишком занят, придумывая, как уничтожить ее, вмешалась Арти. Она не отрывалась от экрана своего ноутбука, но держала ушки на макушке.
И снова она заговорила о жестокости Эгана, причем очень убежденно. Я не сомневалась в правдивости ее слов, но теперь у меня развеялись сомнения и по другому поводу: она наверняка что-то знала. Арти знала намного больше, чем хотела показать. Это было понятно, но, возможно, она знала нечто такое, о чем не подозревали Дэш и Кайана.
В любом случае тебе удалось изменить правила игры на всех уровнях, вздохнула Кайана с выражением, выбивавшимся из ее радостного настроения.
Засопев, я взглянула на картофельное пюре и ковырнула его вилкой. Аппетит пропал.
Я не участвую в игре, покачала я головой.
Все, что связано с братьями Кэш, одна большая игра, предупредил в свою очередь Дэш авторитетным тоном. И победитель известен заранее.
И это они, подтвердила Арти.
Допустим, но слегка раздражала слепая уверенность, что они неизбежно сорвут банк. Да, верно, это была территория братьев Кэш. Любой сделал бы выбор в их пользу вместо неизвестной особы с беспредельной храбростью. Но я сама была не робкого десятка. И я могла справиться с грядущими трудностями. Должна была. Я приехала в Тагус с твердым намерением взять все, что он предлагал. И выдержать противостояние с Эганом Кэшем становилось одной из текущих задач
И что он мне сделает? возразила я, закатив глаза. Он вполне взрослый человек, и к тому же мужчина. Мужчинам не к лицу мелкая мстительность.
Я сказала это лишь для того, чтобы продемонстрировать безразличие.
Он может забить на эту историю, согласилась Арти. Слава богу, она рассматривала альтернативные сценарии. Он достаточно зрелый, чтобы заниматься решением более серьезных проблем, и он не любит тратить время на глупости.
Мне стало интересно, почему она так в этом уверена. Но потом я вспомнила, что в Тагусе знали даже о том, когда братья Кэш ходят в туалет. А потому не удивительно, что Арти досконально изучила характер Эгана.
Но порой он бывает очень жестоким, заметила Кайана. Причем действует чертовски умно и осторожно. Помните, что случилось с Пьером?
Дэш подпер рукой голову и ностальгически зажмурился. Только в тот миг я обратила внимание, что глаза у него подведены синим, и это смотрелось потрясающе.
Ах, Пьер, вздохнул он мечтательно и печально. Я до сих пор вспоминаю, как однажды на празднике застал его с сигаретой в туалете, и он ублажал меня языком так, что мне и присниться не могло, а потом
Кайана помахала перед его лицом рукой, прерывая его излияния.
Что за гадость! воскликнула она. Я вовсе не хотела, чтобы ты начал вспоминать все, что было. Меня интересовало только то, что произошло между ним и Эганом.
Дэш кивнул и замолчал.
Итак, что же случилось с Пьером? спросила мисс Нетерпение в моем лице.
На семинаре по международным дебатам Пьер поправил Эгана во время выступления, пояснила Кайана. Пьер заметил, что Эган ошибся, и он действительно ошибся, но об этом не стоило говорить. Дело в том, что Эган из-за ошибки потерял баллы.
Эган не стал спорить, но потом Дэш сделал драматическую паузу.
И Кайана закончила рассказ:
Через три занятия, когда Пьер закончил свое сообщение, студенты в аудитории засыпали его вопросами. Вопросы были очень трудными, бедняга запаниковал и от стресса не сумел постоять за себя. Задыхаясь, он опрометью выбежал вон.
Я отчетливо представила себе всю сцену и сидевшего в глубине аудитории Эгана с широкой довольной улыбкой победителя.
Разумеется, этим дело не закончилось, добавил Дэш снова с оттенком грусти. Через несколько дней какие-то студенты хакнули сервер Тагуса, и возникли проблемы с аттестацией учащихся. В итоге базу восстановили полностью, кроме оценок Пьера. Ему пришлось заново сдавать все экзамены за одну неделю.
И он провалился предположила я.
Нет, сдал, Кайана покачала головой, как будто вышло еще хуже, но ему это удалось только с помощью амфетаминов. В ту неделю видели, как он их покупал. Больше он не посещал занятия в Тагусе. Те, кто дружил с Пьером, рассказывали, что родители забрали его, потому что он подсел на наркотики. Возможно, где-то проходит реабилитацию.
Дэш сделал трагическое лицо.
Я больше никогда не встречу парня с подобным языком. Он изобразил скорбь.
Кайана закатила глаза его переживания совсем ее не впечатляли.
Суть в том, что Эган играет стратегически, пояснила она. Тех, кто положил сервер, отчислили, обвинив в вандализме, но известно, что хакерскую атаку спланировал Эган.
В высшей степени умно: заставить других делать грязную работу, чтобы самому остаться чистеньким. Самые грязные и эффективные схемы приводились в исполнение именно такими бессовестными людьми. Возможно, мне следовало бы немного опасаться этого Кэша.
Пожалуй, стоит подождать и посмотреть, что произойдет, сказала я вслух, пожимая плечами.
И да, произошло многое.
Только не то, что мы ожидали.
И совсем не так, как планировалось.
4
Снова и снова бросая вызов дьяволу, ты ожесточаешься
Прошла неделя.
Не знаю, почему я не предвидела того, что случилось в тот день.
На самом деле, утро начиналось очень хорошо. Я даже попыталась выпрямить волосы, покрашенные в черный цвет. Я была полна оптимизма и надела футболку с принтом «Управляешь ты или управляют тобой». Стоя у зеркала, я сказала себе, что на миг мир должен перестать вращаться вокруг братьев Кэш и Хорошо, все верно, в этой истории почти все крутится вокруг них, и я понимаю, что вас это удивляет больше всего, но я вынуждена рассказывать все по порядку.
Итак, я решила, что необходимо попробовать решить одну из первых задач: войти в состав редколлегии газеты Тагуса.
В «Инстаграме» газеты сообщалось, что в тот день, ровно в час дня, будет производиться отбор претендентов. Похоже, что с рождения на мне лежало проклятие, которое создавало препятствия на каждом моем шагу: на последнем занятии профессор задержал класс, и в десять минут второго мне пришлось со всех ног мчаться к зданию, где находился факультет аудиовизуальных технологий. Я прибежала взволнованная, но в хорошем расположении духа, и вошла в двойные двери типографии, уверенная, что пройти отбор не составит труда. Не было никаких оснований считать иначе.
Но уверенность растаяла, как только за моей спиной с предательским стуком закрылась дверь, словно спеша сообщить: «Вы посмотрите, кто пришел!» И два десятка человек, сидевших перед доской, на которую был спроецирован макет газетной страницы, обратили все внимание на мою персону.
Из всех студентов я отметила лишь двоих, сидевших во главе собрания.
Александр.
«А ты ожидала другого?»
И Эган.
«Похоже, тебе понравилось выступать под прицелом софитов, а»? иронично заметил мой надоедливый внутренний голос.
На миг я остолбенела. Эган ухом не повел при звуке захлопнувшейся двери, так как был очень занят: он сосредоточенно записывал что-то стилусом в айпаде. Однако ситуация сложилась до смешного неловкая, поскольку Александр, напротив, уставился на меня с выражением легкого замешательства, как будто он не мог понять, откуда и зачем я здесь появилась.
Я подумала, что, возможно, поняла что-то не так или пришла слишком поздно. Сработала моя личная система безопасности, и она требовала, чтобы я немедленно покинула помещение, поскольку два брата Кэш в одном месте это явная угроза. Только я развернулась, как тут
Ты на отбор в газету или нет? спросил Александр раньше, чем я успела открыть дверь.
Удивительно, но голос его звучал дружелюбно, как у человека, всегда готового помочь. Посмотрев на него снова, я уже не увидела смятения на его лице, которое было более юной, мирной и жизнерадостной версией лиц Адрика и Эгана. Он улыбнулся в точности как проказливый ребенок, увидевший, что дела принимают занятный оборот.
Я постаралась ответить непринужденно:
Да, я хотела поговорить с президентом клуба, чтобы
Я и есть президент клуба, объявил он с выражением «надо же, какая неожиданность»!
О боги, он серьезно?
Изумительно, притворилась я удивленной.
Он энергично кивнул, указал на один из свободных стульев и пригласил меня войти.
Вот, садись, нет нужды уходить.
Мысленно выругавшись (убежать уже не получалось, если я не хотела выставить себя полной идиоткой), я направилась к стулу, ощущая на себе тяжесть взглядов всех присутствующих, за исключением Эгана. Едва я опустила задницу на сиденье и Александр открыл рот, чтобы продолжить речь с того места, на котором я его прервала, какая-то студентка подняла руку.
Да? Александр предоставил ей слово.
Эта девушка будет присутствовать в качестве слушателя, так? спросила она тоном, с каким пытаются скрыть ненависть, которую испытывают в глубине души. Мы ведь уже сдали тесты.
Я не стала тратить силы на особу, выдавшую эту тираду. Вспыхнув, поспешила достать из сумки телефон и продемонстрировала всем экран с вывешенным точным временем собрания.
Технически время еще не истекло, спокойно возразила я, не желая затевать ссору. В объявлении сказано, что отбор будет проходить с половины первого до половины второго. Сейчас четверть второго.
Александр кивнул, словно подтверждая мою правоту.
Но на этом дело не закончилось.
По-моему, будет нечестно допустить ее к конкурсу, снова подала голос девица, не скрывая негодования и, чтобы уколоть, намеренно обращаясь не ко мне, а глядя на Александра. Все пришли в двенадцать тридцать. Никто не опоздал.
В сущности, ее возражение не было лишено смысла. Опоздание, тогда как все остальные проявили пунктуальность, выглядело как знак неуважения. Но у меня имелось оправдание.
Я не смогла прийти вовремя, потому что на последнем занятии преподаватель задержал класс на десять минут, объяснила я, давая понять, что опоздала не нарочно.
Но мои аргументы никого не убедили. Другие студенты разделяли мнение девушки: «Это правда», «Мы пришли вовремя», «Она не может участвовать в конкурсе, когда ей вздумается» Несмотря на поднявшийся шум, Эган по-прежнему не поднимал глаз от планшета, хотя слушал, причем внимательно. Александр по очереди останавливал взгляд прищуренных глаз, в которых плясали веселые чертики, на каждом, кто громко выступал, пока все не затихли. Потом он помолчал, будто взвешивая доводы сторон на манер ведущего телевизионного шоу в решающий момент.
Я заметила, что его глаза сияли, как у человека, который весь мир воспринимает как веселую игру.
Черт побери, неужели мой шанс попасть в редколлегию газеты зависел от, возможно, самого инфантильного из братьев Кэш? И почему на меня сыплются сплошные несчастья?
Предлагаю поставить вопрос на голосование, произнес он медленно, нагнетая драматизм.
Умно придумано, я проиграю. Ясно, что все проголосуют против меня, о чем ему прекрасно известно. Девица тоже это сообразила: повернувшись ко мне, она едва заметно улыбнулась. Смотрели фильм «Блондинка в законе»? Так вот она поглядела на меня в точности как Вивиан Кенсингтон смотрела на Эль Вудс, демонстрируя ей свое помолвочное кольцо.
Понятно, в тот день мне фатально не везло. У меня появилась мысль развернуться и уйти, больше не играть роль Эль, но бегство удел трусов. Я решила держаться стоически и не терять лицо, как Эль перед гостями на вечеринке, куда она пришла в костюме кролика.
Студенты закивали, но с некоторой долей сомнения. Большинство поддержало идею.
Я ее не поддерживала, но если бы начала спорить, то стало бы только хуже.
Пожалуй, только и сказала я.
Так и поступим, кивнул Александр. Сделав небольшую паузу, он добавил нечто неожиданное для всех: Но я поставлю дополнительные условия.
Девица потупилась, смущенная и разочарованная. Даже меня его предложение застало врасплох. Интересно, что за условия?
Александр развил свою мысль тоном «не пропустите, начинается самое интересное»: