Роберт Стонтон повернулся к своему другу. С дрожью в голосе, как будто он подавлял сильные эмоции, он сказал:
Фрэнк, ты думаешь о Неоне, и золоте, и есть ли у тебя идея, что этот человек вернет нас на глубокую воду, если мы отдадим ему все, что у нас есть? Я не шучу!
Удивленный, его друг посмотрел на него.
Совершенно верно! Эти действительно мои мысли как ты узнал? Что это значит? И послушайте несколько человек говорят об одном и том же одновременно.
По толпе начал пробегать негромкий ропот обсуждения.
Стаунтон схватил своего друга за руку.
Ты помнишь те дни, когда мы, юношами, экспериментировали с ментальной телепатией? По какой-то причине я всегда относился к этому довольно серьезно, и мне часто казалось, что я знаю, что происходит в голове другого человека, не всегда прилагая сознательных усилий для восприятия. Я верю, что этот человек с Неона и пытается общаться с нами мысленными волнами! Пойдем со мной к капитану!
Они поспешили на мостик, где офицеры корабля обсуждали ситуацию. Стаунтон высказал свое убеждение, которое было воспринято с недоверием всеми, кроме одного из них, который признался, что у него были, скорее подсознательно, мысли на ту же тему. Затем Стонтон наугад вызвал шестерых мужчин из числа пассажиров и, продемонстрировав, что четверо из них так же полусерьезно обсуждали возможность того, что люди в сфере были с Неона с намерением украсть ценности с лайнера, чем он вызвал серьезное отношение к своему мнению.
Когда такой ученый человек, как он, говорит такое, должно быть, в этом что-то есть, предположил пассажир второго класса.
Капитан неохотно позволил уговорить себя достать некоторое количество золота из сейфа, где хранилась партия слитков. Теперь Стаунтон взял ситуацию под свой контроль.
Человек там, наверху, говорит, что сделал меня своим помошником, и он концентрирует свои мысли на мне. Он хочет, чтобы все золото на корабле было размещено на мостике, и все должны уйти с него.
Капитан разрешил использовать только небольшую часть слитков по указанию Стаунтона, но он с готовностью покинул мостик, предвкушая торжество своих громко высказанных сомнений.
На мгновение ничего не произошло. Затем открылась другая дверь в машине, и длинный, похожий на змею стержень опустился и двинулся к кораблю. Когда пирамидальный конец оказался непосредственно над золотом, он стал слабо светиться. Золото было осторожно поднято, и стержень переместился обратно в открытую дверь, которая закрылась за ним. Все ахнули.
Человек на мгновение исчез с платформы, но затем вернулся и снова застыл неподвижно.
Этот глупый капитан уничтожит нас всех, услышал Робинсон бормотание своего друга. Стаунтон поднялся на мостик и обратился к собравшимся внизу.
Послушай меня! Человек, которого вы видите там, наверху, говорит, что у него есть индикаторы, которые говорят ему, что у нас на борту еще больше золота. Он хочет все это, каждую частичку, и если мы не выполним его просьбу, он сделает так, что лайнер разобьется о скалу. Мы все видели, что мы полностью в его власти, и сопротивляться бесполезно. Капитан прав, пытаясь защитить интересы своих владельцев, но если все на борту подпишут заявление, снимающее с него вину, я уверен, что он сделает все возможное, чтобы спасти лайнер и жизни всех на борту. Говорю вам, ситуация отчаянная! Существо в из шара теряет терпение, и это последнее его предупреждение.
Капитан, который словно знал, что ему придется столкнуться с этим, отдал приказ, чтобы вся партия золота была размещена на мостике. Снова тонкая рука появилась из сферы, подняла тяжелые слитки и понесла их вверх.
Вскоре после этого странного вида машина выдвинулась над лайнером, огненные массы посветлели и увеличились в размерах, вода поднялась, и лайнер поплыл свободно. Он был перенесен в более глубокие воды, после чего его похититель отошел и исчез за горизонтом. Стаунтон отвел своего друга в сторону.
Фрэнк, сегодня вечером мы станем свидетелями самых странных вещей, которые кто-либо когда-либо видел. Это дело еще не закончено, насколько это касается нас с вами. Тот парень в сфере рассказал мне кучу вещей, которые я не счел нужным передавать остальным, и я мысленно пообещал навестить его позже этим вечером, после того, как полностью стемнеет. Ты готов пойти со мной, рискнув полностью отдать себя во власть людей, которые украли наше золото? Уверяю вас, они более гуманны, чем кажутся.
Боб, ты прекрасно знаешь, что не стоит задавать такой вопрос. Разве кто-нибудь из нас когда-нибудь отказывался от того, чтобы отправиться в приключение? Мы вместе попадали в довольно трудные ситуации, старина, и я всегда с тобой. Откуда такой азарт? Эта штука, должно быть, более многообещающая, чем вы пытаетесь мне внушить. Что все это ты знаешь?
За исключением четкого заявления о том, что они из Неона, я мало что знаю. Я понял, что золото используется в качестве топлива в машине, и что их запас невелик, но я не могу поклясться в точности моего восприятия ни той, ни другой мысли. Есть что-нибудь внизу, что ты хочешь взять с собой? Мы отправляемся через полчаса.
Не удостоив своего друга иной информацией, Стаунтон направился к их каютам.
Вскоре после наступления темноты они стояли у поручней на корме лайнера, вглядываясь вдаль. Вероятно, ни один из них не смог бы сказать, что именно они ожидали увидеть, но, безусловно, они оба были удивлены тем, что появилось в действительности.
Бесшумно, если не считать слабого высокого гудения, два сверкающих металлических транспорта, настолько неправильной формы, что не поддаются описанию, пролетели над водой из темноты к корме лодки. Каждым управлял человек, неясно очерченный, сидевший на одном из двух кресел в центре устройств, за прозрачными экранами. Машины остановились в воздухе, сразу за поручнями. Поняв, чего от них ожидают, двое ожидающих мужчин поднялись с палубы на сиденья рядом с темными фигурами.
Тотчас же фигуры сдвинули стержни, и крошечные воздушные сосуды улетели в том направлении, куда ранее вечером улетел шар. Пилоты не произнесли ни слова, но их пассажиры с помощью мощных непрошеных мыслей были проинформированы о том, что им не нужно бояться и что поездка будет непродолжительной. Действительно, казалось, что они едва тронулись в путь, когда свечение концов кабеля гигантского шара обозначило близость их пункта назначения. Оба чувствовали, что они передвигались с невероятной скоростью, зная при этом, что за этот короткий промежуток времени они, должно быть, проехали несколько миль. Когда они прибыли, дверь в красном кольце была открыта, и машины влетели внутрь, мягко остановившись на полу внутри.
Очутившись внутри сферы, двое друзей поднялись со своих мест и огляделись. Они находились в тускло освещенной комнате, сделанной из того же металла, что и внешняя сторона кольца. Когда они повернулись, чтобы посмотреть на своих проводников, то ахнули от изумления. Впервые отчетливо видимые пилоты машин были абсолютно обнаженными, их кожа была ярко-красной, приближающейся к алой. По меньшей мере шести футов ростом, они были великолепно сложены, но у них была одна отличительная черта, которая безошибочно выдавала в них существ из другого мира. Из их верхних конечностей росло перепончатые сине-серые отростки, похожие на крылья. От лба, где отросток был более фута в ширину, он тянулся вниз по шее с обеих сторон, по плечам и вдоль рук. Они постепенно уменьшались в ширину по мере приближения к середине предплечий, где и заканчивалась. Наличие этого придатка алара и полное отсутствие ушей были единственными видимыми различиями между этими людьми и человеческими существами. Брови и ресницы у них были, но на их головах не росли волосы за перепонками, которые прикреплялись ото лба к середине черепа.
Проводники повели их вверх по металлической лестнице и через длинный коридор наверху в большую комнату, где несколько странно выглядящих краснокожих мужчин сидели или полулежали на кушетках из тонкого меха. Один из них встал, когда новоприбывшие вошли, и они почувствовали, что он был лидером. Он излучал могущество и силу духа. Мысленно он сообщил им, что он Олтор, изобретатель машины и глава отряда. Зная об их недоумении от появления его народа и о множестве вопросов, проносящихся в их головах, он подвел своих гостей к кушетке и передал им желаемую информацию, хотя было очевидно, что он с нетерпением ждал возможности задать вопросы и им.
Как вы знаете, мы с Астарака, кроваво-красной планеты, захваченной вашим солнцем во время недавнего столкновения солнечных систем. Мы прибыли на вашу землю Унуат осуществляя путешествие для новых открытий. Неожиданные трудности в межпланетном пространстве привели к такой большой трате нашего топлива, металла, который я взял сегодня вечером с вашего корабля, что наш запас был почти исчерпан, когда мы случайно наткнулись на ваш транспорт с некоторым количеством топлива на борту. Из-за нашей острой необходимости в этом я был вынужден применить суровые меры, чтобы получить все, что у вас было, что, я надеюсь, не создало у вас впечатления, что я действительно выполнил бы свои угрозы. Видите ли, еще один день и моему космическому аннигилятору пришел бы конец без топлива. Мы сели бы на землю и остались бы здесь навсегда. В такие моменты острой необходимости человек должен использовать любые методы, которые ему помогут, независимо от его характера.
Волокнистые сети, которые вас так интересуют, являются продолжением вещества нашего мозга служащие дял приема и отбора мыслей, а также распространения и направления мыслительных импульсов из нашего мозга. На коротких расстояниях они не нужны, но когда мы хотим поговорить с кем-то далеко, они служат для усиления исходящих волн и обнаружения слабых вибраций издалека. Но как вы передаете мысли? Что это за образования по бокам ваших голов? Почему ты носишь покрывало?
Стаунтон объяснил, что передача мыслей была пока лишь причудливым явлением на земле, что речь и письмо были единственными методами общения. Он продемонстрировал членораздельную речь и передал всю информацию, которая пришла ему в голову. Астаракийцы, неспособные слышать, также были неспособны говорить. Олтор, обладавший удивительно острым тактильным восприятием, как и все представители его расы, почувствовал вибрацию в воздухе, когда Стаунтон говорил, и выразил удивление по поводу того, что было для него новым и интересным. После многих объяснений им провели экскурсию по летательному аппарату.
Система освещения состояла из прозрачных трубок, содержащих мелкокристаллическое вещество, светящееся фосфоресцирующим огнем. Их сопровождающий рассказал им, что в трубках происходила непрерывная обратимая химическая реакция, производящая холодный свет таким же образом, каким некоторые низшие формы жизни производили его в специализированных органах.
Что касалось движения и притягивающей силы, людям была показана сложная система, которую они не совсем понимали, несмотря на усилия, которые Олтор приложил, чтобы объяснить ее. Каждая из кабин "кольца деформации", как называлась красная полоса вокруг середины сферы, была оборудована двигателем субатомного центростремительного типа, распространенного на Неоне, целью, к которой мировые ученые направляли свои усилия более ста лет. Атомный распад золота каким-то образом осуществлялся в двигателях, обеспечивая энергией в количестве, невероятной по своей величине, внутренний шар удивительного состава, который постоянно вращался вокруг оси машины из красного металла. Точная природа движущей силы была, возможно, самой необъяснимой частью устройства: вращение внутреннего шара вызывало состояние сильной деформации в эфире в области кольца. На этом этапе объяснения Стонтон повернулся к своему другу.
Помните теории Эйнштейна? Гравитационная сила это не что иное, как состояние напряжения в эфире, результат огромной концентрации массы. Интересно, не имеет ли к этому какое-то отношение и вращение Земли?
Из-за напряжения, создаваемого шаром, поток вибрационной энергии из вселенной проходил через приемники, расположенные на концах осей, и рассеивался вдоль определенных радиальных направляющих стержней, которые выступали из вогнутых углублений изоляционного материала в центре каждой кабины. Реакция, вызванная энергией, излучаемой стержнями, вызывала движение сферы в противоположном направлении, так что, если стержни были активированы только с одной стороны, машина двигалась, в то время как, если все были включены, противоположные реакции препятствовали движению, и она стояла неподвижно. Гравитационная сила была преодолена таким же образом. Вращение всей сферы вокруг вертикальной оси допускало перемещение в любом направлении.
В главном зале управления Олтор продемонстрировал метод работы машины. Одно управляющее устройство регулировало скорость центростремительных двигателей, другие регулировали направление, в котором универсальная энергия возвращалась в эфир, выбирая определенные из движущих валов и отключая другие, своего рода нейтрализующий экран мог быть установлен на пути внутреннего потока энергии, вызывая генерацию огромного количества энергии для использования в межпланетном пространстве, рычаги приводили в движение механизм, который открывал двери и заставлял выдвигаться гибкие добывающие стержни, подобные тому, который использовался для захвата золота.
Именно в диспетчерской мужчины впервые внимательно осмотрели тяжелый серебристо-белый металл, используемый при изготовлении большей части оборудования.
Послушай, Фрэнк, я полагаю, что это сплав платины! Стаунтон с трудом поднял табурет.
Платиновый? Все это сооружение сделано из нашего редчайшего металла? Если это так, то почему они поднимают такой шум из-за нескольких фунтов золота?
Почему ты так взволнован этим металлом? спросил Олтор.
За двумя исключениями, это самый ценный и самый редкий металл, который можно найти на нашей земле, и он стоит намного больше, чем желтое вещество, которое вы используете в качестве топлива. Если вы хотите возместить ущерб за то, что насильно забрали золото с корабля, верните им половину веса этим металлом, и они будут более чем довольны сделкой.
Олтор посмотрел через прозрачную дверь на небо, затем передвинул несколько рычагов и перестроил лайнер, прокладывая себе путь через море в темноте. Когда до палубы было близко, он спустил на мостик несколько мелких предметов и несколько стульев, затем Стаунтон спустился сам, пообещав вернуться со своими вещами и вещами своего друга для продолжительного визита в качестве гида по планете Земля. Капитан корабля с некоторым сомнением принял инструменты и стулья, но к нему вернулось чувство юмора, когда человек с несомненным авторитетом ученого сказал, что они сделаны из платины.
В течение следующих нескольких недель, будучи представителями Олтора, эти люди приобрели, в дополнение к некоторому количеству золота, которое было редким металлом на Арастаке, или Неоне, некоторые классические книги, картины, машины и другие вещи, рассчитанные на то, чтобы информировать его народ о жизни на земле Унуат, как они называли нашу планету.