Включая роя на юге, на всей планете, вероятно, можно найти не более двух миллионов человек. Именно роясы вызывают нынешний переполох в городе. Сейчас они продвинулись достаточно далеко, чтобы поколебать наше превосходство, и в любой день может начаться война, чтобы определить, какая раса будет населять Астарак в будущем. Коричневая раса Рояса всегда держалась особняком. Мало что известно об их культуре или их изобретениях и открытиях, но я боюсь, если наблюдатели не ошиблись в том, как они утверждают, что видели, что раса обладает разрушительным лучом, против которого у нас нет защиты. Если это правда, и война действительно должна начаться, нам придется полагаться на наступательные меры, чтобы положить ей конец. Я уверен, что у нас есть оружие, о котором роясы и не мечтали.
Стаунтон несколько раз говорил со своим другом о скрытности Олтора в отношении определенных машин и странно выглядящих приспособлений, которые они видели в разных местах в городах, и Робинсон предположил версию.
Наши мысли, как известно, так легко читаются, что невидимому врагу не составит труда раскрыть любые секреты, которыми мы можем обладать.
Я чувствую себя ребенком среди этих людей. То, что они знали веками, мы даже не начали понимать. Тем не менее, их интеллект, сам по себе, не так уж и примечателен. Я заметил, что умственные задачи решаются лучшими из них не легче, чем любым из нас. Казалось бы, это доказывает, что в эволюции расы ментальная сила не сильно меняется. Здесь были развиты ментальные сети, но я сомневаюсь, что их способность рассуждать улучшилась параллельно с этим. Эти люди обладают огромным багажом знаний, что дает им преимущество перед нами. Если бы здесь воспитывался земной ребенок, его образование начиналось бы на продвинутой стадии образования молодых представителей расы Олтора, у него было бы не больше проблем, чем у них, в понимании того, что для нас является сложными принципами.
Через несколько дней после конференций Олтор разбудил своих посетителей ото сна по среди ночи.
Идите скорее, друзья мои, на нас напали ройя! Мы должны добраться до космического корабля прежде, чем они смогут встать между ним и городом. Быстрее! Вы не должны тратить время, чтобы надеть эту никчемную одежду!
Он бросил их вниз, к машинам. Обнаженные, как и их проводник, они мчались сквозь ночь. Пролетая над городом, они увидели движущиеся тени во многих смутно очерченных окнах. Весь город не спал, что для них было беспрецедентно, потому что ночь не была приятной вещью среди этих черных скал и ям. Было принято рано ложиться спать после короткого вечера, проведенного за интеллектуальными играми и беседами.
Олтор, шедший впереди, отправил ответные сообщения своим товарищам. Указывающий на медленно движущийся предмет яйцевидной формы:
Эта черная фигура, едва различимая в свете звезд, является боевой машиной, которая разрушила группу домов на окраине города. Они прошли мимо, и дома рухнули под ними, никто не знает, от какого разрушительного луча. Один житель избежал смерти и разбудил город. Полоса смерти и разрушений остается на пути этого воздушного корабля, хотя большинство людей сейчас направляются в верхние помещения. Защитникам города давно пора быть в своих башнях.
Теперь они достигли точки, где был различим другой воздушный корабль, быстро движущийся в направлении космического аннигилятора, слабое свечение которого можно было увидеть на вершине, над которой он находился.
Мы слишком опоздали, чтобы добраться до космического корабля, и нам придется надеяться, что экипаж вовремя обнаружит опасность. Идите сюда!
Олтор отвел их к одной из самых высоких башен в городе. Там было пустынно. Красный человек отвернулся, увидев входящую группу, и помчался к ближайшей башне. Олтор подошел к длинной трубе, выступающей из отверстия в стене, щелкнул выключателем, и красный луч пронзил мрак. Почти в то же время другие красные и несколько синих лучей вырвались из разных мест ночи, и все они сосредоточились на ближайшем воздушном корабле.
Ух ты! Чувствуете тепло, исходящее от переднего конца этой трубки, Боб? И посмотрите на дирижабль!
Когда первый луч коснулся вражеского корабля, он развернулся и попытался скрыться, но прежде чем отойти далеко, он изменил цвет с черного на вишнево-красный, становясь все ярче, по мере того, как медленно, а затем с возрастающей скоростью он падал в каньон. Когда он начал падать, красные лучи покинули его и устремились к другому. Очевидно, операторы оставшегося судна обнаружили бедственное положение своих товарищей, поскольку они быстро убежали, сопровождаемые прожектором с далекого космического корабля, пассажиры которого вступили в бой слишком поздно, чтобы принять участие в битве.
Выведенный из строя аппарат с грохотом приземлился на берегу реки, над водопадом. Когда он ударился о воду, из долины вырвалось облако пара и громкое шипение.
Олтор ответил на невысказанные вопросы пораженных зрителей полуночной битвы.
Внутри этой трубки генерируются и концентрируются тепловые волны, и вместе с ними могут излучаться волны красного света, позволяющие легко направлять луч. Мы разогрели этот корабль почти до белого каления, но тот, который спасся, унес с собой достаточно информации, чтобы сделать этот метод защиты малоэффективным в будущем. Его довольно легко изолировать от тепловых лучей, и ройи больше никогда не будут подбиты, как это было сегодня ночью. На самом деле, я склонен думать, что они послали только два корабля, чтобы выяснить, какие средства защиты у нас есть против них. Я ожидал увидеть десятки атакующих кораблей.
Испуганные, Стонтон и его друг последовали за Олтором в район разрушенных домов. Они были очень удивлены, увидев в свете, исходящем от близлежащих башен, что там, где раньше были куполообразные жилища, не осталось ничего, кроме груды каменной пыли! На протяжении почти пятнадцати футов от того, что было крышами разрушенных зданий, камень, из которого они были сложены, каким-то образом раскрошился. От обитателей ничего не осталось.
У них ужасное оружие, Олтор.
Да, я слышал о его действии раньше и не знаю никакого способа бороться с ним. Это своего рода невидимое излучение, которое вызывает межмолекулярные напряжения такой величины, что нарушается сцепление и твердое вещество распадается. Несколько месяцев назад было замечено, как два наших летательных аппарата исчезли, приближаясь к району Ройас. Позже мои агенты нашли несколько маленьких кусочков металла, который вы называете сталью, ниже того места, где были атакованы корабли. Они были единственными частями конструкции корабля, избежавшими хотя бы частичного разрушения. Здесь, в этих руинах, я нахожу несколько фрагментов того же металла, нетронутых, хотя машины, частью которых они были, в остальном полностью разрушены.
Значит, это настоящая причина, по которой вы так стремились обезопасить лайнер, потому что его сталь может быть использована для защиты от лучей?
Верно, у меня было что-то подобное на уме, но создать из него наступательное оружие вот что мне нужно. Железа слишком мало, чтобы широко использовать его в качестве покрытия для наших домов. Пока мы не сможем вторгнуться во вражеские города в относительной безопасности, мы в их власти. Рано или поздно они успешно пройдут нашу тройную защиту, из которой вы видели две наиболее важные части, инфракрасные и синие лучи смерти. Инфракрасный свет бесполезен при надлежащей изоляции, а синий луч не может проникнуть сквозь металл. Третье устройство может служить не более одного раза вы простите меня за то, что я не разглашаю подробности относительно него. Хотя я возлагаю большую часть своих надежд на стальную боевую машину, мне не хватает прозрачного окна, которое обладало бы теми же стойкими качествами, что и сталь. Я экспериментировал со стеклом из сосуда, привезенного из вашего мира, но оно не годится.
К раннему рассвету упавший летательный аппарат достаточно остыл, чтобы его можно было убрать с берега реки, и он был доставлен в место, где Олтор и несколько помощников открыли и исследовали его с целью определения метода генерации таинственных лучей. К их глубокому разочарованию, жар красных лучей настолько разрушил тонкое расположение трубок и механизмов, что никаких полезных сведений получить не удалось.
Вернувшись в свои покои, все трое сели в тревожных раздумьях. Земляне столкнулись с возможностью навсегда остаться в незнакомом мире, если ройи одержат победу, очередной раз атаковав. Олтор мрачно рассматривал перспективы своей древней расы, склоняющейся в поражении перед народом, на которого они всегда смотрели свысока. Внезапно Стаунтон вскочил на ноги.
Я понял! Я понял! Помнишь кабину того аппарата? У него было прозрачное окно в железной стене прямо рядом с оборудованием, и операторы, должно быть, смотрели сквозь него в безопасности, пока манипулировали механизмом. Железная кабина доказывает, что внутри корабля она защищала от лучей. Единственные найденные тела были найдены в той маленькой кабине!
Олтор протянул руку.
Друг мой, если твое предположение верно, ты сыграешь важную роль в спасении моего народа. Давайте снова вернемся к сожженному корпусу.
Они поспешили на место своей предыдущей встречи и вынесли из каюты корабля прозрачную хрустальную плиту. Олтор подверг ее испытаниям и через некоторое время взволнованно оторвался от своей работы.
Это редкая форма камня, которую можно найти только в определенных частях гор, но до конца дня я подготовлю судно в озере к наступательной войне и отправлю его в южный океан готовым к атаке на морские города Ройя. Мы в некоторой степени рискуем, но все указывает на то, что у нас есть нужный материал.
Подозвав к себе ведущих людей расы, он рассказал об открытии и своих планах. Быстрота была необходима, поскольку, возможно, следующей ночью враг окажется защищенным от тепловых лучей, что оставит города краснокожих почти беззащитными.
В течение дня отряды, отправленные за камнем, обнаружили, что все известные месторождения либо истощены, либо усиленно охраняются группами темнокожих ройя, вооруженных смертоносными машинами, которые они использовали с впечатляющим эффектом. Людям Олтора пришлось взять с собой боевые устройства и сражаться за скалу, и к наступлению ночи лайнер не был полностью оснащен.
С наступлением темноты города красных людей были подготовлены к обороне. Были укомплектованы лучевые башни, новые трубки размещены в стратегических точках, и Олтор установил какой-то новый аппарат, не объяснив его назначения. На различных башнях и шпилях он разместил свой механизм, затем высоко над головой он оставил гигантскую сферу под контролем одного человека, которому было приказано маневрировать ею над городом, над вражескими кораблями, если начнется атака, и покинуть ее по сигналу с башни Олтора.
Приготовления были завершены, и началось ожидание. Прежде чем наблюдатели успели устать, небо слабо загудело от звука множества двигателей. Необычайно острое тактильное чувство астаракийцев предупредило их о приближающемся флоте почти сразу же, как только земляне смогли их услышать. Сразу же ночь озарилась длинными лучами света. Вдалеке, высоко летя, появилось около десятка кораблей серого цвета. Опасения Олтора оправдались вокруг них была установлена какая-то изоляция. Тепловые лучи, сконцентрированные на них по мере приближения к городу, казалось, не оказывали никакого эффекта. Они быстро приближались. С башен было видно, как дома начинают рушиться под смертоносными лучами. Конструкция генераторов, по-видимому, ограничивала действие нисходящих лучей, поскольку корабль должен был находиться почти прямо над зданием, прежде чем воздействовать на него. Несколько захватчиков, должно быть, были плохо изолированы от ужасающей жары, исходящей из города, и они повернули назад, один из них упал. Остальные неумолимо продолжали наступать. Земляне зачарованно наблюдали за этой захватывающей битвой в тишине.
Когда флот был уже далеко за пределами города, Олтор дал сигнал человеку в сфере, находящемуся далеко наверху, уходить. Его спутники читали ликующие мысли.
Они попали прямо в мою ловушку, все они!
Дав оператору сферы достаточно времени для побега, он щелкнул выключателем.
В разных точках города появились маленькие зеленые точки света, поначалу не более чем слабые светящиеся лучики. Постепенно они увеличивались в длине, но не в интенсивности, пока не превратились в колеблющиеся столбы фосфоресцирующего тумана, поднимающиеся прямо вверх, в то время как на большом расстоянии над головой стала видна сфера, сияющая жутким свечением. По мере того как проходили секунды, чувствовалось, что поднимается сильный ветер. Фосфоресцирующие колонны теперь быстро становились выше, внезапно их встретили зеленые ленты из сферы, и соединяющиеся полосы света колыхались взад и вперед, как морские водоросли на волне океана. Ветер усилился, превратившись в холодный шторм, доносящийся отовсюду и зловеще ревущий. Его курс был направлен вверх, к пылающему огненному шару в небе. Корабли ройя находились на полпути между зелеными излучающими устройствами и подвешенным принимающим шаром. Слишком быстро, чтобы они могли спастись, их унесло вверх чудовищной силой восходящего потока воздуха, который принял размеры тропического мирового урагана. Поворачивая и извиваясь, корабли были взорваны, врезавшись друг в друга, когда они достигли центра возмущения. Ударяясь по шару, они раскалывались и выбрасывали тела, куски металла, механизмы. Шар был уничтожен, зеленый свет исчез, и постепенно воздушная суматоха утихла. Те корабли, которые избежали уничтожения, направились к своей родной земле, как будто за ними гнался дьявол. Некоторое время красные люди триумфально освещали небо и землю прожекторами, затем отправились в зал собраний, чтобы обсудить планы экспедиции на врагов на следующий день. Олтор был единогласно избран ее руководителем. Его сфера, экспериментальная модель, прототип нынешнего межпланетного корабля, спасла город.
В полдень следующего дня лайнер "Феморус" был готов. Под палубами люди выглядывали из окон, сделанных в корпусе. Трубки и другие приспособления были установлены так, чтобы испускать свои смертоносные лучи из передней части судна. Атомные двигатели заменили электродвигатели в машинных отделениях, и после путешествия, совершенного со скоростью, невиданной ранее в истории "Феморуса", дальний берег южного моря показался над горизонтом. Круиз вдоль побережья привел их в большой город, построенный на вершинах холмов у кромки воды. Несколько летательных аппаратов встретили судно, следуя над головой и заставляя воду шипеть вокруг, не оказывая заметного влияния на людей внутри корабля. Затем на башнях появились фигуры, управлявшие более крупными машинами. В такой концентрации разрушительных лучей лайнер стал почти невыносимо горячим.
Межмолекулярное напряжение недостаточно велико, чтобы разрушить сталь, но мы будем беспомощны от высокой температуры, если не сможем в ближайшее время прекратить воздействие. Эсма вытерла свое мокрое лицо.
Это скоро закончится, и у бедных созданий нет ни единого шанса, ответил Олтор. Подготовить излучатели!
Несколько голубоватых лучей вырвались из окон к башням.