Рок вышел из покоев первым и молча придержал мне дверь. Я отметила это мимолетно, подумав, что его манеры, естественные и непринужденные, странно сочетаются с внешностью в нем было что-то отталкивающее и притягивающее одновременно. Я не обладала чутьем льва, но даже моя интуиция кричала об опасности. В Роке чувствовалась сила. Не та, к которой я привыкла, другая: вкрадчивая, мягкая, таящаяся глубоко внутри.
Он кивнул страже, и та послушно расступилась перед ним. Подошвы моих туфелек заскользили по коридору дворца. Рок выбирал темные закоулки, обходя парадные комнаты, и я понимала его.
Я не спрашивала, куда мы идем. В голове вертелись более важные вопросы. Я переживала за сестер. Не обидят ли их за время моего отсутствия?
Я послушно не поднимала глаз от дощатого пола. Когда он сменился сочной зеленой травой, с облегчением перевела дух, а потом и вовсе вскинула голову, всматриваясь в ночное небо с россыпью звезд на нем.
Что вас смущает в моем взгляде?
Смелый вопрос. Смелость мне была не свойственна, поэтому я задала его, изучая созвездие Льва и стараясь унять бешено колотящееся сердце.
Рок чуть замедлил шаг, но не остановился. Не видя его лица, я хорошо представила усмешку, скользнувшую по тонким губам, ироничную и немного горькую.
У вас, Кара, прекрасные глаза, но это глаза жертвы.
Жертвы?
Той, кто спасает чужие жизни, но не может помочь себе.
Внутри меня все заледенело от страха. Он увидел мой дар на поединке, догадался о нем? Но почти сразу холод уступил место пустоте. Разве теперь имеет смысл бояться?
Я моргнула, смахнула одинокую слезинку, скатившуюся из уголка глаза, и посмотрела на своего спутника.
Кого же вы хотите из меня сделать, Рок? Ту, кто отбирает жизни?
Для начала королеву.
Я споткнулась, поскользнувшись на вечерней росе, и растянулась на траве. Рок наклонился и молча подал мне руку. Ночь была безлунной, и темноту разбавлял лишь мягкий свет звезд. Я с детства боялась темноты, страх всегда жил в моем сердце не хватит пальцев обеих рук, чтобы перечислить все то, что пугало меня без всякой на то причины, но в тот момент страх отступил. Вдруг черные краски ночи показались мягкими и теплыми, и сквозь них проступило лицо человека. Его голубые глаза смотрели выжидающе.
Помедлив, я подала ему руку, и он легко потянул меня наверх, помогая встать.
Вы хотите, чтобы я стала женой вашего брата?
Я хочу, чтобы вы убили моего брата.
На какое-то время я потеряла дар речи. Мы подошли к пшеничному полю ближайшему к замку. Прямо перед ногами начиналось золотое море бескрайние просторы пшеницы; колосья выглядели в ночи слишком тускло, но все равно величественно. За нашими спинами вилась утоптанная дорожка, петляющая среди зеленой равнины. По правую руку от меня одиноко раскинул ветки могучий высокий дуб.
Если я убью вашего брата, как же тогда стану королевой?
Я смотрела на дуб, боролась с желанием положить ладонь на его теплую толстую кору и не верила, что серьезно говорю об убийстве. Я, та, кто всегда залечивала раны, а не наносила их?
Рок прошелся вправо и сделал то, что я хотела: коснулся морщинистой коры дерева. Я не шелохнулась.
Вы сразите брата в ритуальном поединке.
Встретив мой взгляд, он снова усмехнулся. На этот раз весело видно, мое ошеломленное молчание его позабавило.
Я медленно подошла к дубу. Спрятала руки за спину и, рассматривая землю под ногами, выдохнула:
Вы, должно быть, смеетесь надо мной?
Кара, последнее, что я бы стал делать, смеяться над вами. Его глаза смотрели так, что я, на мгновение подняв взгляд на лицо спутника, снова принялась изучать травинки под носками туфелек. Никто никогда так не смотрел на меня. Даже Ник. И поверьте, совсем скоро смеяться над вами сможет позволить себе разве что глупец.
Женщины не имеют права бросать вызов.
Если речь идет об обычном поединке. Вспомните, что говорится в свитках древних о ритуальном поединке.
Я напрягла память, но не смогла припомнить ничего конкретного. Меня не учили истории с той тщательностью, с которой это делалось для брата. Женщине куда более пристало готовить приданое, чем проводить время за чтением. Исключение делалось разве что для божественного учения о предках-зверях.
А вот Свет частенько пропадал в отцовской библиотеке.
Свет Я сглотнула ком в горле и выпрямила спину еще сильнее.
О чем говорится в свитках?
Забавно, как люди по-своему трактуют слова богов, а человеческая память стирает все, что не укладывается в привычную картину мира. Он помолчал. На его ладони, лежащей на коре дуба, отчетливо проступали две тонкие синие линии вен. Боги, наши предки-звери, завещали, что вождь клана или его первенец может оспорить права будущего короля и вызвать того на поединок, который и решит судьбу кланов.
Первенец? тихо спросила я.
Первенец, и ни слова о том, женщина это или мужчина, серьезно подтвердил Рок. Никто из женщин этим правом так и не воспользовался, и оно оказалось предано забвению. Но упоминания о нем сохранились. Я нашел их.
«Женщины призваны дарить жизнь, а не отнимать ее».
Эти слова так и не сорвались с моих губ. В горле стало сухо. Мне понадобилось несколько минут, чтобы все осознать. Рок не торопил меня.
Я не обучалась воинскому искусству. Ваш брат убьет меня, едва по ущелью разнесется звук барабана, призывающего к бою.
Зачем воинское искусство той, в чьих руках нити жизни?
Рок, вы Вы Этот дар нельзя использовать во вред.
Разве? Есть такое правило?
Это немыслимо
Жизнь и смерть две стороны одной монеты. Если вы имели смелость путать карты самой Смерти, пытаясь отобрать у нее законную добычу, что мешает вам сделать той подарок принести жизнь своего врага?
Я судорожно сглотнула. На лоб упала выбившаяся из косы прядка волос, но я не отбросила ее руки словно онемели. Перед внутренним взором встал брат, такой, каким он был в день несостоявшейся коронации, улыбчивый, спокойный, полный уверенности в своем будущем. Почти сразу он растаял, уступив место другой картинке: четырехлетний малыш, смеясь, убегает от меня по пшеничному полю тому самому, где мы стоим с Роком. Я моргнула, и жаркий полдень, сухой теплый ветер и солнце, играющее в рыжих волосах маленького брата, исчезли, сменившись прохладой и сумраком ночи.
Я сжала правую руку в кулак. В душе поднялась черная липкая волна злости к тому, кто отнял у меня близкого человека. Она накатывала, становясь все выше, поднимаясь к горлу, и я испугалась, что захлебнусь. Отшатнулась от Рока, будто он мог столкнуть меня вниз, принести в жертву стихии, бушующей в моей душе.
Это не мой путь, твердо сказала я.
Вы уверены, Кара?
И снова тишина ночи словно растворилась во мраке. Обступившую меня темноту прорезали голоса. Я вновь услышала детский смех, на этот раз смеялись девочки Рони и Шута. Их глаза весело искрились, а тонкие руки тянулись ко мне. Маленькие ладошки были доверчиво раскрыты.
Я пошатнулась. Рок, не сводящий с меня взгляда, чуть подался вперед, к моему лицу. Его мягкий голос стал еще ниже:
Так что же вы выбираете, Кара?
Я спрятала лицо в ладонях. Жизнь и смерть лежали передо мной на разных чашах весов, и ни одна из них не перевешивала. Страх, растерянность, злость и обида, как прорвавшаяся плотина, захлестнули меня, высвобождая из памяти давно забытые моменты редкие и бесценные, сплетая их с теми, которые могли бы произойти, будь судьба ко мне более благосклонна. Я вспомнила такую смешную, но все равно лучезарную улыбку младшего брата, лишенную двух передних молочных зубов; теплоту его ладони, когда он клал ее мне на плечо, желая поддержать или утешить. Эти две картинки, как узор в калейдоскопе, смешались между собой и породили третью ту, что так жаждало увидеть мое сердце: корона на голове моего брата, ярко сияющая щедрой россыпью драгоценных камней, но даже ее блеск не мог затмить его улыбку, обращенную ко мне и Нику. Затем узор покрылся трещинами. Я еще успела разглядеть двух сестер, заплетающих мне косу маленькими пальчиками, неумело, но старательно, и краски побледнели, выцвели, пока не осталось только два цвета: красный и черный. Я увидела перед собой кровь, окрашивающую воду в алый, она была почти незаметна на красной рубашке брата, но именно кровь забрала у него все силы и превратила его лицо в маску; я услышала треск огромного костра, все отчетливее проступающего перед глазами; ушей коснулся полный ужаса детский крик, переходящий в плач, и, узнав голос Шуты, я вскрикнула сама и снова оказалась на краю пшеничного поля, возле векового дуба, в безветренной ночи, наполненной лишь тишиной и жемчужным мерцанием звезд.
Кара?
Жизнь или смерть, смерть или жизнь? Разве у меня есть выбор?
Ирония состояла в том, что, выбирая жизнь своих сестер, я вместе с тем выбирала смерть, пусть и для другого человека.
Я согласна убить вашего брата. Я подняла голову и встретилась взглядом с Роком. Хотела бы я сказать, что уголки его губ изогнулись в хищной улыбке, это бы позволило понять моего собеседника, но ничего подобного не случилось. Лишь на самом донышке лед его голубых глаз чуть потеплел. Впрочем, и об этом я не могла говорить уверенно.
Мудрое решение, Кара. Стать королевой ваша судьба.
А какова ваша судьба, Рок?
Стать королем и вашим мужем.
Небо едва не поменялось с землей местами мне стоило больших усилий удержаться на ногах.
Вы так уверены, что я соглашусь?
Я нужен вам, Кара. Никогда прежде вы не использовали обратную сторону своего дара, верно?
Вы сможете научить меня?
Рок снова усмехнулся.
Вам не нужен учитель. Вам необходим человек, способный разделить с вами весь путь от начала до конца. Способный дать совет и снять с вас оковы, которые вы сами на себя надели.
Я ничего не поняла из его слов. Он говорил загадками, и если поначалу это завораживало и пугало, то теперь раздражало.
Откуда вы знаете о моей силе?
Силе, что я считала проклятием, а Свет даром.
Потому что и сам отмечен этой скверной. Он поймал мой ошеломленный взгляд и кивнул. У меня тоже есть дар. Он не такой, как у вас, Кара, но я могу помочь вам.
Я смятенно посмотрела на колосья пшеницы, чуть посеребренные вышедшей на небосклон луной. Затем, осмелев, вернулась взглядом к Року. Я жадно всматривалась в него, впервые увидев кого-то похожего на себя.
Вы тоже скрываете свой дар, шепот слетел с моих губ, и я вздрогнула не думала, что произнесу это вслух.
Жизнь на задворках не для меня, брезгливо поморщился Рок, и это была первая его эмоция, которую я смогла безошибочно истолковать. Он оперся спиной о дуб и, подняв глаза к звездам, тихо добавил: И не для вас, Кара.
Свет луны играл жемчужными бликами на его черных волосах, свободно лежащих на плечах. От высокой и худой фигуры исходила какая-то мистическая сила, и я невольно сделала шаг назад.
«Колдун!» испуганно подумала я.
Рок отвел взгляд от неба, посмотрел на меня и, как будто прочитав мои мысли, рассмеялся тихо и беззлобно. Щеки вспыхнули румянцем, я еще никогда не чувствовала себя так глупо.
Так значит, медленно проговорила я, стараясь забыть о неловкости, наш брак это ваше условие?
Это единственное условие, которое я вам когда-либо поставлю.
А если я откажусь?
Вы лишитесь моей помощи. Поверьте, Кара, в играх с судьбой вам необходима моя поддержка.
Я так сильно закусила губу, что во рту появился слабый солоноватый привкус.
«Будь проклята эта корона!»
Будьте осторожны в своих желаниях, Кара.
Мои губы потрясенно приоткрылись.
Вы читаете мысли?
Ваши написаны у вас на лбу.
Разве?
О да. Вы подвержены страстям сильнее, чем кажется на первый взгляд. На вашем лице легко проступают те чувства, что вас обуревают. Главное быть внимательным. Ну это всегда хорошо мне давалось.
Несмотря на злость, которая горячила кровь, я смутилась. Было до странного сокровенно услышать что-то подобное из уст мужчины. Тем более что в словах Рока сквозило плохо скрываемое одобрение.
Его привлекает чужая несдержанность?