Вот мерзавец. Такие вещи не принято спрашивать вслух. Это слишком унизительно для девушки. Но кого волнует моё достоинство?
Толпа негромко загудела. Вопроса никто не ожидал. Сомнения короля пятно на моей репутации. Я вогнала ногти в ладони, чтобы сохранить лицо. Какой же он гад. Даже если бы раньше собиралась за него замуж, то сейчас точно передумала.
Конечно, мой король, отец тоже опешил от неожиданности, потому задержался с ответом.
И снова перешёптывания в зале. Заминку герцога восприняли как сомнение в непорочности собственной дочери. Папа, что же ты делаешь с остатками моей репутации?
Но добил её всё-таки Аодхфайонн.
Я желаю сам проверить. Оставьте меня наедине с моей невестой.
Что?! Мне это послышалось?!
К несчастью, мне не послышалось. Люди, переговариваясь вполголоса и косясь на меня, покидали тронный зал.
Ты не дракон, Аодхфайонн, ты настоящий козёл.
Я была красной, как варёный рак, и злой, как сотня пчёл из потревоженного улья. Но продолжала стоять на месте, изо всех сил удерживая слёзы обиды.
За что он со мной так?
Зал опустел. Двери закрылись за последним из гостей. Остались только мы с драконом. И в этой гулкой пустоте голос Аодхфайонна заставил меня вздрогнуть:
Иди ко мне, девочка, хочу рассмотреть тебя поближе.
Ногти впились глубоко в ладони, оставляя следы-полумесяцы. Я сделала глубокий вдох, набираясь решимости, выдохнула и осталась на месте.
Не могу.
Я не люблю повторять дважды. Надеюсь, ты это запомнишь, девочка, прогрохотал голос, теперь в нём отчётливо слышалось недовольство. Иди. Сюда.
И я пошла.
Двигалась медленно, словно сквозь воду, преодолевая невероятное сопротивление. И всё равно слишком быстро оказалась на возвышении.
Перед ним.
В тронном зале было так тихо, что я слышала, как стучит моё сердце, угрожая вырваться на свободу, но оставаясь в темнице грудной клетки. Вот так и я стремилась убежать отсюда подальше, но не могла сдвинуться с места.
Посмотри на меня, приказал он.
Я упрямо уставилась в пол, разглядывая носки его летних лёгких сапог и мечтая, чтобы это всё скорее закончилось. Чтобы я оказалась в своей комнате. Одна. Вот только этим мечтам уже не суждено было сбыться.
Коснувшиеся моего подбородка пальцы заставили вздрогнуть и вскинуть глаза. Я и не заметила, как он подошёл. Только теперь, когда Аодхфайонн стоял на расстоянии вытянутой руки, я осознала, насколько он огромен. Моя макушка едва доставала ему до плеча, а мне ведь пришлось надеть туфли на каблуках.
Белый камзол с серебристым шитьём не скрывал внушительного разворота плеч. А его ладони были вдвое больше моих.
И за это чудовище я должна выйти замуж?
Нет, внешне король-дракон не был уродлив. Напротив, он был довольно привлекателен. Аодхфайонн отличался мужской грубоватой красотой и силой, что ощущалась в нём, притягивая взгляд.
Наверняка он разбил немало девичьих сердец. Возможно, и моё сердце затрепетало бы при виде него в иных обстоятельствах. Но для меня Аодхфайонн был ожившим кошмаром, и я испытывала только страх.
К тому же Коилин, которому я отдала своё сердце, был совсем другим. Невысоким, тонким и изящным. В нем не чувствовалось грубой силы, его я не боялась.
Ты непокорная девочка, грозно сообщил король-дракон.
Я затрепетала ещё больше неужели ударит меня? Причинит боль, чтобы подчинить?
Но Аодхфайонн шагнул ещё ближе, обволакивая меня своим запахом, а потом начал наклоняться.
Что он делает?
Собирается меня поцеловать?
Когда его губы почти коснулись моих, я не выдержала и испуганно отпрянула. И тут же пожалела об этом, потому что взгляд Аодхфайонна потемнел. Чёрные брови сомкнулись на переносице. А в серых глазах сверкнули льдинки.
Я попятилась, стремясь оказаться как можно дальше от разъярённого короля-дракона, но он крепко схватил меня за руку и подтянул к себе.
Ты станешь моей женой, будешь чтить и слушаться, моё слово станет законом для тебя, он говорил и словно гипнотизировал.
Я представила безрадостную картину, где сижу у окна безвольной куклой, и только приказ ненавистного мужа заставляет подниматься на ноги и двигаться. Представила и ужаснулась. Нет, не может у меня быть столь ужасной судьбы. Я не допущу этого.
Лучше умереть, дерзко заявила ему и вдруг поняла, что произнесла это вслух.
О боги, я посмела дерзить королю-дракону
Вжала голову в плечи, ожидая чего угодно, любого возмездия. Убей он меня, и даже мой отец не осмелится ему возразить. Не то что Коилин. Если бы он и решился заступиться за меня, то наверняка погиб немедленно. Аодхфайонн жесток и свиреп, он не терпит неподчинения.
Мгновения утекали друг за другом. Ничего не происходило. И я осмелилась открыть глаза. Лучше бы этого не делала. Король-дракон смотрел прямо на меня. Его взгляд был тёмным, словно грозовые тучи покрыли небо.
Кто он? пророкотал Аодхфайонн. Кто тот, о котором ты думаешь, когда я хочу тебя поцеловать?
Я снова вжала голову в плечи. Как он узнал? Как догадался?
Не тот ли хилый юнец, чей взгляд ты искала в толпе?
Я задрожала от ужаса. Аодхфайонн слишком проницателен. От него ничего не скрыть.
Прошу, пощади его, взмолилась я, пытаясь упасть на колени перед драконом. Но он не позволил, крепко вцепившись в мою руку. Практически вздёрнул меня на ноги. Схватил за плечи и встрянул.
Теперь точно убьёт.
Наверное, от страха в голове помутилось, потому что я больше не пыталась зажмуриться. Напротив, смотрела прямо в глаза королю-дракону и видела там вот-вот готовую разразиться грозу.
Вот значит как я подумала, что обидела его тем, что любила другого. Теперь он уйдёт и откажется от свадьбы.
Где-то глубоко в душе кольнуло сожалением, но я тут же отмела его. Глупости. Я обрету свободу и возможность стать женой Коилина. Ведь именно об этом я мечтала, хоть и не смела надеяться.
Но Аодхфайонн не ушёл. Напротив, он шагнул ко мне и обхватил своими могучими руками, заключая в объятья, что сродни темнице. Прижал так крепко, что стало трудно дышать. А потом обрушил на мои губы поцелуй.
Нет, это были не те неловкие, осторожные касания, которыми мы обменивались с Коилином. Этот поцелуй был жёстким, требовательным, он словно бы клеймил меня, утверждая право собственности.
Я задыхалась. Мои ноги вдруг ослабели, и только сильные объятия короля-дракона удерживали меня от падения.
А поцелуй всё длился, пробуждая во мне доселе неведомые чувства. Становилось жарко. И вот уже самой хотелось, чтобы Аодхфайонн не выпускал меня из своих сильных рук.
Вот так-то лучше, девочка, довольно ухмыльнулся он.
И я словно очнулась. Что это было? Что он со мной сделал?
Это колдовство? возмущенно спросила его странно охрипшим голосом.
Колдовство, дракон снова ухмыльнулся. А я разозлилась. Да он просто насмехается надо мной.
Рванулась, стремясь оказаться подальше от этого насильника. Но он опять не отпустил.
Закрой глаза, потребовал Аодхфайонн, крепче прижимая меня к себе.
И не подумаю. Вот ещё, буду я его слушать. Но вслух сказать ничего не успела, потому что мир вокруг закружился. От воздушного потока из глаз брызнули слёзы, и я зажмурилась, чувствуя только сильные объятия Аодхайонна, которые удерживали меня от падения в бездну.
А когда я открыла глаза, тронный зал исчез.
Мы стояли в каком-то полутёмном помещении, освещённом лишь несколькими масляными светильниками. Их чадящий запах я почувствовала раньше, чем увидела.
Дракон держал меня в объятиях, и я прижималась к его груди. Осознав это, тут же отпрянула назад, чем вызвала его недовольный рык. Но мне было наплевать на недовольство Аодхфайонна.
Потому что место, где мы оказались, было совсем не похоже на тронный зал. Как он это сделал?
Ты колдун, заявила обвинительно.
Маг, поправил меня дракон невозмутимо и оглянулся, словно ждал кого-то.
Ну конечно, это магия. Мало того, что предок Аодхфайонна сумел призвать дракона. Ещё и потомку подвластны силы, недоступные обычному человеку.
Твой предок тоже был колдуном? Поэтому он сумел победить девять королевств и узурпировать власть? кажется, я совсем потеряла голову от страха, потому что начала откровенно дерзить жениху.
Ты забываешься, девочка, негромко произнёс Аодхфайонн, но в его голосе было столько угрозы, что я тут же затихла.
Огляделась по сторонам. Видно было не слишком много, но я решила, что это какой-то храм. Древний, судя по массивному своду и отсутствию окон. Ни статуй, ни изображений богов было не видно. Я не могла понять, к кому из них принёс меня дракон.
Позади меня послышалось шарканье шагов. Я обернулась. В нашу сторону двигался высокий старик в безразмерном балахоне. В руках он нёс ветвистый подсвечник на двадцать свечей. Старику было явно тяжело, он еле переставлял ноги.
Я взглянула на Аодхфайонна, но тот даже не двинулся с места. Лишь, прищурившись, наблюдал за мучениями пожилого человека. Как есть козёл.
Со злостью вырвав руку, которую король-дракон всё ещё продолжал удерживать в своей ладони, я направилась к старику.
Позволь помочь, дедушка, ласково произнесла, берясь за подсвечник. Ох, какая тяжесть. Я почти пожалела о своём порыве.
А старик вдруг хитро взглянул на меня, довольно крякнул и весело произнёс совсем не старческим голосом:
Добрая, повезло тебе, Йонн.
Что за фарс? Я сняла одну свечу, поднесла её к лицу старика и разглядела молодое, улыбающееся лицо.
Ещё один козёл.
Толкнула подсвечник, и поддельный старик снова крякнул. Теперь уже от тяжести металла. Так ему и надо, обманщику.
И мстительная, хмыкнул он, когда сумел удержать равновесие.
Иди сюда, Оксианна, позвал король-дракон. Я нехотя послушалась. Бежать мне было некуда. Друзей у меня здесь не было.
Кто это? спросила Аодхфайонна, глядя на водружавшего подсвечник на какой-то постамент лжестарика.
Жрец Истинного, ответил дракон, смотревший в ту же сторону.
Истинного? Это самая ужасная весть, которую только я могла услышать в этой ситуации. Истинный самый первый бог. Он создал наш мир. И было это очень давно. Сейчас мы поклонялись детям Истинного бога. А о нём почти забыли, считая, что он ушёл в иные миры.
Дети Истинного были рождены от смертной женщины, а потому гораздо ближе к нам, понятнее. У них можно было просить о снисхождении, договориться о поблажке. Даже расторгнуть брак. Хотя и очень редко, но подобное иногда случалось.
Да, девушка оставалась опозоренной, но при этом свободной.
И вдруг древний храм и молодой служитель Истинного бога, который не знал ни пощады, ни поблажек, ни разводов.
Надеюсь, король-дракон принёс меня сюда, чтобы отдать в жертву. Ведь если брачный обряд освятит Истинный, я навсегда стану принадлежать королю-дракону. И свободной окажусь только после смерти.
Идём, Аодхфайонн снова взял меня за руку и повёл к алтарю, на котором стоял подсвечник с девятнадцатью свечами. И пусть света прибавилось, но стены храма всё равно тонули в полумраке, по которому бродили неясные тени.
Я даже не отстранилась, позволила дракону вести меня. Всё равно было уже слишком поздно, и бежать мне отсюда некуда.
Жрец поднял руку, а затем опустил ладонь. Король-дракон опустился на колени. И я последовала его примеру.
Истинный бог смотрит на вас, дети мои, сообщил служитель, и его сердцу любо ваше стремление соединить себя брачными узами.
Что он такое говорит? Разве у бога, тем более Истинного, может быть сердце?
Жрец вёл обряд совсем не по канону. И у меня мелькнула робкая надежда, а вдруг это всё такая неудачная шутка? Что если Аодхфайонн вовсе не намерен на мне жениться? Может, решил просто испугать?
Я понимала, что после исчезновения с ним моя репутация погублена окончательно, но была согласна на такую участь. Пусть будет так, лишь бы стать свободной.
Но обманщик-служитель вдруг спросил:
Берёшь ли ты, Аодхфайонн, король-дракон, эту женщину в жёны? Обещаешь ли защищать её и беречь?
Беру и обещаю, произнёс слова клятвы дракон.
Мне стало очень холодно, потому что теперь служитель обратился ко мне:
Согласна ли ты, Оксианна Кернуолская, стать женой этому мужчине? Быть ему послушной, верной и родить наследника?
Во рту пересохло, губы слиплись, не позволяя словам выбраться наружу.
Скажи «нет, скажи «нет», уговаривал тонкий голосок внутри меня, пусть он убьёт тебя, зато всё закончится быстро. И ты будешь свободной.
Мне не нужно твоё согласие, чтобы забрать тебя в замок. Разница только в том, будешь ты законной супругой или любовницей, с которой я могу позабавиться, а потом отдать своим конюхам, королю-дракону пришлось наклониться, чтобы прошептать эту угрозу мне на ухо.
От его дыхания и страшных слов по коже поползли мурашки. А на глазах выступили слёзы. И тут же следом пришла злость.
Пусть подавится моим согласием, потому что настоящей женой я ему всё равно не стану. Заколю его же кинжалом.
Согласна и обещаю, выдавила из себя ритуальную фразу, ненавидя Аодхфайонна всем сердцем.
Вот и славно, шепнул он, прежде чем служитель объявил:
Теперь вы муж и жена. Можете скрепить брачные клятвы поцелуем.
Король-дракон сжал мои плечи и начал наклоняться. Его лицо приближалось к моему с неумолимостью судьбы. Не чувствуя в себе больше сил бороться, я закрыла глаза.
А потом почувствовала тёплые губы, легко коснувшиеся моих губ. И тут же правое запястье обожгло огнём. Я ойкнула и отстранилась от дракона. Поднесла руку ближе к глазам. По коже, причиняя жгучую боль, вился узор брачной татуировки.
Истинный бог освятил наш союз. Не выдержав этого осознания, я провалилась в черноту.
Глава 3
Оксианна, девочка моя родной голос вывел из сна.
Я открыла глаза, глядя на обеспокоенное лицо отца.
Папа, прошептала тихим голосом, оглядывая свою комнату и чувствуя, как подкатывают слёзы от облегчения мне всё это приснилось. И король-дракон, и обряд в храме Истинного.
Какое счастье.
Я подняла руку, чтобы убрать волосы с лица. И ощутила, как по коже пробегает холодок На запястье вилась чёрная вязь татуировки.
Так это всё правда? Мне не приснилось? спросила у отца с отчаянной надеждой на опровержение.
Он печально покачал головой не приснилось.
Тебе пора одеваться, дочь, король-дракон ждёт, отец исчез, его место занял строгий герцог Кернуола.
По его жесту горничные окружили меня, помогая подняться с кровати, приводя в порядок платье и волосы.
Теперь Норин всё-таки тронула красками моё лицо, и я больше не возражала. Мне было всё равно, потому что с необратимой ясностью понимала моя жизнь закончена.
Похоже, служанки это тоже понимали. Девушки действовали быстро и слаженно, но абсолютно молча. И эта гнетущая тишина действовала на нервы.
Как только был уложен последний локон, и Норин отошла в сторону, чтобы оценить свою работу, я поднялась со стула. Не хочу больше ждать. К чему тянуть, если судьба моя решена? Нет смысла оттягивать неизбежное и злить короля-дракона.
Пусть я умру сегодня, но на моих родных не должен пасть гнев Аодхфайонна.
За дверью меня ждало сопровождение. Отец по-прежнему не доверял моему здравому смыслу. И это разозлило. Я тут готовлюсь принести себя в жертву ради них, а он отправляет стражу.
Тронный зал был полон людей. Вдоль стен расставили длинные столы, за которыми разместились все приглашённые гости. На возвышении тоже стоял небольшой столик на двоих. Но пока за ним сидел только дракон.
Когда я вошла, все взгляды устремились на меня. Даже не верилось, что несколько часов назад я входила сюда невестой. На что-то надеялась. Но вся эта ложь с помолвкой оказалась лишь обманным маневром, способом отвлечь внимание. Король-дракон не пожелал ждать, как велели традиции. Наши законы были для него пустым звуком. Захотел жениться женился в тот же миг.