А ведь ей всего шесть сотен лет. Как рано она постарела.
Вот мы и на месте, провозгласила настоятельница. Можете присаживаться.
Джеферсон неторопливо отошёл от стола, жестом призывая нас к себе. Жрецы стянулись в небольшой круг, и Архонт негромко произнёс:
Сумрак, Циклоп, Шрам и Стайлз остаётесь со мной. Внимательно следите за монашками, я не представляю, что от них можно ожидать. Остальные распределитесь по плану тихая заводь.
Ни единым жестом не выказав, о чём шла речь, мы молча разошлись в разных направлениях. Следуя приказу, я занял место примерно по центру стола напротив женщин, чтобы видеть каждую из них. Джеферсон сел во главе стола, рядом с настоятельницей. Руки его всё ещё блестели металлом он ей не доверял.
Что ж, произнесла она, когда все оставшиеся в зале заняли свои места за столом. Пока мы ожидаем старейшин, поведайте мне о последней связи с Праматерью
Это было всего десять часов назад, а вы уже здесь, заметил Джеферсон. Вы подозрительно хорошо осведомлены.
У меня есть свои источники, мальчик, усмехнулась настоятельница. И если бы я хотела сделать что-то с вашей ненаглядной малышкой, то её давно уже не было бы в живых.
Джеферсон был хорошей заменой Мастеру. У него ни единый мускул на лице не дрогнул ни от её слов, ни от пренебрежительного тона. Вместо ответа он хлопнул по колокольчику на столе, и звон его понёсся по глухой трубе в глубину храма.
Вы провели в пути несколько часов, произнёс он в ответ на вопросительный взгляд настоятельницы. И наверняка проголодались. К тому же, холодный чай способствует продуктивной беседе. И всё же, прежде чем мы поделимся с вами информацией от Праматери, может, всё-таки объясните причину своего неожиданного визита?
Кхм, кашлянула настоятельница, и положила руки на стол. Что же, к делу, так к делу. Нам стало известно, что у вас возникли определённые трудности. Признаться, я успела изменить свою позицию относительно затеи с Сердцем Храма, и даже болела за успех кампании. Если вы сейчас провалитесь, позволив Избранной погибнуть, всё будет зря. Я этого допустить не могу.
Не вы ли пытались уничтожить Сердце, чтобы у нас ничего не вышло?
К этому вопросу мы вернёмся в том случае, если спасти малышку не удастся. Тогда у вас не останется иного выбора, кроме как последовать нашему пути.
Вы думаете, что сможете спасти Избранную? иронично вскинул бровь Джеферсон. С ней работает один из лучших врачей Виригии.
Этот врач такой же мальчик, как и ты сам. Сколько тебе? Пять сотен? Семь? Ты и не знаешь, на что способна драконья кровь, особенно если речь идёт о золотой драконице, которую вы умудрились притащить в наш мир.
Удивите меня, Джеферсон склонился над столом, скрестив пальцы. Настоятельница подалась навстречу:
Сначала вы меня. Расскажите о Писании.
Что ж, усмехнувшись, он откинулся к спинке стула и принял расслабленную позу. Слушайте. Большой тайны в этой истории нет.
И он принялся в подробностях пересказывать всё, что мы успели увидеть в Святилище до того, как Лиза потеряла сознание. Все женщины напряжённо молчали, так внимательно глядя на Джеферсона, что он должен был уже задымиться, и только одна из них Мелисса Артас то и дело бросала на меня короткие взгляды миндалевидных глаз.
Когда Джеферсон закончил, в зале воцарилась тишина.
Выходит, мы были правы, произнесла грозовая драконица, постукивая пальцами по столу. Праматерь действительно жива, и действительно существует в нашем мире.
Если бы сомневались в её существовании, мы бы не основали Храм Богини, заметил Джеферсон, и настоятельница раздражённо махнула рукой:
Называть её Богиней крайне неуместно, мистер Джеферсон. Она всё-таки драконица, хоть и в некотором роде развоплотившаяся, но всё же одна из нас, и мы все так или иначе её потомки.
История об этом умалчивает, но мы полагаем, что из мира Леви могли явиться и другие драконы, укрываясь от войны, добавил Циклоп.
Женщины задумчиво закивали.
В это время в зал вошли старейшины в сопровождении Тумана. Трясущийся пожилой Дэраго был в кресле на колёсиках, которое толкал перед собой Саргон, ворча при этом себе под нос. Видимо, молодого помощника брать с собой на встречу с драконицами не стали.
Первыми к столу подошли Себастьян Варгас и отец.
Приветствуем вас, дамы, произнёс ледяной, пронзив взглядом всех по очереди.
Что здесь происходит? спросил отец, глядя при этом на маму. Она с мягкой улыбкой встала, и глаза её по обыкновению смеялись.
Прекращай, дорогой, произнесла она, приближаясь к нему, и принялась поправлять отвороты отцовской рубашки. Не строй из себя буку. Мы же помочь пришли.
Не трогай меня, женщина, прорычал отец.
И я рада видеть тебя в добром здравии, мурлыкнула она и, подхватив его под локоть, потащила к столу. Присаживайся, мы сейчас всё обсудим.
С каких это пор женщины из Далёких Стуж заинтересовались нашими делами? поинтересовался старейшина Лоран. Совсем скучно стало? Ваши мальчики уже не те?
А у тебя юмор уже не тот, ответила драконица из Лоранов.
И тут я заметил, что, если не считать жрецов, за столом сидело ровно по два представителя от каждого клана: один старейшина и одна женщина. Этот факт не укрылся и от взгляда Саргона:
Вы решили давить на нас с помощью родственных связей? спросил он, с прищуром глядя на настоятельницу.
Давить? деланно удивилась она. Ни в коем случае. Думаю, мы и без этого сможем договориться.
О чём же мы будем договариваться? поинтересовался Лукас. Скрестив руки на груди, он сидел рядом со мной и словно специально даже не смотрел в сторону грозовой драконицы. Полагаю, вы здесь потому, что среди нас затесался доносчик, который передавал все новости прямиком из храма.
Лукас Мару, улыбнулась настоятельница. Прозорливый, своенравный и очень гордый молодой старейшина. Наслышана, наслышана.
А я наслышан о вашей способности уходить от ответа, холодно ответил Лукас. Помните, что каждый из нас имеет право вето, так что не советую меня злить.
Старейшины одобрительно усмехнулись. Необычная картина: главы всех кланов, объединившиеся против общего врага. Я хлопнул по столу, чтобы прекратить этот бессмысленный обмен колкостями и, подняв голос, произнёс:
Мы уже начали переговоры с представительницами Далёких Стуж. Они знают о состоянии Избранной и готовы предложить свою помощь в восстановлении состояния её здоровья.
Конечно, не бесплатно, заметил Лукас.
Оплата не столь высока, как вы можете подумать, ответила вместо настоятельницы ледяная драконица, убрав за ухо прядь белоснежных волос. С этого дня мы хотим принять участие в деле Избранной, и просим перенести отбор в Далёкие Стужи. Там будет безопаснее.
Повисла напряжённая тишина, которую прервал Саргон. Он фыркнул:
Вы триста лет делали всё, чтобы остановить ритуал, а теперь мы вдруг должны вам довериться?
Настоятельница закатила глаза, а ледяная драконица твёрдо встретила взгляд старейшины:
Ритуал был опасен для тех драконов, которые ещё остались в Виригии. Вам известно, что наши мотивы были продиктованы только стремлением защитить тех, кто ещё остался в живых. Сейчас опасность миновала, и у нас нет причин входить с вами в конфронтацию.
Девчонка дело говорит, медленно произнёс Себастьян Варгас.
Потому что она твоя племянница? ехидно ответил Саргон, и я уже приготовился останавливать назревающий спор, но Джеферсон поднял голос первым:
Вы понимаете, что мы не можем полностью вам доверять, однако! он обвёл строгим взглядом присутствующих. Однако, вы правы, в Далёких Стужах будет безопаснее. Мы и сами собирались отправиться к вам, но ночью всё изменилось.
Женщины удивлённо переглянулись, старейшины возмущённо заголосили, и только жрецы с Лукасом сохраняли спокойствие, ожидая, когда станет тише.
И когда ты собирался нам об этом сообщить? поинтересовался отец.
После отбытия Избранной. Мы тогда ещё не знали, кто стоит за убийствами и готовы были подозревать каждого. И вас, мистер Клотт, в том числе.
Всегда восхищалась уровнем вашего взаимного доверия, съязвила настоятельница. Ну так что, будем Избранную из комы вытаскивать или пусть лежит?
Будем, мрачно ответил Лукас.
В таком случае, если нам удастся разбудить Избранную, с завтрашнего дня она живёт в Далёких Стужах.
Не так быстро, дамочка, прорычал Саргон, но отец перебил его:
Только если вы откроете двери монастыря для всех драконов.
Настоятельница улыбнулась:
Мы не сомневались, что придётся потесниться, и подготовили для дорогих гостей целое крыло.
Я своего согласия ещё не давал, упёрся огненный.
Есть идеи получше? спросил Лукас. Я бросил на него короткий взгляд: в глазах грозового замелькали отсветы крошечных молний, хотя в остальном он казался совершенно спокойным. Лораны над ней уже несколько часов беспрерывно колдуют, а результата как не было, так и нет. Нам нужна любая помощь.
Варгас медленно кивнул:
С этим я согласен, однако с чего вдруг женщины монастыря способны вылечить болезнь, которую лучший лекарь Виригии не может даже опознать?
С того, мальчик мой, улыбнулась настоятельница, что это может быть вовсе не болезнь.
Что это значит? нахмурился Лоран, которого это всё явно задело.
Покажите мне Избранную, вместо ответа потребовала настоятельница. Если я не права, то мы немедленно покинем храм. А если моя версия всё же окажется верной, то всё объясню на месте.
Что ж, Джеферсон со вздохом встал со своего места. В таком случае, прошу за мной.
Глава 4
Сумрак
Возмущению мистера Эшли не было предела, когда в его башню заявилась целая толпа драконов и потребовала пропустить всех к Избранной.
Это невозможно! брызгал он слюной. У меня здесь стерильно, любой вирус может погубить Избранную, а я за неё головой отвечаю! Такую толпу я внутрь точно не пущу! Нет, нет, и не думайте!
Чего он так кричит? прокряхтел старенький Дэраго.
Нам не обязательно входить всем, настоятельница развернулась к Джеферсону. Мне необходимо лишь осмотреть её. На это потребуется не больше минуты!
Без сопровождения я вас к Избранной не пущу, ответил Джеферсон.
Да мне без разницы, хоть отряд смертников приставьте, только ваш полоумный врач не пропустит!
Попрошу следить за языком! ещё больше возмутился Эшли.
Сумрак, бросил Джеферсон. Мы пойдём с ней.
Кто-то из старейшин тоже должен присутствовать, отозвался Варгас.
Вот вы, мистер Себастьян, с нами и пойдёте, согласился Джеферсон.
Лукас, позвал я, приблизившись к грозовому, который опёрся плечом о стекло и смотрел сквозь него в палату. Пойдёшь с нами?
Спасибо, Джей, ответил он, не сводя глаз с Лизы. Моё присутствие ничего не изменит, и я всё равно узнаю обо всём, как только вы выйдете. Ты, главное, присматривай за этой нервной старухой.
Я усмехнулся, хлопнул Лукаса по плечу и вернулся к Архонту, который почти договорился с Эшли.
Пять человек это слишком много, упрямо твердил доктор. Максимум четыре.
Мистер Крейтон, вам придётся остаться здесь, обратился Джеферсон к Саргону.
Почему не Себ?
Потому что он первый вызвался, ну что вы как дети! Всё, мистер Себастьян, миссис Аманда
Мисс! Я ещё молода! возмутилась настоятельница и широким шагом направилась в больничную палату.
Я вошёл последним, прикрыл за собой дверь и, не спуская глаз с настоятельницы, встал в изголовье кровати.
Мальчик, ты мне свет загораживаешь, проворчала она, снимая одеяло с Избранной.
Лиза лежала в просторной, очень простой больничной робе. Рукава короткие, кожа гладкая, но бледная, словно кто высосал из неё всю кровь. Я сдвинулся в сторону, чтобы яркий свет лампы освещал несчастную девушку, и настоятельница склонилась над ней, тихо ворча:
Иголок-то, иголок истыкали бедняжку
Она поочерёдно закатала сначала один рукав, осмотрела плечо, потом второй. Со вторым было сложнее, потому что с той стороны стояли капельницы, и как только она поднесла руки к локтю Лизы, в палату ворвался Эшли:
Не смейте трогать капельницы! Только благодаря им Избранная всё ещё жива!
Да не собралась я трогать ваши капельницы! в тон ему ответила настоятельница и ткнула пальцем в плечо Лизы: Вот! Вы что, не видите?!
Все синхронно придвинулись к койке, а Эшли склонился над Лизой, всматриваясь туда, куда указывала настоятельница. Затем подтащил переносную лампу и подсветил ею плечо.
Это что метка? ошарашенно произнёс Джеферсон.
Я тоже подошёл ближе.
Сейчас, когда на Лизу светила яркая лампа, стало заметно, что сквозь бледную кожу Избранной просвечивает красная полоса метка истинной пары. Но стоило только убрать лампу, как она стала почти незаметной, и чтобы разглядеть её, нужно было очень сильно постараться.
Вы-то не знаете, а вот если спросите старейшину Дэраго, он вам расскажет, как тысячу с лишним лет назад в нашем клане так же чуть не погибла одна девчонка молодая. Был у неё хахаль, до того ревнивый, что убил бы любого, кто к ней прикоснётся, а она возьми и встреть своего истинного. Ходили кругами друг перед другом, облизывались, а в постель лечь боялись, Стивен бы обоих прикончил, если бы узнал. Он-то ничего, а ей всё хуже становилось с каждым разом, как сношалась со своим полоумным.
Мистер Эшли хлопнул себя по лбу и со стоном упал в кресло.
И всего-то?! воскликнул он. Богиня, я идиот!
Да брось, неожиданно мягко улыбнулась настоятельница. Ты просто молод.
Что-то я не понял, проговорил Варгас. Так что с ней?
Скажите, у вас есть истинная пара?
Нет. Это что-то меняет?
Суть истинной пары в том, чтобы воспроизводить потомство. При встрече с истинной начинаются определённые перестройки в организме дракона, какие именно Лоранам виднее. Я знаю одно: истинным необходимо провести вместе ночь, и желательно не одну, чтобы реализовать возникший потенциал. Однако, если дракон будет иметь связь в это время с кем-то другим, то что-то идёт не так.
Очень понятно, проворчал Варгас. Так и что нам делать-то?
Как можно быстрее привести сюда её истинную пару! Скорее всего он где-то в храме, если она не повстречала его во время своей вылазки в город. Как вы вообще могли догадаться выпустить её!
Это сейчас не имеет значения, отрезал Джеферсон. Как нам найти-то этого истинного?
Как-как, проворчала она. Не знаю. Пусть все по очереди её поцеловать попробуют, может так отыщем. Начнём с присутствующих драконов, если не отыщем, то вызовем всех, кто в это время мог хоть случайно с ней пересечься
Они продолжали обсуждать детали нового плана, а я стоял, как истукан, и не мог даже толком вдохнуть. Стоял, смотрел на Лизу и с каждой секундой всё глубже осознавал, насколько большим я был идиотом и что именно моя вина в том, что она сейчас здесь.
Это же было просто, как дважды два. Безумно. Невозможно. Бессмысленно. Но совершенно очевидно.
Увлечённые горячим обсуждением, присутствующие драконы даже не обратили внимание, когда я встал на колени перед койкой, убрал волосы с лица спящей красавицы, провёл пальцем по щеке возле губ, которые ещё вчера днём были алыми, как кровь.
Эй, парень, решил быть первым? усмехнулась настоятельница, а я уже прижался губами к Лизиной щеке. Замер, вдыхая всё ещё сохранившийся аромат её мыла.
Ну протянул Джеферсон. Почему бы и не начать эксперименты прямо сейчас.
Нужно придумать, как определять её состояние, Эшли встал с кресла и, взяв Лизу за руку, нащупал пульс. История про девушку из Дэраго не включает в себя подробное описание того, что сделал парень с бездыханным телом? Надеюсь, он её не отымел в хрустальном гробу?