А на утро
Пора, госпожа, разбудила Иннис Милу. Скоро завтрак, а вы собирались на встречу с Поллоками.
Пора так пора, потянулась Эйми и резво подскочила с постели. Долго залёживаться и нежиться под одеялом в приюте не приучили.
Она умылась под простым рукомойником (душа у них не было, а греть с утра воду в бадье Мила считала неудобным: все слуги были старыми и уже слабыми здоровьем), надела вчерашнее почищенное и посвежевшее платье, и была готова.
Доброе утро, тер Росс, прошу к столу.
Свежая творожная запеканка со сметаной и вареньем да пара яиц на каждого, что ещё нужно для завтрака? Подкрепившись, компания тронулась в путь в коляске, так как Эйми верхом не ездила. Да и не на чем было.
По дороге Кестер подробно изложил чиновнику их проблему с захваченными землями и тот опять спросил:
Всё же решили продать земли?
А что делать? пожала плечами Эйми. Нам самим их не обработать.
А если сдать в долгосрочную аренду?
А они возьмут? Это же им невыгодно, удивилась Эйми. Они будут вкладывать в чужую землю. Захотят ли?
Можно отдать виноградники в аренду под выкуп в последующем одной пятой или ещё как-то. На самом деле выгодные варианты есть, улыбнулся начальник департамента. Надо их только поискать.
Я уже не успею всё это обдумать до нашей встречи, расстроилась Эйми.
Можно заключить короткий договор с возможностью продления, а следующий заключать более обдуманно, гнул свою линию Росс, он явно намекал: не продавать земли и сберечь поместье.
Эйми с Кестором переглянулись и кивнули друг другу.
Аренда? уточнил Кестер.
Аренда, согласилась Эйми. Долгосрочная. У нас всё равно не будет сил на виноградники. А в качестве поощрения отдадим им участок в предгорьях. Он самый дальний от нас, но близкий к ним. (Мила хотела сказать: «в качестве бонуса», но здесь явно не знали такого слова).
Правильно, одобрительно согласился управляющий.
Дальше все ехали молча до самой деревни. Только тер Росс поглядывал на Эйми и удивлялся её прозорливости. Он хотя и предложил короткую аренду, но понимал, что арендаторам она невыгодна. Откуда это понимала приютская девчонка восемнадцати лет, что сумела выбрать самый удобный сейчас вариант, он не знал и искренне восхищался ею.
В деревенском трактире их уже ждали Поллоки. Они хотели попробовать мирно уговорить Эйми не требовать сразу денег, а согласиться на выплату частями. Однако, сами не собирались платить вовсе. Но если Эйми не согласиться, то припугнуть её пожаром. Возмездия они не боялись: никто ведь из новых властей так и не посетил эти забытые края.
Добрый день, дорогая соседка, радушно встретил их старый Финли на пороге трактира, но заметил постороннего рядом с Эйми и напрягся.
Добрый, тер Финли. Приветствуем вас на нашей земле, ответила Эйми, чувствуя за собой королевскую поддержку. Вы обсудили с сыном наше предложение?
Обсудили, ответил Финли. Присядем? И, может, вы познакомите меня с вашим спутником?
Тер? Мила вопросительно посмотрела на чиновника, не зная, представлять ли его.
Начальник департамента новых королевских земель тер Ирвин Росс, представился тот сам. Приступим, господа. Позвольте план вашего поместья, тери Керр. Отлично! оценил он, беря в руки несчастный план. Но, как я понял, вы, господа, тоже претендуете на часть этих земель. На каком основании? пока миролюбиво спросил он у Поллаков.
Но те оба не могли ещё отвечать. Они заторможено пялились то на чиновника, то на Эйми, но всё, что мог произнести старший было: «Э-э э-э ээ», а младший и вовсе только пучил глаза. Росс, терпеливо ждал, усмехаясь. Такому приёму тоже надо учиться и богатый чиновничий опыт сейчас на его стороне.
Но, наконец, Финли отмер, в глазах блеснул свет разума, и он вопросил: «А ваши документы?» Росс молча отогнул лацкан френча, и все увидели золотую королевскую пятиконечную звезду размером с голубиное яйцо магический артефакт, подтверждающий права королевских чиновников. Его нельзя снять, нельзя потерять, нельзя подарить, нельзя украсть и он может находиться только у высших королевских чиновников. «Ясно!» обречённо прикрыл глаза Финли. Какими бы ни были его планы до этого, теперь он желал только одного: не попасть в тюрьму!
Атмосфера за столом мгновенно изменилась, и только Эйми не поняла этого. Она и до звезды относилась к Россу, как к чиновнику и не видела теперь причины для паники. Удостоверившись, что оба Поллока прониклись ситуацией и, не желая терять времени, Росс предложил вариант решения их проблемы сам.
Итак, я предлагаю оформить договор аренда сроком на десять лет. Госпожа Керр согласна брать с вас минимальную плату и не требовать аренду за прошлые восемь лет, когда вы пользовались участком безвозмездно, но после осенних продаж ежегодно вы будете выплачивать ей натуральный налог в виде пятидесяти бутылок вина и 3% с продажи винограда деньгами. После десяти лет аренды вы в праве выкупить арендуемый участок за стандартную цену, если обе стороны ещё будут заинтересованы в этом вопросе, а тери Керр не может его продать кому-либо другому. В качестве поощрения тери Керр предлагает вам в собственность дальние виноградники с выкупом после срока аренды.
В целом, предложение было выгодно обеим сторонам. Эйми оно освобождало от забот о виноградниках, да ещё и обеспечивало её устойчивым притоком денег, хотя и не особо больших. Поллоки могли как угодно эксплуатировать виноградники и как угодно распоряжаться урожаем, уплачивая лишь оговорённый размер платы.
Нам надо посоветоваться, решительно встал Финли и, потянув за собой сына, вышел из трактира.
Недолго, согласился Росс.
Не слишком ли? озабоченно спросила Эйми, провожая взглядом соседей и опасаясь их мести в будущем.
Не слишком, успокоил её Ирвин. Ведь мы даже не потребовали возмещения за восемь лет пользования вашими виноградниками с редким и дорогим сортом, между прочим. С другой стороны, зато сорт не погиб, был ухожен и сохранён, хотя и не для вас. Но, как я понял, вы и не хотите заниматься виноградниками?
Не хочу, подтвердила Эйми. У меня нет опыта, нет знаний, нет людей, нет денег, чтобы работать в таком масштабе. Я буду искать другие пути получения денег. Но и земли терять пока не хочу: вдруг мы выкарабкаемся.
Я не совсем согласен с таким договором, вступил Кестер, но протестовать не буду. Сами мы действительно не потянем это дело.
В этот момент в кармане Росса раздался мягкий мелодичный звонок, и он не спеша вынул из него некий круглый предмет, похожий на зеркало. Предмет продолжал звонить, а Росс провёл пальцем по разноцветным камням на его ободе и нажал один из них. Звонок прекратился и в зеркале появился образ молодой, очень красивой девушки.
Милый, мы ждали тебя ещё вчера.
При этих словах, Росс быстро встал и отошёл к окну, настороженно оглядываясь на Эйми: много ли она слышит. Теперь до Эйми доносились только его отрывочные ответы, и то не все. « Дело немного задержался король знает скоро»
Но не девушка поразила Эйми, хотя стоит признать, что она красавица, и не разговор, о чём бы он ни был. «Связь!!! Здесь есть почти мобильная связь!!! ликовала её душа. Вот тебе и средневековье?! И чувствуется, что это не какая-то новинка, а обычный способ связи. Почему у нас в Кардоу ни у кого такого нет?!»
Между тем, короткий разговор закончился, и Росс вернулся к столу. Мила, которая была сильно возбуждена наличием такого артефакта, не удержалась:
Тер Росс, а сколько стоит такой артефакт? Очень удобный, похвалила она. Но я о таком даже не слышала ни в приюте, ни у нас в Кардоу.
Верю, судя по вашему виду, усмехнулся чиновник. Но в Альве такие есть, просто вам не пришлось их встретить. Стоят магофоны по-разному: зависит от материала изготовления и функций артефакта. Самые простые можно приобрести примерно за десять золотых соло.
«Полгода жизни нашего поместья», машинально прикинула Эйми.
Кстати! спохватился Росс. Я привёз вам шкатулку магической почты в подарок. Теперь вы сможете быстро связаться с любым человеком, у которого тоже будет шкатулка. И ваше обращение обязательно дойдёт до адресата.
Спасибо, тер Росс! Просто огромное спасибо! искренне поблагодарила Эйми.
Насчёт ваших обращений, Кестер, повернулся чиновник к управляющему. Выяснилось, что королевский почтальон в Ларгине пренебрегал своими обязанностями, многие обращения потеряны и не дошли до адресатов. Сейчас назначен другой человек, и я даже видел новый магический ящик на стене вашего трактира.
Да, мы тоже заметили, улыбнулся управляющий. Ну, хоть что-то сдвинулось с места в нашем болоте.
Мила, не обращая внимания на их разговор, изучала шкатулку: открыла, закрыла, провела пальцем по своему имени на крышке, изучила экран на боковой стороне, куда надо было заносить все новые имена, чтобы они остались в памяти шкатулки. Прелесть! Просто прелесть! Цивилизация здесь, оказывается, существует, просто Мила волею судьбы оказалась от неё немного в стороне. Ну, ничего! Теперь, зная, что всё это в мире есть, Мила не пожалеет сил, чтобы это всё было и в Кардоу!
В этот момент в трактир вернулись Поллаки и, судя по их решительному и деловитому виду, они согласились на предложенный договор.
Тери Керр, господин начальник департамента, мы подумали и согласились на ваше предложение. На самом деле оно выгодно нам даже больше, чем мы рассчитывали. Но мы хотели бы иметь гарантии, что через десять лет виноградники «Кардо» всё-таки перейдут нам.
Нет, покачала головой Мила. Не могу твёрдо это обещать. Но участок вверх по ручью от дороги можете уже считать своим. Я твёрдо обещаю, что через десять лет продам его вам, озвучила своё решение Мила.
Но, госпожа Эйми! тихо воскликнул управляющий, не желающий терять ни клочка земли.
Всё в порядке, Кестер. Сейчас господин Росс оформит магический договор и его уже нельзя будет нарушить без последствий. Правильно? обратилась она к чиновнику.
Всё верно, тери Эйми, одобрительно подтвердил тот и положил на стол уже готовые листы договора. Прошу подписать.
Эйми и Поллоки по очереди поставили свои подписи. Росс заверил документ магической печатью своего департамента. Первая серьёзная и трудная для Эйми задача была решена. Но работы впереди не убавилось.
Кестер забрал документы и аккуратно поместил в специальную папку. Как-то быстро и незаметно стали решаться их дела с приездом настоящей хозяйки и это радовало старого управляющего и вселяло надежду.
Тери Эйми, я должен с вами попрощаться, отвлёк Милу от размышлений голос чиновника. Я сейчас уйду порталом прямо в Альву, мне пора вернуться в столицу. Прошу вас позаботиться о моих людях, так как они отбудут обычным способом, верхом.
Конечно, тер Росс. Всё сделаем, живо ответила Эйми. И ещё раз огромное вам спасибо за договор и за шкатулку. Мы теперь стали гораздо ближе к остальному миру, пошутила она.
Росс поклонился и вышел на улицу, а Мила, наоборот, предложила Кестеру задержаться и отметить здесь удачную сделку плотным обедом. Так и сделали, благо Поллоки давно покинули трактир и не маячили на глазах.
***
«Как-то неудобно получилось с этим звонком, раздражённо фыркал Ирвин, кастуя портал в Альву. Астис, наверное, увидела Эйми и теперь не успокоится.» Нет, зря он согласился на предложение матери пригласить в дом дочь её давней подруги. Девушка вместо того, чтобы составлять компанию матери, как было оговорено, постоянно крутилась возле Ирвина, когда он бывал в столичном доме. Дошло до того, что Ирвин готов был уехать в любую самую дальнюю провинцию, лишь бы не видеть этих щенячье преданных глаз, следящих за ним с тоской и любованием. Ну, не мог он ответить взаимностью этой девочке. Не мог! Она, скорее, раздражала его, чем привлекала. Но мать считала иначе
ГЛАВА 4.
Давина откинула лёгкое покрывало и нехотя опустила ноги ковёр. Вставать не хотелось и опять у неё уже с утра было плохое настроение. Ей категорически не хватало горячих, иногда резких и напористых, но чаще мягких и нежных ласк Нормана.
Пф-ф, магический отбор! тихо фыркнула она себе под нос. Кто его только придумал?!
Она лукавила сейчас: все знали, что отбор придумал король для блага королевства. Маги стали его идеей фикс. Он хотел перещеголять в их количестве и качестве Северную империю, которая благодаря магии, магам и их изобретениям стала сильнейшим государством континента. Но пока ему это плохо удавалось: войны и разорение населения не способствовали его планам.
Однако, теперь, кажется, мир надолго пришёл в южные земли. Последние оплоты сопротивления королевской власти княжество Инверан и королевство Галери пали из-за внутренних гражданских войн и были присоединены к Балермо на правах единой Горной провинции.
Давина не была совсем уж глупой женщиной и понимала, что идти против короля не сможет. Но кто сказал, что она пойдёт напролом? Она попробует найти обходные пути. И пока ей это удаётся. У неё даже улучшилось настроение, когда она вспомнила об ожидающей её пробуждения Фриде.
Фрида, войди! позвала она служанку, добавив к голосу звонок вызова.
Слушаю, госпожа, тут же вошла в спальню та, видимо, действительно поджидавшая за дверью.
Ну, как?! Получилось? с нетерпением спросила Давина.
Кажется, да, госпожа, неуверенно сообщила служанка. По крайней мере, Тедди поверил, что добавлять эти капли теру Норману нужно обязательно через день. Так велел лекарь. И делать это в тайне, иначе тер не будет их пить и, значит, не выздоровеет.
А он точно не видит личину и не узнал тебя?
Точно, госпожа! Тедди не маг и амулетов при нём не было.
Ну, хорошо, появляйся у них в особняке через день для проверки под этой личиной, но в отсутствие Нормана, иначе он тебя быстро разоблачит. Надеюсь, у нас всё получится. Осталось всего чуть больше месяца до бала. Мне надо, чтобы Норман не попал на него. А следующий отбор только через год, и уж я постараюсь что-нибудь придумать!
Да, уж, конечно! поддержала хозяйку девица. Это совсем несправедливо со стороны короля разлучать любящие сердца!
Она замолчала на время и принялась за привычную работу: привести хозяйку в порядок после сна, а Давина невольно вспомнила о зелье, которым она начала потчевать Нормана. Применяли его обычно для укрощения агрессивных животных, и в поместье её родителей такое зелье было не в новинку. А крестьянские бабы применяли его против своих пьяных мужиков. Какая разница! Мужики они ещё хуже агрессивных кобелей бывают. Для животных зелье было безвредно, только подавляло агрессию и помогало в дрессировке. А вот у людей обнаружились побочные последствия. Но Давина надеялась, что долго поить Нормана не придётся. Бал пройдёт, а после него она уж сумеет вернуться в постель тера. Ведь никаких препятствий уже не будет.
***
Слуга Нормана Тедди безуспешно пытался добудиться своего господина. «Да, что же это такое! с тревогой бормотал парень. И капли даю уже почти месяц, как лекарь велел, и гулять его заставляю, а хозяину всё не лучше! Да ещё и новое назначение. Ему никак сегодня нельзя опаздывать». И Тед с новым рвением принялся за побудку господина.
Господин, вы проснулись? Слава богам!
Норман поднял голову от подушки и мутным взглядом обвёл комнату: спальня. Его спальня. Это хорошо. Вчера он так заработался, что не помнил, как перебрался сюда из кабинета. И вообще, что-то в последнее время его мучает постоянная слабость и забывчивость. Жажда по утрам тоже стала привычной. Хорошо хоть Тед регулярно ставит свежую воду.