Эльф встретил его у выхода из портала и одобрительно кивнул головой.
Пойдём со мной, сказал он, продолжая говорить по-эльфийски.
Юкар огляделся. Они находились в огромном зале, стены и ажурные колонны которого были искусно вырезаны из обсидиана и украшены резными фигурками, сделанными из кварца и горного хрусталя. Всё было выполнено в классическом эльфийском стиле: лёгком и изящном. Пол был выложен мозаичными плитами из обсидиана, хрусталя, цветного мрамора и малахита. Плиты складывались в причудливые узоры, напоминавшие переплетающиеся растения. На стенах и колоннах, всюду, виднелись изображения самых разных животных, а на потолке расположились изображения птиц, скрейтов и драконов.
Магистр двинулся по залу следом за служителем Отрэса, удивляясь, что в зале отсутствуют статуи, посвященные самому богу. Они пересекли зал, бесшумно ступая по его плитам, и вышли через арку в его дальнем конце.
Ты очень похож на эльфа, сказал, не оборачиваясь Хранитель Чертогов Отрэса. Ты чисто и свободно говоришь на нашем языке, ты так же бесшумно ходишь и знаком с эльфийской магией. Ты, случайно не эльф?
Неужели я так похож? улыбнулся Юкар.
Не внешне, но внутренне, по сути. Если бы не твоя внешность я бы ни минуты не сомневался в твоём эльфийском происхождении. Может быть, в том мире, откуда ты прибыл, так выглядят эльфы?
А это что-то меняет?
Да, нет, просто, любопытно. Тебе не имеет смысла обманывать меня, Всевидящий всё равно всё узнает
Тогда мне, тем более, нет никакой причины рассказывать всё тебе, раз Всевидящий всё узнает.
Так перебрасываясь фразами, они прошли два длинных извилистых коридора с высокими потолками и миновали несколько залов, украшенных затейливой резьбой по обсидиану, горному хрусталю и кварцу. И, опять, Юкар не увидел ни одной статуи Отрэса. Только растения, животные и птицы. И коридоры, которые они миновали и залы были пусты. За всё время они не встретили ни одной живой души. Наконец, они миновали очередной зал, из которого не было выхода. Но Хранитель уверенно шёл вперёд, прямо к глухой стене. Юкар, мысленно, «прощупал» стену. За стеной была толстая скальная порода, никакого прохода там не было. Эльф, тем временем, подошёл к одной из последних колонн, пробежался пальцами по узору, прочитал короткое заклинание, и колонна, вздрогнув, поехала вниз. Верхняя часть колонны расширялась, и, когда колонна вся ушла в пол, оказалось, что её верхушка образует площадку, на которой свободно могут уместиться несколько человек. Эльф и магистр встали на эту площадку, и колонна пошла вверх. Этот своеобразный лифт доставил их на второй этаж в круглое помещение с абсолютно гладкими стенами и яйцеобразным куполом. Эльф подошёл к отполированной до зеркального блеска стене, приложил к поверхности ладонь и вновь произнёс заклинание. Часть стены ушла вниз, образовав прямоугольный проход. Не оборачиваясь, Хранитель Отрэса шагнул вперёд, и магистру ничего не оставалось как последовать за ним. Какое-то время они шли в полной темноте по узкому проходу, затем, эльф остановился и произнёс два слова на незнакомом языке. Ему ответили из темноты, вспыхнул очень яркий свет над головой и сзади, который осветил их на несколько секунд, а, затем, погас.
Проходите, сказал кто-то по-эльфийски из вновь воцарившейся темноты спереди.
Они прошли вперёд в появившийся серый просвет и вышли в широкий коридор. Коридор был высоким и широким. Сводчатый потолок поддерживали два ряда сдвоенных колонн, уходящих вдаль. Конец коридора терялся где-то в серой туманной дымке.
Хорошая иллюзия, улыбнулся Юкар. Я, так понимаю, что тот, кто попробует дойти до конца коридора, будет идти вечно.
Ого, удивился эльф, как ты это узнал? Эта иллюзия реальна, как ни парадоксально это звучит. Коридор, действительно, уходит в бесконечность, и, самое главное, оттуда нет возврата.
Что значит, нет возврата?
Я точно не знаю, как это происходит. Двое хранителей пытались дойти до конца коридора и исчезли. Больше мы их не видели. Затем, один из наших рискнул пойти вдоль коридора, рассказывая о своих ощущениях трём служителям Чертогов Отрэса, которые его страховали. Примерно, через полторы сотни шагов, он сообщил о том, что всё стало не реально и зыбко. Появился туман, исчезли звуки. Его голос звучал всё тише и глуше, а, затем, исчез. После этого никто уже не пытался туда ходить. У нас существует легенда, что этот коридор построен самим богом Отрэсом, и ведёт в его дворец. Чертоги это вход в жилище Отрэса. Через этот коридор Отрэс может прийти в наш мир, если захочет.
Интересно, оживился Юкар. А можно мне взглянуть?
Мы не знаем, где точно проходит граница. Ты рискуешь уйти и не вернуться. Всевидящий будет очень недоволен. Ты сможешь удовлетворить своё любопытство после встречи с ним.
Ничего, произнёс магистр, направляясь вдоль коридора, я буду осторожен.
Стой! закричал эльф, пытаясь схватить его за рукав. Остановись, ты погибнешь.
Юкар в одно мгновение перехватил запястье эльфа, чуть повернул и согнул его, поставив служителя на колени.
Не пытайся остановить меня, сказал он, отпуская запястье руки. Говорить говори, а рукам волю не давай. Успокойся. Я знаю, что делаю. Просто, подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Оставив эльфа, Юкар пошёл вперёд по коридору. Пройдя шагов тридцать, он остановился, расслабился и закрыл глаза. Физические чувства начали гаснуть, и, вскоре, наступила полная тишина и темнота. Магистр привычно ввёл себя в «третье состояние», известное, как состояние между сном и явью. Вскоре, где-то внутри, словно возник серый экран. Он отличался от физического зрения при помощи глаз. Скорее, это можно было назвать ощущением. Впрочем, почти невозможно описать внечувственное восприятие в рамках привычных физических терминов. Вокруг проявился густой сумеречный туман, сквозь который неясно проступили зыбкие очертания близлежащих колонн. Постепенно туман стал редеть, а сумерки отступать. Окружающая обстановка виделась всё чётче и яснее. Это не было обычным зрением. В этом состоянии Юкар мог видеть окружающие предметы, не поворачивая головы. Он мог приблизить к себе колонну или её часть, и даже, посмотреть на неё с обратной стороны. Впереди, в конце коридора, виднелось туманное, чуть светящиеся пятно. Магистр осторожно двинулся к нему, и увидел внутренним зрением, что по мере приближения, пятно становится всё ярче. Он приблизился к пятну вплотную, навстречу ему ударил невообразимо яркий, но не слепящий свет, так хорошо знакомый по переходам через Границу миров. Он сделал ещё один небольшой шаг вперёд и почувствовал, что поверхность пола под ногами становится скользкой. Юкар вытянул вперёд ладонь руки, сосредотачиваясь на центре ладони. Ладонью он ощутил заметный ток энергии, исходящий откуда-то спереди. Всё это очень напоминало те чувства, которые появлялись при открывании Знака Границы, наложенные на ощущения, будто ты находишься внутри гиперпространственного канала в Межграничье. В дополнение ко всему Юкар почувствовал исподволь нарастающий тянущий вперёд поток силы.
Ого! подумал он. Очень похож на Переход, только гораздо мощнее. Это точно канал со стационарным аналогом Зеркальной воронки. Интересно: куда он ведёт?
Магистр чуть отступил назад, осторожно вытащил меч, послал в лезвие энергию, и, с размаха, воткнул кончик меча в пол перед собой. Как он и ожидал, меч упруго отскочил от пола, оставив после себя небольшую царапину, которая быстро затянулась. Юкар отступил ещё на шаг и открыл глаза. Впереди клубился чуть опалесцирующий туман, колонны по бокам и впереди размывались и двоились. Было огромное искушение выяснить: куда ведёт этот тоннель. Но Юкар отчётливо понимал, что делать этого сейчас ни в коем случае нельзя. Воронка может выбросить его где угодно. Скорее всего, он попадёт в один из Миров Красного, Оранжевого или Фиолетового Кольца, выбраться из которого окажется очень не просто. Это может занять слишком много времени. А он не может оставить этот мир надолго.
Магистр вложил обратно в ножны меч и вернулся назад. Эльф неподвижно стоял всё на том же месте и не отрывал своих ярко-зелёных глаз от Юкара.
Вы всё больше поражаете меня! воскликнул он, когда магистр подошёл к нему. Вы единственный, кому удалось вернуться назад.
Значит, кроме тех о которых ты мне рассказал, были и другие? спросил Юкар.
Да, были, подтвердил Хранитель. Те были последними из тех, кто пытался раскрыть тайну коридора. У нас есть записи, что на протяжении последней сотни лет, такие попытки делались неоднократно. Из всех служителей Отрэса, кто уходил по коридору, назад не вернулся никто. Более того дважды за историю существования Чертогов, до коридора удавалось добраться врагам. Они тоже ушли туда и не вернулись. Мы считаем, что Отрэс создал этот коридор ещё и как ловушку для непрошенных гостей.
«Интересно», подумал Юкар, «а, ведь, это Выколотая точка пространства. Магирэн упоминал как-то о существовании таких особых точек с необычными свойствами. Правда, сам он знал о них чисто теоретически. Не этим ли объясняется такой интерес Тёмных к этому Миру?»
Что Вы там увидели, и как Вам удалось вернуться? меж тем спросил эльф.
Там в конце коридора, действительно, находится ловушка, пояснил Юкар. Эта ловушка затягивает всех, кто к ней приближается и выбрасывает очень далеко от сюда.
Как далеко? продолжал расспрашивать эльф, остановившись, и не предпринимая попыток двигаться дальше.
Настолько далеко, что расстояние не имеет смысла. Можно сказать, что она выбрасывает в бесконечность.
Я поражаюсь вашими знаниями и умениями, покачал головой эльф. Я уже, начинаю подумывать: уж не сам ли Отрэс является в Вашем обличии, чтобы спасти нас от Тёмного бога? А что? Это было бы очень логично, только бог может противостоять богу.
Согласен, улыбнулся Юкар, это было бы очень логично, в том случае. Если тот, кто именует себя Тёмным богом, им и является. Но он не бог, а простой смертный. Да, он очень хороший маг. Он умеет делать то, что вам кажется невозможным и непостижимым. Но это вовсе не означает. Что он бог. Это означает только то, что ваши знания ограничены.
Хорошо, задумчиво повернулся к магистру спиной Хранитель Чертогов, идём дальше.
Они подошли к стене коридора, абсолютно гладкой и блестящей, словно чёрное зеркало. Эльф снова приложил раскрытую ладонь к стене и прочитал заклинание. Часть стены поднялась вверх и открыла узкий проход. Служитель Отрэса шагнул в образовавшийся проём первым, Юкар последовал за ним. Стена за спиной закрылась, и они снова пошли в темноте. Коридор оказался коротким, но извилистым. После очередного поворота впереди забрезжил неяркий свет. Ещё через десять шагов они приблизились к слабо светящейся арке, внутри которой клубился серый туман.
Прошу, сказал эльф, указывая рукой на арку, и пропуская магистра вперёд.
Проверяешь? улыбнулся Юкар, подошёл к арке и задержался перед ней на несколько секунд.
Затем он шагнул в проём арки, его окутало яркое сияние, и он исчез. Хранитель Чертогов вошёл в арку следом за магистром и тоже исчез. Юкар оказался в круглом зале посреди небольшого возвышения. На возвышении, расположенном в центре зала, стояла такая же арка. Он шагнул вниз с возвышения и отошёл в сторону. Следом за ним в пространстве арки появился эльф. Эльф вышел из арки и в упор посмотрел на магистра.
Ты, точно, не Отрэс или его посланник? спросил он. Как ты смог воспользоваться этим порталом, не зная его устройства?
Это не только портал, это, ещё и магическая ловушка, способная уничтожить всякого, кто не сумеет активировать портал и на кого она не настроена. Ты зачем хотел убить меня?
Я не хотел убить тебя. Я не сомневался, что тот, кто способен противостоять Тёмному богу, сможет защитить себя и от ловушки. Но я и помыслить не мог, что ты сможешь активировать портал. Как ты это сделал? И, потом, ты не защищался от ловушки, она, просто, не сработала, Хранитель смотрел на Юкара со смесью восхищения и подозрения.
А тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов и переходишь все границы дозволенного. Фактически, сейчас ты пытался убить меня, чтобы ты там не говорил. Ты не знал: останусь я в живых, или нет?
Но это было испытание. Просто испытание твоих возможностей, ничего больше.
Ну, да. По принципу: если не выжил, значит, не повезло. Давай, теперь я испытаю тебя. Мне интересно: сумеешь ли ты защититься, если я рубану тебя своим мечом? Я хочу знать: насколько велика сила знаний бога Отрэса? Как она защищает его служителей?
Юкар мгновенно выхватил меч из ножен и пошёл на эльфа. Эльф, в ответ, вытащил свой меч и выставил его перед собой. Тонкое изящное лезвие эльфийского меча, покрытое затейливыми рунами, слабо засветилось зеленоватым светом. Эльф мягко и грациозно отпрыгнул назад и взмахнул мечом, парируя удар магистра. Мечи, коротко свистнув, скрестились, и эльфийский меч с мелодичным звуком разлетелся на куски, оставив в руке своего владельца рукоять с коротким обломком.
Постой! крикнул эльф, пятясь к стене от наступающего магистра. Я всё понял. Не убивай меня.
Ничего ты не понял, вздохнул Юкар и убрал меч в ножны. В следующий раз хорошо подумай, если захочешь кого-либо испытать, таким образом. Он может и не убрать свой меч в ножны. Ну, всё, хватит развлекаться. Всевидящий, наверняка, уже заждался нас.
Видно было, что эльфу очень жаль своего меча. Он подобрал несколько обломков, засунул рукоять с остатком лезвия меча в ножны и пошёл вперёд в один из проходов. По окружности зала таких проходов было восемь.
Только один из этих проходов реален, пояснил Хранитель Чертогов. Остальные ведут в Теневой Мир.
На тот свет. Понятно, улыбнулся Юкар. Но в этом и состоит их слабость. Там установлены смертельные магические ловушки. Но любую ловушку можно определить, и тогда легко найти настоящий проход. Вот если бы все проходы были одинаковы и вели в лабиринт, тогда эффективность такой защиты резко возросла бы.
Я думаю, Всевидящему будет очень интересно поговорить с тобой, обронил эльф, первым проходя в арку.
На этот раз коридор оказался на удивление коротким. Они вошли в зал с высокими сводчатыми потолками без уже привычных колонн, отчего он выглядел довольно просторным. Стены этого зала были из базальта, в котором, кое-где попадались пласты гранита. Юкар сделал вывод, что они находятся внутри скалы. Это было логично. «Выколотая точка» должна была существовать в мощном скальном массиве, обладающем свойством огромного кристалла. Не обращая внимания на удивлённые взгляды эльфа, Юкар пошёл вдоль одной из стен зала, ища Знак Границы. Но его не оказалось.
Что ты там высматриваешь? наконец задал вопрос служитель Отрэса. Идём дальше. Всевидящий ждёт нас. Это уже совсем близко.
Магистр оторвался от изучения стен зала, и они пошли дальше. Зал по верху, у самой кромки потолка, был украшен трёхголовыми драконьими мордами, вырезанными из камня. Каменные шеи драконов выходили из одного места, а головы смотрели в разные стороны: средняя-вперёд, боковые соответственно, влево и право, под углом в сорок пять градусов.
Змей Горыныч какой-то, негромко произнёс Юкар.
Что? не понял эльф, и проследил направление взгляда магистра. А, это. Нет, ты ошибаешься. Это не Змегрыны. Это Отрэс, бог Знания. А Змегрыны, это кто такой? Где ты встречал дракона с тремя головами?
В сказках, с ухмылкой ответил Юкар. Только зовут его не Змегрыны, а Змей Горыныч.
У него, что, правда, три головы?
Да, у него три головы, и живёт он на высокой горе, потому и называется Горыныч.
Сказках, это что другой мир? А гора это такое место?
Ну, в общем да. Можно и так сказать, Юкар продолжал улыбаться, понимая, что объяснить что-либо эльфу он не сможет. Но эльфа это сообщение чрезвычайно взволновало и заинтересовало: