Согтэр, Согтэр, поморщил лоб маг. Да, разве, я могу всех упомнить. Хотя, мне это имя, действительно, кажется знакомым Что привело тебя сюда?
Я скрываюсь от слуг Тёмного бога. Они настигли меня в Кэресте, но мне удалось обмануть их и ускользнуть.
В Кэресте, это же не далеко отсюда. Ты приведёшь их сюда. Уходи немедленно.
Рубин в навершии посоха снова грозно засветился и уставился в грудь вошедшего. По жалкой лачуге заметались багряные сполохи света.
Подождите, взмолился Согтэр, прижимая руки к груди, не убивайте меня. Я пустил их по ложному следу. Вдвоём нам будет легче выжить.
Ты ошибаешься, жёстко сказал маг. У меня заканчиваются запасы еды. Вдвоём мы вдвое быстрее умрём с голоду. У тебя есть еда?
Я хорошо умею охотиться. Внизу в предгорьях я видел много коз.
Ты умеешь охотиться? Это хорошо. Но, спустившись в предгорья, ты привлечёшь к нам внимание. Уходи отсюда немедленно, иначе я сожгу тебя! Диргэлл снова направил свой посох в грудь незнакомца.
А какой смысл сидеть здесь без еды? Всё равно смерть неминуема. А так у нас есть шанс выжить, продолжал убеждать его Согтэр, сделав шаг назад к двери.
Ох, сомневаюсь, покачал головой Диргэлл, вновь немного опуская свой посох. И, потом, почему я должен верить тебе? Где гарантия, что ты не подослан кем-то из людей Тёмного бога?
Зачем? пожал плечами Согтэр, отступая ещё на шаг, и устало садясь на тюк с соломой у входа. Вас выслеживают морары и, если бы Ваше местоположение стало известно, то сюда явился бы не я, а они. К тому же за мной самим охотились люди Тёмного бога. Я бежал от них через полматерика, и только в Кересте мне удалось запутать следы и уйти от своих преследователей.
Это всё не более чем слова. Но я легко могу проверить их. Ты не маг и не обладаешь магическими способностями, так что не сможешь скрыть от меня свои мысли. Не забывай, кто я. Я самый сильный маг на этом континенте, а может быть, во всём Мире Теней, гордо поднял голову старик.
На самом деле, он лукавил. Диргэлл боялся применять магию потому, что его могли засечь колдуны, сопровождавшие поисковые отряды мораров. А у старого мага не было никаких иллюзий относительно того, что отряды эти находятся неподалёку и, вполне вероятно, рыщут сейчас в этих горах.
Почему же Вы тогда скрываетесь здесь, будучи столь сильным магом? улыбнулся Согтэр, поудобнее устраиваясь на тюфяке с соломой.
Ты прав, тяжело вздохнул Диргэлл, заворачивая навершие посоха в грязную тряпку и садясь на маленькую деревянную скамейку спиной к огню. Всё очень изменилось с появлением этого загадочного Тёмного бога. И я уже не самый могущественный маг. Но проверить тебя у меня силы хватит. Поверь мне.
Я верю Вам, снова улыбнулся Согтэр. И я рад, что Вы поверили мне. Вместе у нас гораздо больше шансов выжить и выбраться из этой ситуации.
Ох, молодость молодость, горько покачал своей седой головой Диргэлл. Вас всех питает необоснованная надежда. Я долго думал над всем, что случилось, сидя здесь долгими вечерами и бессонными ночами в одиночестве, прислушиваясь к каждому скрипу, каждому шороху. Ожидая, что в следующее мгновение сюда ворвутся морары и убьют меня. И я понял, что спасения нет. Наша смерть это, просто, вопрос времени, причём ближайшего времени. И я смирился с этим, перестал ждать, и мне сразу стало легче.
А я не хочу смиряться с этим, вдруг, гордо поднял голову Согтэр и глаза его блеснули в свете очага.
Он выпрямился на своём тюке и запахнул поплотнее на груди рваную одежду. Диргэлл впервые заметил, что его новый знакомый вооружён. Старый застиранный и заштопанный во многих местах плащ неопределённого цвета прикрывал ножны с мечом, а в длинном обмотанном тряпками чехле наверняка прятался охотничий, а, может быть, и боевой лук. Диргэлл привычно начал складывать заклинание, чтобы проверить вооружение, но спохватился. Он всё ещё опасался применять магию. Да и зачем? Этот Согтэр сам всё покажет ему по его просьбе. Он попристальнее присмотрелся к вошедшему незнакомцу, выдающему себя за Согтэра, второго управляющего цитадели города Коринуса. Диргэлл не помнил такого, но почему-то был уверен, что незнакомец обманывает его. Впрочем, если он хочет выдавать себя за Согтэра, пусть так и будет. Вошедший был высоким и стройным, с тёмными, чуть тронутыми серебром, волосами. Взгляд открытый, а приветливая улыбка на его губах была привлекательной.
Ты, наверное, голоден, сказал он. Иди, возьми остатки вяленого мяса поешь и мне принеси немного. Там как раз хватит нам на двоих. Но это всё, что у меня есть.
Спасибо, снова улыбнулся Согтэр, но я, пока, сыт. Даже, с Вами могу поделиться. Он открыл небольшой мешок, достал оттуда пару кусков вяленого мяса, подошёл к огню и протянул их магу. У меня, осталось ещё немного мяса, сказал он, завтра с утра я пойду на охоту и принесу ещё.
Эта улыбка, как ни странно, подействовала на Диргэлла успокаивающе. Незнакомец располагал к себе, и старый маг немного расслабился. Мясо оказалось вкусным и сытным, лепёшки, появившиеся вслед за мясом из мешка свежими, а небольшая фляга с отменным вином вызвала приятное тепло, разлившееся по телу.
Хорошо, произнёс Диргэлл, вытирая рот тыльной стороной левой руки и потерев правый висок, привычка, от которой он никак не мог отделаться следствие старой травмы, полученной во время магического поединка ещё в молодости. Давай ложиться спать. Уже поздно. А утром ты, как и обещал, пойдёшь охотиться на коз.
В эту ночь Диргэлл спал на удивление спокойно и наутро проснулся в приподнятом настроении. Согтэр уже встал, развёл муку в воде, и пёк на плоском камне на огне лепёшки. Диргэлл откинул овечью шкуру, служившую ему одеялом, размял затёкшие во время сна конечности и тяжело поднялся. Он подошёл к импровизированному столу, на который Согтэр выкладывал горячие с пылу, с жару лепёшки, и взял одну, обжигая пальцы. Его новый знакомый выложил на стол последнюю лепёшку, достал куски вяленого мяса. Они быстро расправились с едой, запив всё это остатками вина из фляги. Затем, Согтэр, не говоря ни слова, собрался, расчехлил и собрал лук, который оказался боевым, закинул за спину колчан с пучком стрел, поправил широкий кожаный пояс с мечом и вышел из хижины. Диргэлл выглянул ему вслед. Согтэр широким скользящим шагом быстро уходил к выходу из долины, оставляя за собой цепочку следов на тающем тонком снежном покрове.
Старый маг стоял и смотрел на его высокую и стройную удаляющуюся фигуру, пока та не исчезла из виду. Потом он тяжело вздохнул, размотал тряпку, закрывавшую навершие посоха, уселся у огня и стал ждать. Он устал бояться, если Согтэр приведёт мораров, то Диргэлл будет драться и покажет, что не зря является главой магов Лунного дворца. Всё равно дальше бежать ему уже некуда. Он примет свою смерть, но дорого продаст свою жизнь.
Согтэр вернулся на удивление быстро. Белмоло ещё не успело пройти и четверти пути по небосклону, как он ввалился в лачугу, таща за собой, волоком туши двух коз.
Ты спасаешь нас, похвалил его Диргэлл. Кто бы ты ни был, тебя боги послали ко мне в тот момент, когда я уже совсем отчаялся и начал задумываться о смерти.
Я думаю, рассмеялся Согтэр, что боги здесь ни при чём. Тем более, что мы точно знаем, что один из них не на нашей стороне.
Ты имеешь ввиду Тёмного бога.
Ну я не уверен, что он на самом деле бог, но Вы правы, именно его я имел ввиду.
А почему ты думаешь, что он не бог?
Боги не имеют армий, состоящих из людей. Им это не нужно.
А кто же он тогда? Все именуют его Тёмным богом.
Я думаю, что он человек, но очень сильный маг, ответил Согтэр, разделывая одну из принесённым им туш.
На обед они вдоволь наелись жареного мяса, заедая его горячими лепёшками и запивая родниковой водой из кувшина. Впервые за двадцать дней наевшись до отвала, маг удобно устроился на мягком тюфяке из соломы, и чуть не задремал, чувствуя, как приятное тепло разливается по всему телу. Согтэр сидел на другом тюфяке, около прислоненного к стенке лука, и пил небольшими глотками родниковую воду из разбитой глиняной кружки.
Что ж, сонно сказал маг, так мы, действительно, можем продержаться здесь до тёплых дней. А затем
И что затем? с интересом спросил со своего места Согтэр.
Затем, надеюсь, они потеряют наш след окончательно.
Допустим, что дальше?
Когда всё уляжется, и о нас забудут, спрячемся где-нибудь, в каком-нибудь маленьком городке и будем жить тихо.
И это я слышу от Вас главы ордена магов Божественной Силы, старый маг уловил лёгкую иронию в голосе собеседника, но ему было всё равно.
Бывшего главы, бывшего ордена, грустно усмехнулся Диргэлл. У меня, теперь уже, всё в прошлом.
И маг высшей ступени Вы тоже в прошлом? настаивал Согтэр.
Диргэлл долго молчал, размышляя над этим вопросом и не зная, что ответить. Незнакомец, так внезапно появившийся в его жизни, задавал несколько странные и неудобные вопросы.
Наверное, да, наконец, нарушил молчание он. Если я начну применять магию, меня быстро вычислят. Мне следует забыть, что я маг.
Может быть, прежде чем Вы забудете об этом, Вы обучите магии меня?
К сожалению, и это я не могу сделать, покачал своей седой головой маг. Не каждого человека можно обучить магии, далеко не каждого. Для этого изначально такой человек должен обладать Даром. А у тебя этого Дара нет.
Откуда вы знаете? удивился Согтэр. Как Вы можете это знать, даже не проверив меня?
Мне не нужно ничего проверять. Человека с Даром маг определяет сразу по магической ауре. Она может быть сильнее или слабее, но она должна быть. С ростом магической силы растёт и интенсивность ауры. У людей без Дара, как у тебя, её нет совсем. И тут уже ничего не поделаешь. Если у человека нет рук, его, при всём желании, невозможно научить стрелять из лука. Извини за откровенность, возможно, я огорчил тебя, но это так.
Жаль, разочарованно протянул Согтэр, а я так надеялся. Ну, нет, так нет. Зато, руки у меня есть, и я неплохо стреляю из лука, и могу постоять за себя с мечом.
В этот момент за дверью раздался шорох, она рывком открылась, и на пороге появились четверо воинов в чёрных кирасах, ярко алых плащах, с мечами в руках. Согтэр в одно мгновение выхватил свой меч и прыгнул к старому магу, защищая его своим телом. Диргэлл лихорадочно стаскивал тряпку с навершия посоха, одновременно выглядывая из-за спины Согтэра. Четыре вошедших морара, убрали свои мечи в ножны и склонили головы в поклоне.
Бэрсор! Стибэк! Вы! неожиданно выкрикнул маг, опуская посох и выходя из-за спины Согтэра.
Кто это? настороженно спросил Согтэр, продолжая держать меч в руке.
Это маги из Лунного дворца, ответил Диргэлл, подходя к вошедшим, и обнимая их. Я послал их к Тёмному богу, ещё два года тому назад, чтобы они поступили к нему на службу и изнутри узнали: насколько велика опасность, исходящая от него?
Слава Великому, воскликнул один из лже-мораров, обнимая старого мага, что мы нашли Вас первыми. Знаете, Ваше Могущество, что за вами организована настоящая охота. Несколько отрядов мораров вместе с колдунами и шаманами идут по Вашему следу. Они откуда-то узнали, что Вы скрылись в этой части гор, и сейчас прочёсывают горные долины. Это, просто, чудо, что мы первыми наткнулись на Вас.
И давно они узнали, что я скрываюсь здесь? с подозрением спросил маг, оборачиваясь к Согтэру.
Они всё время шли по Вашему следу, опаздывая на день или два, но несколько десятков дней тому назад, потеряли его здесь в предгорьях. Откуда-то у них появилась информация, что Вы свернули на восток и хотите спрятаться у гномов в Южных горах. Морары потеряли много времени, пытаясь отыскать вас в восточной части Великих гор и перекрыть пути к Кергэльским гномам. Поняв, что они обманулись, морары вернулись в Кэрест и решили прочесать все горные долины этой части гор.
Это я пустил их по ложному следу, сказал Согтэр, убирая меч. Тем самым я сбил их и со своего следа.
Это кто такой? спросил второй из лже-мораров.
Это Согтэр, второй управляющий Цитадели города Коринус. Он пришёл сюда вчера, объяснил маг.
Меня зовут Бэрсор, чуть склонил голову тот, кто объяснял ситуацию Диргэллу. Это Стибэк, это Дорбэн, а это Никэр. Указал он рукой на остальных. Дорбэн и Никэр настоящие морары, перешедшие на нашу сторону, и ставшие нашими друзьями.
Приятно познакомиться, ответил Согтэр, только нам нужно уходить отсюда, как можно скорее. Если морары снова начали прочёсывать горные долины, значит, они скоро нас обнаружат.
Он прав, подтвердил Стибэк, обычно морары охватывают поисками какую-то территорию и постепенно сужают район поисков, сходясь к центру. Довольно скоро, какая-нибудь из групп, тоже придёт сюда.
Но нам нельзя спускаться вниз, сказал один из вошедших по имени Никэр, все склоны под контролем колдунов.
Будем уходить по горам, подвёл черту Бэрсор. Поднимемся ещё выше по козьим тропам, а, затем, уйдём через какой-нибудь из перевалов.
Вы хорошо знаете эти места? осведомился Согтэр.
К сожалению, почти совсем не знаем, вздохнул Бэрсор. Мы видели карту этого района, когда нас готовили к поисковой операции, но она очень приблизительна и не точна. Идти придётся, почти, наугад.
Так нельзя, возразил Диргэлл, мы заблудимся и погибнем в горах. Декстроэрм подошёл к концу, начинается Теневой период. Мы замёрзнем в скалах.
Тогда я предлагаю следующее, вдруг вмешался в разговор Дорбэн. Мы с Никэром пойдём на разведку и посмотрим нельзя ли спуститься вниз в предгорья и остаться незамеченными.
Они ушли, а глава магов Лунного дворца, вместе с двумя собратьями из своего ордена и Согтэром уселись на тюфяки в хижине и остались их ждать.
Ну, допустим, мы обманем мораров и спустимся вниз, спросил Согтэр. Что дальше?
Дальше нужно уходить на север к Ийсенгскому океану, ответил Бэрсор. Может, удастся нанять в порту судно и перебраться на Северный материк.
Правильно, поддержал его Диргэлл. Там есть Магическая Жемчужина, это орден магов аналогичный нашему Лунному дворцу, я уверен, что нас там хорошо примут.
Не знаю, не знаю, покачал головой Стибэк, я слышал, что на Северном материке положение не лучше, чем у нас. Там тоже существует империя, которую поддерживает, чуть ли не Властелин Теней. По слухам эта империя уже захватила, или почти захватила весь континент. Они перебили всех магов и всех, кто пытался оказать им сопротивление. У них тоже есть отряды, аналогичные нашим морарам, только называются они какими-то Тенями. Про Властелина Теней я, конечно, не верю, но всё остальное очень похоже на правду. Я не удивлюсь, что и они подчиняются Тёмному богу.
При этих словах Согтэр, пристально окинул всех взглядом и медленно произнёс с лёгкой улыбкой:
А я слышал, что имперские войска на Северном материке наголову разбиты, их император бежал и скрывается сейчас где-то в горах.
Это вряд ли, вздохнул Бэрсор. Я тоже слышал, как один из наших командиров говорил о том, что они скоро поедут на Северный материк на переговоры с каким-то Барсом, то ли главным советником императора, то ли командиром этих самых Теней. Это подтверждает информацию о том, что империя там победила.
Это ничего не подтверждает, продолжал настаивать Согтэр. Информация могла устареть, или вас специально ввели в заблуждение. Да, какое-то время империя побеждала и её войска, захватив север континента, вторглись в срединные земли. Но страны срединных и южных земель объединились и наголову разбили имперские войска.
Этого никак не могло случиться, на стороне императора были драконы, поэтому его и называют Повелителем драконов, наставительно сказал Бэрсор.
Драконы перешли на сторону войск Коалиции, и в решающем сражении оказали этим войскам неоценимую помощь.
Да откуда ты всё это знаешь? пристально глядя на него спросил старый маг.