Наконец-то! увидев Битали, всплеснул он руками. Мсье Кро изволит разбрасываться вызовами, а затем сам заставляет себя ждать!
Я здесь, лаконично ответил юноша, решив не вступать в перебранку.
Оставайтесь на месте, мсье Битали Кро! Сэр Ричард Уоллес, снова в черном запахнутом плаще, вышел на середину дорожки. Внимание всем! Сегодня школа маркиза Клода де Гуяка услышала официальный вызов на поединок. Я спрашиваю вас, мсье Битали Кро, действительно ли вы посылали вызов на бой мсье Арно Дожару?
Да, посылал!
Вы не отказались от своего вызова, мсье Кро?
Нет, не отказался.
Что послужило причиной вызова?
Мсье Дожар оскорбил меня и моих друзей, не имея на то никаких причин.
Чего вы желаете добиться?
Я требую, чтобы мсье Арно Дожар принес мне свои извинения и признал, что все мужчины рода Дожар, его рода, являются бесчестными, самодовольными и лживыми людьми.
Зрители единодушно ахнули.
Вы слышали требование мсье Кро? невозмутимо повернулся к юному графу сэр Уоллес.
Да, я слышал. Арно Дожар заметно побледнел.
Готовы ли выполнить требование без пролития крови, мсье?
Нет! Дожар обнажил меч и рубанул им воздух.
Вы желаете сражаться до первой крови, до первой раны или до смерти? повернулся к Битали учитель.
Он еще не сказал, чего хочет, сэр Ричард Уоллес.
Согласно дуэльному кодексу, мсье Кро, свое требование обязан высказать тот, кто затеял поединок. Тот, кто послал вызов. Если он не сможет добиться своего силой, ему придется смиренно выполнять любую волю победителя. Тот, кого вызвали, имеет полное право не высказывать пожеланий вовсе или придумать их потом. Ведь не он начинал ссору, он лишь жертва вашего недовольства, охотно пояснил учитель. Так как вы намерены драться?
До смерти!
Вы, мсье Дожар?
До смерти, разумеется.
Поскольку примирения сторон не состоялось, именем маркиза Клода де Гуяка я разрешаю начать поединок! Сэр Уоллес сделал резкий шаг назад и взмахнул рукой.
С первых же мгновений схватки Битали понял, с чего это вдруг юный граф рискнул затеять новую ссору. Минувшие две недели для Дожара явно не прошли даром: он успел где-то получить уроки по борьбе с обоерукими бойцами, зазубрил новые приемы и где-то хорошо потренировался. Движения его были куда более уверенны, движения меча легки и точны. Он умело удерживал безопасную дистанцию стремительными выпадами, уколами в лицо или по ногам но не увлекался и не выбрасывал меч слишком далеко, лишая противника шанса скользнуть вдоль него.
Выпад в грудь, в живот, перенос понизу, у самых ног, снова выпад, еще Движения графа оказались до неприятного быстры, клинок танцевал, словно подхваченная легким ветром бабочка. Живот, грудь, опять живот, лицо. Битали отпрянул головой, поймав меч в сомкнутые бемгиши, но Дожар толкнул его сильнее
Первая кровь! вскинул руку сэр Уоллес. Мсье Дожар, вернитесь на место, мсье Кро, у вас одна минута.
Это всего лишь царапина! провел пальцем по щеке Битали. Комар страшнее кусает.
Но кровь была, невозмутимо констатировал учитель. Если вы готовы, мсье Кро, я разрешаю продолжить поединок.
Я готов.
Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь.
Юный граф тут же начал новую атаку, сплетая множество легких, молниеносных выпадов в длинное сверкающее кружево, кончик его клинка устремлялся к телу врага по три-четыре раза за мгновение. Раз-раз-раз Р-раз! Битали чуть отпрянул, спровоцировав Дожара на длинный выпад, отвел его клинок в сторону, перешел в атаку
Вторая кровь! Мсье Дожар, вернитесь на место, мсье Кро, у вас одна минута.
Оказывается, граф успел подвернуть оружие и подтянуть к себе, легко чиркнув врага по боку.
Проклятье! На этот раз Битали отошел к концу дорожки и уперся лбом в холодную стену.
Больно? Помочь? Хочешь, Генриетту позову? подскочил Надодух.
Девушке, по всей видимости, не позволила выбраться вперед собравшаяся толпа. И это было хорошо.
Оставь, попросил Кро. Дай подумать
Тактика графинчика была понятна: не разить, а царапать. Для того чтобы царапнуть, сила не нужна, лишь бы дотянуться. Коли силу не вкладывать то и клинком работать проще. Но по местному кодексу это приравнивалось к победе: царапина тоже кровь. Отец подобным театральным выходкам никогда Битали не учил. Учил только убивать, быстро и надежно. Причем не обращая внимания на царапины.
Проклятье! ударил клинком о клинок Битали и повернулся: Я готов!
Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь! разрешил сэр Ричард Уоллес.
Ты готов к третьей дырке, гусар? легко выбежал навстречу Арно Дожар.
Битали, собрав волю и внимание в кулак, промолчал. Через мгновение на него обрушилась новая серия легких и быстрых ударов. Безопасных, но способных привести к поражению. Живот, голова, грудь, плечо, живот, грудь Когда клинок графа попытался коснуться его левого плеча, Битали принял его в щель между сомкнутыми бемгишами, толкнул еще дальше влево, одновременно прокручиваясь вокруг своей оси, оставил на месте правый нож, а левым, уже чувствуя, как вражеский клинок опускается вниз, с широкого замаха рубанул врага по плечу. Почти одновременно Дожар подтянул к себе меч, опущенным клинком вспарывая его рубашку
Первая кровь!
Есть!
Мсье Кро, вернитесь на место, мсье Дожар, у вас одна минута.
Почему минута?! возмутился юный граф, не обращая внимания на разрезанную на плече и обвисшую вниз одежду. Я ведь ранил его, ранил! У него третья кровь, он проиграл!
Мсье Дожар, невозмутимо ответил сэр Ричард Уоллес, согласно дуэльному кодексу, после команды секунданта: «Кровь!» поединок прекращается и продолжается только после того, как раненый поединщик откажется признать поражение, либо не сможет продолжить схватку спустя минуту после ранения.
Но я не признавал поражения! Я ранил его! У него третья кровь!
Зал зашумел, громко и недовольно гудя но кого из дуэлянтов поддерживают зрители, в этой разноголосице было не понять.
Мсье Дожар, согласно дуэльному кодексу, после команды секунданта: «Кровь!» поединок прекращается. В этом месте правил стоит точка, невозмутимо поведал сэр Ричард Уоллес. Рана мсье Кро, полученная после прекращения схватки, не засчитывается, как нанесенная человеку, прекратившему сопротивление. Если подобное повторится, вы будете наказаны. Теперь вы можете сообщить, признаете вы поражение, либо намерены продолжить дуэль?
Продолжаю! зло выкрикнул Дожар, дважды рубанул воздух и направился к Битали.
Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь! запоздало произнес учитель.
Получи!
Юный граф слишком разозлился и был немедленно наказан. Его прямой выпад Кро поймал на сомкнутые клинки, вскинул их вверх, делая два шага вперед, и из-за головы рубанул обоими бемгишами вперед, распоров Дожару куртку и рубаху от плеч до пояса и рассекя под одеждой кожу.
Мсье Кро, вернитесь на место! подскочил к дорожке учитель. Мсье Дожар
Что?! зло выкрикнул юный граф, одежда которого окончательно превратилась в лохмотья.
Это был страшный удар, мсье чуть успокоившись, признал сэр Ричард Уоллес. Две раны, и каждая безусловно смертельна. Я склонен засчитать их за вторую и третью.
Не нужно, сэр! отозвался со своего места Битали. В подачках не нуждаюсь. Пусть третья кровь укажет истинного победителя.
Как знаете, мсье Кро. Мсье Дожар, у вас одна минута, сделал вывод учитель.
Сейчас Граф расстегнул и отбросил пояс, содрал через голову и отшвырнул лохмотья, оставшись обнаженным по пояс. Давайте заканчивать!
Сходитесь.
Полученный удар отрезвил Дожара, и поединок он продолжил опять взвешенно и аккуратно: фехтование на дальней дистанции, никаких глубоких выпадов. Легкие касания острием и ничего более. Битали потихоньку отступал, внимательно следя за комбинациями врага. Переносы понизу тот делал достаточно часто. Даже тогда, когда в этом не было особой необходимости.
Привык
Кро вдруг сделал шаг вперед юный граф предсказуемо рубанул по ногам понизу, и юноша внезапно нырнул вперед, в прыжке резанув вытянутую руку по запястью и распластавшись возле дорожки.
А-а! вскинул меч острием вниз Дожар.
Третья кровь!
Н-на! Граф с силой опустил оружие, и меч глубоко впился в пол возле самой щеки Битали.
Если бы это был настоящий поединок, наклонившись, шепнул Арно Дожар, сейчас бы я тебя убил.
Если бы это был настоящий поединок, выдохнул Кро, ощущая кожей холод совсем близкой стали, ты уже давно был бы мертв.
Мсье Арно Дожар! втрое громче обычного загремел голос сэра Ричарда Уоллеса. Третья кровь показала, что сила, доблесть и право повелевать остаются в руках мсье Битали Кро! На вашу долю осталось смирение и повиновение. Битали Кро желает получить от вас извинения за нанесенное оскорбление, а также признание того, что ваш род отнюдь не так хорош, как все мы в том уверены. Вы готовы в соответствии с правилами кодекса исполнить его требование, или желаете принять знак бесчестья и покинуть школу маркиза де Гуяка?
Я приношу свои извинения мсье Битали Кро и его друзьям, кивнул побежденный дуэлянт. Я не хотел оскорбить их своими словами
В зале повисла пауза.
Мы ждем, мсье Дожар, поторопил юного графа учитель.
Мое поведение бросило пятно на род Дожаров, через силу выдавил из себя Арно. Оно было позорным и бесчестным.
Вы ошиблись, мсье, холодно остановил его сэр Ричард Уоллес. Вы обязаны признать, что все мужчины вашего рода являются бесчестными, самодовольными и лживыми людьми.
Меня удовлетворили его извинения, пожалел однокурсника Битали.
Правило победителя проявить жалость, согласился учитель. Поблагодарите мсье Кро за его милость, мсье Дожар.
Я признаю, что мужчины нашего рода бесчестны, самодовольны и лживы! торопливо выплюнул Арно, сбежал с дорожки, растолкал зрителей и выскочил сквозь стену между стойкой и древней каминной трубой. Похоже, опозорить семью ему оказалось легче, нежели склонить голову перед победителем и произнести слова благодарности.
Красивая схватка, мсье Кро, повернулся к Битали сэр Уоллес. Встретимся через три дня. Надеюсь, мой урок вам понравится. Теперь советую поторопиться. Если я не ошибаюсь, профессор Налоби намерен закончить для вас курс накопления магической силы. Не самый лучший урок для школьников с полным желудком.
Увы, для Битали поздний обед ничем не грозил. На лужайке у замка он оставался всего лишь проводником. На его долю выпало только наблюдать, как товарищи уходят в корсовинг и спустя два-три часа выплывают из него, счастливые и посвежевшие. Утешало разве то, что Филли Налоби уже трижды награждал его четырьмя баллами за отличную работу.
Полный курс корсовинга, напомнил соседу Кро, когда они уже у себя в комнате укладывались спать. Ну и как, что ты чувствуешь? Как твоя магическая сила?
Да никак, отмахнулся недоморф. Потоки силы на третьем обряде я и правда вроде видел. Где-то к десятому смог их направлять. Только пользы от этого никакой. Одни слухи. Кстати, ты знаешь, что нашего директора уже третий раз вызвали на сбор хранителей Хартии? Филли после корсовинга Традишу про это сказал. В прошлом году они всего раз в год собирались, а ныне уже трижды за месяц. Что-то неладное среди их сообщества. Говорят, союзы «темных магов» уже несколько раз разоблачались, даже война из-за этого в Австралии случилась. Профессора Бронте на консультацию приглашали.
Все подслушиваешь?
Делать мне больше нечего, сладко зевнул Надодух. Просто орут все так, будто кроме них в замке больше нет никого. Мне что, с заткнутыми ушами ходить?
* * *
Первым утренним уроком в расписании был метаморфизм. Усталый профессор Уолт Традиш, как обычно забывший побриться, уныло и однообразно бормотал:
Метаморфизм тела, также именуемый пластификацией, отмечен среди людей еще в изначальные времена, до Первого Пророчества. Причины его, однако, равно как и сам процесс, малопонятны до сего дня. Переход метаморфа из состояния человека в состояние животного происходит настолько быстро, что этот момент часто называют «перекидыванием». При этом в большинстве случаев наблюдается изменение формы тела, его массы, а также сознания метаморфа. Ученые полагают, что в минуты опасности, возникшей стихийно, а также ассоциируемой с темным временем суток, либо глубокого отдыха, организм метаморфа излучает внепространственную пленку, позволяющую ему наладить прямой контакт с иными своими реинкарнациями прошлого или будущего и получить дополнительные способности путем прямой временной подмены тела. Впрочем, данная гипотеза уверенного подтверждения пока не нашла. Для метаморфа крайне важно научиться сознательной перекидке в своего внепространственного двойника, поскольку только осознаваемый и ожидаемый переход позволяет удержать в новом теле не только телесную душу, но и душу мыслительную, иначе именуемую разумом. Опытом сознательного перекидывания мы сейчас и займемся. Попрошу выйти вперед первого ученика с первого ряда. Он зайдет сюда, в эту полупрозрачную загородку. Его задачей будет представить свой переход в звериное состояние на четырех лапах, проявить сильное желание превратиться в быстрое ловкое существо, сконцентрироваться на этом желании и совершить прыжок, который завершится фазовым переходом. Я со своей стороны помогу созданием у ученика иллюзии падения в пропасть. Кажется, я просил выйти сюда слушателя с первой парты. Мы начнем проводить опыт по одному под моим контролем, дабы при самостоятельной работе не пострадало качество
Курс, убаюканный однообразной, без тени эмоций и без знаков препинания, речью профессора Традиша, продолжал строчить в тетрадях, конспектируя лекцию.
Учитель вздохнул, поднял палочку. На ее кончике быстро вырос радужный мыльный пузырь. Профессор позволил пузырю оторваться, а потом быстро пробил его палочкой. От оглушительного хлопка школьники подпрыгнули на месте.
Я просил выйти сюда ученика с первой парты, все тем же сонным тоном напомнил преподаватель.
Но я не метаморф, пожал плечами Ронни Завьялов.
Это не важно. Многие из вас являются скрытыми метаморфами. Это удается выявить только в ходе двух-трех вышеизложенных опытов. Идите за загородку.
Ронни поднялся, обогнул стол и встал за плохо сваренным, пузырчатым стеклом, что позволял разглядеть лишь силуэт школьника.
Вспомните мои предписания, юноша, мерно бормотал профессор, сконцентрируйтесь, приготовьтесь к прыжку. Раз, два, три
Из-за стекла послышался истошный вопль, сменившийся облегченным пыхтением.
Возвращайтесь на место, нынешняя неудача еще не означает, что у вас нет способностей, порою они открываются лишь с четвертой попытки при хорошей, качественной концентрации и большом желании. Следующего прошу в загородку
За все время опыта Уолт Традиш ни разу не повысил и не понизил голоса, не повернул головы к стеклу и не поднял взгляда на класс.
Раз, два, три
Снова за стеклом раздался крик, снова наружу выскочил тяжело дышащий школьник, так и не поменявший облика.
Следующий
Ученики уходили за укрытие один за другим: двое орденцев, двое «троллей», две девочки. Снова орденцы, «тролли», девочки. Последней в ряду оказалась Генриетта. Так же, как все предыдущие однокурсники, она скрылась за стеклом, так же подпрыгнула на счет «раз, два, три», как вдруг Вместо девушки в загородке заметалась стремительная рыжая куница!
Мадемуазель Вантенуа, сделал пометку в журнале профессор. Скрытая пластификация. Очень хорошо.