Тишина обрушилась неожиданно, словно удар молотка по пальцам. Все еще не веря случившемуся чуду, Кро отпустил уши, прекратил кататься. Огляделся.
Недоморф трепыхался в гуще ветвей ближнего кустарника, несколько зверей, поднимаясь на лапы, улепетывали в лес. Место битвы из непролазной чащи превратилось в довольно широкую, хорошо утоптанную поляну, посреди которой хрупкая рыжеволосая Анита невозмутимо оттирала свой резной костяной гребень.
Что это было? простонал Битали.
Я же ведьма, ученица пятого курса и круглая отличница, напомнила Горамник и указала на стоящего на четвереньках Сенусерта с совершенно круглыми, очумевшими глазами. Вот он знает. У вас, магов, свои способы драться. Мечи там, амулеты. У нас, девочек, свои. Мы поэтому и учимся гендерным искусствам раздельно. Теперь бежим, мальчики. Метаморфы скоро успокоятся и вернутся. Нам повезло, что у них слух тоньше. Поэтому и досталось им сильнее.
У-у-у Надодух встал на колени, схватился руками за голову, замотал ею из стороны в сторону.
Битали поднял бемгиши, отер о ветви окровавленную кромку:
Да, порезал я их неплохо. Только крупное зверье царапинами не остановить. Сожрут.
Ой, вот беда! только теперь заметила оплошность Горамник. Надодуха тоже оглушило! Ты сможешь его донести?
Он вроде и так в себя приходит. А где Вантенуа?
Анита оглянулась, подняла с земли спортивный костюм, скатала и сунула за пазуху:
Похоже, перекинулась. Испугалась, наверное, когда оборотни набросились.
Надо же! съехидничал Битали. Такого милого пустячка!
Так ты сможешь его нести? опять указала на недоморфа девушка.
Подожди чуть-чуть
Кро поднял с земли ивовую ветку в локоть длиной, проверил на прочность, бросил обратно, извлек палочку:
Трунио! Трунио Трунио! Под действием заклинания один конец ветки увеличился в диаметре примерно до дюйма, другой где-то до пяти, длина прута тоже выросла вдвое. Вот так
Кро подхватил получившуюся дубинку, в зубы взял меч, перекинул себе через плечо руку уже вставшего на ноги недоморфа и потащил его вперед. Анита, удерживая гребень у губ и постоянно оглядываясь, кралась следом.
Не туда прохрипел Надодух и потянулся к мечу: Отдай
Кро с радостью избавился от неудобной железки и повернул, куда показывал сосед. Пару минут они продирались через ветки вместе, потом недоморф отпустил плечо и пошел уже сам, повел носом:
Сзади догоняют. Но пока далеко.
Еще через несколько минут Сенусерт вскинул меч, демонстративно принюхался:
Близко
Битали пропустил девушку вперед, перехватил дубинку двумя руками. Еще десяток шагов и позади затрещали ветки, сразу несколько волков и рысь ринулись на добычу.
А если так? Кро широко взмахнул чуть переделанной ивовой веточкой. От удара по голове сбоку волчару не просто откинуло, но и закрутило волчком. Обратный взмах пришелся другому зверю по ребрам, опрокинув на землю. Совсем близко прорвавшегося серого Битали коротко ткнул рукоятью в нос, мысленно помянув добрым словом сэра Ричарда, отступил и из-за головы с размаху огрел по макушке. Пара отставших зверей попятились, дав юноше время шарахнуть рвущуюся к Аните рысь по хребту.
Кро!
Битали прыгнул вперед, через пригнувшуюся девчонку, зацепился ногами, упал но дубинка в вытянутых руках достала-таки до загривка подмявшего недоморфа гризли. Юноша тут же опрокинулся на спину, наугад махнул оружием волки попятились.
Надеюсь, это был Уловер, спихнул оглушенного медведя Надодух. Я ему всю морду изрезал. Давайте за мной, тут рядом
Он снова побежал через кустарник. Анита немного отстала, постоянно оглядываясь на Битали. Юноша как мог быстро пятился, время от времени взмахивая дубиной. Волки, числом всего в четыре морды, щелкали клыками в трех шагах. Рысь и еще один верволк остались валяться на месте последней схватки.
Сюда!
Кустарник наконец-то закончился, и впереди показались огородные грядки, слева граничащие с Тихим лагерем, по которому ползали разноцветные огоньки, а справа с темной махиной замка. Трое школьников побежали меж капустных кочанов, постепенно замедляя шаг.
Смотрите, отстали! удивилась Анита.
Наверное, школьный огород от метаморфов заговорен, решил Надодух. Они же, перекинувшись, тупеют. Затоптали бы все во время прогулок.
Не такие они и тупые, указал на замок Битали. Караулят.
Изрядная стая разнопородного зверья, поблескивая голодными глазами, шла вдоль края огорода, отрезая беглецов от стен родной школы.
Ерунда, прорвемся. Там всего сотня шагов от грядок останется.
Вход в замок находился рядом с колодцем, это Битали уже знал. Заложенная кирпичом арка вела в ловушку: проникнув здесь сквозь стену, чужак неминуемо провалился бы в бездну. Настоящий же проход скрывался слева.
Надо было тебе дубинку сделать с тоской признал промах Кро. От мечей толку мало.
Не знаю. Хочу посмотреть утром на морды дожаровских слуг. Вдруг кого узнаю?
Не узнаешь, не удержалась от огорчительной правды Горамник. Метаморф при перекидывании телесно меняется полностью. Если след и останется, то только у его животного двойника.
Надеюсь, я никого в кустах не убил? Кро наконец вспомнил, что нападавшие на них хищники в реальности являлись такими же школьниками замка, как и он сам.
Вряд ли, опять блеснула знаниями девушка. После смерти они тоже перекидываются. А человеческих тел за нами не осталось.
Сейчас останутся грозно предупредил Надодух, повернув к школе и помахивая мечом. Рубить головы стану без предупреждения!
Расстояние между людьми и оборотнями быстро сокращалось. Зверье сгрудилось стаей за побегами сельдерея как раз перед аркой. Три медведя, полтора десятка матерых волков, шесть кабанов, три крупные кошки: пума, тигр и леопард, еще какая-то мелочь, достойная разве пинка но все равно желающая получить свою часть добычи. Битали показалось, что среди мелюзги он заметил знакомую грациозную куницу. А еще у него возникло нехорошее ощущение, что одной дубины и одного меча против всей этой толпы будет весьма маловато.
Ты не мог бы хорошенько стукнуть своего друга по голове? шепотом, в самое ухо поинтересовалась Анита.
Недоморф с подозрением оглянулся. Видно, расслышал, но не все. Или ушам своим не поверил. Поинтересовался:
Готовы?
Угу, взвесил в руках дубину Битали. Неуверенно повернулся к девочке.
Да, да! одними губами подтвердила она свою просьбу.
Зачем? бесшумно шевельнул губами Кро и покрутил пальцем у виска.
Делай! округлив глаза, резко кивнула Анита.
Чего? опять оглянулся Надодух.
Ничего! Сейчас прорываться будем, улыбнулись ему Битали и девушка.
По моей команде! предупредил недоморф.
Не можешь давай я! не выдержав, вслух предложила Анита.
Чего? снова обернулся недоморф.
Оглушить!
Кого? Он окинул взглядом нетерпеливо поскуливающую стаю.
Ладно, наконец согласился Кро и коротким быстрым замахом тюкнул соседа по макушке.
И почти сразу нестерпимый скрежещущий вой бросил его на землю и вынудил зажать уши. Оборотни, не в силах терпеть подобное истязание кто катался в траве, колотясь мордой о землю, кто тряс головой и уносился прочь, кто выл и бессмысленно кидался из стороны в сторону. Когда же Анита перестала дуть в гребень врассыпную бросились все.
Минут пять у нас есть, воткнула свое оружие в волосы девочка. В прошлый раз они успокаивались дольше. Помогай
Давай его уменьшим с помощью «трунио»! предложил Кро.
На нем же защита, неуч! фыркнула рыжая. Ученика заклинанием не изменить.
Меня же изменили! напомнил Битали.
Это когда орден на тебя охотился? Так их там полтора десятка мальчишек было, вот общим усилием защиту и пробили. А вдвоем нам Надодуха не заколдовать. Да помогай же, пока оборотни не вернулись!
Она подхватила бесчувственного недоморфа с одного бока. Битали, тряхнув головой, забрал меч друга и взял его под мышку с другого. Вместе Горамник и Кро быстро дотащили Надодуха до замка, где юноша забросил соседа себе на спину и пробрался сквозь стену.
Теперь извини, но я бегу, сорвалась с места рыжая отличница.
Битали крякнул, опять перехватил меч в зубы и побрел к башне. Надодух сопел ему в ухо и иногда постанывал. Создавалось впечатление, что он уже давно отошел от удара и безмятежно спит но проверить это все равно было невозможно. Если бы Битали опустил друга на пол и попытался разбудить поднять в одиночку его обратно на спину он бы уже не смог.
Добрый вечер, мсье Кро и э-э-э Поверните, пожалуйста, своего товарища. Да, так я и думал. Мсье Сенусерт.
«Ну, вот и все» Тоскливая мысль отняла остатки сил, и Битали Кро присел, опуская товарища возле стены.
Добрый вечер, профессор Налоби.
Видимо, мне предрешено судьбою давать вам индивидуальные занятия, юноша, качая головой, поцокал Филли Налоби. Смотрите
Он отступил на три шага, вскинул палочку, скомандовал:
Леви!
Надодух приподнялся над полом примерно на локоть, расслабленно вытянулся во весь рост. Кончик палочки опустился, а с ним медленно спланировал на пол и мальчик.
Заклинание «леви» произносится однотонно, с направлением внутренней силы из области живота через палочку на предмет, который требуется поднять. После того, как тот поднимается, ощущение истекаемой силы необходимо поддерживать до конца упражнения. Высота полета Учитель запнулся, хлопнул себя ладонью по лбу: Ах да, мсье Сенусерт! Ведь я по просьбе директора Бронте обхожу коридоры во избежание несчастий и хулиганств! А вы тут что делаете в третьем часу ночи?
Меня зовут Битали Кро. А мсье Сенусерт это он, указал на спящего соседа юноша.
Не пытайтесь меня отвлечь, молодой человек, покачал перед собой пальцем профессор. Я спросил, что вы тут делаете в такое время вопреки распорядку?!
Я проводил обряд корсовинга, профессор, и нам не хватило времени.
Крайне, крайне рискованное решение проводить столь сложный опыт самому, укоризненно покачал головой Филли Налоби и присел возле недоморфа. Видите, к чему приводит подобная самонадеянность?
Он медленно провел рукой над Надодухом, стряхнул кисть в сторону, выпрямился, стащил с головы феску и утер ею лицо:
Он просто устал. Да еще имеется ушиб головы. Видимо, упал, верно? Какой из обрядов цикла?
Первый.
Крайне, крайне самонадеянное решение! Намерены проводить все десять, или теперь передумаете?
Раз уж начали, нужно доводить до конца.
И это верно, юноша. Ну, коли так, придется вам помочь. Да? И сам же кивнул: Да. Корсовинг это уважительная причина. Без него стать магом просто невозможно. Но вы должны внимательнее относиться к соблюдению распорядка дня.
Я буду стараться, профессор Налоби! искренне поклялся Кро, не ожидавший отделаться столь дешево.
Леви! взмахнул палочкой учитель и самолично доставил бедолагу недоморфа к самому сфинксу.
От порога к постели слегка отдохнувший Битали донес его уже сам.
Братство
Утро к друзьям пришло с первыми лучами солнца в сопровождении злобного, оглушающего свистка, ревущего прямо в ухо.
К директору, свалился с постели недоморф, влез в туфли и широко зевнул. Все-таки мы попались. Бежим скорей, пока совсем не разозлился!
Знакомым путем юноши промчались через коридоры просыпающегося замка, остановились возле змеиной морды между двумя темно-синими коврами и коснулись ее палочками. Мгновение спустя они уже стояли перед нахохлившимся директором, щеки которого раздулись куда сильнее обычного и имели мертвенно-серый цвет.
Опять вы наклонил вперед голову Артур Бронте, и взгляд его получился тяжелым и усталым. Опять Видно, мсье Кро и мсье Сенусерт совсем утомились жить в стенах школы маркиза де Гуяка и изо всех сил добиваются исключения.
Это не так, профессор Бронте! громко и уверенно заверил недоморф. Я вовсе не понимаю, что за правила я мог нарушить в последние дни.
Я тоже не ощущаю за собой грехов, профессор, добавил Кро, вспомнив утверждение Аниты Горамник о том, что трупов в кустарнике у болота не осталось.
Очень интересно Уголок рта у директора несколько раз нервно дернулся вверх. И тем не менее сеньорита Долорес Ксиргу сообщила, что мадемуазель Горамник вернулась ночевать глубоко после полуночи, а мадемуазель Вантенуа не пришла вовсе. Перед ужином обе дамы покинули замок в вашем обществе. Вернулись, как я уже знаю, тоже вместе с вами. Вас, мсье, видели сразу несколько домовых и два призрака. Добавлю, что в силу ряда причин сеньорита Долорес ныне совершенно не способна лгать. Посему прошу вас быстро и кратко сообщить мне, чем вы занимались с упомянутыми дамами наедине и на протяжении столь долгого времени? Почему в нарушение правил вы все не вернулись в замок вовремя? И что?.. Директор хлопнул ладонью по столу. Что отвлекло вас столь сильно от обычного распорядка дня?
Если в случившемся и есть чья-то вина, профессор Бронте, то только моя. Не услышав в списке обвинений ничего о сломанных ребрах и разбитых черепах, Битали Кро повеселел. Вчера в соответствии с обычаем, как маг, переступивший возраст совершеннолетия, я провел свой первый обряд корсовинга. Возможно, вы не знаете, но профессор Налоби не стал проводить этот обряд со мной во время своих уроков, поскольку тогда у меня еще не было тотемника. Помня предупреждения профессора о том, что обряд крайне опасен и его нельзя проводить самостоятельно, я обратился за помощью к своему соседу Надодуху Сенусерту как к проводнику, к мадемуазель Аните Горамник как к лучшей ученице курса и к мадемуазель Генриетте Вантенуа, дабы та составила девушке компанию, во избежание позорных намеков на поведение Аниты Горамник. Мне кажется, я все сделал верно, в полном соответствии с обычаем, правилами безопасности и высказанными профессором Филлом Налоби советами. То есть именно так, как он учил. Вот
Битали перевел дух после долгой речи.
Значит, ты прошел обряд корсовинга? откинулся в кресле директор.
Да, и он продлился дольше обычного, спохватился Кро. Почти четыре часа. Поэтому мы вернулись в школу уже после полуночи, а мадемуазель Вантенуа перекинулась в куницу еще по пути. Она, оказывается, скрытый метаморф. Профессор Традиш может это подтвердить, на его уроке она тоже перекидывалась. Она это каждую ночь делает, только не помнит
Четыре часа задумчиво повторил Артур Бронте. Вы свободны, мсье. И передайте дамам, исцарапавшим внизу палочками весь змеиный нос, что ваши объяснения меня полностью удовлетворили.
Молодые люди ухнули вниз, и через миг недоморф схватил Генриетту и Аниту за руки:
Идем отсюда скорее, что я вам скажу!
Нас директор вызывает попыталась воспротивиться Горамник, но Битали отодвинул ее от входа:
Больше не вызывает. Разрешил уходить всем
Что я скажу продолжая обещать, отвел всех за поворот недоморф, и только тут торжествующе выдохнул: Я все понял! Темный Лорд это директор Бронте!
Трое его сокурсников одновременно фыркнули. Надодух замахал руками:
Вы сами подумайте! Факты, только факты! Кто поселил Кро в башне? Директор! Как раз в башне на него удобнее всего нападать. В общем корпусе, среди толпы, это уже не так просто сделать. Это раз. После того, как покушения не удались, профессор Бронте решил оставить Кро дураком. Очень просто: он приказал ставить ему только отличные отметки! Кто посмеет ослушаться директора школы? Вы понимаете, все сразу встало на свои места! Артур Бронте это Темный Лорд, это же понятно. Сегодня, едва он услышал, что Битали прошел обряд корсовинга, как погнал нас прочь без всяких вопросов! А почему? Да потому, что Кро теперь знает о своем происхождении! А Темный Лорд этого не хотел. И наверняка запретил профессору Налоби проводить Битали через обряд. А мы сами его прошли! Точнее Битали прошел. И у Лорда теперь паника. Он не знает, что делать. Ведь Битали про все догадался! Понятно?