Голос словно иглой пронзает виски, и я падаю на каменный пол. Этот голос такой резкий и пронзительный, что я уверена: еще чуть-чуть, и моя голова лопнет. А потом он произносит одно слово. И это имя Ярруш.
Я открываю глаза и оглядываюсь по сторонам. Я лежу на полу, свернувшись, как младенец, калачиком, а в песочных часах все еще течет лава. Я встаю, бросаюсь к часам и хочу их перевернуть, но они не поддаются.
Нет. Этого не может быть. Это не отсчет жизни Ярруша. Откуда голоса знают о нем? Наверняка это глупая уловка, чтобы я провалила экзамен.
Но я нахожусь на Земле смерти. Наверное, здешние сущности знают о каждом, живущем на территории четырех королевств. О Ярруше в том числе.
И что мне делать? кричу я через огромную пещеру. Но мне никто не отвечает. Я одна. И это мое задание. Неужели я позволю Яррушу умереть? Ни за что. Я предпочту сама оказаться в Подземном мире Туниса.
Я хватаюсь за другие песочные часы, которые, полагаю, отмеряют мое время. Я обязана отдать свою жизнь смерти, чтобы уберечь Ярруша. Только в этом есть смысл.
Позволь ему умереть.
Я недоумеваю, как голос может говорить что-то настолько жестокое?
Нет! кричу я ему.
Этот голос понятия не имеет, как долго я живу только ради Ярруша. Каково это было держать его маленькое худое тельце на своих руках, когда Марра умерла, а самой еще быть ребенком. Каково было воспитывать его. Учить читать и писать. И как ужасно было снова и снова запирать его в этой ужасной каморке. Я люблю брата так чисто и бескорыстно, что готова отдать за него жизнь.
Он не умрет! Я поднимаю руку, чтобы разбить свои песочные часы. Но кому, собственно, я угрожаю? Кого это волнует? Это моя собственная жизнь.
Паника медленно охватывает все тело. Время Ярруша утекает с каждой секундой, в конце концов он умрет. Или это все просто глупая игра? Это мой собственный разум подшучивает надо мной? Я неправильно истолковала загадку?
Я хватаю свои песочные часы, но не успеваю разбить. Рука застывает, когда часы неожиданно открываются. Я тянусь к часам Ярруша и открываю их тоже. А затем, ни на секунду не задумываясь, просто выливаю свою лаву в его сосуд. Моя жизнь его жизнь. Я перехитрила смерть.
Когда половина моей лавы оказывается в часах Ярруша, она внезапно испаряется. Словно какая-то невидима сила останавливает меня. Я собираюсь закрыть песочные часы, как вдруг слышу шаги позади себя.
Что ты натворила? Это голос Повелителя теней, но в этот раз он звучит куда более грозно, чем обычно и я немного встревожена.
Не твое дело! рычу в ответ, закрываю часы и ставлю их на место.
Что тебе сказали голоса? Чьи это песочные часы, Сари?
Я поворачиваюсь и гневно стреляю глазами в сторону калипара. Опять он без маски. Моя грудь сжимается.
Это не твое дело! повторяю я. Откуда он знает мое имя? Почему преследует меня? Чего хочет?
Что. Тебе. Было. Сказано? с расстановкой повторяет он. Гнев сверкает в его темных глазах.
Это тебя не касается! Оставь меня в покое! кричу я, обхватывая голову руками. Голоса кричат. Это клубок ужасных, угрожающих и громких воплей, которые хотят быть услышанными.
Теневой маг подходит ко мне и убирает мои руки от головы прежде, чем я успеваю вырвать себе клок волос. Я хочу избавиться от голосов. Хочу изгнать их из моей головы. И я не хочу, чтобы калипар прикасался ко мне. Он опасен.
Они наказывают тебя, хрипит он, грубо и крепко обхватывая мои запястья. Но эта боль не идет в сравнение с той, что в моей голове. И тут я отчетливо слышу один из голосов.
Если ты хочешь спасти Ярруша, тебе придется искупаться в реке Сангуис, говорит он ласково и мягко.
Да, отвечаю я себе и высвобождаюсь из хватки Теневого мага. Это решение.
Что?
Я не отвечаю, а просто встаю и пытаюсь найти выход из пещеры, чтобы отыскать дорогу к бурлящей кроваво-красной реке. Какая-то часть меня знает, что я не могу искупаться в ней. Это всем запрещено. И те, кто пытался, навсегда исчезли из этого мира. Но я должна сделать это. Я должна спасти Ярруша.
Сари! кричит калипар позади меня, но я тут же забываю о нем. Теперь у меня только одна цель. Одна мысль. Одно желание.
Продолжая бежать, я снова и снова натыкаюсь на светящиеся стены пещеры, но меня это мало волнует. Речь идет о жизни Ярруша
Теневой маг идет за мной по пятам. Он хватает меня сзади, я выворачиваюсь. Рана на плече болит, но я ее почти не чувствую. Я ударяюсь сама о себя. Двигаюсь, пока не освобождаюсь, чтобы выбраться из пещеры. Оказавшись снаружи, я бегу дальше. Моя балаклава цепляется за ветки и рвется. Но какой теперь смысл в этой вещи?
Наконец впереди появляется кроваво-красная река Сангуис. Мои глаза расширяются. Я видела ее раньше. Он протекает по окраине Голассы в районе Лечебницы света. Сейчас она кажется невероятно манящей.
Сари! голос Повелителя теней едва долетает до меня. Вернись!
Нет! кричу я и качаю головой, чтобы избавиться от его голоса. Ярруш в опасности. Я должна сделать это ради него.
Теневой маг приближается. Очень осторожно он подходит ко мне и кладет руку на мое плечо.
Сари, шепчет он. Ты должна меня выслушать. Это твоя работа.
Нет, отмахиваюсь я и снова качаю головой. Снова и снова. Как будто сошла с ума. Мне нужно спасти Ярруша. Моего брата. Это мое испытание.
Я смотрю на Повелителя теней. На его симпатичное лицо. Может быть, он не настоящий, а лишь часть моего задания? Что, если я уже провалила забег из-за того, что он коснулся и спас меня?
Ярруш в безопасности, тихо говорит калипар.
Что? Я делаю шаг назад. Откуда тебе это известно? Взволнованно оглядываюсь по сторонам. Почему я вообще говорю с ним о Ярруше? Он не должен знать о нем.
Эти голоса обманывают тебя.
Это неправда, говорю я со слезами на глазах и снова смотрю на реку, чьи могучие кроваво-красные воды громко шумят. Мое сердце горит как огонь. «Его жизнь закончилась, и я отдала ему свою» Я высвобождаюсь из хватки мага и бегу прямо к реке. Но Талисман тени хватает меня и швыряет прямо на землю, а потом тащит за собой. Я вынужденно иду за ним: он слишком силен. Он хватается за мою маску и резко снимает ее.
Я застываю, и он тоже не двигается, огорошенный. Его глаза прикованы к моему лицу и губам. Кажется, время остановилось. Его рука скользит по моей щеке и очень нежно гладит ее, а потом он произносит:
Это были не его песочные часы, Сари.
Я вырываюсь и ползу на животе к реке.
Это были его часы
Нет, мягко говорит Теневой маг, и теперь он так близко ко мне, что его дыхание щекочет мои губы. Это были твои часы.
Что? Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но калипар очень осторожно убирает оставшуюся часть балаклавы с моего лица и приближает губы к моему уху. Теперь защитный костюм кажется мне настоящей стеной между нами.
Это было время твоей жизни, и оно почти истекло.
Это н-невозможно, заикаясь, говорю я и снова хочу отступить. Мне нужно попасть в реку. Я должна
Сари.
Я отобрала у него жизнь? шокированно спрашиваю я. Прижимаю руку к своему костюму и медленно опускаюсь на колени. Ко мне возвращается разум, отпугивая голоса. Надо быть сильной. Я думала, что смогу быть сильной. Я думала, что я умнее всех парней, которых мне приходилось бить. Но на самом деле я всего лишь глупая девчушка, которая ослепла уже на первом испытании и добралась сюда только благодаря Повелителю теней.
Ты сильна, Сари, хрипит он, присаживаясь рядом со мной на корточки.
Ты можешь читать мои мысли?
Твои страхи, поправляет он меня. Затем слегка приподнимает мой подбородок. Это была моя жизнь. Та, которую ты взяла, а не твоя или Ярруша.
Я с трудом сглатываю и смотрю в темные глаза парня. В них нет ни капли упрека. В них нет гнева.
Я я должна вернуться и отдать тебе свою, шепчу я и уже собираюсь встать, но он останавливает меня.
Ты чуть не умерла. Сангуис стоила бы тебе жизни, Сари. Я уберег тебя от нее. Все точно так, как предсказывали песочные часы. Каждая смерть требует свою цену
Но заикаюсь я, все еще сбитая с толку голосами внутри меня. Почему ты готов потерять половину своей жизни из-за меня?
Он медленно поднимает уголок рта.
Потому что это закон природы: я дарю тебе свою жизнь, защищая тебя.
Тебя вознаградят за это? хрипло спрашиваю я. Голова очень болит, и эта боль душит меня. Но хотя бы голоса исчезли.
Добрые дела не вознаграждаются в этом мире, Сари. Талисман тени поднимается и протягивает мне руку, чтобы помочь встать. Ты, должно быть, знаешь это гораздо лучше, чем я. Твоя жизнь не была потрачена впустую.
Я позволяю ему поднять себя и когда прижимаюсь к его груди, то снова чувствую себя собой.
Ты столько раз спасала жизнь Яррушу, что твоя почти закончилась, не так ли?
Я стискиваю зубы и киваю.
Ты не слабая, Сари. Ты сильная. И эта сила чуть не стоила тебе жизни здесь.
Без тебя я была умерла, с горечью признаю я и наконец понимаю, насколько жесток этот мир. Теперь я знаю, что произошло бы, войди я в эту реку.
Тот, кто жертвует собой, чтобы спасти чью-то жизнь, сам заслуживает спасения.
Я молчу. Мы не знаем друг друга. И все же Теневой маг с готовностью пожертвовал собой ради меня.
Почему ты мне помогаешь? Почему, если ты ослабил меня в Голассе?
Он молчит. Я разглядываю его крепкую фигуру и холодные глаза. Они не кажутся добрыми. Это не глаза человека, готового пожертвовать чем-то ради другого просто так. Здесь должна быть какая-то причина.
Я важна для тебя?
Он наклоняет голову и закрепляет мою маску, словно заново воздвигает стену, разделяющую нас.
Ты важна для всего мира, Сари из дома Лакар, тихо говорит он. И когда-нибудь ты поймешь почему. Но не сегодня. Тебе еще предстоит долгий путь. Теневой маг сжимает в своей руке черный нож, который вытащил из своего одеяния.
Но говорю я, и в следующее мгновение меня окружает спокойная, глубокая тьма. Когда чуть позже вновь появляется красноватый свет, Теневого мага уже нет рядом.
Глава 4
Надпись на Вратах смерти
Смерть бессмертна.
= Девиз Королевства красного пепла =
Тунис бог врат между подземным и живым мирами основал собственное королевство и назвал столицу в честь своего отца Раккары. Ее величали Городом смерти.
В Королевстве Туниса, в библиотеке, хранилось первое Священное Писание Хамзы, библия Хамзы.
Самым опасным местом в Тунисе была Земля смерти, где всем руководили мертвые.
Но для своей резиденции бог выбрал другое место Тюрьму пепла, Каста те а. Там можно было услышать стоны многовековых душ. Ибо тот, кто встретил свою смерть грешником, никогда не достигнет Врат смерти и не обретет покой. Это правдивая истина.
Только тот, кто верен Тунису и объединяет в себе его черты, достоин пройти через его врата.
Немного поспав, я встаю и продолжаю путь. Роза ветров и приближающаяся жара подсказывают, что нужное мне место уже близко. Марра многое рассказывала об этой Тюрьме пепла и о тех, кто там заперт. Это самые жестокие люди и самые жестокие существа, которые когда-либо существовали на всех четырех землях. Еще мама говорила мне, что их так невыносимо пытают, что эти мучения попросту стирают их личности. Там, где раньше была душа, остается пустота. Каким бы мрачным человек или существо ни были никто не заслуживает такого наказания.
Мой страх перед экзаменом растет с каждым шагом. Что, если мне придется лицом к лицу столкнуться с одним из пленников Тюрьмы пепла? Что, если мне придется сражаться с одним из этих бездушных существ? Что, если мне не хватит сил?
Я напугана, но иду дальше. Сердце сжимается, когда я снова слышу шум воды. Ускоряюсь и вижу реку перед собой. Наклоняюсь и выпиваю немного воды. Затем умываю лицо и руки, прежде чем надеть порванную маску и проверить, есть ли в реке живность. Конечно, из-за течения я не смогу поймать рыбу. Но в реках наших королевств обитают и лабиринтовые рыбы. Они передвигаются медленнее и избегают солнечного света, поэтому днем прячутся и почти не двигаются.
Я ищу камни, за которыми могут скрываться эти рыбешки, беру палку и с помощью водорослей прикрепляю к ней нож Повелителя теней. Этой палкой я тычу в каждую расщелину, пока, наконец, мне не удается поймать рыбу. Леопардовый окрас чешуи сразу бросается в глаза, когда я вытаскиваю добычу из воды. Каждое пятнышко уникально. Недолго думая, я бью рыбу камнем, чтобы она не мучилась.
Обычно люди не едят этих рыб. Но я должна. Голод вынуждает меня сделать это. Вот почему я разжигаю небольшой огонь и жарю свою добычу, прежде чем быстро потушить пламя и начать аккуратно есть. Я смотрю на рыбий хребет и задаюсь вопросом, каким человеком вернусь домой. Это лишь начало испытания, а я уже чувствую, что лишаюсь своей души.
Закончив с едой, решаю прилечь. Я недолго отдыхаю, потом снова встаю, и теплый ветер, дующий в лицо, замедляет мой ход. Затем лес редеет, и я вижу огромную каменную крепость, что возвышается передо мной на фоне темного неба, полного звезд. Луна прячется за облаками. Тюрьма пепла кажется заброшенной. Безжизненной. Здесь только маленькие упавшие планеты, взрыв которых мы воспринимаем лишь как крошечное сияние.
Я делаю глубокий вдох, собирая все силы и все мужество. Последние дни были тяжелыми. Они едва не стоили мне жизни. Но я пережила все и стала благодаря этому сильнее.
Я продвигаюсь вперед шаг за шагом. Ноги несут меня по сухой красной земле, которая угрожающе шипит под подошвами. Зелень осталась в лесу, позади. Жар постепенно проходит, и приближается смертельный холод. Здесь пахнет болью, страхом и скоротечностью. И все же я иду дальше. В этом месте состоится экзамен на получение символа, и я впервые буду представлена богам. Я пройду испытание и достойно появлюсь перед Тунисом.
Когда я добираюсь до каменной тропы, ведущей в крепость, то не смотрю наверх. Я сосредотачиваюсь на маленьких серых камнях под ногами, которыми выложен мой путь к победе.
Дрожа всем телом, я подхожу к святилищу Туниса, и когда оказываюсь перед огромными деревянными воротами, к горлу подступает ком. Во рту становится сухо, когда ворота распахиваются, скрипя, сами по себе.
Передо мной открывается внутренний двор, через который я прохожу как зачарованная и останавливаюсь перед входной дверью. В последний раз делаю глубокий вдох и толкаю створку, чтобы зайти в холл крепости.
Множество глаз устремлено на меня и на мой слегка грязный и местами рваный костюм, который все еще достаточно закрывает тело.
Мрачные лица выжидающе смотрят, пока я шагаю по гигантскому залу. По бокам зажигаются факелы, освещая зловещие фигуры. Дверь громко захлопывается за мной, а потом все стихает. Лишь когда я подхожу к алтарю, фигуры вокруг неожиданно начинают бормотать. Их речь сливается в хриплый, но оглушительный звук.
В такт моему сердцу раздаются шаги. Я опускаюсь на колени, потому что инстинкт говорит мне, что так надо. И когда я поднимаю голову, то осознаю причину этого: шаги затихают, и я вглядываюсь в лицо монарха.
Фантом из дома Лакар, монотонно говорит он, оглядываясь вокруг. Мы собрались здесь с тем, чтобы ты прошла испытание бога Туниса.
Я сжимаю губы. Пронзительный звук в висках хочет сбить меня с толку и едва не заставляет голову лопнуть. Но страх не должен меня останавливать. Поэтому я стараюсь укрепить свой разум и сосредотачиваюсь на глазах Марукка Карриса. На глазах, которые унаследовал его сын Джерри. Мой друг Джерри.
Ты готова, фантом?
Я киваю. Монарх протягивает мне руку. Когда я дотрагиваюсь до нее, меня заполняет ужасное чувство. Словно я могу видеть и чувствовать всю бездну души монарха. Там нет ничего, кроме стойкости, жажды убийства, власти и богатства.
Теневой маг Киран! громко кричит Каррис, отпускает меня и отходит на несколько шагов назад, в то время как другой мужчина направляется ко мне. Когда я вижу его глаза и ощущаю запах, внутри меня все застывает подобно льду.