Роберто пожилой мужчина, вечно чем-то недовольный. Всех вокруг поучал, что надо делать, а что не надо. Но, несмотря на это, Элизабет знала он хороший человек. И хотя постоянно ворчал без причины, Роберто относился к ней, как к собственной дочери, с заботой.
Я искала дедушку, его нет со вчерашнего дня, ответила Элизабет.
Мистер Смелл приходил сегодня ночью. Просил передать, что у него неожиданно появились важные дела, посему он будет отсутствовать несколько дней. Вам не о чем беспокоиться.
Странно, он ничего мне не говорил, смутилась она.
Очевидно, он был занят. А сейчас, прошу, отправляйтесь к себе, ваша сестра ждёт вас.
Элизабет вошла в комнату.
Ну, наконец-то! Я уже думала ты никогда не придёшь. А у меня, между прочим, есть дела и поважнее, начала причитать сестра.
Я думала, ты спишь, ведь ещё так рано. И, быть может, ты, наконец, поведаешь, зачем я тебе понадобилась, вдруг Элизабет увидела у себя на кровати тот свёрток, который Магдалена взяла в ателье. А это ещё что такое? Тебе не хватает собственной комнаты для хранения своих вещей?
Да нет же. Ты всё не так поняла. Я недавно осознала, что моей сестре уже восемнадцать, а у неё ещё ни разу даже поклонника не было. Это просто возмутительно! Не перебивай меня сейчас. Так вот, о чём это я? Сегодня вечером ты пойдёшь со мной на бал к господину Уилсону. У него есть два сына. Так, по крайней мере, он говорит, лично я видела лишь одного. Нет сомнений, он тебе обязательно понравится. Господин Уилсон намерен найти сыну красавицу-жену, посему пригласил меня. Но я знаю, что именно ты лучше всего ему подходишь! Он всегда такой унылый и неразговорчивый, поэтому, думаю, вы сойдётесь, ехидно сказала сестра.
Да что ты такое говоришь? Мы ведь даже не знакомы, а ты нас уже поженила, Элизабет начала злиться. Она ужасно не любила, когда за неё всё решают, не спрашивая согласия.
Я же ни на что не настаиваю, просто пойдёшь со мной. Захочешь познакомишься, нет так тому и быть. Быть может, ты сама в него по уши влюбишься, уговаривала Магдалена.
Хорошо, я пойду, если ты так настаиваешь.
Конечно, Элизабет согласилась не потому, что её заинтересовала перспектива познакомиться с красивым и обеспеченным юношей. Её очень тронуло предложение сестры. Они не часто проводили время вместе. Они вообще не общались, разве что говорили о погоде за обеденным столом. Элизабет всегда мечтала сблизиться с сестрой, рассказывать ей свои секреты и тайные желания, но та её отталкивала. Она объясняла это разницей в возрасте, ведь Магдалена была старше на пять лет. Но теперь старшая сестра позвала её с собой на бал, впервые. Изумлению Элизабет не было предела, хотя она это тщательно скрывала.
Вот и хорошо, Магдалена была довольна собой. И как раз для такого случая я подготовила тебе подарок, она показала на свёрток. Это платье создано специально для тебя. Только вообрази, что бы ты потеряла, отказавшись от моего предложения.
Элизабет распаковала свёрток и застыла от изумления. Это было бежевое ажурное платье, расшитое камнями и золотом. Тонкая работа мастера.
Боже, оно прекрасно!
Да, без сомнений. Я работала над ним целый месяц. Конечно, мне немного помогла портниха, но большую часть я сделала сама, щёки Магдалены пылали румянцем, а глаза блестели, как у маленького ребёнка, у которого сбылась заветная мечта.
Спасибо, спасибо большое, Элизабет обняла сестру.
Ой, только давай обойдёмся без телячьих нежностей, сестра отстранила её от себя. Чтобы к вечеру была готова!
Элизабет ещё долго стояла у зеркала, примеряя обновку, и не могла нарадоваться такому поведению сестры. Сделать что-то особенное, да ещё и безвозмездно это, безусловно, Магдалене совсем не свойственно.
«У меня самая лучшая сестра», подумала Элизабет.
***
Кто-то постучал в дверь. Роберто держал в руках конверт для Элизабет. Письмо говорило следующее:
«Элизабет, я не стала тебя дожидаться и уехала на бал сама. На то есть свои резоны, посему не обижайся. Дело в том, что в этом обществе тебя никто не знает, и тем более, никому и в голову не придёт, что ты моя сестра. Если все узнают, что ты пришла со мной, за тобой станут ухаживать не те люди, а тебе нужен только достойный. Поэтому ты приедешь под именем Принцессы Северного Королевства. Экипаж уже подан, поторопись»
P.S. Делай вид, что мы не знакомы.
Твоя сестра, Магдалена
***
Экипаж подъехал к довольно милой и ухоженной усадьбе, немного напоминающей Гринфилд холл, где жила Элизабет. Её окна озарялись яркими огнями. Это говорило о том, что все гости давно собрались. Девушка немного нервничала, потому как не часто выходила в свет, да ещё и под чужим именем.
Улыбчивый молодой человек проводил Элизабет в залу.
Принцесса Северного Королевства, мисс Элизабет! объявили её имя.
Все присутствующие подняли на неё взор. Недаром считается, что самые важные гости приезжают последними. Присутствующие были обескуражены. У входа стояла девушка необычайной красоты. Её миловидное лицо сияло белоснежной улыбкой, глаза светились, как два маленьких зелёных огонька. А её наряд. Любая девушка умерла бы от зависти.
Она спустилась по лестнице. Проходя мимо взволнованных пар, до Элизабет то и делали, что доходили охи да вздохи:
Какая красавица!
Какое платье! Интересно, где она его заказывала?
Сразу видно, из Северного Королевства!
Никто не осмеливался к ней подойти, только любовались издалека. Глядя на неё, мужчины забывали про своих дам, чем последние были крайне недовольны.
Кто эта девушка? красивый молодой человек, заметно отличавшийся от других то ли мужеством, то ли наивной чистотой, обратился к пожилому мужчине. Очевидно, это был мистер Уилсон.
Понятия не имею. Удивительно, первый раз встречаю человека из Северного Королевства! А что, заинтересовала тебя, да? Ну, ну, даже не вздумай. Особо не заглядывайся, ей нужен такой же прекрасный принц из её мест. А для тебя вон, он указал в толпу, самая красивая девушка Южных краёв, мисс Магдалена Спроус.
Отец, она прекрасна, но, очевидно, я не в её вкусе. Да и она мне не по сердцу, ответил молодой человек.
Это не имеет никакого значения. Лучше неё нет никого во всём Южном Королевстве лучшая для тебя партия
Но сын его уже не слушал. Он направился в сторону Элизабет. Она вздрогнула от неожиданности, когда кто-то положил руку её на плечо.
Прошу прощения, не хотел вас напугать. Разрешите представиться, Габриель Уилсон, он взял её руку и легонько поцеловал. Та присела в реверансе.
На своё удивление, он вёл себя довольно смело, хотя в душе всё трепетало. Перед ним стояла девушка его мечты, и Габриель очень боялся сделать что-либо не так. Элизабет волновалась не меньше. Она поняла, что сестра имела в виду именно этого юношу, и сейчас заметила, что та прошла у него за спиной и еле заметно подмигнула. Да, Элизабет не представляла, что это будет такой человек.
Габриель Уилсон невысокий юноша с серо-голубыми глазами и лёгкой небритостью на лице. Будучи совсем невысокого роста, он действительно очень отличался от других, присутствующих здесь, мужчин. Прослеживалось это и в чертах лица, и в телосложении, и в поведении тоже. Посему девушка чувствовала себя довольно неловко.
А я Меня зовут Элизабет.
Вы уверены? неожиданно спросил Габриель.
Что, простите? она немного смутилась.
Ведь на самом деле вы не из Северного Королевства, и наверняка, не принцесса. Я встречал девушек из тех краёв, и поверьте, ничего общего с ними у вас нет. Да, они очень красивы, но их красота ненастоящая, как будто искусственная. А вы полная их противоположность. Посему прошу, скажите правду.
Элизабет изрядно покраснела, сердце ещё быстрее застучало в груди, но скрывать очевидное уже не было смысла.
Вы правы, я не Принцесса Северного Королевства. Меня зовут Элизабет Спроус.
Спроус? Магдалена ваша сестра? Элизабет кивнула. Если так, то почему она ведёт себя, как будто вы совсем чужие люди?
Это она настояла на том, чтобы я представилась другим именем, только не спрашивайте зачем.
Уверен, на то были веские резоны, о которых мне знать необязательно улыбнулся Габриель. Разрешите ли пригласить вас на танец, Принцесса.
С удовольствием!
В танце он не сводил с девушки глаз. Казалось, её улыбка освещает всю залу, затмевая даже сверкающие украшения других дам. Магдалена кружила неподалёку, явно довольная своей работой. Она не сомневалась, что скоро её сестра наверняка станет миссис Уилсон.
Глава 3. Белая госпожа
Мрачная тень пробиралась через заросли густого ночного леса. Лил сильный ледяной дождь. Мужчина с капюшоном на голове тяжело дышал, то и дело застревая в затягивающей грязи. Вокруг не было ни души, только тёмные фигуры деревьев надвигались на него со всех сторон. Лицо заливало дождём. Он шёл на ощупь в полусознательном состоянии. Будучи в бреду, мужчина всё время бурчал себе под нос:
Не может быть, не может быть. Это всё сказки, она мертва, мертва
Сил больше не оставалось. Должно быть, он прошёл уже десятки километров. Последние шаги, ещё немного. Нет, больше идти он не мог. Колени подкосились, и он упал. Последнее, что прозвучало из его уст:
Северное Королевство, я должен до него дойти
***
Посмотри, кого я нашёл неподалёку. Всё лицо в царапинах и грязи, не понятно, кто такой. Должно быть, ещё один «путешественник», лезет, куда не надо. Как я от них устал. Я, что похож на гробовщика? словно сам себе, сказал молодой человек среднего роста.
Он был очень красив. Черты лица грубые: уши немного отличались друг от друга, должно быть, одно из них было когда-то сломано, лицо покрывала щетина, что придавало ему ещё больше мужественности. Юноша был невысокого роста, с широкими плечами, мускулистыми руками, на которых прослеживались выступающие вены, но, тем не менее, свирепым он ничуть не выглядел. А всё потому, что лицо покрывали веснушки, придающие ему обаяния. Всю эту картину завершали глаза светлые, ясные зелёные глаза, наполненные добротой и дружелюбием.
Не тревожься так, Всеволод. Он же не виноват, что родился без мозгов, из тени вышла женщина.
Она была похожа на демона. Исчадье ада, а не человек. Облачённая в белое платье ниже колен, она ступала босыми ногами по сухой земле. Лицо её было серое, лишённое жизни, и глаза белые, как то самое платье, и пустые, без зрачков. Да, несомненно, она была слепа, но, если посмотреть прямо на неё, можно было почувствовать на себе её взгляд. Безусловно, в зрении она не нуждалась, так как видела всё, что нужно, и даже больше.
Женщина сделала пару шагов в сторону, казалось бы, безжизненного тела и вдруг остановилась.
Интересно он ещё дышит, не так ли? Почему ты не убил его? раздражённо спросила женщина.
Думал, ты сама это сделаешь, ухмыльнулся юноша.
С каких пор я должна делать твою работу!
С каких пор ты мне приказываешь? Всеволод разозлился не на шутку. Я не паж, чтобы тебе прислуживать, Дракайна. Ты обязана мне. Если бы не я, тебя бы уже давно сожрали дикие волки.
Не сердись, дорогуша. Просто день неудачный, женщина провела рукой по его плечу. Конечно, ты спас меня, за что я тебе очень благодарна. Не злись на меня, Всеволод.
Хватит, ты мне надоела. Я помогаю тебе, но это не значит, что я должен делать всю грязную работу.
Всеволод плюнул на землю, развернулся и ушёл. Дракайна смотрела ему в след, хитро улыбаясь.
Этот мальчик слишком самоуверенный, и такой наивный, думает, он здесь главный. Какой глупец, но такой хорошенький. И, действительно, что бы я без него делала? Поди сюда, гоблин. Отнеси эту тварь белым, пусть поедят, она указала на мужчину.
Как скажете, мадам, из-за скалы вышел некто высокого роста. Это было существо, походившее на человека, но с кошачьими глазами, большими торчащими ушами и грязными длинными когтями. А кожа его была серого цвета, как будто мёртвая. Он склонил голову и побрёл к неподвижному мужчине.
Наклонившись, он взял его за шиворот.
Нет, это всё неправда. Она мертва, мертва, пробурчало тело.
Стой, вдруг выкрикнула женщина, не тронь его. Ступай, ступай прочь.
Гоблин бросил тело и убежал с перепуганными глазами. Очевидно, что госпожу свою он боялся больше смерти. Дракайну неожиданно посетила мысль, изрядно удивившая, и как будто обнадёжившая её.
Не может быть, она достала из-за пояса маленький флакончик с жидкостью и вылила содержимое мужчине в рот. Спустя мгновение глаза его раскрылись, и он, полный изумления и испуга, сказал:
Ты? Но, но как?
Это невозможно Дракайна не могла поверить своим глазам.
Эл, не успел договорить мужчина, как она его перебила:
Не стоит произносить это имя, теперь меня зовут Дракайна, она вдруг резка встала и отошла от него. Я думала, ты мёртв А ты, оказывается, здесь. Живёшь себе спокойной жизнью, не так ли? И даже не пытаешься найти меня!
Я думал, ты погибла, затерялась во времени, он стоял на коленях.
Молчать, мерзавец! Нет, я не затерялась во времени, я застряла в трещине, в трещине миров. Там, где нет ничего, пустота, да и только. Посмотри на меня, в кого я превратилась, и это ты виноват, ты! Я ждала тебя в заточении двадцать пять лет, а ты так и не пришёл, на лице её выступили слёзы.
Дорогая, любимая, я пытался, пытался, как мог, но мои попытки были тщетны. В итоге я решил, что ничего не было, что я сумасшедший. Потом смирился, завёл семью, и
Она подошла к нему и влепила пощечину:
Семью? Ты, безмозглый дурак. Вот так ты, значит, любил меня, вот так? Я думала, наша любовь священна, Дракайна вдруг утихла. Много лет назад два маленьких мальчика заплутали в лесу далеко от дома. Они были очень любознательными и нередко впутывались в неприятные истории. Совершенно случайно обнаружив брешь в ткани миров, им удалось спасти меня. Ты только подумай, даже мальчишки оказались на это способны, а ты нет. Стыдись, Уилфред.
После стольких лет мне было всё ещё восемнадцать, старость обошла меня стороной, но зато изуродовала лицо. Всеволод и Габриель никому про меня не рассказали, заботились обо мне здесь, в лесу, и дали новое имя. Позже оказалось, что у меня есть некоторые способности. Так сказать, плата за все те страдания, кои выпали на мою душу. Если постараться, я смогу убить человека, даже не прикасаясь к нему. Я не потеряла надежды, и знала, что когда-нибудь всё-таки вернусь домой. Этот мир мой, мой и твой, ты же знаешь. Я устроила здесь всё на свой лад, жители его подчиняются мне. Я здесь правительница, как мы с тобой и мечтали. Знаешь, здесь есть исцеляющий источник, который мы придумали вместе. Вода, исцелившая тебя, как раз оттуда. И вообще, здесь есть всё, чего мы так желали, но всё-таки, как бы тут ни было хорошо, я всё ещё хочу домой! последние слова прозвучали с угрозой.
Ты так изменилась, мужчина встал на ноги и пристально посмотрел на Дракайну. Её рассказ поразил его до глубины души. Он испытывал неимоверную боль от того, сколько горя пришлось вынести его возлюбленной. Эта боль словно разожгла былую страсть, испытываемую к ней когда-то.
Да, здесь я уже старею
Да нет же, я не об этом. Ты изменилась, ты уже не та. И знаешь, такой ты мне нравишься больше, он обнял её, посмотрел в мёртвые глаза, и поцеловал. Неудивительно, что после стольких лет разлуки, женщина к нему уже ничего не чувствовала. Но этот поцелуй словно пробудил Дракайну от глубокого сна. Осознав, что Уилфред может оказаться полезен, он ответила взаимностью.
Спустя минуту Дракайна заговорила строго и очень холодно:
Где они?
О чём ты говоришь? недоумевал мужчина.
Не делай вид, что не понимаешь, Уилфред. Это не шутки, мы должны вернуться домой!