Поэтому я сунула агрессора в первый попавшийся сундук и, захлопнув крышку, уселась сверху. И вовремя деревянный ящик закачался подо мной, и раздалось дикое кошачье: «Мяу!» А затем человеческий крик:
Януарий! Я в плену! Отомстите за меня!
Удерживая на месте подпрыгивающую крышку, я в ужасе огляделась.
Где я?.. Это рай или ад?
Это Шаад! заорало говорящее животное. А ну отпусти меня, неприкаянная душа, или пожалеешь!
Душа? вздрогнула я и прислушалась к себе. Так я умерла? Точно Ведь попала в страшную аварию! Но ничего не болит. На теле ни царапинки
Это я исправлю, клянусь! с новой силой начал вырываться кот. Только дай выбраться, и я тебя так разукрашу, что родной отец не узнает!
Он и так обо мне не знает, фыркнула я. Мама так и не успела признаться, кем был этот проходимец. А теперь эта тайна скрыта под семью замками!
Зачем так много? притих кот. Число замков усиливает магию запертой двери? Надо попробовать
Это выражение такое, пояснила я. Мамы больше нет, поэтому правду я никогда не узнаю. Впрочем, меня теперь тоже нет, так что это не важно.
Если тебя нет, то почему ты такая тяжёлая? недовольно буркнул кот и тоскливо завыл: Выпусти меня! Я боюсь закрытых пространств!
Говорящий кот с клаустрофобией, хмыкнула я, и не думая выпускать животное, которое обещало меня исцарапать. Повезло мне с проводником в загробный мир! А ещё летающая сигнализация со светящимися глазами Как там его?
Януарий Второй, подсказал кот.
А есть ещё первый? боязливо поёжилась я. Святые пингвинята! Не знала, что в аду столько паутины!
Это не ад, а Шаад! раздражённо поправило животное. Последний оплот и надежда живых миров.
Оплот? насторожилась я. Это что-то вроде бастиона? Вы с кем-то сражаетесь?
Ты будто с неба упала!
Может и упала. Я понятия не имею, как попала сюда, для верности глянув вверх, призналась я. Только что была на операционном столе, и незнакомый ребёнок попросил меня стать
Мама! раздался радостный вскрик.
Вскочив, я повернулась к распахнувшейся двери.
Ко мне бросилась та самая девочка хотя я и была при смерти, но голубые глазёнки и растрёпанные кудряшки узнала. Малышка с размаху врезалась в меня и крепко-крепко обняла. А я растерянно коснулась её волос, понимая, что со мной произошло нечто невероятное.
Кот выбрался из сундука и, недовольно подёргивая хвостом, посмотрел куда-то мимо нас.
Пришёл всё-таки? Ты хвалился, что неприкаянные души это по твоей части? Так приступай!
Глава 4. Как я стала мамой
Я была так ошарашена, что пропустила слова кота мимо ушей.
Так всё настоящее? прошептала и снова погладила прижимающуюся ко мне девочку по голове. Или я умерла? Врач сказал, с такими травмами выжить невозможно. Но сейчас стою тут и
Пригнись! крикнула девочка и дёрнула меня за руку.
Я машинально присела, как над головой просвистел топор. Настоящий такой, огромный, с изогнутой ручкой. Я заворожённо проследила за его полётом. От ужаса время будто замедлилось, удалось даже рассмотреть ржавчину в зазубринах лезвия.
Когда летающее оружие воткнулось в стену, я выпрямилась и резко повернулась в сторону, откуда это счастье прилетело. Увидев рыцаря в мятых доспехах, над головой которого кружил, задиристо подвывая, Януарий Второй, я похолодела.
Нет! Парил не над головой, а вместо неё!
Эй! От страха мой голос зазвенел сталью. Ты чего вещи разбрасываешь, жестянка безбашенная? А если бы ребёнка задел?
Железное чучело побрело напролом и, наступив на хвост довольно ухмыляющемуся коту, под его дикий ор выдернуло топор из стены. Развернувшись, рыцарь снова замахнулся. Схватив девочку в охапку, я отскочила за обшарпанный столб и услышала звон металла. На пол упал всё тот же топор, подтверждая, что безголовая жестянка не шутит.
Будь я одна, то уже дрожала бы в самом тёмном углу и молилась, чтобы жуткое создание меня не нашло. Но рядом был ребёнок! А я уже взрослая, поэтому
Я разозлилась.
Ах так?
Посадив девочку в укрытие сундука, я подскочила к оружию чуть раньше неповоротливого рыцаря и, приподняв тяжёлый топор, поволочила по полу в сторону темнеющего провала. Безголовый рыцарь, как привязанный, потопал следом. А когда я сбросила опасную вещь в дыру, то, гремя доспехами, нырнул туда же.
Но застрял.
Сжав железную перчатку, он стукнул по полу, явно желая проломить его. Доска треснула и ушла в дыру. Другой её конец по закону рычага подскочил вверх и поддал ничего не подозревающего кота по месту чуть ниже хвоста, который животное только что упоённо вылизывало.
Издав душераздирающий вопль, кот подлетел и, суча лапами, плюхнулся рыцарю прямиком в то место, где должна быть голова. Изнутри жестянки донёсся дребезжащий вой, а пол, не выдержав добавочного веса пушистого говоруна, затрещал, поглощая застрявшего рыцаря и заодно заключённое в нём животное.
Наступила тишина.
Даже Януарий Второй пискнуть не посмел, чтобы не нарушить торжественность первой успешно проведённой кошачьей консервации.
Девочка выглянула из-за сундука, убедившись, что сумасшедшего чучела с топором рядом нет, выбежала ко мне и снова обняла. Но на этот раз лишь на миг. А потом она отстранилась и, обернувшись к покачивающемуся в воздухе привидению, гордо сказала:
Что я говорила? Она смелая и добрая. Это моя мама!
Януарий, подвывая, полетел прочь то ли новость его испугала, то ли воодушевила. Я не очень разбиралась в душевной организации бестелесных существ со светящимися глазами. Да и не до них мне было, со своими бы эмоциями справиться.
А их было столько, что я не знала, с которой начинать. Страх перед смертью и ужас при виде существ, подобных которым только в кино видела. Потрясение, что я всё ещё жива, и растерянность, что понятия не имею, на котором свете нахожусь. И в то же время меня волнами накрывала безмерная благодарность за второй шанс.
Когда адреналиновая волна спала, ноги подкосились, и я мешком осела на грязный пол.
Мам? заволновалась девочка. Ты в порядке?
В полном! нервно рассмеялась я. Не считая того, что я сражалась с призраком и разговаривала с привидением, всё отлично.
Ты неплохо справляешься, усевшись рядом, похвалила меня девочка. Я сразу поняла, что ты сильная и умная. Поэтому и перенесла тебя.
Перенесла? окинув крохотную малышку недоверчивым взглядом, переспросила я. Как?!
Магией, спокойно пояснила она, будто это было само собой разумеющимся. Подождала момент, когда полотно времени стало проницаемым, а материя пластичной
Что? перебила я.
Очень уж странно было слышать всё это из уст ребёнка, которому на вид было не больше пяти лет. Даже очень серьёзного и умного ребёнка!
Когда ты умерла, то исчезла там и появилась здесь, снисходительно объяснила девочка.
Понятно, прошептала я.
И внимательно посмотрела на неё. Я совершенно точно умерла. Но и в том, что сейчас я жива, сомнений нет. Меня снова посетило щекочущее чувство невероятного чуда, в центре которого я оказалась. Оно тревожило меня и радовало одновременно.
Что это за место? обхватив колени, поинтересовалась я.
Только сейчас я обратила внимание, что на мне одноразовая сорочка для операций. Хорошо, что чистая! Разгладив её, я покачала головой:
Кот сказал, что это бастион. Нет! Последний оплот жизни. Как-то так.
Это мой дом, лучезарно улыбнулась она.
Тон, которым малышка это сказала, тронул сердце. Столько теплоты и гордости в нём было. Нет сомнений, что девочка любит это странное место.
А с кем ты здесь живёшь? осторожно спросила я.
Вальдемар Малышка начала загибать пальцы.
Это твой папа? уточнила я.
Это кот, хихикнула она. Он болтлив, но зато обладает удивительным чутьём.
И поразительной способностью попадать в неприятности, вспомнив приключения пушистого, ехидно добавила я.
В этом он непревзойдённый мастер! важно покивала она и продолжила: Ещё Януарий Второй и граф Офигейро
Твой отец? услышав титул, снова вмешалась я.
Нет! Она помотала головой так, что кудряшки рассыпались по плечам. Это безголовый рыцарь. Ты на него не обижайся. Он хороший но тупой.
Понятно, иронично отозвалась я. Трудно быть умным без головы на плечах. А ещё кто здесь живёт?
Ты!
Стой, оторопело посмотрела я на ребёнка. То есть ты хочешь сказать, что в этом доме нет взрослых? Ты здесь одна?
Не одна. Она прижалась ко мне и счастливо вздохнула. Со мной моя мамочка!
Я ошарашенно осмотрела полуразрушенную, наполненную старьём и паутиной комнату.
Как малышка умудрилась выжить здесь? Да, она намекала на магию и я верила, иначе была бы на том свете! но всё же это уму непостижимо. Пыльно, грязно, опасно Дети должны расти в чистоте и заботе.
Что ж С этого дня ребёнок не будет один.
Я теперь мама!
Глава 5. Три невыполнимые задачи
Каждое утро, просыпаясь, я лежала в постели с закрытыми глазами до тех пор, пока не придумывала три невыполнимые задачи. А за день я пыталась их решить. Мысленно или же в реальности исходя из ситуации.
Чаще всего задания относились к дизайну, но были и более приземлённые, вроде «закатить клёвую вечеринку в общаге, имея бюджет сто рублей». Или «рассчитать бюджет на месяц так, чтобы к концу хоть что-то оставалось в кармане и желудке».
Поэтому первое, что я сделала в роли мамы, это зажмурилась. От обилия нереальных планов в новой жизни закружилась голова, но я наметила всего три цели.
Само собой, совершенно фантастические!
Первое раздобыть одежду. Судя по тому, что здесь нет взрослых, это невозможно, а в платье малышки не влезет и кот!
Второе накормить ребёнка и перекусить самой. Перед собеседованием у меня кусок в горло не лез, да и потом некогда было прикупить шаурму.
Третье осмотреть новое жильё и составить смету расходов
Последнее казалось за гранью реальности. Меня бросало в дрожь от одного только названия этого места.
Шаад!
Я до ужаса боялась выглянуть в окно, чтобы не увидеть там непроглядную тьму или разноцветный туман. То, что «дом» моей приёмной дочери находится за пределами привычного мира, было понятно и по болтливому коту, и по безголовому рыцарю. Да и привидения мне в университетском кафе не встречались.
Я глубоко вдохнула и выдохнула.
Наступила новая жизнь.
Не только у меня, но и у девочки.
Я позабочусь о ребёнке!
Распахнув глаза, улыбнулась и спросила:
Как тебя зовут?
Анита, с готовностью отозвалась она. А тебя?
Называй меня мамой.
Я ласково погладила её непослушные кудри.
Вцепившись в доски, из дыры вылез кот и грузно плюхнулся на пол, подняв облако пыли. Чихнув, дёрнул ухом и ехидно уточнил:
Мне тоже называть тебя мамой?
Моё имя София, торопливо представилась я.
Красивое, восхитилась Анита. И ты красивая!
А ты ещё прекраснее. Я аккуратно щёлкнула её по носику. Особенно если мы тебя умоем и причешем. Где у вас тут вода?
Нигде, вылизываясь от пыли, буркнул кот. Воды ещё не хватало!
В озере, весело ответила девочка.
Есть озеро? обрадовалась я.
Значит, это место не какой-нибудь дом между мирами. Раз тут есть озеро, то имеется и берег, и небо Возможно, и другие люди?
Это снова вернуло меня к невыполнимой задаче номер один.
Я поправила воротничок Аниты, стараясь не замечать его сероватый оттенок. Мягко поинтересовалась:
Откуда у тебя это прелестное платье? Ты его сшила или наколдовала?
Ни то ни другое, беспечно протянула девочка.
Хорошо, решила я зайти с другой стороны. А как мне раздобыть что-то похожее?
Знаю! подпрыгнула она и, схватив меня за руку, потянула за собой. Идём, покажу!
Я поднялась и, придерживая разлетающиеся края сорочки, пошла за Анитой. Мы вышли из комнаты, в полу которой зияла дыра, и попали в мрачный коридор. Ощущая себя участницей исторического фильма, я поёжилась от царящей здесь прохлады.
Рассматривая приделанные к потемневшим от сырости стенам железные держатели для факелов, я думала о том, что и сейчас побоялась бы идти тут одна. А каково маленькому ребёнку? Сюда бы светильников штук двадцать! Жаль, что здесь вряд ли есть электричество.
Мы спустились по широкой лестнице, которую некогда украшал красный ковёр. Цвет я угадала по оставшимся ворсинкам. Когда ступеньки были позади, Анита повела меня к высоким дверям, украшенным изящной резьбой по дереву Почти целой! Распахнула передо мной створки и провозгласила:
Та-дам!
Я же попятилась при виде парящего над полом настоящего бального платья. Плотный корсет из тёмно-синего бархата оттенял яркий аквамариновый цвет пышной юбки. Точнее, нескольких юбок. Золотистая шнуровка выглядела угрожающе
Не нравится? искренне огорчилась девочка. Я много сил потратила на это платье.
Нет, оно великолепное! очнулась я. С удовольствием надену его на праздник, но в обычной жизни Что? Много сил потратила? Ты его сама сшила?!
Не умею шить, смутилась Анита и призналась: Я его позаимствовала. Вот отсюда!
Взяла старую потрёпанную книжку с яркими картинками и раскрыла на середине. Принцесса из сказки, нарисованная художником, потеряла основную часть своего туалета. Поражённая догадкой, я шагнула к платью и дотронулась до нежной ткани. Так и есть наряд был плоским! А с обратной стороны абсолютно белым. Не хватало только бумажных прямоугольничков, чтобы ощутить себя вырезанной из картона куклой.
Развернув подарок, я улыбнулась. Анита ахнула и прижала ладони ко рту.
В доме совсем никакой одежды нет? в последней надежде спросила я.
Только старая, вздохнула девочка и указала на большой сундук из растрескавшегося дерева. Там!
Когда поднимала тяжёлую выгнутую крышку, я думала увидеть полуистлевшие лохмотья, но неожиданно для себя обнаружила вполне добротное платье. Да, оно было старомодно длинным, и ткань показалась мне грубой, зато оказалось почти чистым и без дыр. А главное целое, а не половина!
Ещё я обнаружила фартук и сорочку из тонкой ткани. При желании её можно носить как сарафан. Но это потом, когда я наведу порядок в доме. Пока лучше надеть то, в котором сложнее пораниться об острые углы обломков старой мебели.
Облачившись в найденный наряд, я покрутилась перед девочкой.
Как я тебе?
Малышка сложила ладони:
Как настоящая мамочка! Повернулась к зависшему под потолком полуплатью. Намного лучше того!
И, вытянув руку, ткнула в его сторону пальцем, из которого выскочил маленький светящийся шарик. Как бенгальский огонёк, он шипел и разбрызгивал искры. Долетев до платья, толкнулся в него и
Наряд взорвался с оглушительным хлопком, разлетаясь мельчайшими разноцветными каплями. Я зажмурилась за миг до того, как ощутила, будто в лицо плеснули водой. Распахнув глаза, дотронулась до щёк и изумлённо посмотрела на испачканные в краске пальцы.
Медленно повернулась к Аните, лицо, волосы и одежда которой были покрыты разноцветными брызгами.
Ой! Девочка испуганно округлила глаза и отступила, будто ждала наказания.
Я же осторожно понюхала краску, лизнула, а потом улыбнулась и сказала сжавшейся крохе:
Это похоже на акварель или гуашь. Не масляная значит, отмоется. А мы с тобой всё равно собирались искупаться в озере. Идём?
Анита радостно взвизгнула и бросилась меня обнимать Пачкаясь ещё больше.
Я же довольно вздохнула первый невозможный пункт моего плана стал реальностью. Приступим ко второму.
Глава 6. Плюсы и минусы магии
Озеро оказалось огромным! С прозрачной бирюзовой водой и пологими берегами, которые переходили на той стороне в частокол деревьев мшистого оттенка. Мы с Анитой стояли на белом песочке, а под ногами крутился недовольный прогулкой кот.