Принёс? спросила Зандра.
Принёс.
Кристофер достал из кармана плаща мешочек, сквозь который пробивался яркий жёлтый свет.
Не злись на старушку. Олдред ласково похлопал по двери. В эти неспокойные времена мы целы только её стараниями.
Какие ещё неспокойные времена?! Не мели чушь, прервала его Зандра. А даже если и так, до нас тут никому нет дела. Кивнув в сторону лестницы, она бодро проговорила: Кристофер, поживее! Снимай свой плащ. И причешись! Почти все уже пришли, скоро начинаем.
Ага, если только им удастся попасть сюда целыми, раздражённо сказал Кристофер.
Времена, может, и спокойные, продолжал Олдред. Но только Чёрные Рубашки всё ещё рыщут в Тёмном лесу.
Они с Зандрой могли препираться часами.
В прошлый раз, когда они заявились, гордо заметила Зандра, таверна так им наподдала, что они сюда больше не сунутся.
К нам не сунутся. Но чем они в лесу занимаются? Говорю тебе, Пиковый король опять что-то неладное затеял, с нечистью всякой договаривается.
С какой нечистью?! Уже столько лет никого не видно, даже хобгоблины и те ко мне в помощники на кухню перебрались. Помяни моё слово, скоро в Тёмный лес люди начнут на пикники приезжать. С семьями!
Мало ли кого не видно!
Ей-бубны, опять завёлся! И говорить об этом не хочу, раздражённо отмахнулась Зандра. Клянусь четырьмя Мастями
Четырьмя?! не унимался Олдред. Так ведь осталось только три!
Да замолчи ты, неугомонный! воскликнула Зандра. Какое это имеет отношение к
Кристофер взбежал по лестнице на второй этаж и не слышал продолжения разговора. Добравшись до своей комнаты, он без сил упал на кровать. Предложение сходить за звёздной пыльцой для шоколадного теста сразу ему не понравилось, но он был готов к тому, что тётя найдёт для него занятие. Накануне любого мало-мальски важного события в таверне начиналась немыслимая суета. Обычно он с радостью выполнял поручения Зандры и помогал на кухне, но на этот раз ему было не так-то просто. А тётя, как заведённая, пекла, варила, жарила, коптила
В раннем детстве Кристофер обожал помогать Зандре на кухне. Даже иногда сам смешивал серебряную глазурь для водяных безе или резал стекольный пудинг на части и красиво выкладывал на тарелки. Правда, после того как он, не удержав тяжёлый серебряный поднос, уронил пудинг себе на ноги, его звали на кухню уже не так часто.
Тётя готовила необычные блюда, о которых можно было узнать только из поваренных книг придворных кухарок. Она говорила, что находит рецепты в свитках, доставшихся ей от бабушки. Та всё записывала очень подробно и делала на полях заметки, ведь некоторые блюда были не только безумно вкусными, но и опасными в приготовлении.
Но Зандра любила удивлять и на прошлый день рождения Кристофера затеяла печь огненный торт. Ей понадобилось пламя двенадцати драконьих детёнышей! Пламя доставил горе-посыльный, который никак не мог попасть в таверну, пока та наконец не сжалилась и не пропустила его, поддав сначала ему как следует поднявшейся половицей. Бедняга так испугался, что две недели боялся высунуть нос наружу так и сидел в одном из номеров, пока у него не кончились деньги. Даже не вышел посмотреть на торт, из-за которого ему так досталось.
А торт и вправду вышел чудесный. Пламя прислали в каменном ларце с запиской от одного из драконьих смотрителей. Каждый огонёк находился в одном из стеклянных шаров. Стекло оказалось съедобным и защищённым заклинаниями, шары не нагревались, можно было держать их голыми руками. Но обращаться с ними всё равно следовало очень осторожно, ведь одного огонька хватило бы, чтобы спалить не только кухню, но и весь Край Света. Так было сказано в записке.
Рецепт торта оказался очень интересным: один шар нужно было разбить прямо в тесто, как обыкновенное яйцо, и перемешать массу латунной палочкой. Второй и третий шары ударить друг о друга, чтобы они рассыпались над тортом и как следует его опалили. Четвёртый шар нужно было оставить для приготовления крема и ни в коем случае не смешивать с алкоголем, иначе пиши пропало: пламя потеряет магические свойства и крем окажется пресным или вообще станет ядовитым.
Всё это требовало полной сосредоточенности. Кристофера выставили за дверь, на кухне остались только хобгоблины, которые должны были помогать Зандре, и Олдред, заявивший, что никогда не видел вблизи ничего похожего на дракона. И хотя огонь из пасти драконьих детёнышей это ещё не дракон, он всё равно хотел его увидеть. Оказавшись за дверью, Кристофер приник к замочной скважине, но Олдред вскоре загородил обзор.
Позже он всё-таки узнал подробности Зандра всем рассказывала, как толкла в ступке волшебное стекло, чтобы украсить торт. Ничего вкуснее Кристофер в жизни не ел! Бисквит не обжигал, но в животе возникало приятное ощущение тепла. Хрустящая корочка с приятным сливочным вкусом таяла на языке. Кристофер готов был поклясться, что до конца своих дней мог бы этим тортом завтракать, обедать и ужинать. Правда, после того как его пёс Хвостик сшиб и перевернул стол вместе с тортом, Зандра сказала, что больше никогда не станет его печь. Удивительный торт достался только Кристоферу ни его тётя, ни гости не успели к нему даже притронуться.
Вообще-то Кристофер думал, что всё дело в том, что пламя маленьких драконов большая редкость. Достать его, да ещё в таком количестве, было почти невозможно если, конечно, не знать, кого просить, как говаривал Олдред. Но у Зандры было столько знакомых и связей, что иногда казалось спроси у неё кто-нибудь, где Червонная дама, она и это сможет узнать.
Шишка на голове росла, но Кристофер решил не обращать внимания может, быстрее пройдёт. Он оглядел комнату, которую ему вскоре предстояло покинуть, и остановил свой взгляд на рисунках, которые в прошлом году повесил над столом. Это было единственным, что он тут изменил.
На прошлый день рождения Кристофер попросил Олдреда подарить ему что-нибудь связанное с Великими Домами, но не особо надеялся, что тот выполнит просьбу. Интересно, где Олдред раздобыл эти рисунки? Кристофер так обрадовался подарку, что сразу же приклеил картины на стену, чтобы скрыть непонятные надписи, которые так его раздражали.
Со стены на него смотрели четыре фигуры королевские особы Великих Домов на парадных портретах. Кристофер даже побаивался их, так живо они были написаны.
Тусклые рыжие волосы, спадающие с плеч правящего монарха, Бубнового короля Бедивира I Завоевателя, казались настоящими. Кристоферу не раз хотелось коснуться их, чтобы убедиться, но суровый взгляд правителя из-под тяжёлых век так пугал, что он никогда бы на это не отважился.
На портрете Бедивира I и кроме волос было на что посмотреть одна корона чего стоила! Массивная, тяжёлая, усыпанная огромными сверкающими камнями, с зубцами в виде ромбов
Кристофер не раз представлял, каково это носить такую корону, и тут же одёргивал себя. Но возвращался к этому мыслями снова и снова, особенно когда Зандра заставляла его подметать полы во всей таверне. Тогда Кристофер думал, что корона ему не помешала бы не пришлось бы заниматься домашними делами. И можно было бы наконец свести счёты с таверной, которая доставляла ему столько неприятностей.
Он представлял, как разберёт её до основания и зашвырнёт каждую доску за Край Света. Но понимал, что это разобьёт сердце Зандры, которая искренне любила таверну и относилась к ней как к самому дорогому существу, и гнал эти мысли прочь.
На одном из портретов была изображена та, на кого Кристофер мог смотреть часами, днями, неделями, годами Та, ради кого он мог бы заколотить двери в комнату, чтобы без препятствий не сводить глаз с бледного идеального лица и чёрных волнистых волос, таких длинных, что они даже не уместились на портрете.
Мелайора. Ме-лай-ора. Кристофер благоговейно прошептал каждый слог любимого имени. Он так редко себе это позволял, что у него перехватило дыхание. Её изображение уже год согревало его сердце. Он и представить не мог, каково это не видеть её больше.
Кристофер вскочил с кровати. А что, если увезти её с собой? Зандре вряд ли понравится, что он испортит стену, но тут уже до него постарались. Мальчик подошёл ближе, стараясь не встречаться взглядом с королём Бедивиром, и залез на стол.
Коснулся краешка рисунка и разочарованно вздохнул. Слишком крепко приклеено. Если он дёрнет посильнее, бумага порвётся. Знай он год назад, что всё так обернётся, не стал бы приклеивать. Недовольно промычав что-то, Кристофер слез со стола. «А если всё-таки попытаться аккуратно снять портрет, даже если придётся потратить на это целый день? Но если он порвётся» Он вновь посмотрел на благородное лицо черноволосой девушки. Она была старше него, но, сколько ей лет, Кристофер не знал.
Время шло, он не сводил с неё глаз, и вдруг ему показалось, что леди Мелайора укоризненно смотрит на него. Кристофер вспыхнул и преклонил колено.
Кристофер! голос Зандры прозвучал неожиданно близко.
Мальчик вскочил, но было поздно, тётя уже открыла дверь.
Чем это ты тут занимаешься? с подозрением протянула она.
Кристофер стремглав бросился к шкафу.
Опять засмотрелся на даму Треф?
Кристофер покраснел и застыл на месте, будто его огрели метлой. Зандра поспешила скрыть улыбку, чтобы не смущать его ещё сильнее. Все в таверне знали, что в прошлом году, когда Кристофер захотел учиться в рыцарской академии, он внезапно решил поступить на службу в Дом Треф. Он запоем читал всё, что только удавалось найти о Трефах, и мог часами рассуждать о том, как прекрасен этот Дом, но только Зандра догадывалась об истинной причине его интереса.
Я ищу парадный костюм, соврал Кристофер и начал лихорадочно рыться в шкафу.
Я могу помочь, сказала Зандра. Он на тебе.
Ой, смутился Кристофер. И правда
Пойдём к столу, оглядев его с ног до головы, предложила Зандра.
Внизу кто-то вскрикнул, послышался грохот.
Похоже
старый Голланджер пришёл. И таверна наподдала ему под зад. Ей-бубны, ну что там такое?..
Зандра поспешила вниз, туда, где всё ещё раздавались болезненные охи.
Кристофер вздохнул. Если кому и доставалось от таверны столько же, сколько ему, так это Голланджеру. Зандра говорила, что таверна невзлюбила его с того самого дня, когда тот появился на пороге. Да и Голланджер не был с таверной любезен. Он постоянно бранил её, осыпал проклятиями, а после трёх рюмок лесной настойки грозился сжечь. Олдред, правда, считал, что всё началось с того случая, когда Голланджер, будучи ещё совсем юным, имел неосторожность слишком громко заявить, что краска на крыльце «Мёрф» облупилась и совсем её не красит. Но это было так давно, что никто не мог сказать, правда это или нет. А сам Голланджер распространяться об этом не желал.
Снизу вновь послышались проклятия, что-то разбилось. Кристофер закрыл шкаф и улыбнулся. Кое-что в «Мёрф» не менялось, и это было хорошо.
Глава 2
Гадание
День рождения Кристофера в этом году совпал с торжеством по поводу его отъезда в Академию. Столы в большом зале пришлось составить вместе, чтобы всё приготовленное уместилось. Зандра и её помощники-хобгоблины трудились несколько дней, а в последнюю ночь вообще не спали. Зандра так волновалась, что раздавала в два раза больше поручений, чем обычно. Поэтому Кристофер и оказался в лесу: ему пришлось собирать остатки упавшей ночью звезды, и как можно быстрее, пока на ней ещё оставалась пыль, которую так любят травяные гусеницы.
Звёзды падают не каждую ночь, заметила Зандра. И мне пыль нужна для торта, а гусеницам просто нравится всё блестящее!
Она так сердито сказала это, что Кристоферу захотелось вступиться за бедных гусениц. Тётя в этом году особенно волновалась и хотела, чтобы всё было идеально, а Кристофер искренне не понимал почему. Его отъезд в Академию не был новостью, и все давно уже стали говорить об этом всерьёз.
Я же говорила нужно семь стульев, а не шесть с половиной! услышал Кристофер, спускаясь вниз.
Перед Зандрой на полу валялись обломки стула.
Или вы думаете, что кто-то из гостей сможет висеть в воздухе?
Едва Кристофер сошёл с последней ступеньки, как на него накинулось что-то длинное, шерстяное и чёрное. Он пошатнулся и едва не упал.
Хвостик!
Кристофер опустился на колени и почесал собаку за ухом. Хвостик повалился на спину и задрал лапы, ожидая, что ему почешут животик.
Нельзя кусаться! Эй, ты порвёшь мой новый костюм!
Кристофер, ей-бубны! Встань с пола, на этот костюм ушла половина моих сбережений! завопила Зандра.
Пропади Пики пропадом! схватилась за сердце Малинда, которую Зандра ласково звала «соседушкой», хоть она и жила в нескольких милях от таверны
Как ты вытянулся за лето! Олдред, ты видел? И тощий, как кочерга!
Кристофер привык к чудачествам старой Малинды и не удивлялся, когда она сравнивала его со всякими предметами, хоть сравнения не всегда оказывались лестными. В позапрошлом году, когда его раздуло от шарового гриппа и он даже ходить не мог, она назвала его пузырчатой жабой. Так что кочерга это было даже мило.
Ну-ка, повернись, произнесла Зандра, улыбаясь. Хотела сама сшить ему костюм, но в последний момент передумала и заказала портному из Кона. Наш мальчик будет не хуже других!
То есть костюм проделал путь из самой столицы, чтобы потом опять отправиться примерно туда же? перебив Зандру, уточнил Олдред.
Зандра побагровела и была готова снова накинуться на него, но Голланджер вдруг просипел:
Ха, Кристофер! Выглядишь как я сто тридцать восемь часовых лет назад. В молодости у меня были такие же чёрные кудри
Он провёл рукой по волосам.
У вас были кудри? удивился Кристофер.
Он-то видел Голланджера только с большой сияющей лысиной, которую окружали редкие седые волосы.
Представь себе, юноша! Я был ого-го бодро проскрипел старик, и в этот самый момент стул под ним рухнул.
Да чтоб тебя на куски разнесло! прокряхтел Голланджер, сидя на полу, и все поняли, к кому он обращался.
Ну? Принесёт кто-нибудь стул? спохватилась Зандра.
Дверь таверны быстро захлопала, открываясь и закрываясь.
Она Да она смеётся надо мной! возмутился старик.
Тебе показалось, возразила Зандра, пока Кристофер и Олдред помогали ему подняться, и негромко добавила: А ты Да, ты! Я к тебе обращаюсь! Давай-ка полегче. Мало мне тут одного ребёнка!
Дверь захлопнулась.
В животе у Кристофера предательски заурчало. Он почти ничего не ел с самого утра, и это было настоящей пыткой. К праздничным угощениям никого не подпускали, так что пришлось перекусить яблоками, которые он нашёл у себя под кроватью.
Никак не могу забыть прошлогодний торт, мечтательно произнесла Малинда, вытянув длинную шею, и на миг Кристоферу показалось, что перед ним не старушка, а змея. Чего только не привидится, когда ты голоден В этом году он будет?
В этом году будет кое-что получше! с гордостью произнесла хозяйка таверны.
Опять стекольный пудинг? спросил Шилох, муж Малинды, проворный старичок, похожий на ребёнка с бородой, и от нетерпения подпрыгнул на стуле. Ты ведь каждый год его готовишь!
И на чём теперь сидеть? проворчал Голланджер, потирая поясницу.
Кристофер, будь рыцарем, принеси ему стул. Зандра рассеянно улыбнулась, раскладывая угощение.
Хобгоблины толпились рядом с ней, ворча и споря между собой на своём языке.
Хвостик ткнулся носом в ногу Кристофера и что-то проскулил.
Пойдём. Мальчик поманил пса за собой, и тот завилял хвостом, да так сильно, что задние лапы поднялись над полом.