Да, я слышал старинную городскую легенду про «Золото Мёртвых» и подземную пирамиду, признался Вилль. Но откуда у тебя такая уверенность, что выход действительно существует?
Отвечать мне не пришлось, за меня ответила Фея, процитировав выученные наизусть слова второго пророчества Свелинны:
Близится срок, отведённый Зелёной Столице. Кровь и огонь уготованы жителям града.
Сталь. Кровь. Смерть Пламя. Кровь. Смерть
Павший герой окропит своей кровью ворота. Девочке время припомнить былые советы.
Смерть. Жизнь. Смерть Смерть. Сила. Жизнь
Трудно кольцо разорвать и увидеть свободу. Птица должна к пирамиде идти сквозь потёмки.
Трое, закончилось время на поиск подмоги. Девять надёжных друзей уже видены вами.
Хвост и Рога, Топор и Длинные уши, Двое Мечей, Вода и Неведомый Призрак.
Всех соберите
Все остальные замолчали, слушая строки пророчества и теперь уже понимая смысл каждой из строчек. Последние возражения сразу же отпали. Только вот непонятно было, как же нам пройти через всё множащуюся толпу скелетов, собирающихся с противоположной стороны решётки. Свелинна первой предложила свою идею, как обычно у этой девчонки отличающуюся радикальностью:
Да чего тут думать?! Давайте просто перебьём их! Я с помощью некромантии буду целыми группами брать их под свой контроль, скелеты будут драться с остальными и истребят друг друга!
Я ни за что не допущу такого! поспешил вмешаться Пузырь, даже привстав на своих носилках от возмущения. И так богиня смерти Морана высказала мне серьёзные претензии за то, что кто-то из вас применил запрещённую некромантию и поднял кучу нежити в битве у Северных ворот.
Свелинна густо покраснела и опустила глаза в пол. Да, поднятые мертвецы на поле боя это была полностью её собственная инициатива. Фея тогда лежала без сознания после обрушения каменного моста, Фириат возился с ранеными, а потому образумить маленькую колдунью оказалось некому. И хотя я и не одобрил этого поступка маленькой волшебницы, но всё же не мог не признать, что заклинание оказалось действенным, и орки спешно отступили.
Но Петька отнюдь так не считал. Мой друг даже заявил, что именно из-за этого преступления против самой сути природы Морана долго отказывала ему в возможности выздоровления. И лишь сделанный им выбор задобрил Морану.
Со вчерашнего дня я тёмный паладин, представитель богини смерти здесь в мире смертных!
И в чём это выражается? поинтересовался я.
Больше я не способен лечить людей жреческой магией, не могу призывать благословения ни на кого кроме себя и не могу развеивать нежить. Взамен мне дарована способность накладывать на врагов проклятия и определённая власть над мертвецами. Они будут прислушиваться к моим словам, так как моими устами говорит сама богиня смерти. Ну и для вас, друзья, есть хорошая новость богиня Морана окончательно отвергла возможность союза с демоном Моргримом и присоединилась к Беллу, Тору и Амине, уже объявивших себя врагами Вечного Отца.
А каков вообще сейчас расклад среди Двенадцати? уточнила Фея, и Пузырь охотно ответил:
На стороне демона Моргрима выступил Дракер, бог войны. Что весьма странно, так как Дракера изображают обычно в виде человека-дракона, а драконы являются древними врагами демонов. С другой стороны, Дракер считается ещё и богом-покровителем Империи и благоволит Императору. И если Император Гестор Шестнадцатый перешёл в другую веру, то видимо, это как-то связано с тем, что и бог войны Дракер перешёл на сторону Моргрима. Также к Моргриму примкнула богиня материнства Гизли и бог мореплавания Нилус. Остальные пять богов пока сохраняют пока нейтралитет
В словах моего друга содержалось очень и очень важная информация. Похоже, первоочередной задачей нашего маленького отныне должно стать получение поддержки остальных богов. Именно это ведь и советовал мне бог Белл год назад после той бессонной ночи, когда я спас Каришку от слуг богини смерти.
По большей части работа готова, прутья можно выламывать, прервал мои размышления Байяр.
Однако спешить мы не стали. Во-первых, уставшим Виллю и Байяру нужно было передохнуть и одеться. Во-вторых, я с Каришкой направился назад убрать следы, чтобы никто не догадался, каким путём мы удрали из верхних ярусов катакомбов. Сам по себе узкий ничем не примечательный провал в коридоре у случайного человека совершенно не вызывал желания лезть вниз и смотреть, куда же там стекает грязная вода. Но вот спускающаяся в провал верёвочная лестница являлась уликой, причём настолько явной, что мимо неё просто невозможно было пройти.
Работу мы выполнили, лестницы сняли, хотя с вкрученными в потолок крючьями и пришлось повозиться. Но с помощью плоскогубец мне удалось выкрутить все металлические крюки, после чего мы с Каришкой просто съехали по скользкой наклонной глинистой поверхности вниз и вскоре оказались возле друзей.
Скелеты обещали не трогать нас и пропустить к пирамиде, поведал Пузырь результат своих переговоров с нежитью.
Тогда не будем терять времени. Выламывайте прутья! приказал я, и Байяр своими огромными лапами за полминуты разобрал препятствие.
Толпа нежити не только не атаковала нас, но даже разошлась в стороны, пропуская идущих людей и носилки с Пузырём. Оживших мертвецов было много. Очень много. Я даже не предполагал, что их тут окажется настолько много. Сейчас я отчётливо понимал, что план Свелинны пробиться силой через склеп «Золото Мёртвых» был абсолютно несостоятельным.
Пригасите свои артефакты, посоветовал нам Петька. Ситуация пока достаточно неопределённая. Нас обещали пропустить к пирамиде, но не более того. Нежити для существования нужна энергия, и потому совершенно незачем сейчас искушать мертвецов и провоцировать на агрессию, показывая магические артефакты.
Лучше бы он этого не говорил. Я-то считал, что вопрос с проходом уже улажен, и спокойно шагал сквозь толпу скелетов. Сейчас же вдруг отчётливо осознал, что мы уже не сможем выбраться назад, если что-то пойдёт не так. Каришка посмотрела на меня, в её глазах читался суеверный страх. Маленькая Миля испуганно прижалась к идущей рядом с ней Виленой, а сама рыжая девушка поймала мою ладонь, вцепилась в неё и старалась не отпускать. Свелинна нервничала и старалась идти поближе к огромному минотавру, не выпускающему из лап тяжёлую палицу.
А таинственную пирамиду меж тем уже можно было разглядеть вполне отчётливо. Это было высокое сооружение, составленное из многотонных прямоугольных блоков зелёного камня. От камней пирамиды исходил тусклый свет непонятного происхождения, и именно возле пирамиды столпилось больше всего мертвецов. И именно туда мы и шли
Стойте! Дальше вам хода нет! прошептал голос откуда-то со всех сторон сразу.
Наша группа сразу же остановилась. Мертвецы вокруг приближались. Через полминуты наша группа оказалась в плотном кольце нежити, до ближайших скелетов можно было при желании дотронуться рукой. Фея нервничала и шептала какие-то непонятные слова, похоже, подготавливая боевые заклинания.
Ленка, не нужно этого делать! остановил нашу подругу Пузырь, попросил снять его с носилок и поставить вертикально.
На ногах Петька мог стоять с большим трудом, его сильно покачивало. Поэтому пришлось мне и Виллю придерживать Пузыря под руки, чтобы он не рухнул.
Мне нужно поговорить с вашими лидерами! громко крикнул парень. Я чувствую, что они находятся за вашими спинами!
Петька потребовал, чтобы мы вели его вперёд, несмотря на явно прозвучавший приказ остановиться. Спорить со своим другом я не стал, хотя и ожидал, что сразу после нашего неповиновения последует нападение. Но стоящие перед нами скелеты, многие из которых были вооружены ржавыми клинками и пиками, неожиданно расступились. Позади них оказались мумифицированные мертвецы в некогда очень роскошных, но давно уже истлевших одеждах. Я насчитал одиннадцать мумий и скелетов в этой группе, у некоторых на головах были золотые обручи, являвшие символами правителей города.
Пузырь направился к одному из стоящих перед нами мертвецов, самому невзрачному на вид невысокому и без позолоченной кирасы и вдруг начал заваливаться вперёд, мы с Виллем едва успели подхватить падающее тело нашего друга. Быстро выяснилось, что Петька не случайно споткнулся, а просто неудачно попробовал опуститься на одно колено. Мы с Виллем Омникафи помогли Петьке осуществить задуманное и сами тоже опустились на одно колено.
Ваше императорское величество, позвольте мне высказаться! проговорил коленопреклонённый Петька с глубочайшим уважением в голосе.
Я не поверил своим глазам и ещё раз посмотрел на этого мертвеца. Эта мумия-задохлик была когда-то Императором?! Офигеть! На фоне остальных десяти оживших покойников этот мертвец смотрелся как-то жалко, совсем непрезентабельно.
Ты знаешь, кто я? удивлённо переспросила мумия.
Странно было слышать эмоции у мертвеца, но определённо это было удивление.
Да, у вашего императорского величества очень характерная мантия с золотой короной на бело-зелёном щите, это старый герб рода Гестора-Освободителя. Сейчас этот герб несколько изменился и содержит пять корон по числу столиц человеческой Империи. Но раньше до заселения людьми Эрафии столица действительно была одна. Вы Император Гестор Пятый, основатель Западной Столицы. Согласно сохранившимся историческим хроникам, вы пали от стрелы орков при отражении атаки на строящийся город и были единственным из Императоров, похороненным здесь в Холфорде, а не в Первой Столице. Этот произошло около восьми столетий назад.
Только не от стрелы орков, а от ножа в спину от предателя из числа заговорщиков. Хотя так может быть даже лучше для моей биографии, в глазах потомков должно выглядеть более мужественно. Хорошо, я выслушаю тебя, смертный. Можешь встать с колен.
Петька попросил нас помочь ему подняться. Затем мой друг выпрямился, покачнувшись от слабости, и осмотрел всех стоящих перед нами одиннадцать мертвецов. После чего опять обратился к мёртвому Императору и остальным лидерам нежити.
Ваше императорское величество и все вы, великие правители Холфорда прошлых веков! Вам будет очень тяжело это услышать, но построенный вами город вчера пал под натиском орков. На поверхности бушуют пожары, захватчики тысячами уводят горожан в плен. Мы одни из последних защитников великой столицы вынуждены были спуститься в подземные катакомбы
Мёртвый Император угрюмо промолчал, зато возмутился один из стоящих рядом с ним скелетов:
Как так случилось, что вы не умерли, честно выполняя свой долг защитников, а трусливо бежали с поля боя?
Никто не смеет обвинять меня в трусости! рык Петьки прокатился по огромной пещере и эхом отразился от стен. Я умер, защищая созданный вами город, и стою перед вами лишь благодаря магии богини смерти Мораны! Стоящий рядом со мной барон Вилль Омникафи потерял родную сестру, сражавшуюся с нами бок о бок на Северный воротах. И свой баронский титул Вилль получил именно за проявленную храбрость в том бою. Ваш далёкий потомок Мадор Кафиштен взорвал себя вместе с тысячей орков, защищая ваш город. Мы все храбро сражались и удержали свой участок обороны, но предатели открыли перед врагами другие ворота города
Я не чувствую в тебе родной крови, однако ты носишь герб моей семьи. Кто ты, парень в доспехах с эмблемой рода Кафиштенов? Что ты хочешь от нас? вопросил всё тот же скелет.
О великие правители древности, я рыцарь Пётр Пузырь, Мастер меча и телохранитель высокородной леди Камилетты Кафиштен. Эти доспехи были мне подарены за проявленную храбрость главой рода Кафиштенов, законным правителем города Холфорда герцогом Мазуро Кафиштеном. К сожалению, сам герцог погиб, защищая Холфорд. Вместе с ним погибли его сыновья и многие из ваших потомков. Последний из троих сыновей герцога Корвин Кафиштен и родная дочь Дофилетта Кафиштен схвачены врагами и скорее всего уже казнены. Младшая дочь правителя высокородная леди Камилетта остаётся последней из древнего рода. Леди Камилетта Кафиштен в момент штурма находилась в своём замке Древний Брод и потому уцелела. Однако врагам известно местонахождение моей госпожи, и потому её жизнь находится в смертельной опасности. Мой долг защитить высокородную леди, поэтому я прошу для меня и моих друзей возможности пройти древним туннелем под стенами города и выйти за кольцо вражеских войск. Мы должны прийти в замок Древний Брод раньше убийц и спасти мою госпожу. Если её не спасти, древний и славный род Кафиштенов прервётся.
Скелет повернулся к своим соседям. Вслух он ничего не говорил, но мертвецы явно как-то переговаривались между собой. После минуты такого «обсуждения» заговорил другой из мертвецов высохшая мумия в обрывках золотистого савана:
Нам понятна тревога нашего собрата за свой род, но всё же мы не можем пропустить вас древними туннелями. Они были запечатаны неспроста, и вскрытие древних печатей освободит обитающее там зло, которое намного ужаснее бесчинствующих в городе орков.
Что это за зло? спросил Вилль Омникафи, поскольку Петька промолчал.
В том туннеле обитает Пожиратель Душ, вступил в разговор ещё один из мёртвых правителей. Строители при расчистке обвала в туннеле обнаружили дыру в древние катакомбы времён эльфийских правителей или даже более ранних эпох. К сожалению, я не придал тогда большого значения этой находке и не отдал приказ заделать провал. А потом стало слишком поздно в городе по ночам стали пропадать люди, целые семьи. Их соседи слышали лишь крики ужаса, но вызванная стража не обнаруживала в подвергшихся нападению домах ни живых, ни мёртвых. Паника стала царить в управляемом мной городе, люди массово покидали Зелёную Столицу. Маги и жрецы сумели проследить, откуда появлялся этот кошмар. Он вылезал из провала. Но исследовать открывшиеся их взору огромные древние катакомбы не удалось, как и заделать дыру все посланные в туннель рабочие и бойцы умирали. И тогда я приказал запечатать входы в подземный туннель магическими печатями. Навсегда!
Мы переглянулись между собой. Вилль растерянно пожал плечами, Петька едва стоял на ногах и не мог больше вести разговор. Пришлось мне брать инициативу в свои руки:
Уважаемые правители, уважаемый Император Гестор Пятый! Мы просим вас открыть древний проход вовсе не ради праздного любопытства и даже не столько ради спасения последней из рода Кафиштенов. Мы стараемся спасти древний божественный артефакт храма Латандера, чтобы он не попал в лапы культистов-демонопоклонников, захвативших город вместе с орками. Богиня судьбы Фаэтта приказала нам идти древним путём, начинающимся от подземной пирамиды. От успеха нашей миссии зависит судьба противостояния Двенадцати богов и кровавого демона Моргрима, который руководит ордами захватчиков. Да, город наверху пал, но наша борьба ещё не закончена и будет продолжаться, покуда мы живы. За нами в подземелье вскоре спустятся враги, пытающие остановить нас и отобрать корону Латандера. Назад для нас пути нет, поэтому мы готовы рискнуть пройти древним туннелем и встретиться лицом-к-лицу с Пожирателем Душ. Мы раньше уже убивали демонов, пусть и не настолько сильных, как описанный вами. Но с нами четверо сильных магов и божественный артефакт, с нами благословение бога Белла и богини смерти Мораны, поэтому у нас хорошие шансы справиться с демоном. Уверен, мы победим эту тварь! Но и для вас, обитателей подземного мира, будет работа. Очень скоро передовые отряды орков и предателей из числа людей пробьются через верхние ярусы катакомб и спустятся сюда. И только от вас будет зависеть, останутся ли враги Холфорда тут навсегда или смогут проследовать за нами.