Задумавшись, я не обратил внимания на уведомление о новом задании. Быстро открыл вкладку «Цели» и ткнул в единственную строчку:
Прощай, Земля!
Выполнение: 0 %
Награда: 30000 ед. энергоресурса
Описание: На просторах Земли будущего всегда есть чем заняться, но нужно помнить, что все хорошее рано или поздно заканчивается. В течение пяти суток необходимо отыскать выход из локации, причем сделать это первым. В противном случае ты умрешь.
Кто-нибудь понял, как выполнить задание? спросил Перк, как только споры поутихли. Эй, земляне, самый главный локс сказал, что вы должны кое-что знать о Земле, что поможет нам отыскать выход. Давайте сознавайтесь.
Мы с Ролданом непроизвольно переглянулись. В его глазах я увидел непонимание, как, наверное, и он в моих. Оставшиеся шестеро землян тоже недоуменно и нахмуренно поглядывали друг на друга.
Возможно, это какая-то уловка, вмешался Лайсон. Кронос просто хотел запудрить нам мозги.
Или намекал на что-то такое, что связывает всех землян, добавил Виллис. Быть может, это какое-то общее знание или идея? Я думаю, стоит посмотреть на это шире.
По-моему, все это бред, сказал Ролдан. Этот гребаный локс окончательно спятил! Никто из нас ничего не знает.
Я же достал из кармашка на ремне осколок камня Эффо, сжал в ладони и прикрыл глаза. Реальность чуть отодвинулась от меня, а сознание «воспарило» над местностью. Может быть, это позволит мне наткнуться на след того самого свойства Земли, которое должно помочь в поиске выхода из локации? Третий ранг повышенной пси-способности позволял разглядывать окружающие предметы намного лучше, чем раньше. Первое, что я «увидел», это пятнадцать светящихся «точек жизни», которыми являлись участники. Дальше простиралась не пси-активная пустота, а вот потом ее уже со всех сторон подпирали «темные сгустки» потенциальной опасности. И чем больше я отдалялся, тем более разнообразными оттенками они наделялись. Вероятно, эти оттенки говорили о разной степени угрозы. Больше ничего необычного я не обнаружил, понял только, что локация по-настоящему огромная.
И что нам тогда делать? спросил кто-то.
Я думаю, теперь нам точно стоит держаться вместе. Пойдем в сторону города, произнес капрал.
Нет, покачал головой я, и все обратили взоры на меня. Лучше разделиться.
Это почему же? нахмурился негр.
Локация слишком большая. Обойти ее всю очень сложно. Даже за пять дней. А нам ведь еще нужно найти выход, который может скрываться где угодно. Но сделать это будет легче, если мы разделимся, к примеру, на три группы, каждая из которых прочешет местность по заранее спланированному маршруту.
А как же опасности, подстерегающие на каждом шагу? осведомился Перк, сощурив и без того узкие глаза. Самый главный локс сказал, что тут рыскают какие-то пожиратели. Одно название говорит о том, что нянчиться с нами они не станут.
Поэтому я и предлагаю разделиться на группы по пять человек, а не бродить в одиночку или по паре. Причем команды нужно разделить так, чтобы в каждой из них присутствовали люди с разносторонними улучшениями и способностями. Мы не знаем, что нас ждет, поэтому подготовиться нужно к максимально возможному числу исходов.
А что, мысль дельная, поддержал меня Ролдан. К тому же в каждую группу должно входить по паре землян. Это на случай, если подсказка ублюдочного локса окажется не бредом.
Малые группы легче уничтожить. Если будем держаться вместе, то и шансов выжить всем почти в любой битве увеличиваются в разы. К тому же пожиратели это, скорее всего, какие-то модифицированные звери, а дикие животные на большие группы обычно не нападают, возразил Лайсон.
Хочу заметить: локсиец упомянул, что эти самые пожиратели не просто звери, а кибернитические биороботы, что немного отличается от понятия «зверь». И как эти существа поведут себя при виде большого скопления людей, мы знать не можем, учтиво вставил Виллис.
Сути это не меняет. Чем сильнее враг, тем сплоченнее мы должны быть, стоял на своем негр.
Да что ты заладил со своей сплоченностью, капрал? Всю плешь уже проел. Шой дело говорит, а ты никак понять не можешь, бросил Ролдан.
Полегче, рядовой, нахмурился Лайсон.
А ты прекращай в командира играть!
Так что делать-то будем? Куда идти? Где искать это выход? спросил кто-то.
Я думаю, предложение Шоя имеет смысл, проговорил Виллис. Три группы намного быстрее прочешут местность, чем одна, какая бы сильная она не была. К тому же не забывайте, что мы пережили десять раундов, и это закалило нас и сделало сильнее. Незачем бродить большим отрядом в поиске неизвестно чего, лучше все же разделиться.
Я тоже за разделение! подал голос один из участников.
И я!..
А я не хочу рисковать. Останусь с Лайсоном.
Шой уже однажды чуть не подвел нас. Почему мы должны его слушать?
Никого он не подводил!.. И на локации с песками его план сработал, забыл?
Вижу, мнения разделились, заключил Виллис. Думаю, имеет смысл проголосовать.
По-моему, вы что-то путаете. На войне не голосуют, а выполняют приказы. Или поступают согласно здравому смыслу. А в предложении Шоя его маловато, снова воспротивился Лайсон.
Нужно разделиться, внезапно проговорил Айрекс громким голосом.
Я удивленно посмотрел на него, но он отвел взгляд.
Хорошо, голосуем, сдался капрал. Все заткнулись, сейчас же! Поднимите руки те, кто готов последовать плану Шоя?
Мы с Ролданом сразу же подняли руки, потом нашему примеру последовал Айрекс и Виллис, а затем и еще трое участников. В сумме выходило семь.
Ты проиграл, Шой, заключил Лайсон. Семь против восьми.
Постой-ка, капрал, так дело не пойдет, заговорил Ролдан, выставил ладони вперед так, как будто тот собрался его атаковать. С чего ты, мать твою, взял, что остальные восемь голосов за тебя? Неужели нет тех, кто воздержался?
Есть, кивнул Перк. Это я. Ни та, ни другая идея мне не по душе, я бы вообще остался здесь.
Лайсон хмыкнул и угрожающе прищурился.
И это еще не все, покачал указательным пальцем Ролдан. Еще я считаю, что мы не должны учитывать голос Гигеона, потому что он кхм немного не в себе. Это было бы невежливо с нашей стороны склонять его на ту или другую сторону, не находите?
Справедливо, кивнул Виллис.
Да, Гиги досталось, тоскливо протянул Перк. Раньше с ним хоть о пушках поговорить можно было, а теперь молчит всю дорогу, как манекен. И я думаю, что он бы тоже воздержался. Наши взгляды почти всегда совпадали.
Вот видишь, капрал, у тебя осталось шесть голосов. Ты проиграл.
Негр нахмурился еще больше, но спорить не стал.
Ты играешь в темную, солдат, произнес он через короткую паузу. Но пусть будет по-вашему.
Когда капрал отвернулся, Ролдан прислонился ко мне и шепнул на ухо: «Не благодари».
В последующее десять минут мы пытались разделиться на три равноценных отряда. Сделать это оказалось не так-то просто, потому что в каждую группу должно было входить минимум по два землянина, но при этом, группы нужно было сформировать так, чтобы улучшения и способности в каждой из них были более менее сбалансированы. Удалось не сразу, но мы справились, хотя и не обошлось без ругани.
В группу «Альфа» вошел Лайсон, три землянина и еще один участник с редкой способностью «Сверхчутье». Отряд «Бета» возглавил Айрекс и взял к себе в команду тоже трех землян и еще одного заключенного с развитой до второго ранга «Криокинетикой». Я стал лидером подразделения «Гамма», и ко мне пошли Ролдан, Перк и Виллис. От Гигеона все отказывались, хотя здоровяк, несмотря на проблемы с головой, по-прежнему оставался незаменимой боевой единицей. Поэтому он стал пятым членом моего отряда.
Как будем держать связь? поинтересовался Лайсон, укоризненно взглянув на меня. Если бы мы были вместе, эта проблема вообще бы не возникла.
А зачем нам связь? Раньше же без нее как-то обходились, развел руками Перк.
Чтобы сообщать о находках, болван, проговорил Виллис. Если какая-то группа отыщет выход, то она должна непременно оповестить остальных об этом.
Виллис прав, Шой, кивнул капрал.
Фонари у всех есть? громко спросил я.
У меня есть, сообщил кто-то из группы Айрекса.
И у меня, сказал его напарник.
А вот у нас нет, развел руками капрал.
Ролдан. Дай Лайсону фонарь.
Но Шой, нам ведь тоже они нужны!
Черт с тобой, держи. Я снял свой фонарь с ремня и передал негру. Если найдете какую-то зацепку, но только настоящую зацепку, а не какую-нибудь чепуху, то выкрутите яркость на максимум и мигните в небо зеленым светом три раза. Потом повторите еще два раза, но только с небольшими интервалами. Если вдруг кому-то будет нужна срочная помощь, то смените цвет на красный и тоже посветите в небо три раза. Одновременно с этим можно издать какой-нибудь шум. Шумовые гранаты у кого-нибудь есть?
Кто-то кивнул, кто-то протянул вялое «Да».
Тогда на том и разойдемся, капрал, произнес я, поглядев в глаза Лайсону.
Мне эта затея по-прежнему не нравится, но выбор уже сделан. Желаю всем удачи. Так как компасов ни у кого нет, а стороны света локсы здесь не предусмотрели, то будем двигаться так, как договорились. Путь держим к городу. Моя группа берет середину, «Бета» прочесывает левую сторону, «Гамма» правую. Привалы стараемся делать одновременно каждые три часа. После наступления темноты собираемся на ночевку, и выходим сразу же, как начнет светать.
А здесь разве есть смена дня и ночи? спросил Перк.
Не знаю. Но если есть, то поступаем именно так. Если нет, смотрите сами. Но перед тем как завалиться спать, не забудьте оставить кого-нибудь на карауле. Вопросы есть?
Да, подал голос пленный из группы Айрекса. Если вдруг мы встретим сильных тварей и задержимся, то как потом нагнать время?
Действуйте по обстоятельствам. Главная наша задача отыскать этот чертов выход, чем бы он ни был. И еще я все же рекомендую землянам чуть внимательнее смотреть по сторонам. Кронос не зря упомянул о свойстве Земли, распознать которое можете только вы. Ну все, выдвигаемся, и так уже много времени ушло на болтовню.
Все три группы разошлись по разным сторонам. Не успел я оглянуться, как отряд Айрекса уже быстро зашагал к лесу. Группа «Альфа» тоже двинулась ровным строем по своему маршруту.
Ну что, бойцы легендарного отряда «Гамма», вперед, сказал я и тоже зашагал по направлению к городу.
Глава 3
Темный, темный лес
Шли молча, прислушиваясь к жужжанию насекомых и треску ломающихся веток под ногами. Несколько минут назад мы вошли в лес, и теперь скорость передвижения значительно снизилась. Высокие ели с широкими кронами и толстыми стволами возвышались над нами неприступными громадинами. Мы старались не торопиться, но и не медлили. К тому же мы внимательно осматривались, стараясь подметить каждую деталь. Мне с развитой внимательностью и улучшенным зрением это, конечно, давалось легче, да и Виллису со способностью «Идентификатор окружения» второго ранга тоже.
Я шагал первым, слева от меня семенил Перк, отставая на шаг, а справа почти вровень двигался Ролдан. Виллис дышал в затылок, а Гигеон завершал шествие, плетясь в самом конце.
Азиат время от времени с тревогой оглядывался на здоровяка, морщился и покачивал головой, что-то невнятно бубня себе под нос. Наконец, произнес:
Все-таки зря мы взяли с собой Гигеона.
Зря? Это почему же? поинтересовался я.
Ну Я понимаю, что его крыша основательно протекла, и он как будто бы стал безобидным, но с его габаритами и физическими возможностями можно много еще дел натворить. Еще эти железки у него на руках Я помню, как он ими долбил лед на уровне с холодом, и скажу честно: не хотелось бы мне оказаться на месте тех глыб.
Думаешь, его может переклинить, и он нападет на кого-то из нас?
Перк не ответил, лишь пожал плечами.
Насколько я помню, вы были приятелями. А теперь сказал я, но вовремя прикусил язык. Ролдан, идущий рядом, хмыкнул.
Ну почему же «были», вмешался Виллис. Они по-прежнему хорошие приятели.
Мы держались вместе, как вы с Ролданом и Нойсом, это правда. Но потом Перк не стал договаривать, а лишь вздохнул.
Я знаю. Ваш третий спутник погиб, как и Нойс. А Гигеону свернуло мозги, вот ты и стал сам по себе. Но Гигеон не умер, если ты не заметил, он просто я не нашел, что сказать. Не так давно я все же позволил себе «коснуться» своими пси-пальцами разума здоровяка и обнаружил, что тот действительно идет на поправку, хотя по-прежнему заперт в клетке собственного сознания.
Он изменился, закончил за меня Перк. Не думай, что я настолько говнюк, чтобы бросать боевого товарища в беде. Это вообще не по чести. Но после той локации с водяной черной мерзостью его как будто подменили.
Он стал меньше говорить, но это потому, что его мозг как бы понятнее выразиться
Подвергся хорошей такой встряске, добавил Виллис.
Да, кивнул я. Что-то вроде того. Его психика была не готова к мощным пси-атакам, и некоторые нейронные связи сильно пострадали. Нужно время, чтобы они восстановились.
Дело не в этом. Я знал его чуть лучше, чем вы. Повадки, походка, поступки в разных ситуациях все это бесследно исчезло. Он стал Перк обернулся и с опаской поглядел на Гигеона, почти шепотом продолжил: Вы, конечно, меня сейчас примете за идиота, но у меня есть предположение, что его старая личность каким-то образом стерлась. А новая не заселилась. Ну то есть, ей просто неоткуда было взяться. Поэтому он и стал вести себя как биоробот. Ходит, односложно говорит, выполняет то, что его попросят, но и на этом все. Работают только инстинкты.
Ты был, прав, Перк, теперь в моих глазах ты идиот, усмехнулся Ролдан.
Но почему же? Я определенно не вижу в этом предположении ничего идиотского, покачал головой Виллис. Практика стирания памяти и ослабления нейронных связей существует уже давно.
Да, нейроклинингом называется, кивнул Ролдан. Но для этого необходимо проводить сложные процедуры в лабораториях.
Не всегда. Те же псионики, если обладают развитыми телепатическими способностями, при должном старании вполне могут помутить рассудок у разумных существ. Стирание памяти один из методов дезориентировать кого угодно. Еще в догалактическую эпоху существовали индивиды, которые вполне могли манипулировать воспоминаниями других людей, вводя их в транс. И это притом, что официально пси-наука еще не была организована как таковая, и все это считалось по большей части шарлатанством.
Все равно звучит бредово, покачал головой Ролдан. Пускай та тварь и была псиоником, но почему тогда ее пси-атаки вышибли мозги только у Гигеона, и больше ни у кого? Чем он, мать вашу, отличается от остальных?.. Разве что силой и ростом. Но тогда вопросов появляется еще больше.
Возможно, как и сказал Шой, все дело в слабой природной пси-защите Гигеона, предположил Виллис.
Но тогда почему он не стал «овощем» или не впал в кому? Он видит, слышит и почти понимает все, что ему говорят.
Потому что он утратил личность, чуть громче сказал Перк. Он стал пустой оболочкой, понимаешь?
Не знаю, снова покачал головой Ролдан. Мне кажется, надо немного подождать, и его мозги снова встанут на место. Тут я солидарен с Шоем.
Посмотрим, пожал плечами Перк.
Я же после заявления бывшего приятеля Гигеона задумался. Если углубиться в размышления, то действительно, все это казалось немного странным. Как бы невзначай я обернулся и поглядел на здоровяка.
Гигеон делал равномерные шаги и непроницательным взглядом смотрел куда-то вдаль. Его глаза были пустыми, как космическая бездна. По лицу сложно было сказать, что он вообще о чем-то думал. Несмышленый взрослый младенец, при этом отрешенный от всего.