Перк все же не послушал Ролдана и срезал несколько ломтей мяса со спины двух волков. Обильно посыпал их бактерицидным порошком, замотал в какую-то белую материю и сунул в рюкзак.
Двинулись дальше. Теперь шли еще медленнее, прислушиваясь к каждому шороху и присматриваясь к каждой мелочи. К улучшенному зрению я уже привык и относился к нему как к чему-то само собой разумеющемуся. Впрочем, как и ко всем приобретенным усовершенствованиям и способностям. К хорошему, как известно, привыкаешь быстро.
Я решил еще раз оглядеть местность при помощи «пси-обзора» и обнаружил неподалеку скопление темных пятен. Возможно, это снова были волки, а может, и кто-то пострашнее. Проверять не хотелось, однако, нужно было помнить о нашей главной цели поиске выхода из локации. А так как она могла находиться где угодно, то в наших интересах было прочесать как можно больше местности. Я сообщил о потенциальных противниках спутникам. Первым ответил Виллис:
Сомневаюсь, что есть необходимость встречи с новыми врагами. Локсийцы не стали бы прятать выход так близко к точке входа.
Ну я бы не сказал, что они руководствовались логикой при конструировании других локаций. У них одна задача поиздеваться над нами. И пока что они всегда с ней справлялись, произнес Ролдан.
Согласен, кивнул Перк. Я бы даже поставил на то, что они как раз спрятали этот чертов выход специально поближе к входу. И при этом сделали так, что узнать мы сможем об этом только в случае, если прочешем весь уровень.
Дверь в одном конце, а ключ от нее в другом, добавил я. Есть в этом определенный смысл. Ну а что?.. Участникам турнира нужна же мотивация.
Сомневаюсь, покачал головой Виллис. Ведь это же чересчур нелепо. И совершенно нелогично.
А эта подсказка, которую нам дал самый главный локс, она ведь и не подсказка совсем, а еще одна загадка, сказал Перк, сделал ухмыляющееся выражение лица и, подражая голосу Кроноса, процитировал: «Чтобы найти выход из локации, вы должны вспомнить основное свойство Земли».
К слову, о подсказке Шой, Ролдан, вы что-нибудь надумали по этому поводу? поинтересовался Виллис.
Да что тут надумаешь?! Гребаная срань это, а не подсказка! воскликнул Ролдан. Я вообще думаю, что это он так пошутил. Ну или специально сказал, чтобы окончательно сбить нас с толку. В любом случае, я понятия не имею, что все это значит.
А ты что скажешь, Шой? Виллис посмотрел на меня.
Нечего сказать, покачал головой я. На самом деле я еще даже не задумывался об этом. Дойдем до города, а там посмотрим.
Среди елей стали встречаться сосны и кедры. А через метров пятьдесят пошел покатый спуск. Впереди я заметил движение, сразу же пригляделся и увидел косулю. Животное, учуяв нас, само испугалось и бросилось куда глаза глядят. Никто из спутников животное, похоже, не заметил, поэтому я не стал заострять на нем внимания.
Спустились еще ниже. Лучи солнца теперь до нас доходили с большим трудом. Даже ветер, который и до этого не сказать, что бы был сильным, теперь вообще перестал ощущаться. Стало темнее, а вместе с тем жутковато. Создавалось впечатление, что мы попали в какой-то затерянный во времени и пространстве мир.
Что-то мне не по себе, мужики, озвучил всеобщие чувства Ролдан.
Да?.. А я вполне счастлив, усмехнулся Перк. Не по себе ему А ничего, что мы заперты в гигантской клетке, как лабораторные мыши?
Усмири пыл, Перк. Ты чего? осадил его Виллис.
Да, заткнулся бы ты лучше, а то не охота мне детей обижать, огрызнулся Ролдан.
Ой, да, что-то я Перк нахмурил брови и покачал головой. Со мной что-то тоже не так.
Я тоже почувствовал легкое головокружение, а еще вдруг мне почему-то стало все как-то безразлично.
Возможно, мы все просто переутомились. Все же заявление распорядителя турнира о планах на Землю губительно подействовало на нашу психику, вывел предположение Виллис.
Зато Гигеону хоть бы что. Шагает за нами, как верный пес и не жалуется, заметил Ролдан.
Потому что сознания в нем нет. Пустой он, тихо проговорил Перк.
И тут в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
Внимание! В воздухе обнаружено низкое содержание ПАГа
А вот к нам и клоуны приехали, прокомментировал уведомление Ролдан. И что эта хрень собачья значит?
И я все понял. Как это часто со мной случалось, особенно после того, как я взял второй ранг «Ускоренного мышления», понимание ситуации внезапно свалилось мне на голову.
ПАГ. Это его влияние, сказал я.
Самый главный локс говорил, что он убивает разумных существ. Но мы-то еще живы, развел руками Перк и как-то недобро посмотрел на меня, как будто я смолол сущую глупость, а он вынужден меня поправлять.
Наверное, ты прав, Шой, кивнул Виллис. Сейчас, как и сообщил нейроинтерфейс, его концентрация слаба, поэтому мы и не погибли. Но уже начали чувствовать недомогание и побочные эффекты, скосил взгляд на Перка и чуть улыбнулся.
Ты на что намекаешь, белобрысая крыса? злобно бросил тот, подозрительно прищурившись.
Виллис в ответ улыбнулся, а потом вообще рассмеялся. Ролдан охнул, сморщился и потер виски. Я же, глядя на них, никак не отреагировал. Мне просто не было до всего этого дела. А между тем, я понимал, что ситуация выходила из-под контроля.
И чего ты ржешь, придурок? насупился азиат, лицо его напряглось, глаза злобно сверкнули. Виллис рассмеялся еще больше. И смех этот уже попахивал безумием.
Я снова заметил движение вдалеке между деревьями. Это была та самая косуля, но теперь она бежала не от нас, а словно от какого-то другого и более опасного хищника. Да и передвигалась как-то дергано, словно была не живым существом, а каким-то механизмом, при этом направлялась вверх в ту сторону, откуда мы спускались. Не от ПАГа ли она спасалась?
А ну-ка стойте! резко скомандовал я, подняв руку. Ощущение безразличия завладело мною еще больше, но я понимал, что оно продиктовано внешним воздействием токсина, поэтому изо всех сил старался противостоять ему.
Огляделся. ПАГ было не увидеть и не учуять, но он сразу же воздействовал на психику. Причем для каждого индивидуально.
Что случилось, Шой? поднял на меня усталый взгляд Ролдан. Хочешь привал сделать? А что, хорошая идея. Я почему-то так устал. Сучья наша жизнь, как же я устал!.. Посидеть бы хоть немного. Может, костер разведем? Перк волчатины пожарит.
А ты губу на мое мясо не раскатывай, огрызнулся азиат. Жрите свои сухпайки, они для таких как вы и предназначены.
Вот же болван, снова рассмеялся Виллис.
Я посмотрел на Гигеона. Здоровяк стоял без движений, как обесточенный робот. Выходит, из всех нас ему повезло больше всех. И верно, что обделенный разумом не познает горечи.
А где Нойс, Шой? спросил Ролдан, и меня от этого вопроса пробрала дрожь. Наши дела становились все хуже. Где он? Где мы оставили этого салагу? Без нас же он пропадет.
Я попытался сосредоточиться на своей пси-способности, но в ужасе осознал, что не могу. Неужели газ повлиял и на нее? Впопыхах я достал осколок камня Эффо, сжал в ладони, но ответного пси-импульса не получил. Я вообще не ощущал в нем пси-энергии. Теперь и он стал бесполезной безделушкой.
Я снова огляделся. Косуля побежала наверх. Не значит ли это Точно!
Все за мной, махнул рукой я. Возвращаемся обратно. Нам нужно подняться выше.
Что? Зачем? возмутился Перк.
Я устал, Шой, я не пойду, покачал головой Ролдан.
Поднимаемся наверх! Быстро! повысил голос я. Чтобы до людей информация доходила быстрее, надо прикрикнуть. Где-то я об этом слышал.
Я ускоренно зашагал в обратном направлении. Через плечо бросил здоровяку:
Гигеон, возвращаемся!
Он послушал сразу, двинулся за мной. Виллис на удивление тоже не стал спорить. А вот Перк с Ролданом наотрез отказывались выполнять требование.
За мной, говорю. Газ влияет на психику. Неизвестно, что будет дальше. Вы можете умереть.
А чего ты раскомандовался? Ты не мой командир. Я вообще сам по себе. Пошел ты! крикнул Перк. Я иду дальше. Повернулся к Ролдану: Ты со мной? Или останешься с этими немощными?
Я устал. Я остаюсь, покачал головой тот.
Ролдан, ты умрешь здесь. Ты это понимаешь?
Спутник поднял на меня взгляд, и в его глубине я увидел, что тот все понимает, но по каким-то причинам не может с собой справиться.
А что ты к нему пристал? прищурился азиат и сделал шаг в мою сторону. Испугался так вали отсюда. Валите с Гигеоном вместе. Вы по уму одинаковые.
Ты сейчас несешь полную хрень, Перк. И в глубине души знаешь об этом. Но газ затуманил тебе мозги, спокойно сказал я. А сам подумал: да и сдалось мне все это? Стою тут, пытаюсь кому-то что-то доказать. Может, послать их всех к чертям собачьим?
Нет, нет, нет! Это не я говорю, это опять долбаный газ так влияет на меня.
Да неужели? шепотом протянул он и встал вплотную ко мне. Ростом он был на голову ниже, поэтому смотрел исподлобья. Виллис на заднем фоне снова заржал. Может, ты просто придурок? А? Не рассматривал такой вариант?
В следующий миг произошло то, чего ни он, ни остальные от меня, наверное, не ожидали. Моя рука резко подалась вперед, как нападающая кобра. Удар вышел хлестким и очень сильным. Двух рангов улучшенной реакции и одного прокачанных мускулов оказалось достаточно, чтобы выбить дух из коротышки. Перк от неожиданности охнул, его повело в бок, и через секунду рухнул на землю.
Виллис на заднем плане перестал смеяться. Сначала поперхнулся, а потом закашлялся.
Я повернулся к Ролдану:
Тоже хочешь по морде получить или пойдешь со мной по добру?
Ролдан медленно поднялся на ноги, выпрямился. Я ожидал, что он сейчас мне наговорит какой-нибудь ерунды или даже попытается напасть, но, похоже, влияние ПАГа совершенно усмирило его агрессию. Он тихо сказал:
Я устал, но ты очень настойчив. Будь по-твоему.
Тогда все за мной, и без лишних вопросов. Гигеон, забери Перка с собой.
Через пятнадцать минут мы уже стояли у края возвышения. Действие ПАГа сошло на нет. Ощущение безразличия ко всему происходящему испарилось, да и Виллис перестал смеяться, правда, начал жаловаться на головную боль.
Что, мать вашу, это было? поинтересовался Ролдан. В меня как будто чужой дух вселился, я вроде бы все понимал, но не мог вести себя так же, как и раньше.
Я заметил. Ты стал слишком вежливым. Даже ругаться перестал.
И еще чувствовал себя, как будто тридцать километров без остановки прошел. Что это за сучий газ такой?
Похоже, слабая концентрация ПАГа так действует на психику. И еще он пси-способности ослабляет, вывел предположение я. Повернулся к Виллису, склонившемуся над Перком, и спросил: Ну что, как он?
По-прежнему без сознания. Хорошо же ты ему врезал.
У меня не было выбора. Сам видел, как он себя вел.
Видел, да только тоже ничего с собой поделать не мог, кивнул Виллис.
Я вот думаю, произнес Ролдан, скосив взгляд на здоровяка, хорошо все же, что Гигеон без мозгов. Неизвестно, как бы он себя повел под газом. Может, передушил бы нас, как котят.
Сдается мне, Перк был прав на счет него, вздохнул Виллис. Гигеон пустая оболочка.
Да и черт с ним. Когда-нибудь он все равно очухается, махнул рукой Ролдан. Как нам дальше-то пройти?
Газ стелется по низинам, поэтому спускаться обратно нам нельзя.
Но и по воздуху мы тоже пролететь не можем, развел руками Ролдан.
Распорядитель турнира говорил, что от ПАГа имеется антидот, и что они будут выдавать его нам небольшими порциями, напомнил Виллис.
Да-да, я тоже помню, произнес Ролдан. Но только этот долбаный ублюдок, гори он в аду, не сказал, где его взять.
Мне кажется, что мы найдем его там, кивнул я в сторону низины. Мы не должны были останавливаться. И возможно, через несколько минут наткнулись бы на контейнер с антидотом или что-то подобное.
С чего ты это решил? нахмурился Ролдан.
Согласен, это в стиле локсийцев, кивнул Виллис. Не соответствует логике.
Вот же суки! выругался Ролдан. Так что нам тогда делать? Может, обойдем низину?
Нет, это слишком долго. К тому же мы не знаем, как далеко она тянется. Мы сделаем так, я скинул ранец и извлек из него кислородную маску. Не знаю, насколько это защитит от ПАГа, но другого выхода не вижу. Я спущусь туда один, пройду дальше. А вы оставайтесь здесь. Можете устроить привал. И приведите в чувства Перка.
Поднял забрало шлема и нацепил маску на лицо. Нейроинтерфейс сообщил, что запаса кислорода в ней осталось 86 %. На некоторое время должно хватить, а там посмотрим.
До того места, где мы поняли, что что-то пошло не так и развернулись, я добрался быстро. Ощущения пока что оставались прежними значит, ПАГ все-таки проникал в организм через легкие, хотя не исключено, что я почувствую его действие позже. Или, может быть, нужна чуть более сильная концентрация? Об этом я старался не думать, а сосредоточился на поиске какого-нибудь контейнера или чего-то подобного, в чем мог бы содержаться антидот.
Дополнительную проблему доставляли сгущающиеся сумерки. То ли низина углублялась, и свет попросту не проникал сюда, то ли в этом искусственном мирке наступала ночь. В любом случае этот факт меня не радовал фонаря у меня не было, а фальшфейеры не лучший источник освещения. Прибор ночного видения присутствовал в шлеме, но полноценно использовать его можно было только при опущенном забрале, что, в свою очередь, исключало возможность носить на лице кислородную маску. Приходилось выбирать: либо дышать в почти полной темноте, либо что-то видеть, но понемногу сходить с ума от газа.
В такой ситуации незаменимой оказалась бы способность «Эхолокация» или «Рентген». И если для изучения первой мне еще требовалось улучшить на два ранга слух, то для второй имеющихся усовершенствований было достаточно. Не хватало лишь свободной энергосферы и двенадцати часов для активации умения.
Еще можно просканировать пространство при помощи пси-взора, но при его использовании нужно постоянно концентрироваться и желательно больше ни на что не отвлекаться.
Сумерки сгущались, но признаков чего-нибудь такого, в чем мог бы содержаться антидот, так и не наблюдалось. В голову начали закрадываться неприятные мысли, гласящие, что я ошибся, и что нужно было последовать предложению Ролдана попытаться обойти низину.
Я все же остановился и решил оглядеть местность пси-взглядом. Сжал осколок кристалла Эффо и «взмыл» ввысь. И почти сразу увидел рядом с собой темное пятно. А через пару секунд услышал злобный рев и звук ломающихся сухих веток. «Вернулся» в реальность и придирчиво огляделся. Но в почти полной темноте разглядеть ничего не получалось. Даже «Улучшенное зрение» было бессильно.
Скинул ранец и достал тепловизор, но чтобы его надеть, пришлось снять шлем и лишиться защиты головы. Рев раздался снова, намного ближе, и во мраке я заметил шевеление. Кто-то приближался ко мне. Я сорвал шлем и нацепил инфракрасный наглазник.
Мир стал темно-синим, а в его центре пылало желто-красное пятно, которое стремительно приближалось, ревя и шурша ветками. А еще громко и тяжело дышало, словно ему не хватало воздуха. От скорой встречи с неизвестным существом я и сам разволновался настолько, что задышал так часто, что начал задыхаться. Хотелось сорвать чертову кислородную маску! Но сразу же себя одернул, напомнив, что нужно держать все под контролем. Я здесь один, и рассчитывать можно только на себя. Хорошо, что «Укрепленная нервная система» позволяла быстро охлаждать рассудок, избегая паники.
Желто-красное пятно передвигалось быстро, но как-то неуклюже. Формой оно отдаленно напоминало человека, только очень высокого, грузного и передвигающегося на четырех конечностях. Животное вновь заревело, и я, наконец, понял, с кем столкнулся.