Ваше Величество, мы не вольны согласиться без решения королевы, Клавд говорил громко и чётко, ни один мускул на его лице не шелохнулся.
Сдайтесь или умрите! уверенно повторил я.
Мы не можем сдаться, но и вас атаковать не будем. Если вы желаете, я могу попросить о переговорах с королевой.
Я повторяю последний раз: сдайтесь или умрите!
Мы не можем сдаться, мой принц.
Клавд Регат быстро поклонился и широкими шагами вернулся в свою машину смерти. Через мгновение орудия войны снова задрожали и начали огибать меня по направлению к руинам замка.
Внутри меня уже кипел непривычный пожар. Огонь плавно заполнял каждую клеточку тела. Это был уже не я. От наивного и робкого мальчика не осталось ни следа. Передо мной маячила высшая цель, стоящая жизней всех солдат, что беспрекословно подчиняются королеве. Моему огню хотелось вылиться, он был не намерен задерживаться в этом слабом теле, вызывал во мне жажду крови и похоронил чувство сопереживания к тем, кто стоит на моём пути.
Защитный купол скопил огромное количество энергии вокруг. И вдобавок я подпитывал его своей. Энергия звёзд не кончалась, и я мог вложить в поле такой заряд, что запросто разнёс бы планету ко всем чертям. Но я рассчитал примерное количество энергии, чтобы не задеть замок и людей внутри.
Дыхание остановилось. Поочерёдный гулкий стук сердец отдавался в ушах не меньшим грохотом, чем рёв моторов и скрежет машин смерти. Невидимый купол начал окрашиваться красным пламенем. Я прижал руки вплотную к груди, и вокруг закружил горячий ветер. Он вихрем собирался вокруг меня, но не обжигал плоти. Резинка для волос сгорела первой, и они стали развеваться на горячем ветру. Я запрокинул голову назад, не отводя глаз от моей дорогой звезды с того света. Верхняя одежда растворилась в огне, и я оставался в одних лишь огнеупорных штанах от скафандра.
Плазменная энергия стремительно наполняла купол. И, как только я понял, что силы достаточно, резко отдёрнул руки от груди и расправил их. Купол мгновенно исчез. Мощнейший энергетический вихрь вырвался наружу, сжигая дотла всё на своём пути! Огонь за секунды погладил пехоту и орудия войны в радиусе нескольких километров. Он превратил их в пепел. Следы существования сотен людей стёрлись и смешались с выжженной землёй.
Я спрыгнул с танка и сообщил Валекиану, что можно выходить. Его спасло то, что танк имел собственную фильтрацию воздуха, благодаря чему мой друг не задохнулся в прожжённом воздухе вокруг нас.
Босые ноги ступали по горячей земле, но не обжигались. Люк машины для убийств открылся, и мой друг стремительно спрыгнул. Мелкая земная пыль и пепел ещё кружили в воздухе.
Как же здесь жарко! бросил он мне и откашлялся, оттягивая воротник военной формы.
А я осматривал окрестности. Больше никаких звуков разрушений. Гибельная тишина, приправленная запахом горелого мяса и железа.
Эту тишину нарушал только Валекиан:
Как ты это сделал? он хотел положить руку ко мне на плечо, но я отшатнулся.
Обожжёшься и останешься без руки.
Твои глаза! крикнул он и словно смотрел прямо мне в душу.
Что с ними? я говорил без каких-либо эмоций, будто всё произошедшее для меня обыденно.
Они горят огнём.
В ответ я равнодушно улыбнулся уголком рта.
Так ты расскажешь мне, как ты это сделал? продолжил Валекиан.
На всё воля звёзд, я мысленно поблагодарил звезду Надежды.
До руин мы шли пешком. Я шагал ровно и не спеша, вспоминая, как дышать. Валекиан часто останавливался, чтобы перевести дух. Ему было тяжело в горячем прожжённом воздухе.
Солдаты и мои спутники вышли нам навстречу из замка. Не нарушая тишину, они осматривали окрестности ошарашенными глазами. Робет шёл впереди, и горячий воздух развевал его длинный плащ.
Вы это зафиксировали? первое, что спросил я у него.
Да, Ваше Величество! он встал передо мной над одно колено, но я постарался не выдать удивления. Клянусь служить вам верой и правдой!
Все стоящие за герцогом друг за другом последовали его примеру. Полковник, Люциус, Гектор и прочие солдаты склонились предо мной, боясь поднять взгляды от земли.
Я перед тобой не склонюсь, будь ты хоть трижды король, тихо пробормотал Валекиан, стоящий позади меня.
Встаньте! произнёс я снова не своим грубым голосом.
Люди встали, а я, не выражая никаких эмоций, направился к руинам, чтобы миновать их и попасть на корабль. Только когда все остались позади, на моём лице расплылась недобрая улыбка. Словно внутри проснулся неистовый зверь, который ликует о победе. Противостояние внутри закончилось, и проснулся истинный я, продолжение моих же предков. Не осталось жалости и страха перед своей и чужой смертью.
Глава 4. «Сквозь пространство»
Моё представление на Авлесте увидела вся разумная Вселенная в кротчайшие сроки. И ответ не заставил себя долго ждать. «Сибилл» не успел сойти с орбиты первой завоёванной мною планеты, как к армии моей матери последовало подкрепление из десятков боевых кораблей. Но их не интересовала сама планета. Им был нужен я.
«Маркус Гиронимус, сдайтесь, и мы сохраним жизнь вам и вашим соратникам!» сотни раз прозвучало через передатчик входящих сообщений нашего корабля.
Мы можем убежать? спросил у меня Валекиан, который пожелал присоединиться к нам.
Не знаю, равнодушно ответил я.
Люциус и Гектор не отводили взглядов от голо-карты ближайшего космоса. Через призму приборов и сенсоров пространство выглядело красочнее, чем в реальной жизни: богатая цифровая палитра отображала энергетические потоки, гравитацию, радиацию и разделяла космические пути по секторам. На соседней панели отображались все иные известные величины, которые хоть как-то могли повлиять на судьбу корабля. Вражеские звездолёты окружили точки входа для квантовых скачков.
Если мы попытаемся совершить прыжок, вероятнее всего врежемся в один из кораблей, заключил Люциус, его серьёзные карие глаза выражали озабоченность ситуацией, а тёмная кожа, как будто стала несколько бледнее обычного, хотя он и не выказывал волнения.
Сколько там кораблей? спросил я, не отводя глаз от огромного иллюминатора, в котором виднелся наполненный моей дорогой звёздной энергией космос.
В звёздной системе Авлеста две точки перехода и на каждой по двадцать два корабля.
Валекиан присвистнул, чем вызвал раздражение у остальных присутствующих. Гектор нахмурился. Де Клорри сложил руки на груди, отвернулся к иллюминатору и как бы невзначай спросил меня:
Они же не могут нас видеть?
Я промолчал, потому что не знал ответа.
Пока мы дрейфуем нет, ответил Люциус.
Значит, есть время разобраться, задумчиво проговорил Роберт.
И отдохнуть добавил я, направляясь в сторону коридора к каютам. Разбудите, если разберётесь.
Валекиан последовал за мной.
Ты можешь выбрать себе любую свободную каюту, выдавил я из себя слова и остановился у иллюминатора в коридоре.
Я знаю.
Тогда почему ты стоишь тут? я спрашивал холодно, без эмоций.
Хотел поговорить с тем мальчишкой, который два года делил со мной каюту!
О чём?
Ты изменился. Прежний Маркус никогда бы не выкосил отряд, предлагающий переговоры!
Осуждаешь меня? я неодобрительно усмехнулся.
Нет Когда ты только подошёл ко мне это был ты Тот, кого я знал. А вот на поле боя Я увидел чудовище.
Я родился чудовищем, тихо рявкнул я. Не знаю, почему, оно спало все эти годы.
Это будто и не я говорил и всё так же разглядывал холодный космос в иллюминаторе.
Нет! крикнул мой друг. Тот Маркус, которого я знал, не хотел убивать! А если и убивал, то только, чтобы спасти нас. Я не поверю, что с твоей-то силой, кстати, ты так мне и не рассказал, откуда она взялась, и почему тебе подчиняется герцог, ты мог их оглушить или ослепить, в конце концов!
Мог. Но не стал.
Ты хотел их смерти?
Не я, но что-то внутри меня рвалось туда, я задумался, а потом продолжил: Этот зверь приходит вместе с огнём Всегда. И я перестал его сдерживать
Вспомни себя на корабле. Каждый вечер мы играли, радовались, несмотря ни на что!
Это было слишком давно я осёкся.
Нет, вспомни!
Внутри меня что-то ёкнуло. Голова закружилась. И я вспомнил Вспомнил мальчишку, мечтавшего о спокойной жизни, чтобы смерть обходила стороной. Мне было десять лет, и до прихода Элиз на корабль Гемилиона я радовался жизни. Тогда ещё мне не хотелось сбежать. И каждый вечер мы с Валекианом придумывали разные игры. Одно время мы даже устраивали прятки на корабле, пока доктор нас не заметил и не попросил больше так не делать. Он тогда вручил нам два карандаша и альбом для рисования! Мы не успокоились, пока не изрисовали его весь пейзажами разных планет и воспоминаний. Обычно дети рисуют родителей, а мы рисовали друг друга.
Я помню тяжело вздохнув, я приложил руку к горлу.
Что-то изменилось. Огонь, не прекращавший бушевать внутри меня, отступил. Я стал глубоко дышать. И только теперь осознал, что совершил.
Валекиан стоял и смотрел на меня, пытаясь понять, что со мной происходит.
Мне нужно отдохнуть, поговорим позже, я говорил, тяжело вздыхая. Расскажешь мне позже, как ты докатился до службы в армии, я улыбнулся уголком рта.
Ты в порядке? Твои глаза стали прежними, он внимательно рассматривал моё лицо.
Да, наконец-то, я почувствовал прохладу.
Я не стал сразу ложиться спать, хотя организм сильно истощился. Это чувствовалось после разрыва связи с энергией звёзд. В каюте была отдельная небольшая ванная комната. Без огромной ванны, просто душевая кабина. Включалась вода, и стёкла мутнели, отливаясь разными цветами. Я разделся и зашёл в кабину, закрыв стеклянную дверь. Наконец-то, наедине с самим собой Голосовой командой включил ледяную воду, и она струями полилась на меня. Проходила по телу, кипятком стекала вниз и испарялась. Я присел под струю, льющуюся с потолка, и сидел так долго, пока не почувствовал живительный холод.
Часов десять я спал, и никто не пытался нарушить мой покой. «Сибилл» продолжал дрейфовать в звёздной системе Авлеста. Вражеские корабли не сменили своих позиций. Робет, Люциус и Гектор пытались найти решение проблемы. Не так просто совершить квантовый прыжок, когда все точки входа окружены. Я не стал присоединяться к обсуждению, потому как мало что понимал в стратегии и управлении кораблями.
Валекиан занял каюту справа от моей, это меня ни капли не удивило. Я постучался к нему и спросил негромко:
Спишь?
Нет! Заходи! он ответил сразу.
Я прошёл в небольшую каюту и присел на заправленную кровать.
Уж думал, ты не придёшь. Сок будешь? улыбаясь, предложил Валекиан.
А, давай! я тоже улыбнулся ему так же, как делал это в детстве.
Он протянул мне стакан с ярко-оранжевым напитком и присел рядом.
Как же ты попал в армию? спросил я.
А как ты стал наследным принцем? Да-да, я успел пролистать инфо-сферу и многое узнал!
Я первый спросил! возразил я.
Ну, ладно. Но после тоже расскажешь! он легонько пихнул меня в плечо.
Договорились, усмехнулся я, прихлёбывая бодрящий прохладный напиток.
Ты же помнишь Куагона?
Я кивнул в ответ. Как не помнить этого темнокожего целеустремлённого парня, который взял на себя управление кораблём старика Гемилиона, ставившего на нас, детях, опыты, после его бесславной кончины.
Так вот, Валекиан задумался на мгновение и рассказал подробно: Куагон развёз большую часть детей по родным планетам, как мы и планировали тогда. На это ушла половина стандартного года, некоторые планеты находились в разных концах вселенной. Но семеро из нас не захотели возвращаться домой. В том числе и я Меня там никто не ждал. Все родные погибли. И я бы тоже погиб, если бы вернулся Валекиан грустно вздохнул. Гемилион не оставил в бортовом журнале упоминания о развитых планетах, кроме Домирона. И мы отправились туда, ничего не зная о развитом мире, и попросили о помощи. Куагон не хотел отдавать корабль, но согласился его продать, чтобы мы семеро отправились в хорошие школы. Его самого без экзаменов взяли в лётное училище. А я, честно, не имел понятия, чего хочу. Со мной много разговаривали о перспективах наёмной службы. И я согласился на кадетскую школу, а оттуда уже в танковое училище. И вот я здесь. Это был мой первый опыт на войне, если честно. И
И?
Я совершил ошибку, которую понял только на поле боя. Вообще, удивительно, что я успел дожить до твоего прихода. Я понял, что не хочу убивать. Внутри меня что-то ломается, когда смотрю на кровь и разрушения.
Ещё не поздно начать всё с начала, я положил руку ему на плечо. Ты запросто освоишь другую профессию. Я могу помочь, если ты знаешь, куда хочешь.
В том то и дело, что не знаю. В своей жизни я не видел ничего, кроме корабля Гемилиона и военных школ после него.
Самое время попробовать. Вдруг из тебя получится королевский советник? усмехнулся я и выпил остатки сока залпом.
Советников у тебя и без меня полно!
Но никто из них не знает, кем я хочу быть. А ты, возможно, знаешь.
И кем же?
Тем мальчишкой, что жил с тобой в одной каюте два стандартных года. А не орудием смерти. Ты напомнил мне об этом теперь.
Резкий стук в дверь отвлёк нас. В каюту тут же ввалился Гектор и проорал:
Нас обнаружили!
Мы все разом метнулись к капитанскому мостику.
Как такое возможно? спросил я у Люциуса, сверяющего данные на панели управления.
Не знаю, он покачал головой, не отводя глаз от голо-экрана.
И что будем делать? громко спросил Валекиан.
Удирать! И надеяться на лучшее! заключил громила, активировал квантовый двигатель и на минимальной скорости отправил корабль в сторону. На голо-карте показалось два десятка кораблей, следовавших за нами.
Громила управлял кораблём бесподобно! «Сибилл» без труда облетал космический мусор, скопления астероидов и оставшиеся в системе планеты. Люциус удерживал скорость, чтобы не разгоняться до квантового перехода вдали от космических путей. Наши преследователи, видимо, делали тоже самое, чётко следуя нашему маршруту.
Далеко ближайшая точка перехода? нервно спросил Робет.
При нынешней скорости двое суток будем добираться, ваша милость, сохраняя сосредоточенность на своих задачах, ответил Люциус.
При своём росте на две головы выше меня, мой друг был выше всех, даже довольно высокий герцог не доставал ему до плеча.
А нельзя ускорится? Нас нагоняют! Валекиан ткнул пальцем во вражеские корабли на голо-карте.
Нельзя! резко ответил громила.
Они совсем близко!
Я в курсе. Мальчик, не мешай!
А что это за искривление в двух астро-единицах впереди? мой давний друг снова ткнул пальцем в голо-проекцию.
Что? Люциус смутился, но повернулся к карте.
Да вот же оно!
Я подошёл ближе. Подобных элементов на голо-картах раньше не встречал. Сектор голограммы увеличился, а пиксели, отображающие наше местоположение, закрутились по спирали, показывая сильное искривление пространства.
Да чтоб Бог смерти меня забрал! выкрикнул громила. Это «кротовая нора»! Нужно менять курс!
Нет, я остановил его, схватив за рукав. Она выведет нас в другую часть Вселенной и быстро закроется!
Ты уже проходил через них? уточнил Люциус, не отрываясь от мониторов.
Да, одна такая штука вывела меня к Астре.
Тогда полный вперёд!
Люциус увеличил скорость, и корабль направился прямиком к «кротовой норе». Звездолёты противника стремительно приближались.
Неожиданно судно задрожало, и одна из панелей замигала красным.
В нас стреляют! прокричал Гектор.
Он всё это время, не отрываясь, наблюдал в иллюминатор.
Корабль снова задрожал.