Ладно. Что думаешь?
Она определенно красивее спящей тебя. Ты пускаешь слюни, это отвратительно.
Рен хлопнула его по руке.
Он лишь мягко улыбнулся:
У тебя больше веснушек. А ее волосы темнее, чем твои.
Рен, нахмурившись, провела рукой по своей косе.
Готов поспорить, что она более приятная.
Я вышвырну тебя из этого окна, Шен.
Роза вздохнула, переворачиваясь на бок. Ее веки затрепетали. Теперь, когда она была так близко, Рен охватило внезапное желание заглянуть в глаза своей сестры. Узнает ли ее Роза? Закричит ли она? Или же
Рен! прошипел Шен. Произноси чертово заклинание!
Роза пробормотала во сне:
Селеста?
Укол паники пронзил Рен. Она выхватила горсть песка Орты из своего мешочка и раскрыла ладонь. Чары собрались на ее пальцах. Слова полились из нее быстро и легко.
От земли и праха, в темноте крадемся мы, прошу, принцессу усыпи!
Роза резко открыла глаза.
Сердце Рен замерло, когда она сдула песок с ладони. Он парил, как светлячки с золотыми крыльями, прежде чем исчез, унося с собой вздох принцессы. Ее веки закрылись, и она без сознания упала на подушку.
Рен затянула шнурок на своем мешочке. У нее дрожали пальцы. Она сжала их в кулак. Это было действительно глупо начать сомневаться. Не то чтобы Рен не знала, чего ожидать в восточной башне. Она всегда знала, что у нее есть сестра-близнец. Ее воспитывали так, чтобы она смогла украсть ее жизнь, но при виде Розы, такой близкой, теплой и живой, ее внезапно наполнили ладно, эмоции.
Ты видел ее глаза? спросила она.
Зеленые, как изумруды! Глаза Шена слишком ярко сияли в лунном свете. Он наблюдал за ней и как будто читал движения ее души. Ты в порядке?
Все хорошо! Рен слабо улыбнулась. Нам надо поторопиться. Дай мне веревку, я привяжу ее к тебе.
Отлично, произнес Шен и задернул балдахин. Я завершу похищение твоей сестры.
Рен привязала веревку к ближайшей стойке балдахина, затем выбросила другой конец в окно. Когда она повернулась, Шен стоял посередине комнаты, принцесса была перекинута через его плечо. С поразительной ловкостью он снова забрался на подоконник. Веревка натянулась, когда он начал спускаться с белой башни, темные волосы Розы рассыпались по его спине, как водоросли.
Подожди! прошипела Рен. Она расстегнула свой плащ и кинула его в окно. Эта ночная рубашка не поможет ей в пустыне.
Шен поймал его за застежку, даже не качнувшись.
А я думал, ты будешь злобным близнецом.
Рен высунула язык:
Надеюсь, она устроит тебе веселую жизнь.
Удачи, Рен! Увидимся, когда займешь трон. Шен подмигнул и исчез в темноте, оставив после себя только эхо слов.
Рен начала действовать, собрала веревку и положила ее под стопку постельного белья в прикроватной тумбочке. Она выскользнула из одежды, в которой взбиралась по башне, скомкала грязные брюки и широкую рубашку и засунула их под кровать. Кинжал она спрятала под подушку.
В комоде она нашла голубую ночную рубашку и надела ее, наслаждаясь прикосновением шелка к своей коже. Она оказалась немного великовата ей в талии, бретельки свободно болтались на ее узких плечах, но она было чистой и роскошно мягкой.
Рен ухмыльнулась. Когда через месяц луна снова станет полной, она будет сыта по горло роскошью. Нельзя, чтобы хоть кто-то заподозрил, что принцессу подменили, ей во что бы то ни стало надо дожить в этом дворце до своего восемнадцатилетия дня долгожданной коронации Розы. А затем она станет королевой, единственной правительницей островного государства Эана. Она спокойно сможет перестроить его так, как захочет. Сделать его таким, каким оно было когда-то.
Когда Рен станет королевой, она наконец-то сможет отомстить Дыханию короля человеку, чья безумная преданность Защитнику привела его к убийству ее родителей восемнадцать лет назад. Даже от одного вида Виллема Ратборна в розарии у Рен зачесались руки. Но она научилась быть терпеливой. Сначала она получит корону, а потом отомстит.
Она устроилась за туалетным столиком Розы, перебирая бесконечные баночки с ароматическими маслами и резко пахнущими кремами. Так много средств для одной принцессы! Сидя перед зеркалом, Рен расплела косу, ее глаза сияли в темноте, как изумруды. Губы потрескались, кожа была усыпана веснушками, подаренными пустыней, а волосы на макушке напоминали птичье гнездо.
Хм, промычала она, я совсем не похожа на принцессу.
Она достала щепотку песка из мешочка на шнурке, закрыла глаза и вызвала в воображении образ Розы. Она подняла руку и произнесла заклинание в тишине:
От земли и праха, добавь мне грации, прошу, сделай похожей на сестру.
Песок исчез до того, как коснулся ее макушки. Рен наслаждалась легким, как перышко, прикосновением ее магии, нежным покалыванием под кожей. Она смотрела, как пылают ее щеки, как загорелая кожа сбрасывает веснушки и покрывается легким розовым румянцем. Ее волосы стали гуще и длиннее теперь они струились до талии.
Она ухмыльнулась отражению в зеркале:
Привет, принцесса!
Рен перевернула руки, она решила сохранить грубые мозоли. Они напоминали ей о ветрах, бушующих на скалах Орты, и ведьмах, примостившихся вдоль их хребта в ожидании нового мира.
Мира, который обещала им бабушка Рен. Словно вызванный мыслями о Банбе, сильный порыв ветра проскользнул внутрь и опрокинул флакон с духами. Рен взвизгнула.
Послышался резкий стук в дверь, и затем раздался хриплый голос дворцового стражника:
У вас все в порядке, принцесса Роза?
Рен мысленно выругалась.
Абсолютно, спасибо, отозвалась она, молясь, чтобы ее голос звучал как у сестры. Этот противный ветер! Я просто хотела подышать свежим воздухом.
Она захлопнула окно, за дверью наступила тишина, а вместе с ней пришла медленная волна облегчения. Рен прислонилась к стеклу.
Я могу сделать это, напомнила она себе, я была рождена для этого.
Вся жизнь Рен была посвящена подготовке этой подмены. Под бдительным руководством бабушки она оттачивала магию на пляжах Орты, пока не научилась пускать в ход быстрые на язык чары, как стрелы. Она провела долгие часы с Шеном, обучаясь маскировке и самообороне, чувствуя, когда нужно нанести удар, а когда промолчать. Тея, жена Банбы, обучала Рен королевскому этикету. Рен не была принцессой, но она научилась тому, как надо себя вести. Как держать язык за зубами и проглатывать ругательства, скромно улыбаться и весело скакать, как будто ее ничего не волнует.
В конце концов, разве это трудно играть девушку, которая никогда не знала жизни за пределами дворцовых стен?
Рен упала на кровать с балдахином лицом вниз, как морская звезда. Она зарылась между подушками, погружаясь в тепло, которое оставила ее сестра. Происходящее казалось странным, но ее кровь гудела от успеха подмены. Она надеялась, что Шен благополучно вернется, что дух Орты Старкрест благополучно приведет его домой в рай на утесе, который ведьмы назвали в ее честь.
Рен сунула руку под подушку. Кинжал был прохладным ее утешение в этом чужом месте. Когда он оказался под рукой, сон пришел быстро. Рен погрузилась в темноту, выбросив из головы все мысли о доме.
Утром она станет Розой Валхарт наследницей трона Эаны.
Милой, невинной и опасной.
Роза
Глава 4
Роза никогда не слышала шума Беспокойных Песков. Она никогда не выезжала за пределы столицы города Эшлинн. В редких случаях она осмеливалась выйти за пределы Золотых ворот дворца Анадон, но рядом с ней всегда шел сопровождающий, а позади следовало несколько дворцовых стражников.
Но принцесса часто грезила о местах, в которых она никогда не была. «Я Эана, Эана я», шептала она перед сном, когда ее мысли обращались к далеким землям в ее королевстве. По ночам она представляла, как бродит по белоснежным песчаным берегам залива Вишбоун, скачет галопом по зеленым равнинам Эрринвайлда или прогуливается по оживленным рынкам на юге, где прилавки ломились от благоухающего мяса с пряностями. Розе также снилась и холмистая пустыня Ганьев, и солнце, висящее над ней, как золотая монета, но легендарная родина ее песков никогда еще не была такой ясной.
В этом сне, казалось, они звали ее, уговаривали ее проснуться.
Она открыла глаза, ожидая увидеть белые стены спальни. Но вместо этого ее взору открылось янтарное солнце, поднимающееся над Ганьев, а песня его песков зазвенела у нее в ушах.
Ее сразу же поразили другие вещи. Губы стали сухими, а горло просило воды. Во рту у нее был песок, песчинки рассыпались по лицу. Она яростно заморгала. Должно быть, она все еще спала. Как еще она могла объяснить то, что проснулась в пустыне, полулежа на лошади?
«Лошади?»
Паника пульсировала по телу Розы в такт стуку копыт лошади.
Девушка оцепенела, когда с тревогой в душе она внезапно осознала: она не одна.
Роза ощущала чью-то твердую грудь, которая поднималась и опускалась в мягком ритме. Кто-то мягко держал ее за талию, чтобы она не соскользнула. Ей потребовалось все ее самообладание до капли, чтобы не отреагировать сразу. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Спокойно! Если она сейчас потеряет контроль над своими чувствами, ей конец. Она слегка пошевелила пальцами. Хорошо, ее руки не связаны. Она взглянула на свои ноги. Там тоже не было веревки. Ее похититель явно недооценил ее. Что ж, его ждет сюрприз. Мысли в голове лихорадочно закружились. Лошадь скакала быстро, но песок был мягким, и она рассчитывала на элемент внезапности. Лучше нанести удар сейчас, пока страх, распространяющийся внутри ее, не взял над ней верх.
«Найди в себе храбрость. Используй ее как оружие!»
Пронзительно крикнув, Роза сильно толкнула похитителя локтем и спрыгнула с лошади.
Только когда ее ноги коснулись песка, она поняла, что не планировала ничего, кроме экстренного спуска. Кроме того а это самое главное, она не ожидала, что песок пустыни такой обжигающе горячий. Или что она босиком и в своей ночной сорочке.
Горящие звезды! выругалась она, перепрыгивая с ноги на ногу.
Это было впечатляюще, раздался голос над ней.
Роза повернулась к своему похитителю. Одетый во все черное, тот сидел верхом на великолепной лошади. Разглядеть его лицо было невозможно в лучах восходящего солнца, но Роза почему-то была уверена, что это какой-то бандит.
«Спокойно», напомнила она себе, но ее сердцебиение отдавалось в ушах. Всякий раз, когда Роза представляла собственное похищение, она всегда была в одном из своих самых восхитительных платьев. Но, конечно же, не в ночную рубашку, хоть и вторую по красоте, и не в чужой плащ, который был грубым и определенно вонял. И она представить не могла, что где-то есть так много песка.
Тем не менее она должна была взять ситуацию под контроль, и быстро. Она принцесса, ее охраняет великий и благородный Защитник. С ней не случится ничего плохого. Роза сказала себе это и расправила плечи, страх все еще колотился в ее груди.
Не знаю, кто ты, но я требую, чтобы ты немедленно отвез меня обратно во дворец.
Бандит уставился на нее. Лошадь тихонько заржала. Капелька пота скатилась по носу Розы. Она поморщилась. Принцессам не полагалось потеть. Но, с другой стороны, принцессы нечасто прыгали с ноги на ногу, словно в каком-то неловком крестьянском танце.
Сейчас же! Верни меня сейчас же! сказала она, вздрогнув и топнув ногой по горячему песку. Я приказываю!
Боже! пробормотал бандит. Он ловко спрыгнул с лошади и сделал шаг к ней.
Не подходи! Не подходи, я сказала! Роза подняла горсть песка, чтобы бросить в него.
Бандит вздохнул и откинул назад волосы. Роза впервые ясно увидела его лицо: темные глаза, высокие скулы и челюсть, словно высеченная из камня. Его кожа была золотистой от солнца, а волосы черными, длинные пряди он убрал с лица кожаной повязкой. Когда он приблизился к Розе, та поняла, что он моложе, чем она сначала подумала, почти ее ровесник.
Это придало ей уверенности. Она сможет с ним справиться.
Она бросила в него горсть песка.
Я даю тебе последний шанс. Преклони колено и прояви ко мне должное уважение. Затем отдай мне свою лошадь, чтобы я могла вернуться домой. И если ты выполнишь мой приказ, я сделаю все, что в моих силах, чтобы смягчить твое наказание.
Бандит продолжал смотреть на нее. Наглость! Но она даже обрадовалась, когда волна гнева прокатилась по ее телу. Лучше злиться, чем бояться. Она не позволяла себе думать о том, что будет делать, если он не подчинится.
Она прочистила горло.
И еще Мне нужно, чтобы ты указал мне нужное направление.
Бандит посмел рассмеяться, что привело Розу в еще большую ярость. Она принцесса, Роза Валхарт, и через одну луну она станет коронованной королевой Эаны. Она была не из тех, над кем можно смеяться.
И все же бандит продолжал хохотать.
Она уставилась на него:
Ты, должно быть, хочешь умереть.
Принцесса, снисходительно произнес он, я преклоню колено, если вам станет от этого легче. Но вы не возьмете мою лошадь. Шторм, как и я, рождена в пустыне и дикая. На его правой щеке появилась ямочка, когда он усмехнулся. Вы не справитесь с ней.
Румянец, который не имел ничего общего с жаром пустыни, залил щеки Розы.
Как ты смеешь! Увидишь, я превосходная наездница.
Что ж, вы в самом деле превосходно справились со спуском.
Роза подумывала бросить в него еще одну пригоршню песка, но передумала. Похоже, это не возымеет особого эффекта. Обидно, ведь у нее не было никакого другого оружия.
Клянусь Великим Защитником, с каждой минутой, которую ты медлишь, твое наказание становится все хуже. Она повысила голос, чтобы скрыть дрожь в нем, и убрала прядь волос с лица. И я требую, чтобы ты сказал, кто ты такой.
Бандит потер подбородок, и Роза поняла, что он только притворяется, что обдумывает ее приказ.
Ваше возвращение во дворец полностью уничтожит цель, по которой вас изначально забрали из дворца, так что я предлагаю компромисс. Я скажу свое имя. Он отвесил широкий поклон, такой низкий, что его лоб почти коснулся песка. Я Шен Ло.
Роза посмотрела на него.
Почему ты похитил меня, Шен Ло? Тебе нужно золото? Я могу дать его тебе. Она знала, что стоит больше, чем любой другой человек на этой земле. Гораздо больше. В конце концов, она будущее Эаны. Именно поэтому ее так тщательно охраняли, держали под постоянной бдительной охраной. «Хотя явно недостаточно бдительной», кисло подумала она. Теперь она совсем одна в пустыне, и только Защитник присматривает за ней.
Если ей нужно купить свою свободу, то она предпочла бы сделать это здесь, прежде чем они отправятся дальше по раскаленной пустыне Ганьев.
Так что, похититель? спросила она бандита, который называл себя Шен Ло. Назови свою цену.
Он выпрямился и вздохнул:
Мне не нужны ваши деньги, принцесса. И мне не нравится обращение похититель. На самом деле я скорее сообщник Шен, посредник. Я просто должен доставить вас из пункта А в пункт Б.
Роза старалась не поддаваться панике из-за четкого осознания, что она не сможет купить себе дорогу домой. Ей нечего обменять на свою свободу. «Не позволяй ему увидеть твой страх».
И где, скажи на милость, пункт Б?
Я скажу, когда мы доберемся туда. Его ответ не помог ей.
На кого ты работаешь? настаивала Роза.
Нам предстоит долгий путь, и как можно больше нужно проехать до полудня, продолжил он, как будто не слышал ее. Мы не хотим оказаться в пустыне, когда солнце стоит высоко, это слишком жарко даже для меня. Он нахмурился, оценивающе глядя на нее. И вы уже ослабли.
Я не ослабла, прохрипела Роза.
В любом случае мы должны добраться до Золотых пещер к полудню.
Если ты не вернешь меня обратно, Дыхание короля найдет меня, пригрозила она. У меня целая армия, обеспечивающая мою безопасность.
Что ж, они не очень хорошо выполняют свою работу, язвительно произнес Шен. Честно говоря, я надеялся на более сложную задачу.
Когда они найдут меня, а они это сделают, тебя сразу же убьют, продолжала Роза, лучше, если ты сам вернешь меня, и тогда Дыхание короля, возможно, проявит милосердие.