Сначала я вздрагивала и вертела головой, а через полчаса устала. Обычный лес, птицы поют, всё прекрасно. А монстров, судя по всему, даже близко нет.
Потом мне попался гриб! Огромный боровик с великолепной бархатистой шляпкой
Маргарита, что ты делаешь? окликнул МикВой, когда я застыла как заворожённая. Разве можно пройти мимо такой добычи?
Марго, не ной, Псих расценил мою заминку по-своему, скоро привал.
Пришлось вздохнуть и забыть про гриб. Неуместно и не факт, что поймут. И вдруг в магическом мире эти деликатесы вообще ядовиты?
Спустя ещё несколько минут, когда в глазах началась рябь от бесконечных деревьев, мы вышли на широкую поляну. Она была усеяна теми самыми ценными цветочками, которые предлагались как альтернатива каруму.
Отдыхаем! скомандовал Храфс.
Я уселась на поваленное бревно, а МикВой с Психом пошли что-то рассматривать. При этом Псих передал Джиму флягу, но неудачно.
Эй! Ты меня облил! взвизгнул МикВой.
Храфс извинился, и они отошли.
А вернулся Псих один, причём со странным вопросом:
Марго, ты, если что, по деревьям лазать умеешь?
Умела я плохо, даже отвратительно, о чём и сказала. Но какие ещё «всякие случаи»?
Не знаю. Если амулет вдруг не подчинится, ответил на это Псих.
Сплюнь, выдохнула я.
В смысле? удивился портальщик. Зачем?
Увы, он всё-таки сглазил! Вот только поняла я это не сразу К концу нашего отдыха, когда уже собрались встать и продолжить углубляться в чащу, послышалось тихое частое щёлканье. А за ним и треск.
Я сразу догадалась, что это оно. Звук был слишком противоестественным для привычного мне леса.
Та-ак протянул Псих.
Ботаник побледнел, как растущая на соседнем пне поганка.
Джим, ты остаёшься, скомандовал вдруг Храфс. А ты, Марго, быстро за дерево.
А почему это я остаюсь? поразился МикВой. По его камзолу в районе груди растекалось бурое, остро пахнущее пятно, оставшееся от пролитого напитка.
Напитка, который, кстати, мне вообще не предложили!
Потому что карум останавливается, когда видит неподвижную добычу. А если добыча движется, то и он бежит.
Сам Псих тоже начал пятиться к дереву, а немного заторможенному Джиму потребовалась целая минута, чтобы сообразить:
Я что, приманка? Взгляд на пахучее пятно на груди, и Ты чем меня облил?
Вопль МикВоя всполошил птиц, а щёлканье, которое оказалось не чем иным, как звук, издаваемый мощными челюстями жука-переростка, усилился.
Несколько секунд, и шокированная финтом Храфса, стоящая за деревом я, увидела ту самую зверюгу, которую предлагалось укокошить.
На картинке карум был меньше. Там он равнялся по росту с человеком и имел длину три-четыре человеческих роста. А тут
Мамочки, прошептала я, зажимая рот ладонью.
МикВоя затрясло, он начал медленно отступать.
Стой где стоишь, одёрнул Ботаника Псих. Он успел присоединиться ко мне, прятался теперь за соседним стволом. Карум сейчас замрёт, у Маргариты будет время для удара.
И уже мне:
Марго, крошка, доставай амулет!
Амулет-то я достала, но пальцы дрожали жутко. В голове в страстном поцелуи сцепились две мысли. Первая что мы натворили? Вторая Псих он же в самом деле псих!
Целься, Марго, гневный шёпот.
В этот миг жук медленно выполз на поляну, он был огромен, МикВой выглядел на его фоне таракашкой.
Ммм-марго, проблеял уже МикВой.
Я резко собралась, сосредоточилась, крепче сжала артефакт, и ничего не произошло. Мой мысленный призыв и визуализированный алый луч, направленный в похожие на гигантский секатор жвала, не появился.
Ммм-марго Джим не выдержал и снова начал пятиться.
Новая попытка, и третья, и снова ноль!
Карум в это время приподнялся на лапах, заводил мордой, словно нюхая воздух.
Марго! на этот раз Псих, и в его обычно наглом голосе прозвучало беспокойство.
Не получается, в панике призналась я.
Ещё секунда, и главарь нашей маленькой группы самоубийц принял важное решение:
Бежим! рявкнул он.
Глава 5
Я не адептка, нет. Я стрела! Я неслась, как болид, пущенный по треку. Мимо мелькали деревья, за спиной рассерженно щёлкало и клекотало. Храфс бежал рядом, а МикВой каким-то невероятным образом оказался впереди.
При этом Джим успевал ругаться. Его ботанического дыхания хватало и на стремительный бег, и на выплёвывание поразительных по своей витиеватости ругательств.
Псих тоже кричал:
В грязь! Увидишь лужу или ручей, хоть что сразу ныряй! это МикВою.
А мне:
Марго! Что случилось? Почему не сработало?
Да откуда ж мне знать!
Учитывая, что целью жука был политый какой-то гадостью Джим, и то, что он бежал впереди нас, ситуация становилась опаснее с каждой секундой. А ещё эти стволы, ветки, орущие с испуга птицы И магия! Опаснейшая магия, которая подвела!
Марго, я же видел, что ты сделала с аудиторией! вопил Псих. Сделай то же самое с карумом!
Не могу, мой тихий хрип. Не получается. Артефакт не срабатывает.
Так сделай так, чтоб сработал!
Как?!
Тебе видней!
Угу.
Сначала я паниковала, а когда мы, по приказу того же Психа, бросились врассыпную, принялась вспоминать все обстоятельства учинённого в академии разгрома.
Что делала, что представляла, что чувствовала в тот момент.
Снова схватившись за рубиновую подвеску, я предприняла новую неудачную попытку, а потом Кто-нибудь когда-нибудь пробовал медитировать на бегу? А я попыталась! Бежала и устремляла мысленный взор «в себя», потом нащупывала тёплый комок, погружалась в него, вгрызалась, ощущая, как усиливается внутренний жар, и наконец
Хрясь! За моей спиной упало дерево. Второй ствол повалился справа, а в пространстве мелькнуло нечто красное.
Сразу же раздался вопль Психа:
Отлично, Марго! А теперь бей по каруму! В МикВоя больше не стреляй, он и так уже не в себе.
Что? Но для того, чтобы ударить по чудовищу, нужно к нему развернуться. А я как бы бегу. Даже улепётываю.
Мой разворот был стремительным, рисковым, не сбавляя бега. Но алый жгут, бивший из артефакта, всё-таки попал. Карум громогласно взвыл. Снова захрустели деревьях, но их валила уже не я это жук, за которым и так оставалась небольшая просека.
Марго, ещё раз!
Но я ударила и без всякого Психа. Сначала на бегу, а потом остановилась, зажмурилась, и позволила смертоносному жгуту срезать чудищу его относительно маленькую, но опасную голову.
Ещё несколько шагов огромного тела, и жук рухнул, подминая пару тонких деревьев.
Бац, бах, и я тоже свалилась. Плюхнулась на попу, отчаянно глотая воздух и не веря в происходящее. Контакт с артефактом сразу прервался, алый луч исчез, а где-то за спиной снова заорал Псих:
Маргарита, ты Да ты невероятная!
И уже не мне:
Эй, Ботаник! Остановись! Всё кончено, пойдём резать пластины!
Вместо нормального ответа внезапно налетевший ветер донёс:
А-а-а!
МикВой убегал. Мчал по лесу и не мог остановиться. Мои ноги наоборот больше не двигались. Оживи сейчас карум, а я всё равно останусь здесь, на колючей траве.
Вот же паникёр, сплюнул с досадой Псих. Нет, ты видела?
Я не видела, но помнила о другом, о вопиющем и важном:
Ты сделал его приманкой!
Храфс спокойно пожал плечами.
Конечно. Ведь должен и от Ботаника быть толк? Зачем нам балласт?
Прозвучало настолько деловито, что я выпала в осадок. Потом перевела взгляд на жука-переростка и тихо икнула мой разум пока отказывался воспринимать этот кошмар.
Ты молодец, Марго, повторил Псих, устало ероша пятернёй и без того взъерошенные волосы.
После этого старшекурсник сбросил на землю рюкзак, достал из него несколько холщовых мешочков и длинный нож. Поколебался с минуту и шагнул к неподвижной туше. В этот миг карум дёрнулся в судороге, и я с тенью злорадства пронаблюдала как Храфс отпрянул.
Так тебе. А то ишь! Нашёл балласт.
Но монстр в самом деле был мёртв, и вскоре Псих занялся срезанием с бронированных боков мелких ценных пластинок. Джим же всё не возвращался, и я, восстановив силы, принялась его звать.
Спустя какое-то время до нас долетел ответный крик, а потом из-за пышного куста вывалился и сам МикВой парень-таки отыскал какой-то ручей и полностью в нём искупался. Теперь он был мокрым, несчастным и дико недовольным. Даже кулаки сжимал, но драки между ним и Храфсом не произошло.
Вместо этого прозвучало:
В следующий раз приманкой будешь ты!
В следующий раз?
Я поперхнулась, похолодела, но слова о том, что следующего раза не будет, сдержала ведь это и так понятно. Зато неясно было с артефактом почему он меня так подвёл?
Пусть это было не совсем адекватно, но я сжала рубин в руке и принялась мысленно выговаривать «подарочку Георга» всё, что о его поведении думаю. Кулон сначала не отвечал, а потом начал подозрительно теплеть.
Тут я закончила наконец-то проснулся здравый смысл, и я испугалась последствий. Ведь кто я и кто эта ювелирка? Юная адептка с новорожденным магическим даром и матёрый, смертоносный артефакт.
Да он же меня размажет, если что! И никакие татуировки-кольца-браслеты не помогут!
Или помогут? Или
Впрочем, мне всё равно лучше помолчать.
В итоге я всё-таки подошла к туше карума, взглянула на те самые пластины и нашла их совершенно непримечательными.
Так их ещё обрабатывать будут, пояснил Псих.
Срезав очередную небольшую пластинку, старшекурсник отвлёкся. Отодвинулся от тела монстра, шумно втянул ноздрями воздух и произнёс:
Отпад.
Я решила, что это относится к добыче, но всё-таки уточнила, и получила неожиданный ответ:
Эти места проклятие и одновременно благословение для портальщиков.
В каком смысле? я нахмурилась.
Так искажение, «пояснил» Храфс. Разлом.
Я не поняла, и тут на помощь пришёл МикВой, который явно решил посоревноваться в уровне всезнайства с Зорой:
Рядом с такими аномалиями применять телепортационную магию нельзя, она становится непредсказуемой и даже опасной. Но при этом именно такие аномалии способны выводить на координаты других миров. Например, портальщик начинает выстраивать переход в знакомое ему место, но вмешивается искажение, точка перехода «съезжает». Тут важно распознать, куда именно она сместилась. Если в другой мир, то есть шанс зацепиться и как бы расширить свой дар.
Внутри меня всё сначала рухнуло, а потом взлетело.
А зачем расширять? спросила дрогнувшим голосом.
Ну как это зачем? фыркнул МикВой. Другие миры, Марго!
Был маг обычным портальщиком, добавил Псих, а стал особенным, переходящим между мирами. Ботаник прав, тут главное нащупать первую точку. Получится сделать первый междумирный переход и вернуться дальше само пойдёт.
Вспомнился Бокси, и я уточнила:
Мне казалось, маги, которые ходят между мирами, наоборот узкоспециализированные. А вы говорите о расширении.
Узкими это ни сами себя называют, вновь подал голос Псих. Потому что не считают телепортацию внутри нашего мира чем-то особенным. Для тех, кто освоил долгие переходы, перемещения внутри мира вообще ерунда.
Прозвучало с толикой тоски. Храфсу тоже хотелось овладеть искусством межмирового перемещения.
Но получается это всегда риск? Пойди найди эту «съезжающую» точку.
И риск, подтвердил МикВой, и отсутствие технологии расширения дара.
В этот раз Храфс не согласился. Фыркнул и заявил:
Ну почему же? Я знаю пару родов, у кого технологии есть.
Он назвал фамилии, которые не отложились в моей памяти ну совершенно. Потом добавил:
Там почти в каждом поколении появляется по такому портальщику, и это же неспроста!
Он говорил о некоем секрете, вероятно известном этим семьям, а я задумалась о другом, ведь выход на другие миры это колоссальная возможность. Взять хотя бы перемещение Боксби к нам. Ведь у нас поразительные с точки зрения здешней цивилизации технологии. Один только пистолет мог бы перевернуть весь мир.
Промышленный шпионаж, получение других сведений это ведь очень ценно. Таких специалистов короли должны держать рядом, на самом коротком поводке.
Только как об этом спросить? Я же местная и, следовательно, должна знать? К тому же не простая селянка, а, в общем-то, маркиза
Я в первый раз слышу о портальщиках, которые ходят между мирами, в итоге рискнула я. Ни бабушка, ни учителя никогда не рассказывали.
Да ладно? фыркнул Псих.
Мне даже начали читать мини-лекцию, но тут пластины закончились, и Псих прервался. Глянул на целых четыре туго затянутых мешочка, заглянул в пятый, который был у МикВоя и заполнился почти наполовину.
Затем Храфс поднял голову и посмотрел на солнце, которое светило ярко и висело очень уж высоко.
Мне этот его интерес не понравился!
Рано ещё, оправдывая опасения, заявил Храфс. Нам бы второго карума найти.
Я во второй раз приманкой не буду, напомнил МикВой хмуро.
Я тебя заменю, отозвался Псих.
Пока я в онемении смотрела на парней, Храфс достал уже знакомую флягу и щедро облил её содержимым свои штаны.
Стоп. Очнулась одна обещавшая не встревать в неприятности адептка. А как же я? Моё мнение кто-нибудь спросит?
А что тут спрашивать, Марго? Псих подарил фирменную белозубую улыбочку. Ты умница, тебе и без слов всё очевидно. Нас ждёт большая финансовая выгода, а тебе нужно практиковаться в управлении артефактом. Такое умение, знаешь ли, само по себе дорогого стоит.
Не выдержав, я закрыла лицо руками. Кажется Георг был прав, когда назначал за мною слежку. Он очень сообразительный король!
Я даже огляделась в надежде, что сейчас из-за какого-нибудь пня выскочит шпион с перекошенным лицом и заявит, что с него довольно. Схватит меня за шкирку и утащит в столицу Эстраола. Но никто не выскочил, Георг своё слово действительно держал.
Марго, да не бойся. Во второй раз всегда легче, подбодрил Псих.
МикВой нервно кивнул, а до меня вдруг дошла ещё одна важная мысль мы, кажется, заблудились. Ведь бежали, не разбирая дороги, в непойми какую сторону.
Следующая догадка была наоборот оптимистичной что если предсмертный вопль карума отпугнул остальных? Ведь после истребления какой-нибудь из тварей, остальные на какое-то время уходят глубоко в лес?
Вот только нет. Не повезло.
Второе чудище нашло нас довольно быстро и, «принюхавшись к воздуху», начало медленно подбираться к неподвижному Психу. Я поняла, что после уничтожения монстра, сама возьмусь за портальщика навешаю так, чтобы у него больше и мысли не возникло кого-то там призывать.
Одно хорошо артефакт сработал сразу. Несколько ударов алым жгутом, и исполинский жук рухнул на землю, исторгнув лужицу зеленоватой, предельно вонючей слизи.
Ай да Марго, похвалил меня Храфс.
А МикВой
Ботаник крепился, даже никуда не убежал, зато в этот раз его бурно стошнило.
Эй, неженка, заканчивай! «посочувствовал» ему Псих. Пойдём пластины драть.
***
В общей сумме мы уничтожили четверых. Однако, как я и предполагала, действительно заблудились.
Парни, нагруженные двумя заплечными мешками, сильно радовались, а я мысленно молилась, выискивая тропинку. Хоть какую! Пусть тонкую и незаметную, лишь бы ведущую к тому самому поселению.
Дополнительным поводом нервничать было бегущее к горизонту солнце. Нам ведь нужно вернуться в Академию вовремя и желательно максимально незаметно чтобы избежать расспросов о том, почему мы все в грязи и такие подранные.
Нет, я-то выглядела более-менее, зато спутники напоминали бродяг с большой дороги. И не скажешь, что приличные высокородные аристократы. Хоть самих боевым амулетом, как монстров, прижигай.
Наконец удача улыбнулась. Мы напали на вполне заметную тропу. Храфс взглянул на положение солнца и выбрал направление. У меня с ориентированием было никак, поэтому доверилась Психу.
Правда спустя пару десятков шагов нас настигла новая напасть МикВою понадобилось в кусты. После истребления второго монстра Ботаник наелся каких-то ягод, хотя мы предупреждали. Теперь он стал пурпурно-зелёным и, смущённо покосившись на меня, попросил: