Не думаю, что вы знали мое имя, сухо сообщила она. Я Хестер Мосс.
Хестер, Хестер, несколько раз повторил он на разные лады, словно пытался распробовать ее имя на вкус. Что ж, неплохо. Он улыбнулся. А я Алек.
Я знаю, кто вы, ваше высочество. Она ни за что не позволит ему соблазнить ее и согласится на его безумный план.
Но только где-то в самой потаенной глубине ее естества что-то ожило. Крохотное семечко, давно погребенное под грузом потерь, угроз и обмана, внезапно проросло и потянулось к приключениям.
Принц Алек рассматривал ее, словно подбирал новую молодую кобылку для своих знаменитых конюшен.
Я думаю, все отлично получится, Хестер.
Он произнес ее имя, и девушке показалось, что по ее коже прокатилась ласковая теплая волна.
Полагаю, вы любите шутить, сказала она чуть хрипловатым голосом. Но я не хочу быть шуткой.
И не будете. Но дело может получиться забавное.
Мне не нужны забавы.
Его улыбка исчезла.
Первое, что вам следует усвоить, а вам предстоит многому научиться, что я не полное ничтожество. Почему бы вам не дослушать мое предложение до конца, прежде чем делать поспешные выводы?
Мне даже в голову не приходило, что вы говорите серьезно.
Я совершенно серьезен, медленно проговорил он, словно сам себе не верил. Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Я стану королем. Вы будете вести роскошную жизнь во дворце. И абсолютно ни в чем не будете нуждаться.
Вы не хотите остановиться и все обдумать?
Я уже все обдумал. Это хороший план.
Возможно, для вас. Но я не люблю, когда мне указывают, что делать, спокойно парировала Хестер. И еще она не любила пресные обещания роскоши и перспективу оказаться в окружении большого количества людей.
Но принц рассмеялся.
Моя сестра все время говорит вам, что делать.
Это совсем другое дело. Она мне платит.
А я заплачу больше. Я очень хорошо вам заплачу.
Почему-то от этого Хестер почувствовала себя еще хуже. Впрочем, чего еще она могла ждать? Это всего лишь предложение работы.
Принц весело рассматривал ее.
Я говорю о фиктивном браке, Хестер. У нас не будет секса. Я не предлагаю вам стать проституткой.
Его грубая честность шокировала. Но по непонятной причине в ее жилах неожиданно вскипела кровь. Ее бросило в жар, и нахлынуло множество самых разных эмоций, которые она не желала анализировать. Она собралась с силами, пытаясь сохранить спокойствие.
Наследник в сделку не входит?
Принц нахмурился.
Слава богу, об этом в наших законах речи нет. Мы можем развестись через какое-то время. Я изменю этот глупый закон и тогда смогу жениться еще раз, если действительно этого захочу. После коронации в моем распоряжении будут годы, чтобы выбрать королеву, если у меня появится такое желание.
Хестер вздохнула. Он явно не был заинтересован в детях. И в настоящем браке тоже.
Мы поженимся не больше чем на год, решительно сообщил он. Относитесь к этому как к стажировке. Всего год, а потом вы вернетесь к нормальной жизни.
К нормальной жизни? Бывшая супруга короля? После этого уже ничего не будет нормальным.
Ее переполняли злоба и обида, хотя она понимала, что всему виной жалость к себе самой. Хестер Мосс совершенно незначительная личность. Никто.
Вы имеете право использовать средства своей страны, чтобы купить себе невесту? выпалила она.
Я воспользуюсь собственными деньгами, сухо ответил он. Возможно, вы не знаете, что я достаточно богат.
Хестер не хотела думать обо всем, что ей известно о нем. Но вот он, перед ней, реальный принц Алек, человек, обладающий определенной репутацией.
Есть более серьезная проблема, буркнула она.
Какая?
Вы ведете чрезвычайно активную социальную жизнь. Она опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд. Я должна ее принять?
Не знал, что вы читаете мой личный дневник.
В этом нет необходимости. Я читаю газеты.
И вы верите всему, что читаете?
А вы хотите сказать, что газеты лгут?
Хестер отлично знала, что газеты не лгут.
Ну, я не монах, признался принц сквозь стиснутые зубы. Но я всегда использовал женщин в той же мере, в какой они использовали меня. Он несколько секунд смотрел на свою несговорчивую собеседницу и шумно вздохнул. Возможно, я в безвыходном положении. Возможно, я тщательно скрываю разбитое сердце.
И поэтому спите с каждой юбкой? поинтересовалась Хестер.
Ну, не с каждой. Принц засмеялся.
А вы можете обходиться без этих интимных отношений целый год?
Принц застыл словно изваяние, и уставился на Хестер.
Множество людей может, я тоже, после долгой паузы сказал он. Почему вы считаете, что я не способен себя контролировать?
Хестер густо покраснела.
Но ведь это не та жизнь, к которой вы привыкли.
Его смех стал громче и веселее.
Выходите за меня. Сделайте меня самым счастливым человеком на свете.
Если я соглашусь, так вам и надо, пробормотала она.
Ну, так сделайте это, мисс Мосс, тихо сказал он. Покажите мне мое место.
Внезапно Хестер почувствовала сильнейшее искушение. Но нет, она не позволит толкнуть себя на безумный поступок только потому, что он чертовски красив и не лезет за словом в карман.
Это невозможно.
А я думаю, что возможно. Его глаза сверкнули, и Хестер нахмурилась, не зная, что он замышляет. Ну, а если вам не нужны деньги Всем своим видом принц выражал недоверие. Тогда отдайте их тем, кто в них нуждается.
Хестер прикусила губу.
Принц прищурился.
Каким видом благотворительности вам больше всего нравится заниматься? Я буду делать богатые пожертвования. Миллионные. Подумайте, как много добра вы сможете принести. Людям. Животным. Может, планете? Выбор за вами. Разделите деньги между всеми поровну. Как хотите. Мне все равно.
Потому что вы циник. Но сердце Хестер затрепетало. Потому что она могла бы дать деньги людям, которые отчаянно в них нуждались.
На самом деле нет, со спокойной убежденностью сказал он. Если мы оказываемся в положении, когда можем тем или иным способом помочь другим, так и следует сделать. Потому что это хорошо и правильно.
Он устремил на нее напряженный взгляд. Душевный или бездушный? Хестер чувствовала сильные болезненные удары сердца.
Вы можете отказаться от такой перспективы? спросил он. Неужели в вашей жизни нет никого, кто испытывает в деньгах потребность?
В ее жизни было очень мало людей. Каким-то неведомым образом он это понял. Нашел трещину в ее броне. И если она очень хотела снова ответить «нет», чтобы он хоть раз в своей драгоценной жизни получил отказ, как она могла не согласиться сейчас?
В социальном центре она последние три недели пыталась помочь очень молодой маме, которая сама была почти ребенком, и ее малышу. Люсия и ее дочь Зои оказались одни на свете. Семья их отвергла. Хестер отдала Люсии всю немногую наличность, которая у нее была, и пыталась найти для нее временное пристанище. Она отлично знала, что это такое быть насмерть перепуганной и не иметь безопасности любящей семьи.
Вы меня эмоционально шантажируете, тихо произнесла она, изо всех сил стараясь сохранить присутствие духа.
Разве? Очень тихо проговорил принц. И как? Это работает? Ну же, Хестер, разве это не будет забавно? По-моему, всем нравится время от времени нарушать условности. Это скучно во всем соответствовать раз и навсегда установленным стереотипам. Повторюсь: я взрослый порядочный человек. Я буду относиться к вам серьезно и обеспечу, чтобы все остальные относились к вам так же. Я буду абсолютно предан вам целый год. Мы можем стать отличной командой, Хестер.
Мне нравится работать на принцессу Фиореллу, сказала она. И потом я не смогу вернуться к этой работе.
У вас не будет такой необходимости, усмехнулся принц. Вы окажетесь в положении, когда сможете делать все, что захотите. Вы получите абсолютную независимость. Вы сможете купить дом, наполнить его котиками и книгами о серийных убийцах. А я прошу у вас только один год.
Хестер расправила плечи. Если она уже пережила столько несчастий, переживет и это. И возможно, слегка изменив «упаковку», она сумеет разрушить стереотип, с которым окружающие относились к ней. И да, это может быть забавно.
Глубоко погребенное семечко развивалось и превратилось в крошечный бутон. Непреодолимую тягу к авантюре, шанс, от которого невозможно отказаться.
Я думаю, вам понравится Трискари, проговорил принц. Там прекрасная погода, много животных. Больше всего мы любим лошадей, но котов у нас предостаточно.
Она взглянула на мужчину, понимая, что он уже почувствовал успех.
Хорошо, спокойно сказала она, хотя внутри была охвачена паникой. Работа сроком на один год.
Глаза мужчины довольно вспыхнули. Да. Этот человек любил получать то, что хотел.
Это будет вам дорого стоить, честно предупредила Хестер.
Любые деньги, улыбнулся он.
Да, решительно заявила она, стараясь не обращать внимания на трепещущее сердце. Денег потребуется много.
Прекрасно, дайте мне знать, когда вам надо доставить деньги. Принц выглядел изрядно позабавившимся. Так мы договорились? Давай поженимся, Хестер, и чем быстрее, тем лучше.
Глава 2
Алек сам не мог поверить в то, что сделал. Но некая бесшабашная его часть, сохранившаяся еще со времен детского озорства, не испытывала ничего, кроме радостной эйфории. Эта женщина средство одновременно обрести свободу и устроить свою судьбу. И зовут ее мисс Хестер Мосс.
Личная помощница. Спокойствие и сосредоточенность. Идеальная жена. Да, он собирался дать своей стране самую безобидную, мягкую королеву. Одетая в практичные синие брюки, белоснежную футболку, очки в толстой оправе, с волосами, завязанными в функциональный конский хвост, она была меньше всего похожа на невесту короля. Невысокая, не слишком изящная, не имеющая своего стиля и определенно не облеченная в броню изощренной уверенности, к которой он привык. И это было то, что надо. Ведь он не собирался ухаживать за ней. Никакого секса. Никаких сложностей.
Она могла предложить ему нечто лучшее. Она сдержанна, точна, честна и он мог бы побиться об заклад исполнительна. Она будет эффективна, благоразумна, любезна, и они будут сосуществовать предстоящий год то есть ограниченный промежуток времени в полной гармонии.
Только сейчас он задумался, зачем ей нужны деньги.
Он мог взять ее личное дело в службе безопасности, но немедленно отказался от этой идеи. Их отец никогда не подпустил бы к Фиорелле неподходящего человека. Он удовлетворит свое любопытство старым добрым способом спросит. Перспектива проникнуть сквозь ее непроницаемый стеклянный фасад и заставить открыть то, что Хестер, похоже, намеревалась сохранить в тайне, казалась удивительно привлекательной. Единственный вопрос как это сделать.
Сейчас он держал ее руку и всматривался в ее глаза и у него впервые перехватило дыхание. Чистое золото, теплое, приятное. Алек почувствовал, как где-то в районе затылка зародился жар и медленно пополз вниз по спине, вокруг груди, и стал опускаться все ниже. Удивленный неожиданным ощущением, он напрягся, не в силах отпустить ее прохладную руку, не в силах не смотреть в ее потрясающие глаза глаза львицы.
Алек?
Принц моргнул и обернулся.
Фи?
Его сестра смотрела на их соединенные руки. Он почувствовал слабый рывок, увидел краску смущения на лице Хестер и вздохнул. Медленно и неохотно он выполнил ее молчаливую просьбу и отпустил ее руку.
Что ты здесь делаешь? Фиорелла шагнула вперед. Ее удивление было очевидным. Что вообще здесь происходит?
Алек резко вздохнул и мгновенно принял решение. Он все сделает в высшей степени осмотрительно.
Мы не хотели удивить тебя, сказал он. Но дело в том, что Хестер и я помолвлены.
Ты помолвлен? С Хестер? Глаза принцессы стали круглыми, как блюдца. Но это невозможно.
Алек взглянул на Хестер и увидел, что она сильно побледнела.
Хестер? Фиорелла обратилась к помощнице. Ее безупречный лоб перерезала морщинка. Я знаю, что в последнее время ты была довольно рассеянна, но
Алек посмотрел на Хестер и увидел, что она стала еще бледнее. Его инстинкты в одночасье включились что-то отвлекало ее. Ее уязвимость проявилась со всей отчетливостью.
Она работает на меня! сообщила Фиорелла. И я не желаю, чтобы ты ей мешал.
Глаза Хестер расширились, краска вернулась к щекам. Но к немалому удивлению Алека, ее бесстрастное лицо озарила прелестная улыбка. У него отвисла челюсть, и на мгновение появилось странное желание чтобы она так улыбнулась ему.
Я большая девочка, принцесса Фиорелла, сказала Хестер, и вполне могу о себе позаботиться. Я знаю, что ты понятия не имела, добавила Хестер и махнула рукой в сторону Алека, но у нас были причины скрывать.
Принц инстинктивно потянулся к Хестер и взял ее руку. Его охватило довольно необычное собственническое чувство.
Фиорелла снова некоторое время таращилась на их соединенные руки, и в ее глазах появилась обида, даже боль.
Это из-за того глупого требования?
Просто именно этого хотим и я, и твой брат.
А мне жаль, что все это стало неожиданностью для тебя, добавил Алек. Ведь я забираю Хестер с собой немедленно.
Куда? В Трискари? Сейчас? Фи хлопнула в ладоши и сложила руки на груди. Значит, все по-настоящему?
Румянец на щеках Хестер стал ярче, когда Алек подтвердил серьезность своих намерений.
Это как в сказке! воскликнула Фифи. Ах, Алек, это чудесно.
Рука Хестер в руке мужчины дрогнула, и он сжал ее сильнее.
Вы действительно уезжаете сейчас? спросила Фифи.
Ситуация довольно сложная, честно признался Алек. Нам лучше вернуться в Трискари. Хестер предстоит еще многое узнать.
В глазах принцессы полыхнула паника, но она взяла себя в руки и вежливо улыбнулась брату.
Ладно. Фи вздохнула. Мне пора. У меня встреча с другом. Я зашла только для того, чтобы сказать Хестер Не важно. Я справлюсь сама. Занимайтесь своими делами. Она внимательно посмотрела на брата, потом на помощницу. Я все еще не могу поверить.
Алек нежно обнял одной рукой сестру.
Он встретился глазами с Хестер над головой Фиореллы и увидел смешинки в ее глазах. Ей отлично удавалось управлять и своими эмоциями, и непостоянной Фиореллой. Непостоянство было свойственно и ему тоже. Иногда.
Когда Фиорелла ушла, он отпустил руку Хестер с явным нежеланием.
Спасибо, сказал он. Ему самому было необходимо время сосредоточиться на важнейших вещах. Например, придумать их историю. Ты хорошо врешь.
Я хорошо говорю то, что необходимо для самозащиты, возразила она. Это другая наука.
Его чувства моментально обострились. Самозащита? О чем это она?
Ты действительно хочешь, чтобы мы поддерживали эти «отношения» на виду у твоей сест ры? спросила она спокойно даже слишком спокойно.
Пока да. Алек кивнул. Я не хочу давать повода для сплетен и не хочу, чтобы она волновалась. Судя по всему, игра началась, Хестер. Это твой последний шанс пойти на попятную.
Она молчала целую минуту, потом подняла глаза.
Нет. Пусть будет так, как мы решили. Ты должен быть коронован.
Правда? Алек не верил, что она согласилась ради него. Она станет богатой вот истинная причина, разве нет? Хотя, если честно, он так не думал. Но что же все-таки она хочет сделать с деньгами?
Алек думал о Хестер. Его интересовало, почему она живет в такой крошечной спаленке, больше напоминающей клетку? И почему в ее комнате нет ничего личного, если, конечно, не считать помоечного кота, сломанной деревянной коробочки и стопки подержанных книг?
Она была похожа на пазл, в котором не хватает нескольких фрагментов. К счастью, Алек любил пазлы и у него был год, чтобы сложить этот. После романтических приключений последних месяцев ему совершенно не нужны были настоящие отношения. И речи нет о настоящем браке.