Детёныш был тощим, нелепым, мелким для своего вида, но лапы с огромными, плоскими у основания когтями весьма успешно разгребали ещё податливую землю. Могила была подозрительно свежей и без надгробия. Вероятнее всего, именно здесь заказчик и прикопал труп своей жертвы.
Ульяна попыталась нырнуть за могильную плиту, но было слишком поздно. Умрун уже заметил подозрительное движение, поднял лобастую голову и уставился прямиком на Ульяну. Та попятилась назад, хватая Виталика за шиворот куртки и увлекая его следом за собой.
Изнаночник поднялся на задние лапы, сравнявшись ростом с Ульяной и сделал несколько осторожных шагов, не пытаясь, впрочем, нападать. Кожистый нос потянул воздух, но мертвечиной от аккуратно отступающих людей не пахло.
Умрун опустился на четвереньки, склонил голову набок и уставился в упор на ребёнка, лицо которого в такой позе было ровно на уровне лишённых радужки глаз.
Виталик дёрнулся. Видимо, близость твари с Изнанки пробивала даже его кукольное спокойствие.
Умрун вытянул морду, едва не касаясь носом носа мальчика и вдруг отшатнулся, заверещав на одной надрывной ноте, как перепуганный ребёнок. Нежить упала, запутавшись в собственных конечностях, с трудом поднялась и понеслась галопом туда, где не так давно скрылась остальная стая.
Мы попали, сообщила Ульяна мальчику.
Мелкая бестолковая тварь переполошит стаю и приведёт её обратно.
Трубный рёв возвестил о том, что Ульянины догадки полностью соответствовали реальности. Бежать было некуда. Впереди, там, где остались люди, рыскает стая, позади непроходимый без фонарика лес, в котором, к тому же, можно заплутать и провалиться в открытый умрунами разлом.
Судорожно ощупав свои карманы Ульяна убедилась, что телефон безнадёжно утеряла.
Рюкзак с основными запасами амулетов тоже куда-то запропастился.
Ульяна свинтила с пальца чистенькое кольцо. Носить с собой незаклятую бижутерию первое, что вдалбливают желторотикам в Академии. Ты можешь быть обвешан амулетами до макушки, но всегда может произойти ситуация, когда все твои амулеты окажутся бесполезны, а пустых от плетений вещей под рукой не найдётся. Колечко было добротным. Простой широкий ободок, без камней и узоров. Идеальный проводник для силы Изнанки. У колечка был единственный минус для Ульяны оно было большим. В том плане, что вещь такого размера вытянет с Изнанки больше, чем способен провести через себя крохотный резерв покалеченного мага. Это колечко могло её убить. Но выбора всё равно не оставалось.
Топот тяжёлых когтистых лап раздавался поблизости и звучал с разных сторон. Умруны определили местонахождение врага и окружали его, отрезая возможности сбежать.
Ульяна сжала кольцо, готовая дорого продать свою жизнь.
Бороться с умрунами трудно. Их выборочное зрение позволяет неплохо переносить дневной свет, а отсутствие органов слуха отрезает кучу вариантов с ультразвуковыми ловушками и имитацией голосов природных врагов.
Единственный вариант убийства умруна пуля в лоб, желательно заговорённая. Но огнестрельного оружия под рукой, разумеется, не было. При имеющихся вводных, Ульяна могла лишь попытаться отогнать тварей и молиться, чтобы Васька приняла сигнал sos, правильно его поняла и привела подмогу, вместо того, чтобы ехать на выручку самой.
За спиной зазевавшейся Ульяны плотоядно щёлкнули челюсти. Больше ведьма не думала. Мозги отключились, позволив вымуштрованному за годы учёбы телу реагировать самому. Она рывком ушла вперёд, из переката выкидывая руку с зажатым в ней кольцом. Огненная магия всегда была самой простой и быстрой в плетении, поэтому её нежно любили все боевики. И Ульяна, как бывший их представитель, не была исключением. Кольцо плюнуло искоркой, которая по мере приближения к кладбищенской ограде разрослась до размера хорошего мужского кулака.
Дерево занялось сразу. Магическому пламени вообще плевать, что жрать, а сухие старые палки, как попало сколоченные между собой, для него и вовсе были кормом, а не препятствием.
Умрун, чью морду успело опалить огненной вспышкой, отшатнулся и жалобно заверещал.
Ульяна подтянула к себе ребёнка, которому тоже слегка подпалило брови, но бежать он, в отличие от изнаночника, не планировал, и завертела головой. Прислушавшись к себе, она с удивлением обнаружила, что возможно даже переживёт ещё один такой залп. Подрагивающие то ли от адреналина, то ли от магического перенапряжения, ноги подломились.
Обиженный оказанным отпором, умрун пронесся вдоль пылающего забора, обгоняя лениво ползущее пламя. Какой бы тупенькой не была эта тварь, но безопасное место для пересечения кладбищенской ограды она нашла, и перемахнула одним грациозным тягучим прыжком. А следом хлынули его товарищи, мгновенно рассредоточиваясь между могильных плит.
Паники, страха, сомнений, не было ничего. Ульяна смотрела на медленно приближающихся, явно ожидающих от ведьмы новой пакости, изнаночников и сосредоточенно продумывала траекторию, при которой огненный шар заберёт с ней на тот свет как можно больше противников.
Твари шли недостаточно кучно и это раздражало. Где-то за спиной, у границы леса, отделённой от кладбища пылающим забором, надрывно верещала позабытая с той стороны тварь. Вероятнее всего, тот бестолковый детёныш, из-за которого и начался этот сыр-бор.
Ведьма мстительно пожелала ему подпалить задницу и подняла руку с кольцом, метя в самого жирного и бойкого умруна. Рука позорно дрожала, не давая нормально прицелиться. Организм осознавший, что через него собираются провести ещё одну порцию силы, отчаянно этому сопротивлялся, понимая, чего это ему будет стоить.
Ну и хрен с тобой, пробормотала Ульяна, опуская руку. В конце концов, взорвать кольцо она может и в собственной ладони, ущерб от этого будет даже больше.
Словно поняв, что враг капитулировал, умрун ликующе завопил и прибавил ходу. Ульяна подобралась, ожидая удара, но за несколько секунд до столкновения пятачок, на котором стояли ведьма с ребёнком, окружила стена огня. Умрун, не успевший сориентироваться, влетел в магическое пламя всей своей немалой тушей. Ульяна едва успела отшатнуться, когда паникующая орущая тварь с занявшейся шерстью по инерции пролетела вперёд, снеся забор вывалилась на опушку и принялась кататься по земле, в попытках сбить пламя.
Круг огня слегка опал и Ульяна похолодела. Неожиданные спасители были облачены в чёрные форменные костюмы с нашивками ликвидаторов. Целая боевая тройка при полном параде, в полной экипировке. Даже отсюда было видно, что на стволах поднятых пистолетов пляшут активированные плетения.
Умруны растерялись, и это стало их фатальной ошибкой. Раздалась серия прицельных выстрелов и кладбищенская земля заполнилась мёртвыми телами иномирных выходцев. Те твари, что находились дальше и думали быстрее, давать бой даже не планировали. Они сорвались с места и полетели под прикрытие деревьев, видимо, в надежде найти разлом, из которого пришли.
Двое ликвидаторов бросились следом. Ульяна взмолилась, чтобы третий последовал их примеру, но Изнанка сегодня была глуха к просьбам смертных.
Превозмогая слабость и боль в каждой клетке тела, Ульяна попыталась изменить хотя бы черты лица, чтобы не попадаться на глаза законнику с собственной мордой, но способности отказались повиноваться.
Обречённо запрокинув голову, ведьма проследила, как ликвидатор сокращает расстояние между ними, одним взмахом руки окончательно гасит пламя и то, которое разжёг сам, и то, которое оставила Ульяна и поднимает маску, открывая знакомое лицо, которое сейчас хотелось видеть меньше всего на свете.
Наверное, вся гамма чувств открыто отразилась на Ульянином лице, потому что Игнат гаденько усмехнулся:
Вижу, мне здесь рады.
Безмерно, заверила его Ульяна, лихорадочно обдумывая, как бы половчее подняться на ноги и не грохнуться при этих попытках. Её до сих пор колошматило, и судя по опыту магических откатов, ближайшие несколько часов лучше не станет. Положение могли исправить горячая ванная, много жирной и калорийной еды и здоровый сон, но ничего из перечисленного на горизонте даже не маячило.
Что ты здесь устроила? взгляд ликвидатора пробежался по развороченной могиле, тлеющим остаткам забора и изрытой когтями земле.
При чем здесь я? искренне поразилась Ульяна. Я всего лишь пришла поискать травки. А тут вон
Игнат заминку уловил отчётливо и тут же вгрызся зубами, как служебная псина.
Ты всегда ходишь за травками без телефона, сумки и рядом с дачными домами, где всё давно обобрали местные бабки?
Телефон был. Пока я его не выронила, убегая от умрунов. И рюкзак остался где-то там же, Ульяна отлично осознавала, как нелепо звучит эта история, но ей не оставалось ничего, кроме как намертво стоять на своём.
И в рюкзаке, конечно, нет травок, потому что ты только начала поиски? улыбка Игната превратилась в откровенный издевательский оскал. Он медленно, играясь, загонял ненавистную ведьму в капкан и она, понимая это, ничего не могла поделать.
Именно так, с самым серьёзным видом кивнула Ульяна. Только начала и наткнулась на этого товарища. А потом как понеслось
Товарища Смольный заметил только сейчас. Его взгляд из насмешливого стал острым как бритва. Он в два шага преодолел разделяющее их расстояние, сел перед ребёнком на корточки и поднял его личико за подбородок, поворачивая из стороны в сторону.
Что с ним?
У него тени нет, брякнула Ульяна не подумав, и похолодела. Ей неоткуда было знать об отсутствии у ребёнка отражения на Изнанке. Травнице незачем таскать с собой очки, способные глядеть через границу, а перейти на Изнанку лично выгоревшая ведьма была не способна. К счастью, ликвидатор был так поражён её словами, что не стал над ними задумываться.