Мама действительно побежала по направлению к своей комнате и ванне. Мы с Магом пошли на кухню. У меня он пакет забирать не стал. Справедливости ради стоит отметить, что у него в руках остались другие два. Но ведь мама несла их до дома одна. Я мысленно махнула рукой на избирательную любезность Мага и выгрузила помидоры у раковины. Аттракцион невиданной щедрости. С чего вдруг мама купила в январе помидоры? Решила соблазнить Мага редкими зимой витаминами?
Я, не смущаясь присутствия Мага, парой чётких движений довела соус до готовности и побрызгала на нужную для готовки посуду водой, оставляя на ней что-то вроде следов мытья.
Мама принеслась на кухню в совершенно новом халате и выдернула ковшик у меня из руки, едва не вываливая содержимое на пол. Оно не вывалилось на линолеум ароматной красной лужей, лишь потому что я удержала.
Васса! опять недовольно пропела мама. Когда твой отец придёт, всё совершенно остынет! В следующий раз начинай готовить не раньше шести.
Вот те на, приехали.
Большое спасибо, Тимур! любезнейшим из голосов продолжила песню мама.
Я онемела, как от наркоза. Маг разобрал доверенные ему пакеты и даже убрал молоко в холодильник. Я вопросительно вскинула брови, пытаясь привлечь его внимание пристальным взглядом, но эта парочка на меня не реагировала.
Мама забыла, что папа будет лишён горячего ужина, и, усадив Мага за стол, начала выспрашивать его про работу.
Кем работаешь, Тимур?
Мама перешла на покровительственное «ты».
Менеджером.
Я грела в руках соус и тут меня осенило что если он расскажет маме не ту ненеправду, которую выдала ей я? Беседа вошла в опасный поворот. Может, разлить соус? Вообще с менеджером он здорово придумал
Большая организация?
Весьма обширная, Маг выразительно покивал.
Ладишь с начальством?
Неудобный вопрос, мама. Я навострила уши, рассеянно мешая соус.
Я сам начальство, убедительно сказал он.
Мама с чего-то поверила ему на слово, так впечатлилась, что, забывшись, сильно откинулась назад спиной на табуретке, видно, подумала, что сидит на стуле. Мы с соусом подались на помощь. Маг потянулся через стол и мягко удержал её за руку.
Спасибо! поблагодарила мама. Что-то я просто на работе у нас стулья
Наконец явился папа, мне по старой традиции досталась шоколадка, в счёт долгого перерыва в шоколадодарении сдобренная цельным миндалём. Стоя у двери, я какое-то время не могла сообразить, за что получила щедрый дар, а потом вспомнила, что когда-то получала подарки ни за что.
Спагетти воссоединились с соусом без маминого участия. Она продолжала оживлённо обсуждать с Магом его работу, Маг легко переводил свою рутину в понятные маме реалии, придраться было не к чему ни с точки зрения истины, ни с точки зрения обывательского представления о жизни.
Всё горяченькое! обрадовался папа.
Мама не придала его словам значения.
Маг съел две ложки спагетти без соуса, потому что в нём был фарш, и уже поздно вечером выпил со мной чая с кусочком шоколада. Он затянул себя на кровать, вздохнул и посмотрел на меня. Сегодня он отложил свои процедуры допоздна посвятил весь день неугомонным подданным, засыпающим почту письмами. В моих силах было сократить мучительную процедуру до минимума, я могла управиться с сотней тридцатью девятью ранками за минуту. Маг расстегнул рубашку, снял её аккуратно, отлепил приклеившуюся к сукровице марлю и выпрямился на подушке. Как и рассчитывала, я управилась за минуту-две. Маг сомкнул глаза, на его лбу выступила испарина.
Ты не думала, что некоторые процедуры имеет смысл выполнять чуть медленнее?
Влажно-блестящий кадык дёрнулся.
Может, позволишь мне посмотреть, что я ещё могу сделать?
Ты не сможешь, Маг не открывал век. Я закрыт от любых глаз.
Но я ведь могу попробовать? заметила на это я.
А если тебе будет больно?
Я отказалась от идеи. Было поздно. Мы просыпались так рано, что челюсти уже начинали сводить зевки. Я переоделась в ванной в свою обычную пижаму и забралась под одеяло, наблюдая лицо и правое плечо Мага снизу-вверх. Воздух отдавал прохладой. За окном держались стойкие минус двадцать восемь, комнатное отопление не развевало ощущения подбирающегося из зимней ночи холода.
Ты чувствуешь Веньку? шепнула я.
Родители уже спали. Всё вокруг топил глубокий ночной покой.
Да. Я не могу его не чувствовать.
Ты чувствуешь он он так умиротворён. Что это значит по-твоему?
Сытый, практично предположил Маг. Вообще он удалился, сообщив, что влюблён. Может, добился взаимности.
В каком смысле? я чуть передёрнулась, словно озябла.
Самом буквальном.
Ты не собираешься проведать его?
Сейчас не могу. Ты ведь одна не пойдёшь?
Нет, одна не пойду. Подумав, я спросила:
Что если я посмотрю издали, не принимая человеческого облика?
Маг открыл глаза:
Он тебя тоже увидит. Между вами установилась связь, а это палка о двух концах. Ты ведь улавливаешь его эмоциональное состояние
Почему тогда он не понял, что мне плохо в его чертоге, и не отпустил, если палка о двух концах?
Не захотел и не отпустил, Маг с усилием пожал плечами.
Я расстелила ему на грудь марлю и села обратно. Он не стал накрываться, должно быть, ему было больно.
Я нашёл вас только из-за него, прошептал Маг. Он не подумал, что когда-то ему потребуется скрываться от меня а ты подумала. Почему, интересно?
Вот так вопрос. Всем вопросам вопрос. Царь-вопрос.
У меня я вдруг заинтересовалась своими ногтями, было ощущение, что ты начнёшь меня ежеминутно контролировать, а для меня это невыносимо
Мой контроль?
Просто контроль. Не могу совсем без свободы.
Ну и как оно, на свободе? Маг не стал особенно злорадствовать, хотя повод был, вздохнул и отвернулся.
Я неловко замолкла.
Он был как пьяный, вдруг прошептал Маг в сторону окна. Он стал сильнее. Я много лет учил его контролировать себя, и в момент всё слетело ты ведь заходила в его комнату, не так ли?
Он повернулся, чтобы увидеть моё лицо. Я опустила глаза. Вроде как признаваться вслух было без необходимости.
Я так и думал.
Зачем ты отнял у него птенца? вспомнила я.
Птенца? Какого?
Жар-птицы, наверное. Зачем ты отнял его у него?
Я не отнимал.
Но у него осталось только перо
Васса, перебил Маг, он просто-напросто его сожрал.
Я сглотнула комок в горле.
Зачем ему жрать его?
За тем, зачем он всех жрёт.
Да он был в слезах!
Ну уж нет. Венька не станет плакать о бедной птичке. Нет моральных причины и следствия, помнишь? Инстинкты. Маг уколол меня тёмными глазами. Может, он им пасть обжёг.
Я отвернулась от Мага, уверенная, что он умышленно меня расстраивает. Потом уже не уверенная. В ванной капал кран. Я подхватывала капли, катала их по ободку раковины и отпускала в слив. Сон как назло ушёл. Вокруг козырька под окном шептались зимние ветры. Козырёк был неловко скроен по левому краю, погнутый кусочек металла тренькал, словно на нём повис и раскачивался один из молодых ветров.
Вы давно здесь живёте? спрашивал Маг у мамы следующим вечером.
С тех пор как Вассе исполнилось пять.
Надо же. Вспомнила про меня.
А ты где вырос?
Я много переезжал.
Папа военный?
Я сирота.
Ох мне так жаль
Да ничего, вы же не знали.
Да вообще Васса могла бы и сказать
Просто удивительно как я повсюду оказываюсь виноватой. Ладно хоть папа на меня не гонит.
Пошли в гараж, позвал папа. Ему наскучило слушать не надоедающий маме и Магу разговор. Интересно, у меня уже что-то на лице написано, что он меня в гараж потащил на ночь глядя?
Мы ушли. И позже, сходив в гараж и даже прогулявшись вдоль поздних по-новогоднему обаятельных витрин, убедились, что наш уход прошёл незамеченным. Мы нашли обоих на том же месте и за тем же занятием. Во время прогулки я купила колоду гадальных карт, то есть выпросила у папы. Соблазнилась таинственной оживлённостью рисунка на обложке. Свет от витрины падал на стекло киоска, выхватывая половину лица женщины в зелёном, держащей с хитрой улыбкой кубок. Дома я решила подарить их Магу. Он как раз направился в комнату. Шёл одиннадцатый час, мама к этому времени уже с трудом составляла ему компанию. Маг вытащил из брюк ремень и полез в кровать. П-0зростое действие превращалось в выступление под куполом цирка, оттого что у него были неудачно сломаны нога и рука. Переломы зажили крайне быстро, но психологически он не готов был с ними распрощаться. Ещё не прошло даже воспоминание о боли. С памятью о воспалении лёгких он справился быстрее. Иногда бывало кашлянет, на лице отразится удивление, и кашель оборвётся, словно актёрский по недовольной отмашке режиссёра.
Я кое-что тебе принесла неудачная интонация беспомощно повисла в воздухе.
Маг удивлённо принял маленький прямоугольник. Лицо его скривилось, я поняла, что подарок некстати.
Нужно заряжать, энергию тратить.
Он засунул колоду под подушку, не открывая.
Может, научишь меня? робко попросила я.
Может быть не сейчас.
Он начал расстёгивать рубашку. Я знала, что это значит. Пошла за тазом. Маг ждал меня.
Почему всё-таки ты не даёшь ранам зажить? спросила я.
Каждая ранка место контакта с когтями Веньки. Мой организм устроен таким образом, что выталкивает чужеродные клетки к ближайшему выходу. Организму надо лишь немного помочь.
И как ты поймёшь, что уже достаточно?
Когда перестанут образовываться плотные пробки. Края должны сойтись, как царапины.
На следующий день Маг дважды просил прочистить раны. Я сожгла похожие на головки наушников желтоватые кусочки кожи, вымыла таз и забралась по кровати к подоконнику, минуя Мага. Я стояла на коленях у окна, уперев руки в узкую белую полоску подоконника. Метель облепила мир белой мукой. Метель подружка зимних ветров. Она липнет и увивается за ними. Я вздохнула. Маленький зимний ветер бренчал неловко срезанным уголком карниза. Моё место было там, за окном
Прикосновение к лодыжке заставило ощутить телесный вес, я снова почувствовала себя материальной и плотной, не годящейся для путешествий за окном, в липкой метели. Я обернулась Маг предупреждающе смотрел в ответ.
Просто хотела полетать немного за апельсинами и обратно.
Тоже мне прегрешение.
Маг недоверчиво убрал руку.
Я села на край кровати, разглядывая свои цветастые ноги, представила как чёрная ткань с огромным цветочным принтом развевается за мной на ветру, контрастно белой земле и сизому небу, похожему на северное море. Вот и влипла. Никакой свободы передвижения. Как оно на свободе, спрашиваешь? Да ничего там, на свободе. Не имеет пребывание в Чертогах нечисти никакого отношения к свободе.
Тимур, я прерывисто вздохнула, разглядывая в окно скачки метели. Как ты смог жить с братом?
Маг тоже вздохнул.
Я говорил тебе, спокойно ответил он. Связь уже не разрушить.
Видимо, я должна была этим удовлетвориться, в конце концов да, наше скреплённое рукопожатием соглашение об откровенности приносило плоды, он о многом рассказал с тех пор и почти ничего не потребовал взамен
Связь не разрушить. Мне от того нисколько не легче. Под горлом растекается уксус, скоро я должна буду увидеться с ним. Не закричу ли я, когда он, «добродушно» улыбаясь, выйдет мне навстречу? Десять к одному, что закричу. Закричу, как свинья, которая поняла, что её будут резать.
Маг смотрел на свои руки поверх пододеяльника. Он бы не стал кричать, даже когда был лет на пять младше. Не удивлюсь, если, когда Венька вцепился в него, борьба прошла в полном безмолвии.
Я перестроил свою жизнь ради него.
Маг замолчал. Он не хотел говорить. Я оторвалась от окна, чтобы лучше видеть его лицо.
Я был только подростком, пренебрежительно оценил себя Тимур, его нападение было для меня не меньшим откровением, чем его намерения для тебя. Я не предполагал, что он так поступит, что несмотря на мою заботу, несмотря ни на что, я лишь мясо для него. Я не мог никому сказать, а после переворота и не хотел, что мне нужна помощь с ним. Маленькая слабость достаточный повод для нового переворота. Сейчас не думаю, что кто-то из магов или адептов способен был помочь.
Я тоже так не думала.
Нет никого, кто знал бы, что Венька такое, что стоит за словами Повелитель нечисти. Самым разумным было бы убраться от него подальше
Самое разумное.
но я решил, что отвечаю за него ну ты знаешь его глаза. Если бы вы двое тонули, первым бы стали спасать Веньку. Инстинкты самосохранения у него проявлены даже во внешнем облике.
Он был беспомощен. Его мучили болезненные метаморфозы. Сначала он усваивал свойства крупных видов, размерами с китов. Из-за критического недостатка массы обернуться он не мог, но всё равно нуждался в обильном питании, чтобы метаморфоз проходил хотя бы менее болезненно. Стоило ошибиться с дозировкой, он либо становился не по хорошему активным, либо загибался от боли. Иногда приходилось часами сидеть рядом с ним, успокаивать его. Каждый новый метаморфоз нёс новые проблемы, он то боялся воды, то огня, то отказывался есть что-либо, кроме кровяных сгустков Ты не представляешь, как сложно было добиться квартиры в человеческом городе. Маги были категорически против. Меня попрекали дворцами, о которых я никогда не просил
Кровяных сгустков? брезгливо повторила я.
Говоришь, плохо кормил, откликнулся Маг, уставив глаза куда-то в прошлое. Попробуй покорми того, кто не знает, как объяснить, что ему нужно. Попробуй достать кровь, когда за тобой таскается свита, спрятать запасы во дворце, где шляется толпа народа Он являлся мне во снах, чаще всего красноглазый и неходячий, ползал за мной по пустыне и требовал есть. Я бежал к нему, пытался добиться, чего он хочет, крайне редко получал вразумительный ответ. Чаще всего приходилось проверять не сойдёт ли кровь, но иногда он выплёвывал её мне в лицо. Невероятно бесило, когда оказывалось, что его не устраивал возраст крови, температура или группа.
Возраст?
Да. Удивился я однажды, застав его за слизыванием уже побуревшей выплеванной лужи
Я сжала руки на подушке, мысленно объявив себе выговор, что затеяла разговор на ночь глядя. Маг, как можно заметить, не такой впечатлительный, ему не принципиально, когда о каком ужасе говорить. Его страхи, как и его усталость, зачеловеческие, не связанные с режимом дня.
Когда я его кормила заговорила я, он ел всё, что я приносила.
Тебе повезло наткнуться на всеядную ипостась, не задумываясь, ответил Тимур. Я поняла, что со всеядными он тоже сталкивался. Повезло. Или не повезло, подумав, исправился он. Повернул лицо ко мне, изучая. Потребовал бы крови и сухожилий, наверное, оценила бы ситуацию более трезво.
Я сглотнула. Не желая спокойной ночи, сползла с кровати и отвернулась от Мага. У него нервы закалённые, и так спокойно уснёт.
Полз за ним по пустыне с красными глазами. Мы тоже встречались на какой-то пустоши. Там Венька был здоров не такой здоровый, каким в конце концов оказался, таким я его себе на тот момент не представляла был спокоен, улыбался. Там он ничего не требовал, ни на чём не настаивал. Правда, я сама обещала, что помогу ему занять положенное место, может, с меня этого было достаточно, и он просто разговаривал со мной, ничего более не прося.
Я зажмурилась, договариваясь с собой, что сегодня Повелитель нечисти не явится в мой сон. Долго лежала, помалкивая, но в конце концов уснула.
Из дымной темноты пространства сна, занимая обзор, выступило зеркало в дорогой тяжёлой раме. Зеркало было старое, исчервлённое частыми чёрными вкраплениями. Отражение в нём проступало мутно, как на некачественной фотографии. Перед зеркалом что-то двигалось, что-то маленькое, каждое размером с мышь корчась, усыхали бордовые бутоны. Сначала я не видела себя, но потом будто сделала шаг навстречу зеркалу, и отражение проступило. Неожиданно поняла, как давно не смотрелась в зеркало. Непозволительно давно для женщины. Какие у меня сегодня глаза?
Глаза были серыми. Волосы немного потемнели. Я разглядывала себя, привыкая. Наверное, могла бы уже выбрать постоянную внешность и следить, чтобы из зеркала смотрело то, что надо, но не могу определиться, какой должна стать. Просто выбрать по собственному вкусу или по последним стандартам красоты? Как-то это нечестно. Надо быть настоящей. А какая я, настоящая?
Зеркало придвинулось ближе. Я почувствовала захват на плечах. Отражение дёрнулось, но застряло насмерть. По лицу пронёсся испуг. Кожа натянулась, волосы поблекли, истончились, вокруг глаз пролегла морщинистая сетка, борозды пролегли на лбу, сжались вокруг губ, кожа утратила блеск, лицо стало рыхлым, мятым, глаза провалились вглубь, уменьшились, склеры помутились, волосы поседели желтоватой сединой, нос стал укрупняться, и уши, больше не скрытые густыми волосами, тоже. Я дёрнулась снова. Щёки вваливались, волосы полезли нитями, редея, кожа садилась, как застиранная тряпка, скукоживалась. Обнажились серые неровные зубы, провалился нос