Странно, усмехнулась та. Я имела возможность несколько раз беседовать с ним. Он достаточно начитан, хорошо образован, осведомлен о последних слухах и сплетнях, может поддержать любой разговор.
Матушка, поморщилась дочь, с ним скучно по-другому. Он однообразен, пресен и его не хватает надолго. Возможно, служанки в его особняке довольны, когда сын хозяина снисходит до них, но это служанки. А представьте, что будет через десять лет, если уже сейчас с ним все плохо.
Понятно, по губам королевы скользнула многозначительная улыбка. Значит, можно не приглашать его мать и сестер на субботний ужин. И кого ты думаешь выбрать на замену?
Пока не знаю, уже спокойнее произнесла принцесса. Лорд Бауер проявлял определенные знаки внимания, но он настолько стеснителен и религиозен, что проще будет совратить настоятеля главного храма, нежели добиться хоть каких-то действий от Генриха.
А молодой барон Штейн?
Который, поспешила уточнить девушка, Юрген или Йорн?
О, и второй уже при дворе, удивилась мать. Казалось, еще недавно Гюнтер представлял среднего сына, а уже и младший оказывается на службе.
Младший паж, припомнила Беатрис. Он еще слишком молод, сколько ему там, лет четырнадцать. А на Юргена, возможно, стоит обратить внимание. Не так давно его посвятили в рыцари. Довольно глупый пережиток прошлого, принцесса поморщилась, и он теперь так и рвется доказывать, что он достоин этого звания. Надо выяснить, на что он способен не только на службе.
По лицу Марлене снова скользнула многозначительная улыбка, а в глазах матери дочь увидела те самые огоньки, которые наблюдала и у себя перед встречей с новым любовником. Значит, не только папенька все еще уединяется в кабинете с фрейлинами. У матушки тоже есть свои фавориты. Остается надеяться, что на старости лет она не решится осчастливить королевство наследником.
***
В этот день оживленно было не только в министерствах. В большой особняк в центре столицы подъезжали экипажи. Лорды, не таясь, выходили из них и проходили в дом. В самом большом зале, где обычно проводились балы, расставили стулья. Барон Хайдрих накануне обратился ко всем знатным семьям с просьбой прибыть в его дом, где он представит доказательства, согласно которым король Митарис является последним правителем в этом роду, а его дочь не имеет прав на престол.
Кто-то проигнорировал это приглашение, поскольку все в столице знали, как приглашающий мечтает если не сам сесть на трон, то посадить на него старшего сына. Вот только в короли юноша не годился. Куда больше на роль если не короля, то наследника титула годился второй сын барон. Но отец и слышать не хотел об иной роли для своего наследника, предпочитал не замечать ни его склонности к религиозной стороне жизни, ни стараний среднего сына в том, где не преуспел его брат.
Но нашлись и любопытные, которым было интересно, какие именно доказательства раздобыл барон. Большей частью ему не доверяли, но, поскольку сплетничают мужчины за стаканом бренди ничуть не меньше, чем их жены за чашкой чая, именно желание обсуждать что-то помимо войны и привело этих людей в дом Хайдрихов. Нашлись и такие, кто больше рассчитывал на вкусное угощение после интересной истории. И их было не так уж мало.
Лорды, прошу, проходите, барон встречал свих гостей сразу в холле. Тут же дежурили лакеи, принимая у гостей плащи, трости, шляпы. Не стесняйтесь, поднимайтесь в бальный зал, занимайте свободные места. Уже совсем скоро я подойду к вам и сделаю преинтересное сообщение.
Дорогой Хайдрих, задержался рядом с ним один из приглашенных, вы регулярно обещаете нам или крупный скандал, или каких-то интересных свидетелей. Но, ни разу ни один из ваших гостей, ни одно из ваших начинаний не могло пошатнуть трон Митариса. Может, стоит на этом и остановиться?
Мой дорогой лорд Дункле, уверяю вас, сегодня все будет иначе, поклонился ему хозяин дома. На этот раз вы получите такую информацию, что не сразу сможете в нее поверить. Но я готов представить все имеющиеся доказательства.
Звучит несколько двусмысленно, покачал головой маркиз. Словно вы нам обещаете не просто скандал, а кончину короля и в нравственном, и в политическом плане. Если последнему я порадуюсь, то по поводу первого осмелюсь вас предупредить. Все мы каким-то образом приходимся родственниками королевскому дому. Потому, если вы хотите марать их грязью, постарайтесь сделать так, чтобы мы в ней если и испачкались, то слегка.
Барон только покивал головой, словно болванчик. Маркиз славился своими неоднозначными высказываниями, так что даже те, кто стоял куда выше него по положению, старались лишний раз не доводить до язвительных реплик в свой адрес. Дункле считался любимцем короля, за это ему прощалось многое. Поговаривали, что некогда он был шпионом правителя, но, поскольку некоторые моменты, свидетелем которых он стал, до Митариса не дошли, решили, что не стоит обходить приглашениями столь влиятельного человека.
Вот последний экипаж отъехал от крыльца. Барон Хайдрих поприветствовал последнего гостя, после чего на короткое время исчез. Люди в зале не спешили рассаживаться, ходили по свободному пространству, приветствовали друг друга, обсуждали последние вести с театра военных действий, вопросы поставок, результаты последних скачек и некоторых знакомых, а точнее их спутниц в опере.
И что же такого важного собирается сообщить нам барон? то и дело возникал вопрос. Но никто из собравшихся не мог дать на него ответ.
Но не успели люди перейти ту грань, за которой вынужденное ожидание вызывает раздражение, как хозяин дома появился в сопровождении какого-то мужчины в возрасте. В помещении вновь раздались шепотки.
Кажется, я уже где-то видел его, заметил маркиз Дункле, чуть наклонившись к своему соседу.
Я тоже, подтвердил тот. Но не могу вспомнить, где именно.
Глубокоуважаемые лорды, громко приветствовал он приглашенных, позвольте представить вам князя Леона Бахмайера. Примерно двадцать лет назад его назначили к нам в Вастенхолд послом от одной из свободных земель. Думаю, дальше он сам расскажет вам интересные детали.
Почтенные лорды, гость чуть поклонился, прижав правую руку к сердцу. Более двадцати лет назад я, по просьбе своего брата, светлейшего князя Бахмайера, прибыл с небольшой свитой ко двору короля Митариса. Его величество несколько лет как начал править страной после смерти своего отца. Нам были оказаны всяческие милости, можно сказать, мы оказались приближены к королю. И это легко объяснить, его бабка была родом из наших земель.
Лорд Бахмайер, при всем нашем почтении, мы уже вспомнили или поняли, кто вы, а ваше родство с королевской семьей давно известно всем здесь собравшимся, подал голос маркиз Дункле. Поэтому мы просим вас перейти к делу. Нам всем есть чем заняться, вместо того чтобы слушать лекции по истории сопредельных земель.
Да, я как раз собирался перейти к тому, ради чего вас пригласили в этот дом, с готовностью откликнулся гость. В нашей делегации был молодой человек, юный лорд Энгель, Норберт Энгель. Я не знаю, помните ли вы его. Молодой и в чем-то наивный юноша, большой любитель поэзии и изящной словесности. Его отец надеялся, что работа в посольстве закалит его, но на самом деле все вышло иначе. Молодая королева Марлене прониклась симпатией к юноше.
Король Митарис узнал об этом и выслал его из страны, закончил за князя Дункле. Помню я эту историю. С тех пор ни разу столько не пил. А тогда у меня ушло много сил, чтобы уговорить его величество оставить мальчишку живым.
Лорд до сих пор испытывает к вам за это самую искреннюю признательность, тут же откликнулся Бахмайер. Вот только та симпатия не осталась без последствий. И эти последствия таковы, что вам сейчас стоит крепко подумать, какой род максимально близок к королевской семье, чтобы претендовать на трон после смерти Митариса. Мой брат со своей стороны обещает вам поддержку.
Лорды принялись переглядываться. Пусть бывший посол не озвучил главное, разбираться в иносказаниях умели все, равно как и делать выводы. Оставалась сущая ерунда договориться, чего хочет светлейший князь.
Глава 2
Митарис внимательно вчитывался в послания как от основных противников королевства, а именно Дельменгорста и Астизиры, так и от многочисленных князьков, герцогов и прочих владетелей, которые умудрились отколоться от какой-то большой страны, и еще не стали чьими-то вассалами. Последнее происходило лишь потому, что земли эти располагались в горной местности, а бегать по долинам, собирая отдельных царьков в одно целое ни у кого не было желания. Возможно позднее, когда выгода от того, что добывается в горах, перевесит, найдутся желающие. Пока же ни он, ни другие государства, граничащие с этими гордыми землями, не спешили подчинить их себе.
Ваше величество, переминавшийся рядом с ноги на ногу министр по внешним сношениям больше напоминал нерадивого школяра или студиозуса, чем человека, занимавшего важную должность, над возможными ответами думают лучшие дипломаты, но мы не знаем, как ответить им достаточно жестко и не выйти за рамки протокола.
Я бы послал их всех скопом куда подальше, король поморщился и отбросил последнее послание. Послал бы, да нельзя. Мы сейчас находимся в таком положении, что любое неверное слово, и нам объявят войну. А война последнее, что нам сейчас надо. Да, мы успеваем вывезти своих людей, но, если весной союзники решат начать наступление, нам не отбиться.
Мы сможем удержать перевалы, заметил министр, для этого не требуется много войск.
А побережье? прищурился Митарис. В свое время мы радовались, что у нас нет ни больших отмелей, и скопления скал. Сейчас все это играет против нас. Если они объединяться, нам останется только выбросить белый флаг и надеяться, что от страны останется хоть клочок.
Министр побледнел, сообразив, что сказал глупость. Король не прощал такого. Оставалось надеяться, что ему дадут доработать в министерстве до подписания всех мирных договоров. Но правитель словно не заметил его оплошности.
Напишите им всем, что мы с уважением относимся к их позиции, немного подумав, решил он. Обозначьте, что в данный момент между Вастенхолдом и Северной империей ведутся переговоры о заключении мирного соглашения. Ну и как-нибудь осторожно пустите намек, что мы настроены на сохранение дружеских отношений со всеми своими соседями. А всем этим князькам припишите, что наше добрососедское отношение отличается длительным терпением, но оно имеет пределы. Что-то мне подсказывает, что наши противники не станут вступаться за пару мелких земель, особенно если те сами своим хамством спровоцируют нас на агрессивные действия.
Да, ваше величество, министр поклонился и поспешил с поклонами покинуть кабинет, пока не последовало распоряжение и ему самому собирать вещи.
Оставшись в одиночестве, король поднялся из-за стола, взял недопитый стакан и принялся ходить по помещению. Кто бы мог подумать, что этот мальчишка пользуется в своей стране такой популярностью. А его жена сможет заручиться поддержкой не только знати, но и простолюдинов.
Как все неудачно, поморщился он, потом сделал большой глоток. Как все не вовремя. Такие планы, и все из-за какой-то девчонки. Кто бы мог подумать.
Новый стук в дверь прервал его сетования на несправедливость.
Кому еще королевские советы нужны, рявкнул он.
Дверь приоткрылась, и в кабинет проскользнула фрейлина, его нынешняя фаворитка.
Ваше королевское величество, она склонилась в глубоком поклоне, хотя в платьях последней моды смотрелось это нелепо.
Хотя, нет, мысленно поправился Митарис, смотрелось все удачно. Потому что в вырезе было видно куда больше, чем в нарядах с корсетами. Намного больше. Сейчас королевский наметанный глаз отмечал, что нижнего белья на женщине нет вообще. Только плотная ткань поддерживает грудь. А когда она склонилась перед ним, видны темные ореолы и остренькие соски.
Что тебе, Фабриция? он старался, чтобы голос звучал достаточно равнодушно, хотя именно сейчас он был весьма заинтересован.
Я увидела вашего министра внешних сношений и решила, что вам необходимо мое присутствие, пролепетала несколько растерявшаяся фрейлина. Простите, наверное, я слишком много на себя взяла, но с учетом наших последних встреч
Встань, распорядился король.
Она поднялась, и испуганно попятилась, когда монарх стал приближаться к ней.
Если ваше величество прикажет, я немедленно удалюсь.
Митарис только покачал головой. Когда женская спина соприкоснулась с поверхностью двери, он хитро улыбнулся и повернул ключ в замочной скважине.
Не хочу, чтобы нас побеспокоили в самый неподходящий момент, усмехнулся он. А тебе не стоит бояться. Ты же знаешь, я не садист. Да, иногда мне нравится быть резким, но я слышал твои крики. Тебе это тоже доставляет удовольствие.
Он спустил с плеча женщины одну лямку, затем вторую. Лиф, удерживаемый только ими, скользнул вниз, обнажая небольшую грудь. Ладонь мужчины тут же легла на один холмик, а второй рукой он притянул к себе женщину и принялся целовать. В несколько шагов они добрались до диванчика. Фрейлина сама не поняла, в какой момент оказалось, что она уже лежит, а руки короля поглаживают бедра, постепенно поднимаясь все выше и выше, к границе, где заканчиваются чулки.
Ваше величество, пролепетала она, чувствуя, как пальцы мужчины почти подобрались туда, где все жаждало его проникновения, ваше величество, что, если кто-то войдет?
Какая ты, оказывается, стеснительная, не удержался Митарис. А приходить ко мне не стесняешься?
Н-нет, Фабриция помотала головой, то ли отрицая, то ли стараясь разогнать охвативший ее дурман.
Но не успел король перейти к основному действу, как в дверь громко постучали.
Ваше величество, услышал он голос одного из своих адъютантов, срочная депеша из Северной империи. Ваш ответ требуется практически немедленно.
Ну что за люди, с досадой пробормотал король. Ладно, ступай. Продолжим вечером, в более располагающей обстановке.
Фрейлина поспешила поправить одежду, благо было это не сложно, поклонилась и выскользнула в уже открытую дверь, только чудом разминувшись с входящим мужчиной. Митарис проводил ее взглядом, после чего выхватил у адъютанта пакет. Тот замер на пороге в ожидании, как правитель отреагирует на полученные вести. Если они его удовлетворят, можно не переживать. Но если послание еще больше раздражит короля, можно собирать вещи и возвращаться в родительское поместье. И навсегда забыть о службе. Он уже начал думать, кого будет выгоднее разводить: индеек или цесарок, как монарх стукнул руками по столу, а потом рассмеялся.
Что ж, парень, повезло тебе. Ты принес замечательные новости. Вызови ко мне премьер-министра, сообщи, что Эвьяр согласился на наши условия.
Мужчина поклонился и отправился выполнять приказ. Митарис довольно потер руки. Что ж, с учетом полученных от потенциальных противников предупреждений, все кончилось благополучно. Молодой император согласился оставить границы, какими они были, удовлетворившись приличной денежной компенсацией. Если подумать, деньги можно было не предлагать, он бы все равно заключил мир. Но для репутации страны так лучше. Да и кто знает, вдруг этот его родственник из Вастилианы что-то подскажет. Да, казна пострадала ощутимо, но это не самое страшное. Главное, им удалось избежать войны с четырьмя крупными и сильными державами.