Пару недель назад я думал, что ты чья-то избалованная дочурка, решившая поиграть в стража. Ну или любовница Решила воспользоваться связями и зайти с черного входа, тогда как все остальные штурмовали центральные ворота Когда ты появилась, группа-то ведь набрана уже была. И тут какая-то смазливая мордашка впархивает. А ты, который все вступительные испытания прошел, тренировался, учился, пробивался и доказывал себе и отцу, что чего-то стоишь он замолчал, оборвав сам себя.
Продолжай. Я демонстративно сложила руки на груди в жесте: «Продолжай, я тебя внимательно скушаю. И слушаю тоже. Но меньше». Потому как мне хотелось покусать этого сноба. Решил он за меня, кто я такая.
Что, даже пощечины не дашь? насторожился Мин.
А надо?
Ну я, вообще-то, приготовился, фыркнул Пират. Обычно за такое девушки не задумываясь оплеуху могут дать.
Будем считать, что я та еще сквалыга, у которой не выпросишь ни снега зимой, ни пощечины во время скандала.
Ты не прижимистая, у тебя правильная экономическая политика. А бережливые девушки мне нравятся Как насчет того, чтобы стать моей девушкой? Ты же просто находка: не скандалишь, красивая. Живучая опять же, что для подруги стража зачастую немаловажно. И на полевые практики: все скучают по свиданиям, а мы с тобой тут же оживился Мин и
Он все же отхватил. Только не великосветскую пощечину, а товарищеский подзатыльник, от которого, впрочем, частично успел увернуться.
Понял, охотно отозвался Мин и честно предупредил: Но не отвял.
Слушай, колокольчик, засохни! Или иди и звени в уши другим адепткам.
Пират посмотрел на меня так, словно я бросила ему вызов.
Да чтоб тебя! Я приготовилась к еще одной атаке Мина, попутно прикидывая, как половчее вырвать у адепта собственную сумку. И он, словно почуяв это, крепче схватился за ремень и с хитрой ухмылкой добавил:
Ну вот. Я вообще-то хотел подкатить, а не прокатиться мимо. Но попробовать стоило: ты то, что мне надо. Мин хитро подмигнул. Хотя поначалу ты меня, да и многих в группе раздражала. Думали: ну вот, заявилась цаца-выскочка. А потом, когда тебя похитил этот псих ради выкачки дара одного из самых сильных в академии Одним словом, я понял, что тебе красивые цифры уровня магии в табеле не нарисовали. И даже если ты и чья-то протеже, то попала в стражи не за красивые сис синие глаза, быстро исправился Пират, продолжая при этом смотреть отнюдь не в мои ясные очи.
Ты поменял отношение ко мне только из-за этого? удивилась я. А если бы меня прибили, то я бы вообще в твоем списке стала самым достойным из стражей?
Ну перегибать-то не надо, остудил мой пыл Мин и иронично пояснил: Ты была бы на втором месте.
После тебя? не удержалась я от сарказма.
Пират хмыкнул:
Я передумал, Ники. Тогда ты была бы на третьем. И так хитро улыбнулся, что стало понятно: это провокация.
Но до матери Дэна адепту было далеко, так что я на это лишь улыбнулась этой полушутливой попытке.
Не надейся. Не взорвусь.
Жаль. А у меня был коварный план: ты бы психанула, и я бы принял удар на себя и переключил бы твое внимание самым действенным методом. И Мин проиграл бровями.
Увы. Это была проигрышная стратегия. Потому как я девушка спокойная и тихая. Спокойно закопаю. Тихо это дело отпраздную
От кого другого это прозвучало бы пустой угрозой, но от тебя, Ники После того как ты укокошила своего убийцу, я готов поверить таким заявлениям. Так что, пожалуй, предпочту не рисковать с этими словами Пират протянул мне мою сумку.
И едва я взялась за ее ремень, добавил:
Или не предпочту.
А затем развернулся на пятках и ушел, беззаботно насвистывая фривольный мотивчик. А я задумалась: это что такое было? Единичное явление? Или массовое?
Если сначала большинство одногруппников считали меня чьей-то то ли дочерью, то ли пассией, попавшей сюда по блату, то теперь кто-то мог свое мнение и поменять. И увидеть во мне не выскочку, а девушку. А это проблема. С учетом того, что меня ждала группа, состоящая почти из одних парней, будущих стражей, среди которых царит культ силы, а из самих адептов плещет тестостерон, большая такая проблема.
С печалью вспомнился лысый белозубый Люк, который не заводил шашни с однофакультетницами, ведь случись практика и попади он в пару с бывшей, которая могла затаить обиду, для него рейд мог бы плохо закончиться. Поэтому у громилы было кредо: все загулы на сторонних ресурсах. В смысле, факультетах. И как жаль, что все остальные парни в академии этого правила не придерживаются.
Печально вздохнув, я поправила ремень на плече и направилась в свою комнату.
Глава 2
А там меня ждали соседки. Мрачные, словно плакальщицы, которые уже настроились на похороны и то, что им за стенания на них неплохо заплатят. А тут покойничек возьми да воскресни и сорви им весь бизнес.
А я тебе говорила, что она живая, вместо приветствия отозвалась некромантка. И мотнула рыжей копной взлохмаченных волос в мою сторону, как будто были варианты. А ты еще сомневалась, Лори, в моем профессионализме. Убедилась теперь? Все с этой паразиткой в порядке!
Ну, извини развела руками алхимик. Она мне в таком кошмаре привиделась, что я испугалась.
И кучеряшка возмущенно глянула на меня в духе: как ты могла мне так скверно привидеться?!
Обычно вернувшихся почти с того света приветствуют радостными восклицаниями, закидывают цветами (иногда прямо в горшках), вешаются на шею, но такие поздравления порой гораздо менее искренние, нежели слова моих соседок.
Из перепалки Лори и Дары я поняла одно.
Они переживали за меня. Искренне. Хотя и не хотели это показывать. И как только я это поняла, так сразу кинулась им на шеи. Сначала ближайшей Даре. Рыжая и пикнуть не успела а я уже сжимала ее в объятьях.
Спаси меня, прохрипела рыжая, видимо, кудряшке. Или хотя бы быстро убей. Эта психическая решила меня медленно расплющить.
Убить тебя или ее? деловито поинтересовалась Лори, глядя на нас с рыжей и еще не подозревая, что через пару секунд я отцеплюсь от Дары и столь же пылко кинусь на Лори.
А-а-а, взывала алхимик и удостоилась ехидной улыбки от некромантки.
Теперь у тебя есть вопросы: кого именно нужно было грохнуть?
Да, просипела жертва моей благодарности и с чувством добавила: Вас обеих!
Я тоже вам рада! произнесла я, когда на шаг отступила от Лори. Я была действительно рада их видеть: и рыжую, и кучеряшку.
Поэтому от счастья решила придушить, чтобы вся комната досталась тебе одной? подозрительно утонила некромантка.
Не подавай ей идеи, произнесла Лори тихо, делая вид, что шепчет на ухо Даре.
Поздно, она уже вдохновилась, отозвалась рыжая. А потом она махнула рукой и, противореча сама себе, сделал шаг ко мне и порывисто обняла. Уже сама. Я сначала подумала: мстит, но неожиданно услышала: Да, мелкая белобрысая зараза! Мы за тебя переживали.
А кое-кто и пережирал! присовокупила Лори, тоже подходя и обнимая.
Я искала в морозильном ларе утешение и спокойствие, парировала Дара. И представь себе, даже находила.
Моя настойка могла бы помочь тебе обрести душевное равновесие гораздо быстрее, фыркнула кучеряшка.
Зато мой вариант однозначно вкуснее. Да и эликсиры и тебе-то самой не сильно помогли, тут же нашлась некромантка.
Я переживала оптом: и за Ники, и за семью, не сдавалась алхимик. Мне и дозы нужны больше.
Дара ничего на это не ответила. Да и мне нечего было сказать. Мы так и стояли, обявшись. Это длилось, наверное, с минуту, если не больше. И при этом даже никто не пытался меня придушить в ответ. Вот чудо!
А потом, когда объятья распались, я услышала:
Так и быть, белобрысая, твоя взяла. Мы не будем больше тебе специально пакостить торжественно произнесла некромантка. Тем провозгласив окончание соседской условной войны.
А еще я поняла, что пакостить «не нарочно» рыжая и кучеряшка не обещали.
Ну что, готова к завтрашнему учебному дню? спросила Лори.
Нет, честно ответила я. Я так устала, что даже не уверена, что смогу встать завтра утром сама из кровати.
Не переживай. Если что, я тебя из нее эксгумирую, благородно пообещала некромантка. И я начала понимать, почему с Дарой никто не хотел селиться.
С соседками мы проболтали до самого ужина. А после столовой рыжая убежала на очередной ночной практикум, а Дара отправилась ставить в лаборатории в томильную печь эликсир, который должен был прогреваться двенадцать часов подряд при определенной температуре.
Я осталась одна, но ненадолго. Зазвонил магофон: Дэн хотел узнать, как прошел мой день. Ну я ему и рассказала. И о машине, которая чуть не сбила, и о его матери, которая проехалась по моей психике асфальтоукладчиком.
Когда я закончила, в трубке повисло напряженное молчание. Оно звенело, вибрировало, отдаваясь в натянутых струнами нервах.
И я не выдержала. Хотела задать этот вопрос при личной встрече, но не смогла.
Так это правда? У тебя действительно есть невеста?
И выдохнула. Про себя молясь: только не лги. Не лги мне, Дэн. Я смогу пережить любую правду, но не обман. И он ответил:
Да, есть. Моя помолвка с Анабель состоялась два года назад. Это был выгодный для наших семей союз.
Он больше ничего не сказал, а я не стала спрашивать, какая роль была бы в этом раскладе уготована мне. И так было понятно содержанки. Не более. Но на нее я не могла согласиться. Как и не могла представить себе, что смогу делить с кем-то того, кого люблю. Или все, или ничего.
Ники, скажи что-нибудь! Не молчи! прорычал в трубку Дэн.
Я чувствовала, как его голос звенит от напряжения, но внутри него сейчас взрываются вулканы, но вот только во мне сейчас была одна пустота. Она ширилась, поглощая все чувства и эмоции. Оставляя внутри лишь внешнюю оболочку.
А что бы ты хотел услышать от меня? бесцветным голосом отозвалась я.
Да все что угодно! выкрикнул он. Да, я виноват в том, что не сказал тебе все сразу. Но когда бы я это успел?! В крепости, когда ты едва не умирала у меня на руках? Или чуть раньше, когда тебя похитил ликвидатор и я понял, что ты для меня дороже жизни?! И я, демоны подери, люблю тебя. Или я должен был сообщить тебе, что помолвлен, когда я валялся без сознания в палате? Или в день твоей выписки обронить так, промежду прочим? Скажи мне, Ники, когда?..
Не знаю, сказала и почувствовала, что Дэн в чем-то прав.
Я тоже. Но в чем я уверен: что будущее, в отличие от прошлого, можно изменить. Поэтому прошу тебя, Ники, не делай поспешных выводов. Хотя бы до того момента, как мы встретимся, чтобы ты влепила мне пощечину, Дэн пытался пошутить, но вышло так себе.
Но я подумала, что, может быть, и правда лучше встретиться. Чтобы выяснить все до конца. И расстаться. Или остаться. Хотя оба варианта для меня будут болезненны.
Ты меня с кем-то путаешь. Я не светская дама, чтобы с размаху гладить мужские щеки ладошкой. Я предпочитаю впечатать кулак в живот.
Учту, Дэн произнес это так, будто уже начал морально и физически готовиться к этой встрече. Можешь даже поколотить как следует. Только дождись. И не наделай глупостей.
Не наделать глупостей? возмутилась я. Да чтоб ты знал: влипать в неприятности это мой главный талант!
Хорошо, как-то обреченно выдохнул Дэн. Тогда просто береги себя, Ники.
А ты поправляйся скорее, пока я не успела передумать и не разобиделась на тебя как следует.
Мы попрощались. После этого разговора в душе были смешанные чувства: боль, отчаяние, надежда А еще ревность. Я в глаза не видела эту Анабель, но однозначно теплых чувств к ней не испытывала. Даже если это договорная помолвка и невеста Дэна спит и видит, как бы укокошить будущего супруга все равно эта мадемуазель раздражала.
С такими мыслями я и заснула. Утро наступило внезапно. И по ощущениям прямо мне на голову. Хотя нет, на мою несчастную макушку обрушился не столько рассвет, сколько энтузиазм Дары. Некромантка обещала восстать меня из постели и слово сдержала.
Я сидела на краю кровати и пыталась осознать, где нахожусь, почему меня пытают и как бы сдохнуть
Ты проспала сигнал побудки, жизнерадостно сообщила некромантка. Поэтому сейчас быстро собирайся, если не хочешь пропустить еще и завтрак.
Я кивнула и, зевая, начала собираться. Глянула в расписание. Первой парой стояла рунология. Интересно, многое ли успели пройти без меня? В школе такого предмета не было, и я надеялась, что пропустила вводные лекции.
Как оказалось, делала я это зря. Едва успела позавтракать, добраться до аудитории и обосноваться на втором ряду, как началось занятие и я поняла: придется наверстывать не просто много очень много.
Профессор Кинсли оказалась женщиной во всех смыслах поразительной. Она уже достигла того возраста, когда число лет, прожитых магом, могло колебаться от сорока до четырехсот, а уровень язвительности и вовсе не имел верхней планки.
Строгая, внимательная, требовательная к себе и адептам, она не давала и минуты передышки. Ее лекция перемежалась с опросом. И когда кто-то не мог ответить, она не обращалась к следующему студенту, чтобы тот помог своему одногруппнику. Метода преподавания госпожи Кинсли была иной: замявшегося с ответом просто выдергивало с места магией преподавательницы, и тот шел к доске как марионетка рвано, неестественно и явно против собственного желания.
Оказавшись рядом с доской, адепт, не выучивший тему предыдущего занятия, брал в руки мел и начинал писать. Точнее, как я поняла чуть позже, переписывать всю прошлую лекцию. Даже если адепт сам того не желал, его рука выводила слова помимо воли владельца, подчиняясь заклинанию профессора. И пока студент корпел над наказанием, Кинсли уже опрашивала следующих. Или диктовала новый материал.
Его я усердно конспектировала. А еще ломала голову, глядя на первую пустую парту: где же Дрон? Или Мор? Я так и не смогла определиться, как мне его теперь называть. Раньше я сидела с сыном канцлера на первой парте и не подозревала даже, кто со мной рядом. Считала его своим другом, парнем, как и я, из простой семьи А сейчас не знала, как относиться к тому, кто мне лгал, хотя и не намеренно.
И когда забежала в аудиторию, специально села повыше, чтобы не быть бок о бок с Толье. Напрасно волновалась: Мор вовсе не явился на занятие.
Мне повезло. Я не удостоилась ни одного вопроса от преподавателя. Но обольщаться не стоило. О последнем по окончании занятия предупредила сама профессор, когда попросила меня задержаться после звонка.
Адептка Роук, останьтесь! захлопнув папку с бумагами и сняв чары с последнего несчастного, стоявшего у доски, произнесла она.
Я подошла, нервно поправляя на плече ремень сумки, и услышала:
Сегодня я была к вам снисходительной, поскольку ректор предупредил, что вас только что выписали из лечебницы и вы навряд ли будете готовы к занятию. Но на следующей лекции снисхождения не ждите.
Спасибо, поблагодарила я. И за поблажку, и за предупреждение.
Лучшей благодарностью будут для меня ваши знания по моему предмету, отозвалась Кинсли и, не прощаясь, удалилась.
А я поспешила на следующее занятие. На нем меня ждал тот, кто не знает жалости и пощады к адептам, Седерик Бруквор. И поблажки, чтобы не спрашивал, точнее, не сильно гонял по полигону только что вернувшуюся из целительской студентку, у него не выпросить. Потому как единственной уважительной причиной для послабления стало бы отсутствие у ученика руки, ноги или жизни. А раз все это при мне, то и нагрузка такая же, как у всех.
Я немного задержалась в раздевалке и едва ли не последней втиснулась в уже начавшую формироваться по команде Бруквора шеренгу. Преподаватель оглядел нас всех грозным взглядом, отчеканил приветствие и гаркнул: