Нашел? то и дело орал снизу Мак.
Нет, радостно прокричал в который раз Гейб. И только собирался пойти вниз, как краем уха уловил то ли писк, то ли мяуканье со стороны кабинета Кирберта
Постой, постой, пробормотал он, неслышно направляясь к обитой деревянными панелями стенке, из-за которой на грани слуха и доносился писк. А где это?..
Ему хотелось бежать, но память услужливо подсунула картинки, как страшно ребёнку находиться в одиночестве.
Гейб, согнувшись в три погибели, готовясь отпрыгивать, если что, обнюхал до самого пола три высокие на полстены панели. Из-за одной из них явственно тянуло щенячьим запахом.
Да быть не может, буркнул он, простукивая и прожимая панель. При очередном заходе он нажал на один из завитков орнамента, и высокая панель отошла в сторону, образуя проход в большой и темный второй кабинет. Он был куда более роскошным, по стенам угадывались драгоценные статуи и картины, пахло дорогими сигарами. Осветительный амулет поблескивал во тьме возможно, разрядился из-за заклинания дракона.
Гейб склонился, вглядываясь в темноту. Если бы не едва уловимый среди табака щенячий запах, ему бы показалось, что там никого нет. Он уже подумал, что ему показалось, но затем вдруг в темноте блеснули глаза. А после обнаруженный волчонок заскулил-заплакал и пополз, дрожа и путаясь в лапах, к Гроулу.
У оборотня аж шерсть на спине от страха встала дыбом. Он старательно зажмурился. Гейб не сильно разбирался в детях, даже в детях оборотней. Он всю жизнь старался держаться от них подальше. Но даже с таким ничтожным опытом он понимал, что волчонку никак не может быть год. Что ему не больше двух месяцев.
Но глаза-то были уже открыты!
«Прекрати трусить, грозно сказал он себе. Ничего не случилось же! Ты ведь ничего не ощущаешь?», и он с усилием заставил себя открыть глаза. Мелкий был уже у его ног, тыкался носом в ботинок.
Ты тут творил свои делишки? оборотень, преодолев содрогание, подхватил сородича на руки и уныло произнес: Вы арестованы, Кирберт Гарэйл, вам предъявлено обвинение в похищении и удержании он потряс ладонями, ибо найденыш решил сразу спасителя пометить. Сейчас обратно засуну! пригрозил он, но волчонок лишь зевнул, вывалив розовый язык, и заснул прямо на руках. Он продолжал дрожать, и понятно было, что это ненормально.
Ого, проговорил напарник, появляясь в дверях кабинета. Вот и наш старик. Озаботился созданием тайного кабинета, ишь ты!
Лучше б он спасением души озаботился, буркнул Гейб. И поменьше гадостей творил.
Щенок закряхтел, и прямо в его руках превратился в крошечного младенца, тут же захныкавшего, не просыпаясь.
Выглядит очень злодейски, заржал Маккензи. Но он явно очень маленький слушай, он, похоже, совсем недавно открыл глаза. Ты куда? с удивлением крикнул он вслед Гроулу.
Сдам его в надежные руки! прорычал оборотень, в панике прижимая к себе ребенка и сбегая по лестнице. Скоро вернусь, Мак!
ГЛАВА 3. Эти глаза напротив
«Уход за детьми, их кормление, укладывание, вытирание соплей, воспитание и прочее, не требующее большого ума, возлагается на мать. Оценку же того, как жена справляется, следует брать на себя отцу»
«Уложение», глава восьмая.
Он истощен и испуган, говорил лекарь-эльф в ведомственной больнице. Ему нужен присмотр и уход. В ближайшие месяцы могут быть проблемы со сном.
Но ведь тут есть кому присмотреть за подозреваемым, мейз? нетерпеливо попросил Гейб.
Лекарь скептически посмотрел на щенка, который, сладко зевая, поливал струйкой ножку кровати. «Подозреваемый» тявкнул и, чуть косолапя и высоко поднимая лапки, радостно побежал к Гроулу. Тот вскочил, отошел подальше.
Конечно, кивнул лекарь. Вы можете идти.
Гейб вернулся на место преступления. Дом был полон полицейскими стражниками. Было много работы по сбору улик, так что домой он вернулся уже поздно ночью, злой и уставший как собака.
Магический визор ожил почти сразу, как он вошел в дом.
Капитан Гроул? проговорил он голосом лекаря. У нас большая проблема. Я вам весь вечер пытаюсь довизороваться. Что же вы не сказали, что нашли ребенка в момент первого открытия глаз?
Нет-нет. Нет. Я нашел, когда глаза были уже открыты, с ощущением, что он тонет, а на него движется большой и гулкий пароход, отрезал Гроул. И с тайной надеждой, что речь все же о чем-то другом, спросил: А что случилось?
Кто из нас оборотень, вы или я? с легким раздражением вопросил собеседник. У ребенка случилось запечатление, импринтинг. Вы должны знать, что это такое. Происходит у щенков оборотней в месяц при первом открытии глаз, если родителей нет в живых. Это механизм выживания. Ранее, когда оборотни жили закрытыми кланами, привязки всегда происходили ко взрослому оборотню и со временем крепли и становились взаимны. Но с расселением кланов если кратко, то щенку повезло, что его нашли вы, а не представитель другой расы.
Гроула передернуло. В голове шумело.
Он весь оставшийся день скулил и успокоился только когда добрался до стула, на котором вы сидели днем, безжалостно добавил врач. Он отказывается есть, пришлось поставить ему капельницу. Хорошо, что у нас есть медсестра из оборотней, она и поняла, что произошло запечатление. Сейчас ребенок снова спит. Вам необходимо как можно быстрее забрать его. Иначе он погибнет.
Но откуда ж мне было знать, что это первое открытие глаз я бы тогда к нему и не приблизился! Я не могу взять ребенка, тупо проговорил Гроул в визор. Где я и где ребенок? Да и какой он ребенок? Он бандит, контрабандист. Вы что?
Сейчас он ребенок, которого вы обрекаете на мучительную смерть, сухо повторил врач. Вы обязаны его забрать.
Да я вообще ничего не знаю о детях! в отчаянии прорычал Гроул. Я перепутаю, куда кормить, а что вытирать!
Вы хотите сказать, что тупее самой глупой молодой матери, Гроул? Стыдитесь! Мозги есть узнаете. Руки есть покормить и вытереть задницу сможете.
Но можно же что-то сделать, чтобы я им не занимался?
Это вы у меня спрашиваете? В лекарском пособии четко написано: маленькие оборотни не выживают без того, на кого запечатлены, если этот кто-то жив.
Это я знаю, глухо сказал Гроул.
Хотите спасти его, самоубившись? Хватит выделываться, Гроул, приезжайте и забирайте ребенка, приказал эльф. Немедленно! Я подготовил бумаги на опекунство, вашему начальству ситуация разъяснена. Вам поручено забрать и опекать подозреваемого до совершеннолетия. Завтра вас ждут в участке, за приказом.
В лекарне было темно и тихо пациентов здесь всегда было не много, за исключением дней, когда проводились крупные операции и поступали раненые. А так днём какой-нибудь чин лечил подагру или тёща министра пестовала мигрень. В тишине слышался пронзительный царапающий плач, такой тоскливый, что у Гроула сжалось сердце.
Дежурная сестра, пожилая волчица в крахмальной косынке и белоснежном фартуке поверх тёмного форменного платья, качала заходящегося криком младенца. Лицо её было красным и сердитым.
Здравствуйте, поздоровался Гейб, чувствуя себя неловко.
Здравствуйте, нелюбезно ответила сестра. Явились, наконец!
Гроул немного удивился. Ему приходилось часто бывать здесь и сам залетал с ранениями, и коллег навещал, так что со всем персоналом был знаком и даже дружен. К тому же не было ни одной женщины от оборотницы до дриады, кто осталась бы равнодушной к его обаянию.
Малыш на руках у женщины завозился и весь вытянулся стрункой, выкарабкиваясь из рук. Не переставая плакать, потянулся к оборотню, дрыгая ручками и ножками, выпутываясь из пелёнок. Сестра с облегчением сунула его в руки Гейба и потёрла поясницу.
Так, приданое на первое время мы ему собрали, она протянула руку за большой корзиной. Здесь пелёнки, распашонки, подгузники
Подгузники? держа дитя в руках точно так, как он держал бы бомбу, переспросил Гроул. Бывший контрабандист перестал плакать и только тяжело вздыхал, всем тельцем прижимаясь к мужчине.
Подгузники, терпеливо повторила сестра. Из прорезиненой ткани со вкладышами внутри. Бутылочки, соски. Амулет, смягчающий колики. Немного козьего молока не забудьте подогреть, прежде чем давать ребёнку. Умеете подогревать? Наливаете молоко в бутылочку, а саму бутылочку ставите в кастрюлю с горячей водой на марлю
У капитана голова шла кругом.
Для каш он ещё слишком мал, растолковывала ему сестра строго. Соблюдайте распорядок дня щенок месяца от роду должен спать, бодрствовать и есть вдоволь. Радуйтесь, что в человеческом облике щенята оборотней развиваются быстрее людей малыш уже может держать голову, сидеть и ползать. Они ползают до полутора лет, а ходить начинают после полутора, даже позже людей, потому что к году развитие замедляется и постепенно сравнивается с человеческим.
В какой-то момент Гейб понял, что отключился. Слова слились в какой-то гул, он покачнулся, как будто падал в пропасть.
Вы меня слушаете, мейз? перед его носом щелкнули пальцами.
Да-да, включился Гроул. Спать вдоволь это хорошо
Через минуту он стоял на крыльце с корзиной в одной руке и ребёнком в другой. Обычный способ передвижения оборотней на своих четверых был временно заблокирован.
Венсан вас отвезёт на карете скорой помощи, сказала за спиной вышедшая следом сестра. Сейчас все кучеры пересели на паромобили, но Венсан слишком стар, чтобы учиться. Так и дрыхнет в карете всю ночь напролет.
Гейб на слове «дрыхнет» отчётливо скрипнул зубами.
Поездка на карете со знаком целителей не запомнилась Гроулу ничем. Он почти сразу уснул на заднем сиденье. Младенец копошился рядом, попискивая. Когда карета остановилась у дома, и кучер громко оповестил: «Приехали!», оборотень проснулся и зевнул.
Спасибо, друг, он выбрался из кареты, похлопал лошадь по крупу и пошагал к дому.
Обалдевший старик сначала решил, что его пассажир пошёл открыть дверь, а потом вернётся за ребёнком и вещами. Однако оборотень спокойно отпер дверь, вошёл и больше не возвращался.
Гроул рухнул на диван в гостиной не раздеваясь и мгновенно уснул. Двое суток без сна чересчур даже для оборотня. Проспал, как ему показалось, минут пять, когда в дверь забарабанили.
Кто там! Какого тролля! рявкнул оборотень, натягивая на ухо подушку.
* * *
У старушек мейсис Нины и мейсис Катерины никогда не было такой приятной бессонницы, как сегодня. Из мезонина они наблюдали, как сначала к дому соседа подъехала карета лекарей, что было крайне удивительно на их памяти Гроул никогда и ничем не болел и, если и лежал в больнице, то из-за ранений. Сосед вышел, а карета осталась стоять. Лошади беспокойно переступали по брусчатке. Минут через пять кучер выругался, соскочил с облучка и направился к дому.
Сперва он деликатно звонил в дверной колокольчик, потом стучал по двери кулаком, следом ногой. В доме по-прежнему была тишина, зато из кареты послышался скулёж и царапанье.
Старик вернулся к карете, открыл дверцу. До старушек донеслось сдавленное ругательство. Кучер вынырнул из кареты, держа что-то вопящее как маленький ребенок под мышкой и корзину в другой руке, опять взбежал на крыльцо и забарабанил с утроенной силой.
Что нужно?! рявкнул волк, открывая дверь.
Вот что! Разъярённый кучер с фуражкой набекрень сунул хозяину вырывающегося щенка, которого было прекрасно видно, корзину, развернулся, добежал до кареты и умчался в ночь.
ГЛАВА 4. Дети вообще спят?
«Оборотню следует стойко переносить испытания, посланные ему Великим Вожаком, поскольку только терпением укрепляется тело и закаляется дух. Выть можно»
«Уложение», раздел «Наставление для мужа»
Гейб машинально закрыл дверь, сунул корзину под вешалку и поплёлся в спальню. Щенок радостно скулил и лизался.
Ну, прекрати, морщился Гроул, когда шершавый язычок щекотно прошёлся по коже у подмышки. Ты только утром еще курил сигары, мелкий.
Посадил щенка на разворошенную кровать ближе к стенке, стащил штаны и рубашку, упал на одеяло и уснул.
Волчонок разочарованно заскулил и попытался укусить оборотня за ухо, но беззубый ротишко только обслюнявил его. В круглом животике заурчало, щенок завозился и обернулся голеньким мальчиком.
Гейбу снилось, что он лежит в засаде в вонючем болоте. Ночь, кричит выпь, его засасывает в глубину, а он не может выбраться. Дёрнул головой, попал рукой во что-то липкое и моментально проснулся. Он лежал на животе, рядом лежал вопящий младенец, а по подушке и одеялу растекались пятна, цвет и запах которых не позволяли их ни с чем перепутать.
Вот же ведьмин хвост! выругался оборотень, вскакивая и хватая ребёнка. В ванной одной рукой открыл воду, умылся, и застыл, придумывая, как бы помыть младенца. Вертел его над ванной так и эдак, примериваясь. Ребёнок надрывался от плача, и Гейб решился. Сделал воду потеплее, наполнил большой фаянсовый таз и опустил малыша в воду.
Вроде бы ему нравится, глядя на то, как ребёнок удивлённо моргает зелёными глазками, проговорил оборотень, энергично отмывая упругое тельце. Завернуть во что-то потянул с верёвки свою рубашку, завернул дитя, завязал рукава. Гордо выпрямился, чувствуя себя круче, чем когда в одиночку скрутил банду из семи гномов и одного кентавра. Но переставший было орать мальчишка завопил снова.
Что? Что?! Оборотень в ужасе потряс младенца. Не ори! Не надо! Великий Вожак, лучше бы Миль-Авентис превратил тебя в лягушку! Ты что, болен? Ты ведь не умираешь, нет?
Однако уговоры не помогали, а мелкий орал слишком требовательно для умирающего. Сквозь путанные от недосыпа мысли про смертельную болезнь в голову Гроула пробилась одна здравая. Или сыграло свою роль урчание в животе у ребенка?
Ты голодный, что ли? Гейб, прижав ребенка к плечу, поплелся на кухню, достал кастрюлю, налил воды и зажёг плиту. Несложные действия, если делать их одной левой, занимают, оказывается, довольно много времени.
Пока вода грелась, оборотень со скрипом в мозгах, слышимым в ночи, вспоминал, куда он дел корзину с «приданым». На поиски ушло несколько драгоценных минут, за которые вода успела закипеть. Поэтому, когда Гейб опустил в кастрюлю бутылочку, бутылочка сделала «бумц» и треснула. Молоко вытекло, оборотень выругался, поминая мать и отца ребёнка, а также процесс его зачатия. К счастью, в корзине была еще одна бутылочка с молоком, а Гроул настолько поумнел, что додумался перелить молоко в кофеварку и подогреть.
Взмокнув от усилий, с затёкшей рукой и ухом, оглохшим от крика, оборотень сел на пол и сунул в вопящий ротик соску. Две секунды стояла благословенная тишина, а потом соска была выплюнута.
Опять?! простонал Гейб, пристраивая ребенка на плечо. Мелкий икнул и по плечу потекло горячее. Волк выругался, решив отмыться позже. Что, не пошло, детёныш? Не вкусно? Может, кислое или горячее?
Попробовал.
Нормальное молоко ну козье, но оно все так пахнет. Давай посмотрим, может, у меня коровье осталось.
Последние десять лет раз в три дня за пару эрингов к нему приходили соседки, приносили продукты, стряпали и убирали его логово. И заодно засовывали любопытные носы везде, куда можно, но Гейб с этим смирился.
В кладовке, в которой магический кристалл поддерживал определённую температуру, Гейб обнаружил нарезанную ветчину, сыр, кровяную колбасу, половину жареной курицы, сырые свиные антрекоты и телячьи стейки.
Молока нет, отрывая зубами кусок ветчины, констатировал оборотень. В ответ младенец поднял силу крика ещё на пару децибел.