Кончай-ка говорить заумными фразами. Ишь ты, выучился, герой! Откуда такой умный нашёлся? прокряхтел-рассмеялся старик. Портал ему подавай. А нету ключа-то. Собачки мои утащили поиграть и не вернули. Ежели сможешь у них забрать, открою тебе проход. А нет, топай сам. Тут и идти-то по Серой Топи всего два дня.
Стоило ему договорить, как над браслетом всплыло сообщение.
Внимание! Доступно новое задание: Поиск ключа. Найдите псов Старого Брыга и заберите у них потерянный ключ. Срок выполнения: два дня. Награда за задание: ключ от портала. Штраф за отказ: нет. Принять?
Я нажала «да», не задумываясь. О Серой Топи я знала не понаслышке, выдалось побывать там с исследовательской миссией. Даже своей охотницей на сороковом уровне еле прошла, что уж говорить о новичке? Хотя, может, к оркам нечисть на болоте относится лучше, чем к эльфам?
А где ваши собачки, уважаемый Брыг? решила уточнить я, но старик уже отвернулся, не обращая на меня никакого внимания. Понятно, разберёмся по ходу дела.
Я вышла из хижины и осмотрелась. Псов было немало, почти у каждого домика лежали громадные туши, причём вид у них был весьма недружелюбный. Не собаки, а волки какие-то. Что по размеру, что по взгляду. Я поёжилась, в который раз проклиная своё везение с внезапно выпавшим заданием, и отправилась искать ключ.
***
Свора псов обнаружилась неподалёку от ворот. Трое щенков, каждый размером с обычную дворовую псину, упоённо грызли непонятную штуковину, то и дело отбирая её друг у друга. Пресловутый ключ? Рядом стояла пустая миска размером с таз, на которую псы не обращали внимания.
Дополнительных квестов не появилось, и я догадалась, что подсказок не будет. При моём приближении щенки ощерились и зарычали, показывая, что просто так меня не подпустят. Что же, попробуем задобрить.
Собачки вряд ли были травоядными, и мои навыки сбора растений тут не годились. А вот мясо они наверняка едят с удовольствием. По привычке я отправилась искать ближайший подвал, где можно наловить крыс, и только потом сообразила, что нахожусь в землях орков. Крысы у орков были, но прирученные. Сидели на скамеечках или перебегали от хижины к хижине. С ними даже дети играли, таская на шее, как воротники. Вряд ли в деревне обрадуются, если я убью чьих-то питомцев.
Значит, пойдём искать альтернативный вариант. Играя охотницей, я неплохо научилась делать ловушки. Грубые пальцы орка к такой работе приспособлены не были, да и навык нулевой. Зато знания в голове оставались, поэтому одно из зелий я, не раздумывая, обменяла у местного кузнеца на моток проволоки.
Под пристальным взглядом охранника я вышла за околицу и отправилась обратно на пустырь. Судя по справке, мелкие животные, годные для пропитания, тут водились. Условно съедобные. Ну, поймаю пару штук, там посмотрим.
На простейший силок я извела почти весь моток. Нулевой навык, помноженный на неуклюжесть орка, раз за разом мешали мне доделать ловушку. Но, наконец, терпение было вознаграждено, и я получила системное предупреждение о возможности стать мастером ловушек и обрадовано приняла вторую специальность. Настроение сразу улучшилось. Похоже, орк потихоньку обретал нужные навыки.
По крайней мере, будет чем удивить соперников на Ярмарке, если куратор не отпишется раньше.
Провозилась я на пустыре около часа. Успела наделать ещё с десяток ловушек, поднимая мастерство до второго уровня, когда в силках забился пойманный зверёк.
«Острозубый заяц, третий уровень» прочитала я его характеристики, не спеша приближаться. Как оказалось, правильно. Простенькая ловушка затрещала и развалилась, а заяц, потерявший половину жизни, уверенными прыжками помчался ко мне.
Кусался он на удивление сильно. Пусть болевые ощущения были притуплены, но острые, как бритва, зубы, впившиеся в руку, всё равно доставили мне несколько неприятных минут. А вот посох пригодился. Хотя размахивала я им неуклюже, отнимал он за раз немало жизни. Новый уровень я за победу не получила, зато мастерство владения оружием увеличилось на единицу.
Из зайца выпали мясо и шкурка. Не знаю, ценилась ли последняя, но бросать добычу я не стала.
Мясо отнесла щенкам, положила в тазик и быстро отошла в сторонку. Щенки, отбросив игрушку в сторону, разом начали грызться за лучший кусок, и, обойдя их с другой стороны, я подобрала тяжелый костяной многогранник. Стоило взять его в руки, как система предупредила о завершении квеста. Отлично!
Старый Брыг встретил меня у хижины. Он сидел на скамейке и вырезал что-то на длинном, не меньше моего посоха, куске белого дерева. Посмотрел на ключ, что-то одобрительно пробормотал и направился к каменной площадке. Согнал дремлющего пса, прицыкнув на него, и стал настраивать телепорт.
Какое-то время орк шаманил с механизмом, в нужном порядке нажимая на выступы и поворачивая ключ в разные стороны. Наконец на месте портала появилось мерцающее разноцветными огнями пятно, и Брыг довольно потёр руки.
Порадовал ты старика, Угрюм, он одобрительно похлопал меня по плечу. Несмотря на преклонный возраст, удар вышел сильным, я едва не покачнулась. Мало кто о собачках моих заботится. А ты не пожалел сил, накормил их свежатиной. Мне-то теперь не до охоты стало.
Он прокряхтел и сунул свежеизготовленный посох мне в руки. Браслет тут же отозвался новым информационным окном, и я вчиталась во всплывшее сообщение.
Внимание! Вы получили предмет: Костяной посох. Урон 40. Сила +1. Класс предмета: Обычное. Ограничения по уровню: нет.
Ух ты! А в Светлых землях мне за первые квесты бонусов не давали.
Возьми подарок. Ты свой путь только начал, может, и пригодится. Эх, помню, я в молодости столько черепов проломил! он мечтательно улыбнулся, и я поспешно сделала шаг к порталу.
Спасибо и до свидания.
На мгновение мне показалось, что ухмылка у старика совсем не страшная.
А затем меня закрутило, и спустя мгновение я оказалась в центре города. Обрушившийся шум дезориентировал. Мимо проходили игроки, громко зазывали покупателей торговцы из ближайших лавок, а глашатай торжественно объявлял о будущих состязаниях.
Что застыл? Не задерживай очередь! крикнул мне стоящий у телепорта лучник, и я, недобро оскалившись в ответ, неспешно сошла с площадки. Добралась.
***
В Маков я попала до вечера, что приятно радовало. Торговые лавки ещё не закрылись, город бурлил насыщенной жизнью, а на улице встречалось немало нуждающихся в помощи нипов, выдающих квесты. Состязания должны были начаться только завтра, и я не отказала себе в удовольствии побродить по этому маленькому городу.
Признаться, от первой же лавки с зеркалом я невольно отпрянула. Уж больно страшный мне выпал персонаж: кожа имела нездоровый серовато-зелёный оттенок, глаза были чёрные, маленькие и глубоко посаженные, а половину щеки пересекал шрам, заканчиваясь у уголка губ, отчего выражение лица казалось ещё угрюмее. Зато стало понятно, почему коллега по несчастью выбрал для меня такое имя.
Знакомиться со мной никто не жаждал, я тоже не напрашивалась, зато долго и мучительно искала те самые пресловутые социальные задания, которые орку в людском городе давать не торопились. И это при том, что Маков располагался практически на границе! Хорошо хоть мелкие поручения выдавали так же, как остальным. Но от эльфов мне не удалось добиться ни одного квеста они отворачивались от Угрюма с брезгливым видом и даже разговаривать не хотели.
Доставив последнюю посылку на этот раз мне выпало перетаскать ящики с инструментами для мастеровых и получив заслуженные пару монет, я отправилась искать жильё. Согласно заключённому договору, нам не разрешалось выходить в реал до окончания Ярмарки. Соответственно, место для ночлега надо было выбирать с умом. Ночевать за воротами города было опасно, а на улице мог привязаться патруль. Центральные трактиры держали ценовую планку, для игроков начальных уровней непомерную. А на окраинах, в местных клоповниках, ночевать было не лучше, чем за воротами.
Пока выполняла квесты, я приметила один любопытный домик и не поленилась потратить час на выдаваемые его хозяйкой задания. За починку забора низкорослая женщина, больше напоминающая гнома, чем человека (ей-богу, только бороды не хватало!) ничего мне не заплатила, зато отношения с ней улучшились. Может, пустит к себе на ночлег? Дом у неё большой, а, кроме хозяйки, иных жильцов я не заметила.
Но всё-таки какая подстава! Будь я хрупкой эльфийкой, договориться о комнате было бы намного проще!
Когда я вернулась к облюбованному дому, заметно стемнело и по всему городу зажглись фонари. Одни игроки исчезали прямо с улиц, возвращаясь в реал, другие расходились по шумным трактирам. Трактиры я, кстати, обходила стороной. Всё-таки светлых эльфов в городе было больше и, будучи в неадекватном состоянии, они вполне могли начать задираться.
Вернулся, значит? скептически посмотрела на меня хозяйка дома, когда я негромко постучала в дверь. Женщина посторонилась, на улице держать не стала. Проходи, попьём чайку. Потолкуем.
Мне пришлось нагнуться, чтобы зайти внутрь, но потолки в самом доме оказались достаточно высокими. Добротные стены из тёмного дерева украшали пейзажи гор, сени освещались парой свечей. Пройдя следом за хозяйкой на кухню, я с удивлением увидела тонкую фигурку, сидящую на скамейке лицом к окну. Светлые пушистые волосы были заплетены в длинную косу, но как-то неумело, в углу стоял простенький лук и колчан, а одежда была ничем не лучше моей, разве что цвет грязно-синий, а не серый. Сама эльфийка горестно вздыхала и в перерывах между тяжёлыми вздохами маленькими глотками пила чай из глиняной кружки.
На наши шаги она резко обернулась и уставилась на меня изумлёнными зелёными глазами. Изящный рот от удивления приоткрылся. Девушка привстала и с обвиняющим видом ткнула в меня пальцем.
Ты?! воскликнули мы одновременно.
***
Чай оказался с дополнительным эффектом бодрости, незначительным, но приятным. Казавшаяся огромной в руках у эльфийки, в лапах орка кружка выглядела изящной чашечкой, и напитка там оставалось на пару глотков.
Хозяйка дома за столом не сидела, хлопоча на кухне. Мою просьбу она выслушала и разрешила занять одну из комнат за небольшую плату. По крайней мере, вырученных за мелкие поручения денег хватило, чтобы расплатиться. Оставалось надеяться, что за участие в состязаниях чрезмерную мзду не потребуют.
Пока лучница сверлила меня глазами, я съела несколько пирогов, предложенных хозяйкой, и посчитала, что ужин вышел неплохим. Не драконий деликатес, но я привыкла довольствоваться малым.
В том, что случилось, моей вины нет, наконец произнесла я, отставив пустую тарелку из-под пирожков в сторонку. Поэтому прекрати на меня пялиться.
Я смотрю на себя, фыркнула эльфийка, скрестив руки на груди. Недовольная гримаса с её лица не исчезла. Почему ты до сих пор в этом тряпье?
А смысл? Орк всё равно красавцем не станет, хмыкнула я в ответ и чистосердечно добавила: Понятия не имею, в каком состязании буду участвовать. Поэтому и одежду стану подбирать, как определюсь.
Если честно, тяжёлые доспехи были мне в новинку, и я не знала, что лучше выбрать. Я надеялась на техподдержку, которая прочитает мою жалобу и вернёт всё на места или на куратора, который подскажет, как поступить. Но пришедший ответ не оправдал ожиданий: разработчики удивились, обещали разобраться, а пока, как и Иван Станиславович, предлагали продолжить задание.
Кстати, ты писала об ошибке в техподдержку? на всякий случай уточнила я у эльфийки.
Кислое выражение ее лица послужило наглядным ответом, но лучница все же проговорила:
Сразу, как очнулся в дремучем лесу.
Очнулся?
А ты ещё не догадалась по аватару, что я парень? эльфийка сложила руки на груди. Я не играю за светлых, и это тело меня раздражает! Поскорее бы всё вернули, как было!
Я понятливо кивнула. Не могла не разделить данное мнение.
Меня волнует два вопроса, спустя минуту неловкого молчания, заговорила эльфийка. Почему мы не вернулись обратно в своих аватаров, раз встретились? И кому засчитают победу игроку или персонажу?
Над последним я как-то не задумывалась. Постаралась вспомнить соглашение, вроде ничего конкретного сказано не было. А ведь логично: даже если я выиграю, Пояс победителя останется у орка
Проблема, я допила чай и поставила кружку на стол. Что предлагаешь?
У товарища по несчастью был заготовлен ответ.
Вступим в группу, наклонилась ко мне эльфийка. Кто бы ни выиграл, деньги делим пополам. В любом случае, сумма выйдет немаленькая.
Согласна, подумав, кивнула я.
Половины будет мне достаточно. Конечно, весь выигрыш обеспечил бы дополнительной неделей отдыха, и я могла бы спокойно посещать институт и высыпаться, но выбирать было не из чего.
Над соглашением возились долго, пока не вылезло предупреждение о том, что бодрость стремится к нулю. Подписали. Пора было расходиться, чтобы успеть набраться сил для завтрашних состязаний.
Кстати, меня Макс зовут, обернулась эльфийка у двери в смежную комнату.
Лена, вспомнив, что так и не представилась, ответила я.
***
Утро выдалось беспокойным. Началось всё с того, что Макс, разбудив меня ни свет ни заря, выгнал на улицу тренироваться. Его эльфийка уже достигла пятого уровня, подняла навык владения луком до десяти и научилась скрываться в тени. Поэтому, увидев мой второй уровень, честно заработанный на квестах, и вдобавок нейтральные специализации, напарник схватился за голову.
Это же орк! Страшный и тупоголовый воин! У него должна быть раскачена сила, а не ловкость и интеллект! Как ты вообще собираешься выиграть таким аватаром?
За счёт эффекта неожиданности, пробурчала я в ответ, уклоняясь от очередного удара.
Мы вышли на тренировочный плац, и я успела растерять половину жизни, не выдержав уверенного натиска эльфийки. Умереть здесь было нельзя, когда здоровье скатывалось до единицы, бой автоматически прекращался.
Тренировка длилась уже второй час. Я почувствовала все прелести полного погружения в игру вспотела, дыхание сбилось, мышцы ныли. Посох казался неподъёмным. Когда мой навык владения оружия достиг четвёртого уровня, нож эльфийки замер у моего горла.
Стоп. Так не пойдёт, Макс оборвал нападение и спрыгнул с площадки. Я последовала за ним. Состязания начнутся в полдень. Надо решить, где будем участвовать, и разработать план. Ты давно играешь?
Год. Но раньше танковать7 не приходилось, я сделала глоток воды из фляги, восстанавливая бодрость.
Здесь тоже не потребуется. Всё-таки турнир, эльфийка ловко лавировала между заполняющими город игроками и нипами. По пути сторговала нам по крохотному эликсиру, дающему на час дополнительную характеристику. Кажется, нам сюда.
Мы остановились у палатки, где проходила регистрация. Очередь выстроилась немаленькая, хотя большинство шло не за Поясом, а за деньгами. А кто-то и просто поразвлечься.
Игроки разбивались на группы по уровням по десяткам, и в каждой из групп выходил свой победитель. Низкоуровневым игрокам это давало шанс поучаствовать в соревновании, а топовым не слишком расслабляться.
Имя! не поднимая глаз от бумаги, сухо поинтересовался регистратор.
Тиллиниэль, произнёс Макс и ткнул меня в бок, когда мужчина повернулся ко мне.
Задумавшись, я не заметила, как подошла наша очередь.
Угрюм, я внесла свои монеты как залог для участия.
Регистратор записал наши имена и выдал по медному значку. Протиснувшись сквозь плотный строй игроков, мы подошли к турнирной таблице, где каждый мог выбрать состязание. Часть клеток уже оказалась заполнена максимальное количество игроков было ограничено.