Отписалась в центр, что буду минут через сорок, и быстро позвонила дяде. Ответила Марина, его жена. Мы с ней не слишком ладили она считала, что ее муж зря возится со мной, и надо было сразу же после аварии сдать меня в детский дом, а не оформлять опеку. Я, естественно, была с ней не согласна, а дядя придерживался моей точки зрения, так что с Мариной мы постоянно ругались. Вот и сейчас, честно предупредив, что «потеряюсь» на пару дней, я получила в ответ весьма нелицеприятные эпитеты и пожелания исчезнуть вовсе. На всякий случай я скинула дяде сообщение, что дома не появлюсь; с Марины станет скромно умолчать о моем звонке.
И только когда вышла из автобуса, я набрала второй до боли знакомый номер.
Алло? звонкий детский голосок вызвал невольную улыбку.
Мелкая, это Лена. Меня пару дней не будет. Ты не волнуйся, хорошо?
Ты ко мне не зайдёшь? голос сестрёнки прозвучал обиженно и удивлённо.
Срочно вызвали. Как вернусь, так сразу.
Ладно, девочка замолчала, и я поспешила спросить, как у неё дела, чтобы отвлечь от грустных мыслей. Пока дошла до центра, успела выслушать и про вредных врачей, и про процедуры, и про то, что сегодня погулять не получилось, потому что дождь.
Не скучай, в следующий раз принесу тебе новых книжек, пообещала я, стоя у дверей компании. Охранник строго посмотрел на меня, но я предъявила пропуск и, отключив телефон, поднялась на лифте на седьмой этаж.
Ну, наконец-то! Только тебя и ждём! Иван Станиславович уже стоял у лифта. Проходи, переодевайся, ценные вещи можешь оставить в сейфе.
Там ничего ценного нет, вздохнула, бросив быстрый взгляд на рюкзак. Вряд ли кто-то позарится на лежащие в кошельке копейки. Даже на ужин не хватит.
Постиранные и выглаженные спортивные штаны и майка висели в шкафчике, и я быстро переоделась, пока никто не вошёл. Не любила, когда на меня смотрели украдкой или отводили глаза от уродующих спину шрамов. Волосы пришлось распустить в прошлый раз легла в капсулу с заплетённой косой, и после долго болела голова.
В зал с капсулами я зашла спустя пятнадцать минут. Куратор уже сидел там, что-то набирая на компьютере.
Подожди минуту! попросил он, жестом остановив меня и указав на небольшую скамейку в углу. Посиди пока.
Я послушно устроилась на жёстком сиденье, разглядывая помещение. С прошлого раза здесь мало что поменялось. Разве что капсул прибавилось, но заняты по-прежнему были не все. Я знала, что тестеры игры выполняют разные задания, и точно не могла сказать, какого результата потребуют на этот раз.
Месяц назад, после принятия задания «Перемирие», меня выкинуло из игры. Причём довольно грубо и бесцеремонно. Капсулу виртуальной реальности попросту отключили, и я полчаса приходила в себя после головокружительной смены мира. Нельзя же так резко и без предупреждения, так и мозги вскипеть могут!
Как выяснилось, мы не должны были получать второе задание, квест был недоработан. Но из-за ошибки его всё же выдали, а отменить без разрушения всей цепочки не получалось. И, раз уж выдался такой шанс, квест решили протестировать на нас, а заодно посмотреть, каково игроку в аватаре другого пола, где ещё вылезут ошибки и будут ли нипы знать, к кому обращаются?
Наконец Иван Станиславович закончил разбираться с компьютером и открыл мне капсулу. Я легла, стараясь не обращать внимания на втыкаемые в запястья иголки с «пайком». Находиться в игре больше суток не рекомендовалось, но с помощью специальной подпитки можно было растянуть «удовольствие».
Мне через три дня в институт на зачёт, предупредила я куратора, чтобы в случае чего он не забыл вывести меня в реал.
Таймер поставь, кивнул мужчина, и я быстро ввела на крышке время и дату.
«Как срок годности», хмыкнула непроизвольно, но тут крышка стала закрываться, и я поспешила принять более удобное положение.
В этот раз нам дали полную свободу действий выполняй квесты, как хочешь, главное, не забывать о «Перемирии», что меня более чем устраивало. Интересно, Макс уже пришёл? Я прикрыла глаза, погружаясь в мерцающее море, и очутилась в игре.
***
В этот раз к телу я приноровилась быстрее, хотя всё равно заметно повеселила народ, спотыкаясь на каждом шагу первую пару минут. Игроков на площади было не особо много большая часть подтягивалась после шести, когда заканчивался рабочий день, или заходила в игру рано утром. Днём город пустовал, если не считать некоторых школьников и студентов, беззастенчиво прогуливающих занятия. Как я, например.
Иконка Макса в группе была неактивна, и я с досадой посмотрела на внутриигровые часы. Неужели до сих пор не получил сообщение от разработчиков? Или слишком занят, чтобы зайти в игру?
Делать было нечего, сидеть у телепорта, ожидая напарника, глупо, и я отправилась в лес. Пока игроков мало, можно было занять удобную локацию и немного прокачаться.
Лес здесь был хвойным. Высокие сосны, казалось, касались макушками неба. Под ногами хрустели шишки, кое-где под кустиками проглядывали белые грибы, подосиновики и лисички. Грибы я не ленилась собирать: попадались весьма любопытные экземпляры, а кулинарные навыки давали возможность не только приготовить полезное и вкусное блюдо, но и повысить качество зелий, что при специализации травника не могло не пригодиться. Иногда приходилось охаживать посохом некрупных мобов, но в целом, прогулка проходила тихо и мирно.
Потянувшись за очередным боровичком, я присела у кустика и наткнулась на взгляд любопытных глаз-бусинок. Мелкий орчонок, совсем малыш, прятался там, посверкивая на меня недоверчивыми чёрными глазками. Квестовый нип?
Эм, привет! я старалась не улыбаться. Улыбка у Угрюма получалась настолько внушительной, что Макс сам признался, что перестарался с его внешностью.
Орчонок не ответил, но не убежал. Я видела, что он наблюдает за мной, потому что, стоило сделать один маленький шажок, как он тотчас попятился прочь.
Я не причиню тебе вреда! попробовала я уговорить орчонка, но он мне не верил. Тут я заметила, что малыш был ранен криво завязанная повязка открывала глубокую рану от меча и вряд ли помогала с лечением. Эй, я так квест потеряю, если не соображу, как вытащить его из-под куста!
«Лена, ты где?» появилось в диалоговом окне сообщение от Макса, и я выдохнула. Напарник все-таки пришел, а значит, можно было переложить часть проблем на чужие плечи. Возможно, он сможет разговорить орчонка?
Сбросила напарнику координаты и стала ждать, не сводя с нипа взгляда. Макс примчался довольно скоро и, в отличие от меня, подозрительного мелкого заметил сразу.
Привет! Это квест?
Хрен поймешь. Я тут уже полчаса пытаюсь его разговорить, я пожала плечами, и получила по шее. Выше эльфийка не дотягивалась.
Не ругайся! сердито посмотрел на меня Макс, а затем опустился на корточки, чтобы стать одного с орчонком роста. Малыш, ты как?
Я ожидала, что от «светлой» эльфийки орчонок тоже шарахнется, но не тут-то было. Мелкий пробурчал что-то, отдаленно напоминающее приветствие, и даже опустил палку, которой до этого угрожал мне.
Мы хотим тебе помочь. Вот у неё, то есть, у него, тут же поправился Макс, есть немного целебной мази, и он сможет залечить твою рану.
Мне страшно, вдруг всхлипнул маленький орк и кинулся к Максу на шею. Обнял его, уткнувшись в высокую грудь эльфийки. Потерся носом.
Я не выдержала и хихикнула. Выражение лица у Макса в этот момент было незабываемое.
Расскажешь кому-нибудь убью, прошипел напарник сквозь зубы, отрывая от себя откровенно лапающего его орчонка и передавая мне. Мальчишка был настолько счастлив, что почти пускал слюни, и в таком блаженном состоянии мне не составило труда наложить мазь на его раны. К тому времени, когда полоска жизни перестала падать, орчонок успел окончательно прийти в себя и больше не боялся.
Как ты здесь очутился? Потерялся? поинтересовался у него Макс, предусмотрительно держась на расстоянии. Быть заново затисканным, пусть и ребенком, он не хотел.
Нет, я шел к папе, возразил малыш, уверенно ткнув пальцем в сторону Солнечного Леса. Мама сказала, чтобы я искал его там. Вы мне поможете?
Браслет эхом отозвался на его слова.
Внимание! Доступно новое задание: Потерянный. Проводите орчонка до Солнечного Леса и найдите его отца. Срок выполнения: неделя. Награда за задание: неизвестно. Штраф за отказ: ваша репутация снижается на десять единиц. Принять?
Я поспешно нажала «да». Терять заработанную репутацию не хотелось, а к эльфам мы всё равно собирались. Единственный вопрос, который меня мучил: что делает отец орчонка в эльфийской столице?
***
Проведя полдня в лесу, я не уставала удивляться фантазии разработчиков. Детали в Альтамире были проработаны до мелочей: сосновый бор выглядел и ощущался как настоящий. Чем глубже мы уходили в лес, тем темнее и прохладнее становилось. Тонкие лучи солнца терялись где-то в вышине, и небо над головой было практически не видно. А еще наступила странная глубокая тишина не гнетущая, а умиротворяющая. Изредка было слышно птичьи трели, но они не нарушали, а скорее подчеркивали её.
Из-за своей неуклюжести я то и дело влипала в паутину и один раз в медвежий помет. Успела расцарапать о ветки рубашку (о чем мне тут же засвидетельствовало предупреждение о повреждении брони) и собственный нос.
Орчонок шустро скакал впереди, гоняясь то за бабочкой, то за белкой, и приходилось торопиться, чтобы не упустить его из виду. Было бы куда спешить! Судя по карте, ночевать нам всё равно предстояло в лесу. Ближайшее поселение располагалось в двадцати километрах к югу, и делать огромный крюк ради сомнительной прелести деревенского постоялого двора никто из нас не захотел.
В этом задании награда неизвестна. Думаю, оно не такое простое, как кажется, заметил Макс, перебираясь через очередное поваленное дерево. Он бурчал уже больше часа, и я поняла, почему он выбрал для орка такое имечко. Интересно, он и в жизни был таким же угрюмым?
Не волнуйся, мы справимся! бодро ответила я, хотя тоже подозревала подвох.
Орк в столице эльфов мог находиться разве что в качестве военнопленного, а вытаскивать кого-то из тюрьмы мне еще не доводилось. Если честно, я вообще не помнила, есть ли в игре тюрьмы. Заинтересовавшись, я полезла в справку и, естественно, влетела в ближайшее дерево, перестав следить за дорогой.
Поаккуратнее с моим телом, прикрикнул Макс, пока я, пошатываясь, поднималась.
Голова трещала нещадно, а перед глазами медленно угасали драгоценные единички жизни. Тратить из-за такой ерунды целебное зелье было жалко, и мы неспешно продолжили путь. Ночью посплю, здоровье и восстановится.
Пару часов прошло без приключений. Мы сделали небольшой привал, перекусили собранными по дороге ягодами и взятыми с собой ржаными лепешками самым дешевым пропитанием в Альтамире. Я попыталась сварить грибной суп, но Макс попробовал и вылил полученную гадость на землю с нулевым навыком готовки я только портила ингредиенты. Увы, по-другому было нельзя. Чтобы чего-то добиться, надо было много тренироваться, поэтому запасы мы распределили на две части необходимое пропитание и то, чем можно рискнуть.
Взбодренные обедом, мы продолжили путь. Солнце стало медленно клониться к вечеру, и пора было присматривать место для ночлега. Вот только мы не учли одной детали: мы давно вышли из безопасной зоны, а в лесу было полно диких зверей, жаждущих подзакусить глупыми одинокими путниками.
А-а-а! с криком пробежал мимо нас орчонок, и я едва успела увернуться от бросившегося следом за ним кабана.
Макс поступил спокойнее: молча достал лук и выстрелил. Стрела отскочила от шкуры, зато кабан отвлекся от орчонка и переключился на нас.
Хорошо, это был отличный выстрел. А какой план?
Я смотрела, как кабан роет копытом землю. У зверя был тридцать второй уровень. Иначе говоря, с моим нынешним восьмым он был непобедимым боссом. Но ведь у Макса всегда есть козырь в рукаве
Бежим! схватил меня за рукав напарник и рванул в сторону. Кабан дернулся за нами, и, описав круг почета, по пути захватив с собой орчонка, мы погнали прочь от разъяренного зверя.
Какая у него зона агра11?
Орчонок, хоть и выглядел малышом, весил немало, и тащить его на себе было тяжело. Но и бросить было нельзя одному ему в лесу точно не выжить, а терять по глупости квест я не собиралась.
Метров сто, прикинул Макс и поднажал.
Впереди показался обрыв, за ним река, и мы, не раздумывая, прыгнули вниз. Вынырнули, отплевываясь от воды орчонок на моих руках отчаянно дрожал. Кабан, впрочем, повторять наш подвиг не решился, постоял пару секунд в недоумении, а затем развернулся и неспешно побежал обратно в лес.
А мы поплыли на противоположный берег сушиться и обустраивать лагерь.
Как бы я ни мечтала о большой, теплой и уютной палатке, вспоминая давние ночевки с родителями в лесу, пришлось довольствоваться наваленными на землю ветками лапника и хлипким шалашиком над головой. К счастью, Макс умудрился разжечь костер, иначе я бы точно околела к утру. Ночи в Альтамире были холодными.
Ты голодна или просто замерзла? не выдержав моего стука зубами, поинтересовался напарник.
Сам он давно скинул мокрую одежду и растянул её на палке сушиться, на радость обомлевшему от такой удачи орчонку, и теперь грелся у костра в одном нижнем белье, вытянув длинные стройные ноги.
Я раздеться постеснялась. Во-первых, ни разу не видела парней голыми, и начинать знакомство с брутального орка мне не хотелось. Во-вторых, как это ни было глупо, но я не могла преодолеть природную стыдливость.
Вообще-то, это мой аватар. Мог бы не раздеваться, простучала я зубами в ответ, обхватывая себя лапищами в надежде, что это принесет немного тепла. Безрезультатно. Стоило переместить руку, как освобожденная часть кожи мгновенно остужалась на ветру.
Макс хмыкнул на мои слова, демонстративно закатив глаза:
Если бы ты внимательно читала инструкцию, то знала бы, что переохлаждение вызывает снижение жизни на тридцать процентов и замедляет скорость. А значит, завтра ты будешь тормозить нашу группу из-за каких-то глупых церемоний.
Это не глупая церемония, а элементарные правила приличия, возразила я, но переубеждать Макса было бесполезно.
В каком веке ты живешь? У нас нудистский пляж чуть ли не в центре города, а ты до набедренной повязки стесняешься раздеться! Поверь, я не извращенец. Прелести орка интересуют меня в последнюю очередь.
Уверен? Посмотри, какая внушительная у него мускулатура! я поиграла бицепсами, отчего намокшая жилетка прилипла к телу еще плотнее. Фу, мерзость какая! И стоило огрызаться, тем более Макс мои потуги всё равно не оценил.
Господи! Да сними ты одежду, и дело с концом, выдохнул он, с сочувствием глядя, как я вожусь у костра, поворачиваясь то одним, то другим боком, как поджаривающийся на вертеле поросенок. Увы, холодный ветер продувал насквозь, отнимая крохи накопленного тепла. Как будто голого мужика никогда не видела!
Я потупила взгляд, чувствуя, как щеки орка заливает краска. Вот поэтому я не любила играть в одной команде с парнями вечно они подкалывали и задавали неудобные вопросы.
Неужели правда не видела? уловил моё смятение Макс. Затем нахмурился, над чем-то раздумывая, отчего тонкие бровки эльфийки почти сошлись на переносице. Ты хоть совершеннолетняя?
Да, я соврала, радуясь, что за стуком зубов не слышно небольшой заминки.
День рождения у меня только через полгода. По хорошему, меня не должны были допускать к работе. Но пристроивший меня в компанию Витька знал плачевное финансовое положение нашей семьи и уговорил кого-то из знакомых закрыть глаза на мой возраст.