Целый ворох исследовательских институтов разом вцепился в Шатрэ как голодная собака в кость, маститые академики денно и нощно осаждали чиновничьи кабинеты, своим энтузиазмом заставляя бюрократическую машину проворачиваться быстрее. Вопреки обыкновению, наибольшую заинтересованность проявили не ксенобиологи и даже не социологи, а историки, получившие казавшуюся прежде невероятной возможность проанализировать ход развития общества, состоящего из столь похожих на землян индивидуумов. Проверить, что из столетиями выводимых максим и законов работает, а что нет. Именно они развернули мощную пиар-кампанию в поддержку организации масштабной исследовательской экспедиции.
Под напором научного сообщества Мировой Совет, верховный орган власти Федерации Обитаемых Миров, быстро капитулировал, приняв экстраординарное решение пересмотреть уже сверстанный бюджет и выделить значительную часть ресурсов для сооружения постоянной исследовательской базы в системе Шатрэ. Так началось строительство комплекса, которым сейчас командовал Тадеуш а в те годы первый начальник экспедиции, Антон Голованов. При нём построили основные лаборатории, на орбиту вокруг планеты вывели множество микроспутников, до сих пор исправно изучавших её поверхность. Голованов стал первым человеком, ступившим семь лет назад на почву этого мира, и он же заставил Землю признать необходимость строительства исследовательских сооружений не только в космосе, но и на поверхности планеты, в глухих и безлюдных местах. А затем выступил инициатором программы включённого наблюдения, предполагавшей внедрение землян в инопланетное общество для изучения его изнутри.
Да, за прошедшие годы сделано многое. Учёные выкачивали всё новые данные из планеты, словно из неисчерпаемого колодца, однако вопросов оставалось едва ли не больше, чем ответов. И самый главный из них: что же, чёрт возьми, происходит с местными технологиями?
В целом, уровень развития цивилизации Шатрэ примерно соответствовал Земле второй половины ХХ века. Аборигены уже начали осваивать манипуляции с материей на уровне элементарных частиц. Местная наука имела всю необходимую технологическую базу для строительства первых реакторов, но до познания истинных возможностей атома местным жителям было ещё далеко. В космос обитатели Шатрэ тоже пока не вышли, хотя испытания баллистических ракет провели успешно, а небо бороздили разнообразные летательные аппараты. Всё это отлично вписывалось в теоретическую модель, которую на основе известных исторических закономерностей создали учёные. Однако в последнее время они всё чаще с недоумением смотрели на то, как их шатрэнианские коллеги одно за другим делают передовые открытия в биомеханике, существенно обгоняя по темпам развития Землю ХХ первой половины XXI столетия. Махолёты, новые виды лекарств и композитных материалов. Земляне искренне радовались технологическому прорыву братьев по разуму, но он не оставлял камня на камне от многих, казалось бы идеально выстроенных теорий.
А ещё был Подземный город бункер, судя по всему, огромных размеров, выстроенный аборигенами рядом с Шат-Нааром, столицей Директории одного из сильнейших государств на планете. Он стал бельмом на глазу экспедиции: землянам так и не удалось узнать, что же происходит внутри. Рассеянные в атмосфере планеты рои карпускулоидов биомеханических микроорганизмов с простейшим коллективным разумом, оснащённых аппаратурой для сбора данных безнадёжно застревали в системе воздушной фильтрации бункера. Мощные пласты скальной породы, укрывавшей подземные сооружения, делали невозможным их сканирование с орбиты. За прошедшие годы стараниями Голованова, возглавившего «полевые» исследования, была создана разветвлённая сеть планетарных агентов внедрённых в инопланетное общество людей. Но ни один из них не смог даже близко подойти к сверхсекретному объекту.
Этому, надеялся Тадеуш, вскоре придёт конец. На протяжении нескольких лет он готовил операцию по внедрению агента в Шестой Легион элитное подразделение Директории, который, как удалось выяснить, с самого начала курировал всё, что происходит в Подземном городе. Если задуманное пройдёт по плану, заветный ключ к тайне загадочного сооружения окажется у землян в кармане.
Электрокар остановился, достигнув конечной точки маршрута космодрома. Большинство пассажиров сразу направились к массивным воротам, ведущим в грузовые отсеки станции. Рядом с ними располагались автоматические пункты выдачи, проводившие отгрузки со склада по заявкам сотрудников Базы. Здесь уже успела выстроиться небольшая очередь людям не терпелось получить гостинцы с далёкой Земли. Тадеуш направился в другую сторону, к пассажирскому терминалу, соединявшему ангар для челноков с базой. Длинное помещение, больше похожее на коридор или трубу, со стоящими вдоль одной из стен креслами, синие стены и мягкий свет вот и всё, что можно о нём сказать. Немного, но большего для Базы и не требовалось.
Тадеуш правильно рассчитал время, потому ждать долго не пришлось: створка шлюза в дальнем конце помещения отъехала в сторону и через неё один за другим стали проходить прибывшие в систему Шатрэ люди. Экипаж из трёх высоких конголезцев во главе с Женевьевой Кабила, за ними девять пассажиров: исследователей и инженеров, прибывших на смену участникам экспедиции. Как начальник базы, Штур счел своим долгом лично поприветствовать каждого.
Последним из шлюза вышел Олег Макаров, которого Тадеуш узнал по телосложению коренастый, подтянутый. После проведённой на Земле пластической операции его было не отличить от шатрэнианца благодаря увеличившимся надбровным дугам, изменённому разрезу глаз, форме ушных раковин, челюсти и сотне других мелких деталей. Не знай Штур, что над внешностью его старого знакомого основательно потрудились пластические хирурги, он мог и не узнать того после стольких лет.
Их пути пересеклись двенадцать лет назад, в годы, когда Тадеуш руководил группой инженеров, поддерживавших работоспособность оборонительного периметра одной из исследовательских баз на Мефисто. Эта планета обладала совершенно безумной биосферой, которую, как считали некоторые учёные, искусственно создала вымершая цивилизация Архитекторов. Сказать, что местная флора и фауна были агрессивны значит, ничего не сказать. Казалось, всё живое здесь только тем и занимается, что пожирает друг друга, заодно пытаясь включить в пищевую цепочку зазевавшихся исследователей. Местные джунгли росли столь быстро, что грозили поглотить сооружения землян, ежедневно выжигавших свежую поросль. Среди деревьев и лиан обитали чудовищные твари, то и дело вплотную подбиравшиеся к территории исследовательских баз.
Чтобы выжить на этой планете, люди строили настоящие крепости, ощетинившиеся орудийными стволами. В них на постоянной основе несли службу гарнизоны, военные денно и нощно охраняли покой учёных, чтобы те могли беспрепятственно проникать в тайны руин Архитекторов. Одним из солдат как раз и был Олег, с детства мечтавший увидеть иные миры. Решив, что научная карьера слишком долгая дорога к звёздам, Макаров пошел в армию, где его, за острой нехваткой рекрутов, с удовольствием приняли. Правда, реальность оказалась несколько иной, чем ожидания, и Мефисто стала первым по-настоящему интересным этапом в его военной карьере. До этого приходилось отсиживаться по военным лагерям на обустроенных мирах.
Довольно быстро Тадеуш и Олег нашли, что у них больше общего, чем можно предположить. Оба не глупы, не любят формальности, способны быстро реагировать на изменяющиеся обстоятельства. Оба любят шахматы, литературу, не лишены творческой искры: Штур неплохо играл на гитаре, а Макаров оказался великолепным актёром, раскрыв свой талант во время любительских постановок, которыми персонал исследовательских баз на Мефисто отвлекал себя от кошмара, творившегося за толстыми стенами. За время работы на одной планете они если и не сдружились, то прониклись друг к другу искренней симпатией.
Когда стали подыскивать человека подходящего для вживания в роль шатрэнианского военного, Тадеуш вспомнил о давнем приятеле. Олега не испугали ни три года интенсивной подготовки, включавшей в себя изучение языка, обычаев, географии, истории Шатрэ и многого другого, ни перспектива проведения пластической операции. И вот сегодня Макаров, наконец, прибыл в систему. Скоро начнётся настоящая работа.
Крепко сжав его руку Тадеуш исподволь рассматривал лицо старого знакомого.
Что-то не так? обеспокоенно произнёс Макаров. Я придушу хирургов, если они что-то напутали.
Нет, что ты, как раз наоборот, довольно улыбнулся Штур. Всё просто отлично. Потрясающая работа вылитый шатрэнианец!
Надеюсь, что так, а то последние годы окажутся потрачены впустую.
Не беспокойся, я уверен в успехе, внезапно поляк перешел на язык, которым пользуются жители Директории: хлёсткий, полный щелевых согласных и кликс: Тебе хорошо объяснили, чего мы от тебя ожидаем?
Да, конечно. И я последние полгода штудировал присланный на Землю план операции. Разбуди среди ночи расскажу. Кстати, Тадеуш, твой ооласский язык не идеален. Сильно слышен акцент.
Начальник Базы рассмеялся.
Чёрт, Олег, ты и правда хорошо подготовился! Ладно, наработаться ты ещё успеешь, а пока позволь мне проявить гостеприимство Всех остальных это тоже касается! Добро пожаловать в систему Шатрэ!
Глава 2
Как только дверь за его спиной беззвучно закрылась, Тадеуш рухнул в кресло. Выполнять обязанности радушного хозяина не так-то легко, особенно если параллельно приходится разбираться с повседневными делами.
Прошло почти трое беспокойных суток с прилёта грузового транспорта ТА-736 в систему Шатрэ. Торжественная встреча, инструктаж новоприбывших, осмотр доставленных с Земли запасов и оборудования, загрузка транспорта артефактами, добытыми на планете Сегодня к этому перечню дел присоединились ещё и проводы работников, готовившихся к отправлению домой. В их честь устроили прощальный ужин, на который пригласили и экипаж звездолёта.
Немало времени Штур уделил Макарову, прежде чем убедился, что тот действительно готов к миссии на планете пожалуй, самой сложной из всех, что проворачивали здесь земляне со времён строительства исследовательской базы. Ещё никого не удавалось внедрить в офицерский корпус «Шестого Легиона», элитного подразделения Директории. Несколько долгих лет создавалась тщательно выверенная легенда, строились союзы с нужными людьми на ключевых постах, давались взятки. Тадеуш не мог допустить срыва операции в последний момент.
Перевести дух удалось лишь пару часов назад, после того, как он лично отправил Олега на Шатрэ в «яйце». Официально этот вид транспорта назывался «Призрак» за способность становиться невидимым практически во всём спектре излучения. Однако его характерный внешний вид предопределил появление куда более ходового прозвища. Белый одноместный болид сконструировали специально для скрытой заброски людей на Шатрэ. Он не имел собственного двигателя и запускался в космос по баллистической траектории с помощью электромагнитной катапульты. Никаких инверсионных следов, практически нулевая заметность, мягкое вхождение в атмосферу за счёт деликатной работы антигравитации, и, конечно, надёжность. В общем, это была техника, которой Тадеуш мог поручить жизнь человека, выкроив для себя несколько часов отдыха.
А отдых требовался срочно: усталость уже стискивала голову железной хваткой, негативно сказываясь на мыслительных способностях. Вчера он проиграл Инге шахматную партию не в первый раз, конечно, но таких глупых ошибок Штур не допускал давно. По этому поводу доктор не преминула ввернуть колкость. В другое время они посмеялись бы вместе, но на тот момент его слишком занимала проблема, подкинутая техником Арчибальдом Старки.
Именно ему Тадеуш поручил разобраться с термостатом на борту ТА-736. Учитывая, что в распоряжении специалиста имелся полноценный искусственный интеллект с огромной вычислительной мощностью, никаких сложностей не предвиделось. И всё же они возникли. Интелком Роберт упрямо твердил, что с бортовым компьютером корабля всё в порядке. Арчи пришлось, как в незапамятные времена, лично просматривать код программы термостата. Убив на это уйму времени, он нашел одну странность строчки неизвестного назначения.
Пока Старки силился понять, в чём дело, перед Штуром и капитаном Кабила назревала дилемма: либо отправлять в полёт корабль с неисправным оборудованием, либо придумывать, куда и как его спрятать. Спутник Шатрэ, в отличие от Луны, не всегда обращён к своей планете одной стороной. Медленно вращаясь, он каждые пять дней поворачивает Базу «лицом» к аборигенам. В такие моменты её укрывают от случайного взгляда голографические поля, однако радиуса их действия не хватит ещё и на звездолет. Это значит, что вскоре местные жители получат шанс рассмотреть инопланетный космический корабль, зависший над поверхностью спутника, чего допустить никак нельзя. Ситуация требовала решения, которое предстояло отыскать не позднее, чем к вечеру завтрашнего дня по стандартному времени.
Но пока надо отдохнуть.
С этой мыслью он встал с кресла и расстегнул форменный комбинезон. Апартаменты Штура были просторней, чем у остального персонала базы: целых две комнаты, а в санузле даже стояла ванна роскошь по меркам глубокого космоса. И всё же обстановка отличалась скромностью: кроме немногочисленного личного имущества и одежды здесь почти не имелось «настоящих» вещей, их заменял покрывавший стены, пол и потолок биопласт «умный» композитный материал, принимающий любую форму в рамках заложенных в его память образцов. Вот и сейчас, среагировав на действия человека, кресло, в котором тот только что сидел, за ненадобностью растеклось по полу, словно его и не было. Спустив комбинезон до пояса, Тадеуш побрёл в ванную комнату с твёрдым намерением поскорее помыться и завалиться спать.
И тут моргнул свет.
Штур насторожился. Бритвенный станок, уже зажатый в его руке, замер, брови напряжённо сошлись в одной точке.
Свет моргнул ещё раз.
Что-то случилось. Система энергоснабжения Базы достаточно надёжна, чтобы исключить любые перепады напряжения. Если они произошли значит, где-то авария.
Свет моргнул в третий раз и погас.
Чертыхаясь себе под нос, начальник экспедиции протянул руку за мультибоксом и попытался связаться с командным центром. Тщетно. Все каналы связи молчали. Тадеуш почувствовал, как по его спине побежал холодок. Под ложечкой защекотало словно опять очутился на борту лайнера «Клондайк», захваченного гравитационным полем Антареса и медленно приближающегося к своей гибели.
Но именно после «Клондайка» в глазах многих людей он стал героем. Как и годы назад, в тот самый миг, когда к горлу подступила волна паники, воля человека стиснула её стальной рукой и запихнула обратно, в тёмные глубины подсознания, где жил древний, примитивный дикарь, полуживотное, трясущееся в ужасе перед опасностями внешнего мира. Некогда паниковать, неоткуда ждать помощи. Схватить судьбу за рога, вступить в схватку с роком и будь что будет. Если выйти победителем, то время для рефлексии и страхов ещё найдётся, если проиграть то глупо омрачать последние мгновения жизни бессмысленной паникой. Тадеуш знал, что именно за способность собраться в кризисных ситуациях, действовать стремительно и эффективно, увлекая за собой остальных, его назначили на этот пост, вверив ответственность за жизни сотен людей.