Ощущение от такого поворота событий двоякое. Честно говоря, я никогда не думал, что мне придется стать работорговцем. Рабовладельцем да, пожалуй. А вот торговцем живым товаром Если вспомнить предыдущий опыт, то даже продажу крысолюдов организовывал Вокра, пусть его на том свете жарят и замораживают по очереди. Кстати, философский вопрос, если демоны здесь и не скрываются, то кто там? И есть ли это «там» вообще?
Скоро прибудем, отвлекла меня от мыслей Дара, я уже чую запах стаи.
Запах? С такого расстояния? Я примерно представлял, сколько до предыдущей стоянки, но там еще мыс нужно обогнуть, и разделяет нас немаленький участок леса.
Так ветер с той стороны, пожала плечами волчица, а еще это сезон течки начался. Осень.
Не понял, течка же обычно весной идет. В марте или апреле.
Это у животных, фыркнула девушка, а мы волколаки. У нас и беременность восемь месяцев, и дети растут гораздо медленнее. Вот и получается, что перед зимой, когда стая выбирает место для зимовья, а семьи устанавливаются, начинается время ну этого. Волчица, смутившись, отвернулась и поджала хвост. Ей явно было не по себе.
Не бойся. Все в порядке. И уж точно никто тебя принуждать ни к чему не будет.
Арата, стоящая у борта чуть в стороне, негромко рассмеялась, но, помня предыдущую стычку, предпочла мысли свои оставить при себе. И правильно. Но что делать со шпионкой герцогини я так и не придумал. Девушка с одной стороны была опасна, а с другой если мне удастся ее переманить на свою сторону Хотя это вряд ли тогда все же убить.
Нам нужно поговорить, настойчиво сказал Бладстил, подойдя.
Конечно, о чем?
Не здесь, показал маг жизни на мулатку глазами. Еще бы пальцем ткнул. Но он был прав. Женщина представляла не иллюзорную угрозу. Согласившись, я прошел за ним в каюту и оставил волчицу охранять дверь, чтобы лишние уши у стен не отрасли. Почему вы ее до сих пор не убили?
Не поверишь, сам вот об этом думаю. Из очевидных ответов пока только то, что она напрямую связана с герцогиней Валийской, с которой других способов связи у меня нет. Ты хотел об этом переговорить?
Да, ну то есть нет. Макграг до этого уверенный и самодовольный начал сбиваться через слово. Вернее не совсем. Дело в том, что я, кажется, нашел свою сестру. И нет, это не эта грязнокровка. Я про Марию, вы видели ее кожу, глаза и волосы?
Белая кожа и волосы, красная радужка. Такое тяжело пропустить, так что да. Видел. Но ты же говорил, что твоя сестра в младенчестве умерла?
Да, конечно. Не родная, скорее всего, двоюродная или троюродная. Я даже не уверен до конца, что мы родственники, но ведь и исключать такой возможности нельзя! Вдруг у нее так же, как и у меня, нехватка красной эссенции в крови? Нервничая, последний потомок клана расхаживал по каюте, Что, если она моя дальняя родственница? Вдруг я не один такой?
Думаю, это очень легко проверить, пожал я плечами, достаточно только сделать порез и посмотреть, что вытечет наружу.
Нет! А вдруг она не сможет зажить? У нас такое встречалось, я слышал. Когда кровь просто отказывается сворачиваться в нужный момент.
Так. Успокойся. Все, что ты говоришь, не имеет особого смысла. Во-первых, проверить можно и просто уколов иголкой палец. Во-вторых, у нас есть зелья заживления. И, наконец, в-третьих, если ты считаешь, что она может быть твоей родственницей, просто подойди и спроси. Я слышал, что она была баронессой Эрталь с отдаленного края Империи. Так что родословную на несколько поколений должна знать.
А если я не прав? Что, если я в самом деле единственный? Последний? Лишаться такой надежды просто для того, чтобы обрести знание
Если ты предпочитаешь мучиться это твое личное дело. Но для меня будет лучше, если ты решишь все вопросы и не будешь об этом думать во время боя. Спасать ее или спасать меня, например. Или себя. Она сейчас в команде скорее как лишний груз и развлечение для дварфов. А вот ты ценный кадр. В общем, определись за время, пока будем в лагере Серых.
А мы спускаться с палубы не будем? удивленно спросил Бладстил.
Вы нет. Девушкам в стане волков делать нечего. Часть тех, которые сражались, даже когда трижды прозвучал призыв сдаться, придется отдать кругу. Взамен на провиант и охрану. Остальные, включая атаманшу, останутся на ладье и Летучем, вы с Трорином и дварфами будете их охранять. Наш надсмотрщик уже в курсе.
Понятно, маг со вздохом посмотрел в окно наружу, если это ваш приказ.
Да, думаю, да. Я не в праве тебе приказывать, но такое пойдет только на пользу. А знаешь, думается, мы можем этот процесс ускорить, похлопав его по плечу, улыбнулся я, жди здесь.
Оставив недоумевающего Баяна внутри, я вышел на палубу и, сбежав по лестнице, спустился в машинное отделение вотчину дварфов. На секунду я даже растерялся. Будто в иной мир попал. Из царства дерева, воды и прохлады в металлические потроха огнедышащего зверя. Обе стены были заставлены полупустыми стеллажами, в которых раньше явно был уголь, а теперь красовались неровно порубленные ветки.
Огромный черный котел, отделенный от деревянных балок жаропрочным кирпичом, дышал жаром. Трубка, по которой прямо из реки доливалась вода, была сейчас закрыта и располагалась чуть выше линии погружения. Чумазые, словно черти, но веселые дварфы расположились чуть поодаль от топки и вовсю резались в карты. Мария как раз ставила перед ними кувшин с чем-то прохладительным и пенистым.
Стройся! Граф пришел! скомандовал самый суровый из компании. Его звали Грисграмом. Но я не был до конца уверен в этом. Слишком мимолетным было знакомство.
Расслабьтесь и занимайтесь своими делами, успокаивающе махнул я рукой. Мария, правильно ли я уловил из прошлого разговора, что ты баронесса Эртальская?
Да, ваше сиятельство, кивнула не слишком уверенно белокурая девушка, только мы с мачехой характерами не сошлись. Вот я и сбежала.
Это меня не сильно интересует. Главное, чтобы ты свою родословную хоть немного знала.
Да как можно не знать, удивленно посмотрела на меня своими красными, как у крысы, глазами Мария, на фамильном древе читать учат!
Отлично, значит, вы найдете общий язык. Иди в мою каюту. Там тебя уже ждет Макграг, он тоже разбирается со своей родословной, и ты ему поможешь в этом.
Вы что, граф, удумали? тут же вскочил со своего места один из дварфов. Вам что, рабынь да пленниц мало, чтобы нашу голубку белую портить?!
Ты Драуфген? Верно? Так вот. Ничего плохого с ней не случится. Это я могу гарантировать. Разве что палец иглой уколют, но это же не веретено. Хотя, если вы так беспокоитесь, пусть один пойдет вместе с ней и присмотрит. А, и еще. Мне нужен список припасов, необходимых для путешествия. Есть пожелания? Уголь?
Нет, ваше сиятельство. По берегам тут полно деревьев, так что мы будем по необходимости вырубать. Да и вода здесь не городская чистая, заметил Грисграм, мы сможем обойтись без замены фильтров еще несколько недель. А вот что касается припасов неплохо бы приобрести вяленого мяса. Рыбы сушеной и
ПИВА! почти хором сказали все дварфы, да так громко, что и на палубе было слышно.
Отлично, усмехнулся я, запрос понятен. Скоро причаливаем. Таверн тут нет и не предвидится, так что отдыхайте на борту. Только об осторожности не забывайте. Мало ли что будет, пока я на земле. Вполне могут найтись лихачи, которые попробуют захватить корабль.
Не переживайте, ваше сиятельство. Без нашего ведома эта малышка никуда не поплывет, заметил с ухмылкой грозный дварф, а с Маришей я сам схожу. Никто же не против? Ну вот и славно. Ведите, господин.
Спустя несколько минут я уже снова стоял на палубе, которая после жаркого машинного отделения казалась даже зябкой. Да еще и дождь противно моросил, так что пришлось забиться под навес вместе с остальной компанией. Даже скакун Дары пытался спрятаться от дождя, в результате чего наша компания была ну уж очень тесной. Зато теперь я наконец смог оценить степень неприязни между Аратой и волчицей.
Даже не думай ко мне подходить, чуть зарычав, проговорила волколачка.
С чего такая агрессия? фыркнула мулатка. Не заберу я у тебя твоего вожака. Да и вообще, ты серьезно думаешь, что он спать с тобой собирается?
Это не важно. Важно, что я его. Так сказала Серая Кровь и так стало. А ты безродная и бездетная сука, которой не место в стае, от тебя за версту несет предательством! Альфа должен был тебя прикончить давным-давно!
Успокойтесь, обе. Я здесь и вас прекрасно слышу. А учитывая, как громко вы переругиваетесь, вас и Трорин с Эйгейлом на ладье слышат. Но Дара права. Расскажи, почему я должен оставлять тебя в живых. Какая от тебя польза?
А разве от меня должна быть польза? Я как кошка, которая гуляет сама по себе, улыбнулась мулатка, за то, что вы меня кормите, поите и доставите до ближайшего нормального города, я, так и быть, поймаю пару мышек. Не застревать же мне в этом захолустье. А дальше мы с вами распрощаемся, и вы меня больше не увидите.
Это мы уже проходили, не сдержавшись, усмехнулся я, дважды. Так что если ты рассчитываешь каким-то образом меня обмануть и подставить крайне не советую. На тебе клятва. Хочешь путешествовать с нами, придумай, какая от тебя будет польза.
Альфа, обеспокоенно окрикнула меня Дара, там что-то происходит. Запах! Запах изменился! Тянет дымом и гарью!
Может, просто костры на праздник жгут? предположил я, отметая плохие мысли, но в этот момент река вынесла нас за поворот, и моим глазам предстала жуткая картина лагерь волколаков был объят пламенем. Черные фигуры с длинными когтями разрывали безоружных, но все еще сопротивляющихся волков. А за стеной огня окруженная щитами своих воинов стояла Серая Кровь.
Глава 8
Вот и передохнули Приготовиться к бою! крикнул я, беря на изготовку арбалет Кси. Болты уже были в специальной деревянной коробке с пружиной, и мне оставалось только оттянуть тетиву. Бросаться на непонятного противника врукопашную безусловно мой любимый метод ведения боя, но если есть возможность прикончить пару десятков врагов из укрытия, почему бы им не воспользоваться?
Порошка осталось на один выстрел мортиры, совсем некстати заметил Эйгейл, можем дождаться, пока противники столпятся у пристани, или пальнуть наугад.
Они не идиоты, с сожалением заметил я, когда сразу несколько противников попрятались от стрел за деревьями и подожгли их, все больше распространяя огонь, и мы не будем. Не трать последнее, еще пригодится. Готовьте луки и самострелы, пейте зелья, если они не идут к нам это еще не повод нам не прийти к ним.
Пленниц что? Бросить на ладье? возмутилась Арата. А если огонь до лодок доберется, или тебе их совсем не жалко?
Предлагаешь бросить в беде союзника только потому, что бывшие противницы в опасности? хмыкнул я. Мчитаешь меня настолько тупым?
Ну попробовать-то стоило, пожала плечами девушка, считай это простой дружеской подначкой.
Которая могла привести к моей смерти. Хороша подруга, ничего не скажу. Только вот понять не могу, почему ты так стремишься как можно скорее умереть?
Как же можно убить такую красивую, добрую и кристально честную девушку? В притворном ужасе поднесла она ладонь к лицу, но, хотя это выглядело комично, мне было не до смеха.
Сходу могу назвать тебе порядка двадцати способов. Я всматривался в клубы дыма, пытаясь понять, что делает враг, но каждый раз противники умудрялись спрятаться от стрел за толстые стволы деревьев. Даже если мы сейчас победим здесь все к черту сгорит.
У меня есть идея! предложил рулевой. В нашем движителе есть машина для охлаждения, которая воду из реки качает в котел, мы можем ее направить струей прямо в пламя. Правда, расстояние будет не слишком большое. Вот бы у нас трубка была гибкая длиной дотуда.
То, что нет трубок, не значит, что больше ничего не придумать. ЭЙ! Серая! Ты меня слышишь?!
Опаздываешь, Альфа! крикнула в ответ матриарх. Они напали, когда большинство из стаи ушло тебе на выручку! Где мои дети? Они мертвы?
Нет, возвращаются с богатой добычей, тут же ответил я, запуская еще один болт, и снова мимо. А вот у Эйгейла и с прицелом и точностью было гораздо лучше. Полуэльф уже сумел снять троих противников, которые прекрасно умирали от попадания стрел в головы и ползали в муках, пытаясь достать заостренные палки из животов и груди.
Если мои сыновья и дочери живы, больше ничего не надо. Мой род будет продолжен, я прожила множество суровых зим, улыбаясь, крикнула в ответ матриарх, и забрала на тот свет десятки противников и врагов. Всех первогодков и почти всех остальных мы сумели укрыть в городе, не удался только последний рейс за припасами, но я не жалею
Это еще не повод подыхать. Кто вместо тебя будет сидеть на троне Тамвова? Прорывайтесь к воде, тут мы вас встретим! Я храбрился, но противников было действительно много. Даже не десятки сотни. Они сновали между деревьями, а огонь мешал моему слепозрению нормально разобраться в происходящем.
Шкуры слишком сухие, с сожалением крикнула Серая Кровь, вспыхнут, и мы просто не успеем добежать.
Так смажьте их! Молоком, вином, что у вас есть? Кровью поверженных братьев и сестер!
Да как это же матриарх хватала пастью горячий воздух. Отличная идея! Разделать трупы! Не жалеть никого! Потом мы предадим их останки земле. А сейчас они подарят нам вторую жизнь!
Воодушевленные волколаки рассыпались по небольшой полянке. Огонь ревел, поднимаясь на несколько метров вверх. Черные твари не рисковали соваться в пламя, но, видя находчивость стаи, начали собираться в две большие группы. Одна ближе к нам и реке. А вторая у самой горящей стены. Они пытались забрасывать нас из пращей небольшими горшочками с маслом.
Только вместе Арата, Макграг и Эйгейл сумели обрушить на врагов достаточно стрел, чтобы те, понеся значительные потери, решили укрыться за щитами. Я не строил иллюзий по поводу девушки, она просто спасала собственную шкуру. Но не мог не признать лучницей она была просто отменной. А что говорить, если дать ей в руки свинцеплюй
Готово, господин! обрадовано объявил Хатнак. Потекла водичка!
Из медной трубки, протянутой на палубу, и в самом деле полилась вначале слабая, но с каждой секундой все бо́льшая струя воды. Напор увеличивался, и вот она уже составала почти на пять метров, но это максимум для парового движителя. Вот если бы нам удалось перестроить его цилиндры, но времени на это не было. Может, потом.
Вспоминая заклинания магии Крови, которые зависели от давления в венах, я попытался зажать трубку рукой, но вместо ожидаемого повышения напора и дальности получил лишь разлетающуюся брызгами струю, куда меньшей эффективности. Значит, этим путем у нас идти не получится, но это не значит, что нужно сдаваться.
Стрелки, приготовьтесь. Рулевой. Подведи судно к самому берегу. Наши враги не демоны, иначе они нас уже растерзали бы. Так что укрывайтесь за щитами и старайтесь перебить как можно больше. Дара, тебе нужно искупаться вместе с Дружком. Прямо сейчас. Намокните до нитки нам предстоит жаркая битва.
Девушка послушно похлопала своего выродившегося брата по загривку, и огромный зверь прыгнул в воду. Он был достаточно страшен и сам по себе, но сейчас должен был послужить лишь отвлекающим маневром. Моей основной силой были трое хорошо укрытых стрелка, и я без всяких зазрений совести вручил Бладстилу свой арбалет. Настало время атаки. И так думал не я один, все семь дварфов и полукровок уже вооружились щитами и готовились к спуску на берег.
Какого черта вы собрались делать? А если кто-то погибнет?
Все лучше, чем пытаться выбраться на корабле всемером, хмыкнул вечно хмурый Грисграм.