Ты куда? долетел в спину вопрос.
Проходить экзамен дальше.
Послышались торопливые шаги. Видимо, Эд все-таки не был глупцом. Всегда проще держаться вместе. И хорошо, когда есть, кому прикрыть спину. Конечно, цыпленок для этого не годился, да и не привык я доверять посторонним, но им хотя бы можно прикрыться в случае атаки.
Лестница манила вверх. Я замер на миг, проверил ее магией, а Эд дожидаться не стал. С удовольствием пропустил его вперед чтобы минуту спустя наблюдать, как он катится по ступенькам вниз, рискуя свернуть себе шею. Эд грохнулся на спину и взвыл.
Помочь? протянул ему руку.
Катись к демонам!
Взять с тебя пример?
Я усмехнулся и осторожно пошел вверх, проверяя ступеньку за ступенькой. Внутри разгорался азарт. Какие еще секреты таит этот экзамен? Мне почему-то казалось, что сюрпризы на этом не закончились. По пути снял несколько простейших проклятий и наконец достиг последней ступеньки. Обернулся Эд плелся за мной.
Шевелись, крикнул ему и ускорил шаг. Ровно для того, чтобы едва не получить заклинанием в висок. Тьма! Расслабился, не учел. Дальше шел медленно и осторожно. До людей оставалось миновать комнаты три-четыре, когда ощутил колебания пространства.
Сейчас что-то будет, шепнул больше себе, чем Эду.
Топот услышал раньше, чем увидел несущееся на нас существо. Оно напоминало гибрид змеи и крокодила. Длинное извивающееся тело, пасть с тремя рядами острых опасных зубов, шипастый хвост. Готов поспорить, эта химера еще и ядовита. Поднял щиты, ударил магией, уходя назад и увернувшись от удара хвоста.
Да чтоб мне провалиться! послышался голос Эда. Виктор, отвлеки ее.
Легко сказать отвлеки. Я выбрал единственный возможный метод побежал, едва не теряя ботинки, а химера бросилась за мной. Мы нарезали круги по залу, а я так и не мог подобраться к двери в противоположной стене. Стоило хотя бы покоситься на нее, как химера преграждала путь. А скорость начинала уменьшаться. Еще немного, и стану чьим-то обедом.
Ложись!
Тело послушалось раньше, чем осознал ум. Что-то просвистело у меня над головой, и пришпиленная сетью химера распростерлась на полу, а мы с Эдом бросились к двери, пока она не вырвалась. Вывалились в соседнюю комнату и услышали звук аплодисментов.
Поздравляю первых прошедших, склонился над нами директор гимназии Стерн. Признаю, это было зрелищно и виртуозно. Присаживайтесь на скамью, скоро подтянутся остальные.
Мы с Эдом не очень-то дружелюбно переглянулись, но все-таки присели, в ногах правды нет. А директор провел рукой, и перед нами возникла тонкая пленка, на которой отражались многочисленные комнаты гимназии и кандидаты, которые, как и мы, пытались пройти испытания. Стоит признать: нам с Эдом повезло. Хотя бы потому, что мы не стали обыскивать первый этаж, а сразу поднялись на второй, потому что на первом этаже и шагу нельзя было ступить без ловушек. Чего стоили гигантские сороконожки, которые напали на одного парнишку. Парня, кстати, пришлось спасать профессорам они и проводили его до ворот, и выгнали пинком под зад.
Спасибо, что провел нас сразу по лестнице, шепнул Эд. Иначе после такой сороконожки я бы спал с зажженными светильниками.
Я только усмехнулся. Мне нравилась атмосфера гимназии. Она казалась более уютной, чем та, которая царила дома. И я надеялся, что мы с Эдом прошли испытание и сможет получить заветное место на первом курсе.
Кстати, здесь нет курсов, продолжал тараторить Эд. Вместо них ступени. Их всего восемь, и ты сам выбираешь, когда сдавать экзамены на следующую. Здорово, да?
А если, допустим, кто-то переоценит свои силы? спросил я.
Опустится на ступень ниже. Если пройдем до конца, расскажут подробнее.
То есть это не последний экзамен? уточнил я.
Нет, конечно. Завтра те, кто сюда доберется, должны сойтись в боевых поединках, пока нас не останется ровно десять.
Почему десять-то?
Не знаю. Мне кажется, маловато для первого курса. Что такое десять курсантов?
Я кивнул. Действительно, мало. А в комнату ввалились еще двое ребят, куда более потрепанные, чем мы. У одного не хватало штанины, другой держался за голову. Директор встретил их и тоже усадил на скамью. Много ли не пройдет? А если и вовсе останется меньше десяти претендентов на звание курсанта? Что тогда? Вопросов множество, ответов нет. Но вот шестнадцатый парнишка ввалился в дверь, и директор сказал:
Рад видеть, что большинство из вас, пусть с трудом, но прошли второе испытание. Поздравляю вас с этим, потому что, не скрою, оно считается одним из наиболее сложных. Осталась самая малость доказать в парных поединках, что вы достойны стать нашими курсантами. Завтра состоится последний, третий этап экзамена, и мы узнаем имена всех, кто пройдет на первую ступень обучения. Жду вас ровно в полдень, предъявите свои звезды на воротах. До встречи.
И директор эффектно растаял в воздухе.
Как ему удалось? подскочил Эд. Он что, умеет перемещаться в пространстве?
Не говори глупостей, осадил я его. Думаю, все это время с нами беседовала иллюзия, но вот в какой момент она заменила живого человека, не знаю, потому что, пока мы проходили экзамен, настоящий директор находился здесь.
Иначе бы моя светлая магия не среагировала, но об этом я упоминать не стал. Не для посторонних.
Я тоже хочу научиться таким иллюзиям! тараторил Эд, пока другие ребята приходили в себя и тащились к лестнице.
Сначала пройди все ступени обучения в этой гимназии. Потом, может, и научишься.
И почему этот парнишка ко мне прицепился? Надо было оставить его на первом этаже. Зато теперь клещами не оторвешь, а болтал он больше моих сестер.
А ты? Какую магию хочешь освоить больше? спрашивал Эд, почти подпрыгивая передо мной.
Не знаю, я никогда об этом не думал. Боевую, наверное. Изучить такие заклинания, после которых от врага останется только мокрое место. Я вообще не собирался сюда поступать, если честно. Это вышло случайно.
Случайно? уставился на меня Эд. Ну ты даешь! Как же это может быть?
Шел и увидел ворота
Судьба, усмехнулся мой новый приятель. Я слышал, что это особенное место, и оно стоит на темном источнике. Значит, сам источник призвал тебя.
Это всего лишь слухи, ответил я. Откуда в столице взяться темному источнику? Нет, дружище, ты что-то путаешь.
Вот поступим и взглянем.
Думаешь, нас пустят? прищурился я, а взглянуть на самом деле хотелось.
А мы будем спрашивать?
Похоже, мы все-таки подружимся. На прощание протянул Эду руку и свернул к дому. Завтра в полдень А в котором часу я должен явиться в светломагическую академию и сдать теоретический экзамен? А если время будет одно и то же? Тогда, боюсь, светломагическая академия меня не дождется, потому что вряд ли они научат меня чему-то новому, а здесь передо мной могут открыть целый мир.
Глава 4
Конечно, меня поджидал тот еще сюрприз. Оказалось, что экзамен в светломагической академии назначили на одиннадцать, а в полдень мне надо быть в «Черной звезде». Скверно! Потому что за полчаса я много не напишу, и бежать до гимназии далековато. Но выбора не было. Справлюсь, как же иначе? Проснулся рано, долго лежал и смотрел в потолок. Сегодня что-то решится. Внутри жило легкое волнение, но оно, скорее, будоражило, чем мешало. А главное, у меня появился выбор. Все эти годы, прошедшие с момента, когда у меня появилась темная магия, приходилось соответствовать чьим-то ожиданиям. Отца, матери, сестер, друзей отца и друзей этих друзей. Казаться светлым, быть им. Соответствовать высокому титулу, слушая побасенки о том, что когда-то в нашем роду отметилась королевская кровь. А теперь вдруг появился шанс, что я вырвусь из замкнутого круга, буду жить так, как сам того хочу. Вот и обещал себе, что никогда больше не буду соответствовать ничьим ожиданиям. Не нравится кому-то Виктор Вейран их проблемы, не мои. Мои же заключались лишь в том, чтобы вовремя попасть на экзамен в темномагическую академию. Потому что и дальше оставаться идеальным я не собирался.
Отец снова приставил ко мне охрану. Я понимал, что на этот раз смотреть за мной будут в оба, но все равно выкручусь. А пока смирно сел в экипаж, добрался до академии и вошел в большую светлую аудиторию. Сухой, как сморчок, старик раздал многочисленным кандидатам листы, заскрипели перья. Я почти не вчитывался в вопросы при этом был уверен, что большинство ответов правильные. Все-таки со мной занимались лучшие учителя, несмотря на полнейшую бездарность в области светлой магии. Перья скрипели, я поглядывал на большие часы, которые находились над головой профессора.
Я закончил, поднял руку с зажатым в пальцах пером.
Можете сдать свою работу и подождать окончания экзамена, молодой человек, ответил профессор.
А можно выйти в коридор, подышать воздухом?
Старик задумался, затем все-таки кивнул, и я рванул в коридор. Выглянул в большое окно. У самых дверей в академию маячили сопровождающие. Что же делать? Где искать запасной выход, не знал. А может
Поспешил вдоль закрытых дверей аудиторий. Студентов сейчас не было, но из-за одной раздавались девичьи голоса. Точно! Тут же где-то должны сдавать экзамены и девчонки, но пока что наши группы не пересекались. Дверь отворилась, и около трех десятков девушек высыпало в коридор. Они щебетали разом, как стая разноцветных птиц. Я замер в нише, пропуская ряды будущих студенток. Две юные мадемуазели отстали. Они о чем-то перешептывались, видимо, обсуждая завершившийся экзамен. Решение пришло само собой.
Добрый день, мадемуазель, шагнул к ним.
Одна из девушек вздрогнула, другая с любопытством уставилась на меня.
Здравствуйте, месье. Обе запоздало вспомнили о приличиях и присели в реверансе, а я разглядывал новых знакомых. Одна была беленькая, как цветок одуванчика, такая же тонкая и пушистая. Другая брюнетка с бездонными темными глазами. Полные противоположности друг друга. Уверен, по характеру тоже.
Прошу простить, что потревожил, но мне необходима ваша помощь.
В чем же? со мной говорила брюнетка.
В планировании побега, улыбнулся ей, и девушка вскинула тонкие брови. Не подумайте дурного, история проста до безобразия. Я решил сбежать с экзамена, но родители предвидели это и приставили соглядатаев. Теперь они маячат у двери, и мне не выйти. Вы ведь приехали в экипаже, верно?
Девушки слаженно кивнули.
Не могли бы вы вывезти меня за ворота академии? Признательность моя не будет иметь границ.
У нас тоже сопровождения хватает, рассмеялась брюнетка. Но, думаю, мы можем решить вашу проблему, месье
Вейран. Виктор Вейран.
Анжела Лейдон. А это моя подруга, Мария Буассе.
Кажется, я узнал голос. Вот только мадемуазель Лейдон, к счастью, не узнала меня, как и ее подруга Мари, которую я спутал со служанкой. Что ж, так даже лучше. Белокурая Мари понравилась мне несказанно, и, будь обстоятельства более благоприятными, возможно, мы могли бы стать друзьями.
Благодарю за чистоту ваших сердец, мадемуазель, поклонился обеим и поспешил за ними к выходу. Для девушек уже подогнали экипаж. Понятное дело, наши слуги отошли в сторону, и экипаж скрывал меня от них. Слуга отворил дверцу, и Анжела кивнула мне. Я первым забрался внутрь, девушки поспешили следом, утихомирив перепуганную служанку.
Тише, шепнула ей Анжела. Все в порядке. А вы пригнитесь, месье Вейран. Вас могут увидеть.
Я послушался и почти лег на сидение, а девушки, наоборот, припали к окнам, будто хотели более тщательно разглядеть парк, окружавший академию. Скрипнули, открываясь, ворота, и копыта лошадей застучали по гулким камням мостовой. Я выпрямился, уже не опасаясь, что кто-то заметит.
Вы спасли мне жизнь, мадемуазель Лейдон, мадемуазель Буассе.
Вы преувеличиваете, месье Вейран, отвечала более бойкая Анжела. Где вас высадить?
Можно за ближайшим углом, дальше доберусь сам.
Экипаж повернул и остановился.
Благодарю, коснулся я губами сначала руки Анжелы, затем Мари и спрыгнул на мостовую. Надеюсь, еще увидимся.
Если мы хорошо сдали экзамены, непременно, приветливо улыбнулась мадемуазель Лейдон. Эх, посоветовать бы ей не ходить к сомнительным гадалкам, но не хотелось раскрывать свое инкогнито похоже, девушка меня не узнала.
До встречи. Я махнул рукой и бросился бежать со всех ног, потому что потерял драгоценное время. Последний экзамен в «Черной звезде» должен был начаться через четверть часа.
Давно я так не бегал! Хотя, честно говоря, не припомню случая, чтобы наследник рода Вейран на такой скорости несся по улицам столицы. По пути сшиб с ног какого-то месье. Так же на ходу извинился, выслушал с десяток проклятий, несущихся в спину, и влетел в ворота, едва успев достать из кармана звезду.
Опаздываете, угрюмо сказал дежуривший у ворот охранник.
Простите, пробормотал я, ускоряя бег, и ворвался в дверь ровно в полдень.
В холле толпились другие студенты. Хотя «толпились» немного не то слово для шестнадцати мальчишек. Отыскал взглядом Эда и протиснулся к нему.
Я уже думал, что ты не придешь, шепнул мой новый приятель. Что сдрейфил.
Не дождешься, хмыкнул я. Просто так сложились обстоятельства.
Понимаю. К демонам обстоятельства, давай покажем всем, кто тут сильнейшие маги.
А мне нравился этот тип! Будем учиться вместе подружимся. Потому что, несмотря на неказистую внешность, в Эде чувствовался характер.
Рад видеть, что все собрались.
Директор, в прошлый раз исчезнувший в никуда, на этот раз появился из ниоткуда. Даже мелькнула мысль, что он никуда и не уходил, но, конечно, это была шутка. Да и находились мы в холе, а не в аудитории.
Прошу за мной, сказал директор Стерн. Пока же мы направляемся в зал для поединков, немного проясню условия третьего экзамена. Вы будете сражаться один на один. Победившие становятся курсантами гимназии «Черная звезда». Но так мы определим лишь восьмерых из десяти, скажете вы, и будете правы. Из тех шести, кто останется за бортом, мы с профессорами выберем четверых, которые получат второй шанс и снова сойдутся в поединках за два оставшихся места. Но помните, что после первого боя вы устанете, и победить станет куда сложнее. Поэтому постарайтесь не проигрывать. А теперь, прошу, подойдите ко мне для жеребьевки.
Я шагнул к директору первым. Никогда не любил тянуть. Вытащил номер три и отошел в сторону. Эд, наоборот, подходил последним.
Какой у тебя номерок? спросил у него.
Третий. Эд развернул листок.
Тьма! Не хотел с тобой сражаться.
Я тебя сделаю, пообещал мой приятель.
Скорее уж я тебя.
Мы протянули друг другу руки. Хорошо сражаться, когда не видишь перед собой врага. Но и мне, и Эду это могло стоить слишком дорого. Из двоих останется лишь один. У меня был выход светломагическая академия. Однако стоило представить презрительный взгляд отца, как тут же понимал: нет. Только победа. Только эта темная гимназия.
А первые претенденты на звание курсантов уже замерли в центре образовавшегося круга. Директор поднял вокруг них щит, чтобы никого не задело, и схлестнулась магия.
Бой между Генрихом Лоутером и Саймоном Вардом, провозгласил директор.
Долговязый Генрих Лоутер явно был сильнее. Он наступал на Варда с отчаянной жесткостью. Его противник отбивался, как умел, но заклинания Лоутера неизменно доставали его, и вскоре Вард лежал на полу, тяжело дыша, а Лоутер возвышался над ним.
Эй, приятель, ты как? окликнул он Варда.
Жить буду, сипло ответил тот.
Курсантом первой ступени становится Генрих Лоутер, провозгласил директор. Вторая пара Джейсон Макфери и Лайонел Брион.
Здесь ситуация была прямо противоположной. Оба противника сражались наравне. Макфери вырывался за счет скорости. Черные магические сгустки так и переливались в его руках. Брион, наоборот, был медленнее, но его атаки становились все более хитрыми, а магия откликалась лучше.