Твоя лапа в порядке, выдавливаю я сквозь зубы, сохраняя спокойствие, насколько это возможно. Пускай я поняла, что меня обманули, но страха от этого не поубавилось. Только сейчас к испугу примешиваются раздражение и злость, они-то и придают мне сил, чтобы не развалиться.
В порядке? повторяет он за мной, и в его голосе слышится ярость. Ты не видишь, что ее нет? Как это может быть нормально?
Согласна, ее нет, вот только нет свидетельств того, что ты лишился лапы только что.
Волк приподнимает голову и устремляет на меня взгляд рубиновых глаз:
А как же красная жидкость?
Думаешь, прищуриваюсь я, я не узнаю запах томатного соуса, когда его учую?
Тяжело вздохнув, зверь поднимается на свои три лапы. Это объясняет, почему мне сразу показалось, что его движения не так грациозны, как у остальных волков.
Выходит, говорит он, ты не желаешь пожертвовать мне свое ценнейшее сокровище в знак глубочайшего уважения и любви ко мне? Конечно же, по собственной воле и желанию. Как и до этого, последнюю часть он выпаливает.
Я одариваю его язвительным взглядом и от удивления распахиваю рот:
Нет.
Ну как знаешь.
Содрогнувшись, волк растворяется в белоснежном облаке, и на его месте появляется мужчина. Человек размером с медведя с широкими плечами, дикой пышной гривой длинных темных, золотисто-каштановых волос и бородой гризли. Рубиновый цвет его глаз уже не такой яркий, оттенком больше напоминает гранат, но глубокий, как у темнейших вин. Он скачет на левой ноге, а его правая конечность кончается чуть ниже колена, и культя прикрыта заколотой штаниной коричневых брюк. Затем, не сводя с меня глаз, он издает свист.
На этот звук со всех сторон тропы выходят такие же огромные, медведеподобные фейри-мужчины. Что-то мне подсказывает, что это остальные волки, с которыми я недавно столкнулась, только теперь в облике людей. И осознание ни капли меня не успокаивает.
Что происходит? спрашиваю я, коря себя за дрожь в голосе.
Никто не отвечает. Женщина с обветренным лицом и вьющимися седыми волосами бросает лидеру длинный сучковатый посох, и он ловит его в воздухе. Верхушка посоха раздвоенная и формирует углубление, и лидер ставит приспособление под левую руку.
Переходим ко второму этапу, сообщает он.
Остальные кивают и поворачиваются в мою сторону. Мне не нужно оглядываться, чтобы понять, что я окружена. Нутром чую. Сердце уходит в пятки, но я дерзаю спросить:
Что за второй этап?
Уголок губы мужчины-фейри приподнимается под кустистой бородой.
Взять ее.
Глава VII
Я ничего не вижу, но до меня доносится шепот. Довольно быстро бросаю тщетные попытки выбраться из тесных узлов, которыми мне связали руки за спиной и примотали лодыжки к ножкам стула. Уверена я только в этом меня привязали к стулу. Стараюсь податься вперед и верчу головой, желая разобрать хоть слово из разговоров, еле слышных из-за двери.
Еще сомнений не вызывает, что я в помещении. Вскоре после того как люди-волки меня окружили, мне завязали глаза, связали и кляпом заткнули рот. Куда меня потом несли, не знаю, но дорога была недолгой. Где бы я ни находилась, тащили меня сюда вроде бы на плече, и, невзирая на панические вопли, заглушаемые куском ткани, я уловила момент, когда обжигающий ветер перестал обдувать лицо, а хруст снега под ботинками сменился звуком топота по твердой поверхности, эхом отскакивавшим от стен.
Только ничего из перечисленного мне не поможет, ведь я еле могу выдавить хоть писк. Что они обсуждают? Как интереснее оторвать у меня конечности? Разум подкидывает зловещие картины, как фейри снова обращаются в волчью форму и раздирают меня на части, пока я изо всех сил кричу. Или насылают проклятие, отчего я пляшу, пока пальцы ног не стираются в кровь, как было в пугающих легендах, которые я по глупости считала выдумкой. Можно смело заявить, что я ошибалась во всех своих предположениях о фейри.
Ну зачем я сюда пошла? Зачем? На протяжении нескольких недель я боялась городских жителей, их сплетен, лжи, хотя на самом деле стоило остерегаться чудовищ, к которым предвзято относится любой здравомыслящий человек. Фейри, волков. Лесов.
До ушей доносится звук, похожий на скрип двери, за ним следует становящийся все громче стук каблуков. Внезапно в повязке появляются просветы, словно в месте моего заключения включили свет. Я ощущаю, как некто заносит руки мне за голову, и после этого повязка ослабевает. Сердце уходит в пятки, ужас сковывает каждую клеточку тела. Понятия не имею, что увижу, когда ткань спадет. Вдруг я в темнице, в пыточной или
Несколько раз моргнув, привыкаю к мягкому искусственному свету, такому же, как у нас дома, и вдруг понимаю что я в спальне. Меблированной очень просто и скромно. Складывается впечатление, что ее не посещали полвека, и это пугает только сильнее. Что ж, это и три фигуры, высящиеся надо мной.
По-прежнему находящийся в человеческом облике главарь, очевидно, еще недавно бывший невыносимым белым волком альфа этой шайки, стоит по центру с посохом под левой рукой, его золотисто-каштановые волосы рассыпались по плечам. Я медленно поднимаю голову и ловлю его взгляд, одновременно удивляясь тому, что он куда моложе, чем я сначала предположила. Пускай неопрятно одет, рукава покрытой пятнами льняной рубашки закатаны до локтя, а дикие пышные волосы и борода растрепаны, на лице ни морщинки, ни складочки, которые мое воображение добавило в лесу. Ему не больше двадцати пяти.
«Он фейри», напоминаю себе. Они стареют не как люди. Он с тем же успехом может быть древним старцем. А даже если это не так, его возраст не имеет никакого отношения к нынешним обстоятельствам.
Я сверлю альфу сердитым взглядом, но подозреваю, что дрожащее тело сводит все мои старания на нет. Один из двух его помощников мужчина-фейри с черными волосами и темной кустистой бородой прыскает за его спиной, а затем идет на другую сторону комнаты и устраивается за пыльным письменным столом. Протирает поверхность рукой, после чего достает из выдвижного ящика несколько листов бумаги и перьевую ручку. Второй помощник, уже знакомая мне седовласая женщина-фейри, скрещивает руки на груди и недобро на меня смотрит. Как и фейри, которого мы с Имоджен мельком видели у отеля «Верити», нечеловеческую натуру этих созданий выдают лишь заостренные уши.
Альфа склоняется вперед, а я дергаюсь назад, но он всего-то тянется к клочку ткани, служащему мне кляпом. С гримасой оттягивает кляп вниз, спешно отстраняется и вытирает о рубаху руку, которой коснулся тряпки с моей слюной.
Чего ты от меня хочешь? стараюсь я задать вопрос пожестче, но голос звучит слабо и хрипло.
Альфа косится на волка-мужчину за столом. С конвертом, ручкой и бумагой в руках, он кивает. Переводя взгляд на меня, альфа задает свой вопрос:
Ты замужем?
От лица отливает кровь. Что это за вопросы? Ох, да ради всего святого, во что я ввязалась?
Фейри раздраженно ворчит, и его голос становится резче:
Отвечай на вопрос, человечишка.
Я еле глотаю слюну. Как бы сильно ни хотелось сопротивляться моим похитителям, полагаю, лучше все же сотрудничать. Пока что.
Нет, наконец отвечаю. Не замужем.
Тогда кому ты принадлежишь? спрашивает он, взмахивая рукой. Я в курсе, что ваш вид обожает держать свои семьи при себе, как собственность, я же прав?
Я ощетиниваюсь и желаю возразить, вот только, как бы гадко ни было признавать, он прав.
Я живу с отцом, цежу сквозь зубы.
Кажется, он воодушевлен моим ответом, и его глаза загораются.
С отцом, ну конечно. Как его зовут?
Открываю рот, чтобы заговорить, но не получается выдавить ни звука. Пускай мы с отцом не ладим, мне противна мысль, что из-за моих слов он может пострадать.
Зачем тебе? Во имя всего святого, что здесь вообще происходит?
Он наклоняется и рукой опирается о подлокотник моего стула, после чего смотрит мне прямо в глаза. Я отстраняюсь, насколько позволяет положение, и задерживаю дыхание.
Это я здесь задаю вопросы, сообщает он. А теперь скажи его имя. И не смей лгать. Узнаем, что ты нам врала, откусим по пальцу за каждую сказанную тобой ложь.
Ладно, сдаюсь я, и голос звучит чуть выше, чем я рассчитывала. Его зовут Ричард Бельфлёр.
Похититель выпрямляется и щелкает пальцами, а затем указывает на фейри за столом. Следующие его слова звучат грозно и твердо:
Ричард Бельфлёр.
Фейри прижимает ручку к бумаге и что-то на ней выводит, после чего поднимает взгляд на альфу. Альфа продолжает вещать тем же тоном:
У меня ваша дочь Он снова поворачивается ко мне и понижает голос: Имя, человечишка. Как тебя зовут?
Губы начинают шевелиться раньше, чем удается заговорить:
Джемма Бельфлёр.
Он возвращается к прежнему тону, и описать я могу его только как «голос злодея». Практически идеальная имитация голоса, которым я награждала антагонистов в любимых романах.
У меня ваша дочь, Джемма Бельфлёр. Она цела и невредима. Пока, добавляет он зловеще и машет в воздухе рукой, будто пишет. Выдели слово «пока», хорошо?
Фейри у стола кивает и продолжает выводить буквы.
Если хотите ее вернуть, я приму Он останавливается, щурится и поджимает губы. Почесывает бороду и смотрит на меня с приподнятой бровью. Каково состояние твоего отца?
Состояние? повторяю я.
Его лицо искажает гримаса раздражения, и он активно кивает:
Ежегодное жалованье, человечишка.
Ежегодное жалованье. Я сужаю глаза, анализируя всю имеющуюся информацию, и прихожу к выводу:
Вы удерживаете меня ради выкупа?
Так у вас это зовется? выдает он, хмурясь.
Выкупом, да, подтверждает женщина-фейри, и я замечаю ее острые кривые зубы. Кажется, у них такой термин.
Благодаря осознанию их цели я чувствую прилив спокойствия, и ужас перестает быть всепоглощающим. Разумеется, он не отступает полностью, но у меня появляется преимущество. С выкупом я могу справиться. Это область цифр и чисел, а с ними у меня проблем нет. Глубоко вздыхая, я пытаюсь натянуть маску невозмутимости. Из-за связанных за спиной рук это не так просто, ведь осанка играет не последнюю роль, когда хочется продемонстрировать уверенность, но ничто не мешает мне расслабить мышцы лица, выровнять дыхание и успокоить голос.
Неприятно это говорить, но у нас нет денег, заявляю я. Мы бедные. И не потянем выкуп. Вам лучше меня отпустить.
Главарь жестко смеется:
Это ложь. Достаточно взглянуть на твое уродливое платье.
Мои щеки вспыхивают, но я скрываю свое возмущение за стыдливостью.
Лучшего у меня нет. Я надела его, потому что шла на собеседование. На работу. Когда вы меня обнаружили, я как раз направлялась в тридцать третий дом на Уайтспрус Обрываюсь на полуслове и складываю два и два. Проклятье. На мгновение зажмуриваюсь. А открывая глаза, прожигаю альфу взглядом. Позволь угадать. Это и есть тридцать третий дом по Уайтспрус Лэйн, так?
Крепкий фейри горделиво ухмыляется, но не отвечает.
Вы заманили меня сюда обманом, да?
Я бы сказал, привлекли.
От ярости закипает кровь и становится тяжело дышать, но я стараюсь не выдавать своего состояния.
Я-то думала, фейри не лгут, прощупываю я почву. Могут ли? Правда ли говорится в легендах?
Я и не лгал.
Женщина-фейри кивает, словно подтверждая истинность его слов.
Ты разместил объявление о поиске домоправителя. Я выгибаю бровь.
У меня и нет домоправителя, пожимает он плечами, так что, технически, он мне нужен. Возможно, фейри и не лгут, но мы отлично хитрим. Так, поболтали и хватит. Отвечай, каково состояние твоего отца.
Я стискиваю зубы и лихорадочно пытаюсь отыскать выход из ситуации, который подарит мне свободу, а отцу неприкосновенность. Не уверена, что он придет за мной, сколько бы ни запросили похитители. Да, он вернул свои богатства, но пожелает ли потратить их и вытащить меня из подобной передряги? Учитывая, что вляпалась я в нее, воспротивившись его правилам и воле? Не знаю, сколько прошло времени после того, как я вышла из дома, но Нина и Сьюзан уже могли рассказать отцу, где я и что задумала. Если так, наверняка он жутко гневается. И стоит ему выяснить, что я не только отправилась на собеседование, но еще и попалась на уловку и стала заложницей, за которую хотят требовать выкуп
Я солгала, признаюсь я, задирая подбородок. Я богата. Но не просите денег у моего отца, давайте заключим сделку. Если отпустите меня, я принесу вдвое больше, чем вы думали затребовать у отца.
Не нужны мне деньги. Главарь посмеивается.
Тогда Мне остается только хлопать глазами от удивления. Какого черта вы будете требовать за меня выкуп?
Выкуп, глупая человечишка, лишь приманка. У альфы напрягается челюсть. Когда он придет совершить обмен, то обнаружит, что тебя окружают разбойники. Помощники кивают в знак подтверждения. Затем я, отважный герой, вступлюсь за тебя и вырву из лап негодяев, после чего передам твоему отцу невредимой.
Я недоуменно пялюсь на довольных собой фейри:
Зачем?
Чтобы он ощутил признательность. Я спасу и дочь, и деньги, и его переполнит чувство благодарности. Он тут же пожелает пожертвовать то, чем дорожит сильнее всего. По собственной воле, разумеется.
Так вот в чем суть. Мы возвращаемся к тому, о чем он говорил с самого начала. По какой-то необъяснимой причине ему нужен человек, который захочет принести добровольную жертву. Но больше всего меня в этом плане забавляет его уверенность в том, что мой отец захочет
Я закидываю голову и разражаюсь хохотом.
Думаешь, мой отец будет тебе благодарен за то, что ты вернул невредимой меня? Меня!
Он насупливается и глядит на меня с прищуром.
В этом весь смысл второго этапа, заявляет он, но нахальства в его тоне убавляется. Если первый проваливается, мы нацеливаемся на того, кто отчаянно любит нашу заключенную.
Мне требуется несколько мгновений, чтобы перестать смеяться, и даже тогда еле удается говорить, не сбиваясь:
Возможно, раньше у вас все получалось, но с моим отцом ничего не выйдет, можете мне поверить.
Вообще, и раньше ничего не получалось, шепчет фейри за столом и почесывает бороду.
Альфа пригвождает его взглядом.
Это не значит, что не стоит пытаться. План надежный.
Ты выбрал не ту девушку, человек-волк, сообщаю я и качаю головой, не в силах прекратить посмеиваться. Ради меня отец не принесет и самой незначительной жертвы.
Особенно если решит, что я втягиваю нас в очередной скандал. Но это я вслух, разумеется, не говорю.
Лицо главаря становится ярко-красным и искажается в жуткой гримасе.
Тогда можешь гнить здесь вечно!
Он резко разворачивается и направляется к двери, опираясь на свой посох. Помощники, бросив на меня презрительный взгляд, следуют за ним, выключают свет и бросают в кромешной тьме.
Глава VIII
Вскоре адреналин сходит на нет, сковывавший прежде ужас притупляется, улетучивается веселость, вызванная нелепым планом волка-фейри, и остается лишь холод. Он пробирает до костей, лижет кожу там, где к ней прикасаются пропитавшиеся талым снегом платье и юбки вот оно следствие попытки побега от волков. Пряди влажных темных волос выбились из прически и липнут к щекам. Я едва ощущаю окоченевшие ноги в сапогах, что, вероятно, к лучшему. Боюсь, когда к ним вернется чувствительность, мне грозит невероятная боль.
Глаза привыкают к темноте, и я начинаю вертеть головой, пытаясь изучить окружающую обстановку. В комнате два больших окна, занавешенные тяжелыми плотными шторами, сквозь них едва пробивается бледное свечение. Боковым зрением замечаю кровать, которая наверняка когда-то выглядела величественно, обрамленная четырьмя резными столбиками и накрытая парчовым одеялом. И, несмотря на слабое освещение, я вижу, насколько здесь пыльно.