Да нет, спасибо.
А чего так? искренне удивился торговец Хорошее место, плата хорошая.
Мне батя сказал, чтобы в солдаты шел. Он раньше наемником был, хочет, чтобы я
Не надо тебе туда, неожиданно встрял в разговор потрепанного вида мужик, до этого момента предпочитавший помалкивать и угощаться халявным вином. Я десять лет по войнам мотался, еле выжил. Ни денег там нет, ни славы.
Вот, слушай, что знающие люди говорят, довольно кивнул предложивший мне работу купец. Зачем тебе эта война? Посидишь в лавке пару лет, потом караваны охранять возьмешься, большим человеком станешь.
Уважаемый дело говорит, охотно поддакнул бывший солдат. Видно, что жизнь знает.
Мирным путем избавиться от назойливых соседей было невозможно, так что мне приходилось молчать, улыбаться и впитывать льющиеся со всех сторон советы. Благо, что минут через десять эта тема всем надоела и советчики принялись обсуждать женщин, охоту, а также прочие мужские радости. Воспользовавшись тем, что на меня перестали обращать внимание, я сначала отодвинулся немного в сторону, а затем спрятался за внушительным мотком каната и окончательно покинул дискуссию.
В Алса-Хамре нет нормальных борделей говорю вам, нет их там!
На юге лучше всего. В Рокоште или Сулане.
Был я в Сулане, та еще деревня.
А вот однажды мы пошли на оленя, а он
Надо сказать, что в этом мире совместные посиделки выполняли такую же роль, что и на Земле спустя четыре дня неспешного сплава и столь же неспешного пьянства я перезнакомился со всеми пассажирами, а также большей частью купцов, выслушал кучу ценных советов, получил три предложения поработать охранником и окончательно разобрался в текущей обстановке на юге острова.
Устроившийся в Раед-Алшаме султан действительно не вел никаких войн благодаря выгодному расположению города и многочисленным торговым маршрутам этого попросту не требовалось. Деньги исправно оседали в казне, все необходимые товары были в наличии, армия надежно защищала рубежи маленькой страны, а обычные жители не испытывали никаких проблем и относились к своему правителю с искренней теплотой. Ближайшие соседи ничего подобного не ощущали, но тягаться с султанатом на военной арене не могли, поэтому грызлись между собой, сражаясь за удобные выходы к морю, ключевые тракты и спорные рудники. К сожалению, подобная возня вела только к нищете и озлобленности купцы опасались гонять свои караваны через зоны боевых действий, переходившие из рук в руки шахты оставались в заброшенном состоянии, а крестьяне и рыбаки постепенно мигрировали в более спокойные края, создавая воюющим странам новые экономические проблемы. Впрочем, лично для меня ситуация являлась чуть ли не оптимальной чтобы стать наемником, мне требовалось всего лишь выбрать одну из сторон конфликта, дойти до границы и записаться в армию. Учитывая все обстоятельства, любая из воюющих стран должна была принять начинающего жреца с распростертыми объятиями.
Тревожило другое я относился к будущей работе с нездоровым воодушевлением, а мысль об убийствах других людей не вызывала в моей душе никакого внятного отклика, кроме предвкушения нового подарка от Лакарсис. Более того, я отлично понимал, что мне продолжают исподволь промывать мозги, но беспокойство по этому поводу являлось скорее иллюзорным, чем реальным и ограничивалось ленивыми философскими размышлениями на тему правомерности таких действий. Конечно, богиня совершенно очевидным образом использовала меня для своих целей, но ведь и отдача была соответствующей. Полученные раны давно зажили, я даже сейчас ощущал себя на голову сильнее обычных людей, впереди маячили восхитительные перспективы так стоило ли беспокоиться по пустякам?
Слышал, на войне часто жрецы попадаются. И маги. Вы с ними сталкивались?
Брось ты эту затею, проворчал мучившийся от похмелья солдат, тоскливым взглядом рассматривая лежащую на палубе бутылку. Убьют.
Но все же?
Маги не любят в заварушки лезть, тяжело вздохнул собеседник. А вот жрецы эти шакалы там постоянно пасутся. Твари.
И как с ними воевать?
Никак. Увидел тварь убегай.
А если не получится?
Да что ты ко мне прицепился? Не видишь, я сейчас сдохну?
Извините.
Если столкнешься со жрецом, держи его от себя как можно дальше. И помощь зови, лучников там или арбалетчиков. Чтобы пристрелили. Иначе сдохнешь.
Спасибо.
Все, дай отлежаться
Такого рода беседы постепенно формировали общую картину обитатели юга не видели ничего особенного в живущих рядом с ними проводниках душ, но относились к ним с постоянным и стабильным отвращением. Это отвращение выливалось в различные нелицеприятные прозвища и редкие стычки, однако дальше словесных оскорблений дело обычно не шло лезть на верную смерть никто не хотел. Зато во время боев именно мои коллеги становились приоритетной целью для всех подряд заметив в рядах врага людей с седыми волосами, солдаты либо спешно расстреливали его из доступного вооружения, либо наваливались толпой, стараясь как можно быстрее уничтожить угрозу. Думаю, как раз отсюда пошла та самая мода на бритую голову, которой придерживался Нурлан.
Словил, внезапно донесся до меня радостный вопль Данкара. Словил, словил!
Добычей старика оказалась странная рыба, похожая одновременно на угря и ерша. Длинное змеиное тело обрамляли многочисленные острые плавники, широкий рот украшали крупные зубы, маленькие глазки злобно таращились по сторонам
Фу, гадина, разочарованно выругался явно ожидавший чего-то другого рыбак. Сволочь поганая.
Это кто вообще? спросил я, с любопытством глядя на извивающуюся рыбину. Угорь?
Он самый, поморщился старик, освобождая застрявший крючок. Трупоед поганый.
Ядовитый?
Нет, просто вонючий, как дерьмо.
Угорь полетел обратно в реку, а опечаленный Данкар уселся рядом с бочкой, рассматривая тянущийся вдоль реки лес.
Скоро приплывем?
Скоро. Видишь водяную мельницу?
Нет.
Вон там, за деревьями.
А вижу, да.
От нее до города пять миль. Так что можешь собираться.
Вот даже как
Ближе к Раед-Алшаме лес оказался заботливо вырублен судя по всему, для того чтобы гипотетический враг не смог подобраться незамеченным. Чуть дальше нашлась еще одна линия обороны рукотворный канал, идущий от реки в обход городской стены и создающий классическую водную преграду, очень широко использовавшуюся в земном средневековье. Впрочем, из-за чересчур мирной жизни здесь также образовался пригород, а вслед за ним и многочисленные мосты, напрочь убившие саму идею неизвестного фортификатора. Как итог, передо мной оказалось нечто вроде Венеции основательно загаженной и попахивающей, но весьма оживленной. Возле нашего судна деловито сновали рыбацкие плоскодонки, впереди медленно полз через реку внушительный паром, по берегу бродили черно-белые коровы
Путники, на выход, проревел с центра баржи капитан. В лодку!
Причалившее к борту суденышко забрало меня и остальных пассажиров, доставило нас к ближайшей пристани, после чего свалило по своим делам. Недавние собутыльники тоже не стали задерживаться и один за другим скрылись между невысокими желто-серыми домишками, оставив меня в полном одиночестве.
Господин, вам нужен ночлег?
Чего? я непонимающе уставился на объявившегося возле меня чумазого пацана лет десяти. Какой ночлег?
Отец комнату сдает, ничуть не смутившись, пояснил тот. Дешево.
Нет, не надо.
Если передумаете, возвращайтесь прямо сюда, господин. Дешево!
Понял, спасибо.
Обязательно возвращайтесь. Мама готовит вкусные лепешки. И варенье.
Да-да, понял
Отвязавшись от зазывалы, я пересек ров по шаткому деревянному мосту, дошел до ближайших ворот и пристроился в хвост небольшой очереди, состоявшей из точно таких же путников.
За время путешествия окружавший нас климат неуловимо изменился дожди остались далеко позади, солнце воспрянуло духом и щедро поливало землю ласковыми теплыми лучами, а успевшая пожухнуть растительность вернула себе сочные краски. Одним словом, из осени я перенесся в лето позднее, но очень приятное. Вторым серьезным изменением оказался говор толпившихся рядом людей хотя мне было понятно каждое их слово, гласные звуки в этих краях тянулись чуть дольше, а речь воспринималась как более плавная и мелодичная. Учитывая эту разницу, неудивительно, что дежурившие на входе в город солдаты мгновенно идентифицировали меня в качестве уроженца северных провинций.
Из Альтара? Или Алса-Хамры?
Из Алса-Хамры.
Зачем приехал? На зимовку?
Я здесь проездом. Хочу в наемники пойти.
Недельный пропуск в город один золотой.
Мне только на день.
Минимум неделя. Нет денег живи за стеной.
Твою мать.
Расставаться с остатками наличности ради сомнительного удовольствия переночевать в городе я не собирался, так что резко изменил текущие планы и отправился туда, где встретил шустрого пацана. Благо, что он оставался на прежнем месте и не собирался никуда уходить.
Господин, вы вернулись?
Точно. Сколько у вас ночлег стоит?
Пятьдесят монет в день, бойко отрапортовал зазывала. Два раза накормим, ванну сделаем и одежду постираем. И скажем, где чего найти, если нужно.
Как по мне, ценник был неадекватно завышенным, однако список предоставляемых услуг выглядел достаточно приятно, а я уже успел понять, что жизнь на побережье стоит заметно дороже, чем на севере.
Подходит. Куда идти?
За мной, господин!
Пять минут спустя мы с провожатым оказались в небольшом скромном доме, где меня представили главе семейства улыбчивому смуглому мужчине лет тридцати.
Асам Шамаро к вашим услугам, господин. Чем могу помочь?
Ваш сын сказал, что за пятьдесят монет у вас можно остановиться на сутки, поесть, постираться
Все верно, энергично кивнул Асам. Если вы голодны, то жена уже готовит обед.
Было бы здорово.
Тогда добро пожаловать. Шури, покажи гостю его комнату.
К моему несказанному удивлению, предложенный сервис оказался выше всяких похвал хотя ветхое одноэтажное жилище не могло претендовать на почетное звание настоящей гостиницы, Асам и его семья отлично знали свое дело. В комнате меня ждали чистые простыни и приятное легкое одеяло, собранный полчаса спустя обед оказался не в пример вкуснее тех блюд, которые предлагали таверны Алса-Хамры, а словоохотливый хозяин без лишних вопросов объяснил, что нужно делать, чтобы наверняка попасть в армию соседнего государства.
Пожалуй, сейчас это было важнее всего остального.
Вам лучше отправиться на запад, уважаемый Максим. Мы дружим с владетелем Кашера, поэтому на границе никаких сложностей не будет. Всего пара дней и вы окажетесь в городе.
А дальше?
Просто спросите, куда надо идти, чтобы попасть на службу. Они рады любым воинам.
Любым? Значит, дела там совсем плохи?
Вы очень проницательны, уважаемый. Но именно поэтому владетель щедро платит своим людям. Вы ведь хотите заработать?
Верно.
Через несколько лет вы можете стать очень важным человеком. В Кашере ценят хороших воинов.
Это если армию владетеля до того момента не разобьют.
Везде имеется свой риск, тонко усмехнулся собеседник. Не желаете ли вина?
Спасибо, лучше обычную воду.
Остаток дня и ночь прошли без происшествий, а уже к полудню следующего дня я оказался в составе маленького каравана, везущего на запад тюки с выделанной кожей, мукой, а также наконечниками для стрел.
Впереди были сто километров разбитой колесами телег дороги, граница и война.
Глава 3
Возвышавшаяся передо мной стена явно пережила серьезную осаду. На серых камнях то там то здесь виднелись свежие сколы и самые настоящие пробоины, идущие поверху укрепления зубцы были частично обломаны, а располагавшийся чуть дальше бастион почернел от пожара. Совсем рядом, на высоте трех или четырех метров от земли, из кладки торчали две длинные стрелы, каким-то чудом угодившие в стыки между блоками и оставшиеся там в качестве своеобразного напоминания о пережитых защитниками потрясениях.
Окружавшая город местность выглядела безлюдной и заброшенной. Здесь не наблюдалось привычных мне торговых лавок, крестьянских домиков или постоялых дворов, зато имелись в наличии сразу два патрульных отряда, один из которых курсировал вдоль идущей к воротам дороги, а второй занимал стратегическую позицию на небольшом пригорке.
У самих ворот обнаружилась еще одна группа солдат, выполнявших контрольно-пропускные функции.
Кто такой? без особой приязни в голосе поинтересовался вышедший ко мне навстречу воин. Откуда пришел, с кем пришел, зачем?
Наемник. Пришел с караваном из Раед-Алшамы. Хочу записаться в вашу армию.
Где караван?
Разгружает муку около южной мельницы. Не знаю точно, где это, но можете проверить.
Собеседник взял небольшую паузу, рассматривая меня с головы до ног. Затем шевельнул густыми усами, поморщился и уточнил:
Наемник, значит?
Хочу им стать.
Знаешь хоть, с какой стороны за меч браться?
Откровенно снисходительный тон часового вызвал у меня внезапную и не совсем понятную вспышку гнева. Однако совершать необдуманных действий я все же не стал, ограничившись встречной шпилькой:
Это не обязательно, если служишь Лакарсис. Мне достаточно подержать вас за руку.
Лица следивших за нами солдат синхронно вытянулись, а сам командир невольно отступил на шаг и дотронулся до рукоятки меча. Впрочем, надо отдать ему должное слабость оказалась мимолетной.
Давно я не видел таких гостей.
Бывает. Так куда нужно обратиться, чтобы вступить в ряды вашей славной армии?
Воин еще раз поморщился, а затем развернулся к подчиненным:
Щербатый, Барсук, отведите жреца к капитану. Если что, рубите ему голову на хрен.
Приставленные ко мне конвоиры не выказали никакой радости по поводу своего назначения, но отнеслись к нему с должным профессионализмом. Мы вместе прошли через обгоревшие, но все еще крепкие ворота, миновали короткий тоннель, а затем направились к стоявшему неподалеку от выхода зданию то ли казарме, то ли очень большой караулке.
В черте города жизнь все-таки продолжалась несмотря на отдельные разрушения, дома по большей части находились в хорошем состоянии, а встречавшиеся нам люди хоть и выглядели изможденными, но умирать прямо здесь и сейчас однозначно не собирались. Одним словом, дела в Кашере шли более-менее сносно. Во всяком случае, на первый взгляд.
Сюда.
Отвечавший за вербовку новобранцев капитан оказался худощавым черноволосым мужчиной лет сорока. Думаю, когда-то давно он вполне мог претендовать на звание дамского угодника, но сейчас проходящий через все лицо уродливый багровый шрам и пустая глазница придавали его внешности весьма отталкивающие черты.
Передо мной впервые возник истинный лик войны. Неприглядный и жуткий.
По какому делу? сухо поинтересовался капитан, увидев нас в дверях комнаты. Барсук?
Сержант велел доставить, сообщил один из моих провожатых. Хочет в армию. Говорит, что служит Лакарсис.
Украшенная рубцом щека нервно дернулась, а взгляд покрасневшего от усталости глаза переместился на меня.
Это правда?
Так точно.
Покажи волосы.
Мне пришлось подойти чуть ближе и покрутить головой, демонстрируя шевелюру. Впрочем, результаты осмотра капитана не впечатлили внимательно рассмотрев мою прическу, он снова поморщился и разочарованно вздохнул: