Возможно, Джинни пожелает выйти в сад и присоединиться к сестре. Ну, как только отложит журнал и наденет очки.
Впрочем, и без них она видела прекрасно. Фелиция знала, что сестра, младше ее лишь на год, надевала их с целью удержать на расстоянии многочисленных поклонников. Джинни была необыкновенной красавицей с золотистыми локонами и глазами цвета лаванды, она походила на нежный колокольчик на лугу и пользовалась большим спросом у женихов. Что совершенно ей не нравилось. Сестра была застенчивой и робкой, временами походила на новорожденного олененка.
Питер беседует в кабинете с адвокатом, поэтому бедняга Джинни не спустится вниз, не надев массивные очки в черной оправе. Ведь, как и многие другие молодые люди их круга, он безнадежно в нее влюблен.
Матушка с отцом на небесах, вероятно, несказанно рады, что назвали дочь Вирджинией, и уверены, что она не будет бросаться в объятия каждого джентльмена, желающего заполучить ее сладкими речами и лестью.
Родителям не стоит беспокоиться и за Фелицию. Она не была ни красивой, ни утонченной. К тому же значительно возвышалась над сестрами. И до сих пор не вскружила голову ни одному мужчине, насколько было известно семье. Редкие женихи все же удостаивали ее своим вниманием, но их больше интересовал титул отца и возможности, которые он предоставлял. Как правило, через две четверти часа Фелиция уже равнодушно смотрела на ухажера сверху вниз, он же, соответственно, снизу вверх, и этого было достаточно, чтобы молодой человек ретировался и отправлялся на поиски более привлекательной леди. Чрезмерно высокая, рыжеволосая девушка с зелеными глазами никого не пленила. После трех сезонов Фелиция так и не получила предложения руки и сердца и вынуждена была признать, что стала залежалым товаром, а через год и вовсе покроется толстым слоем пыли. Нет, это ее не пугало, во всяком случае, не очень. Жизнь женщины может быть вполне удовлетворительной и без мужа, который вдруг вздумает диктовать ей, когда стоит начинать готовиться к Рождеству. Она живет в Кливертон-Хаус с сестрами и кузеном, который унаследовал титул после кончины отца сестер, и вполне всем довольна. О том, что будет после того, как сестры выйдут замуж, а тридцатилетний кузен наконец женится, Фелиция старалась не думать, но понимала, что тогда все изменится. Унизительно будет зависеть от кузена и его супруги, надеяться на ее милость даже в мелочах.
Леди Кливертон, я бы хотела купить новую шляпку, надеюсь, вас это не очень раздосадует, пробормотала под нос Фелиция, с ужасом представляя, что настанет день, когда ей придется произнести нечто подобное. Сейчас же, слава богу, она двоюродная сестра виконта Кливертона и в значительной степени вольна поступать, как пожелает.
Например, никто не мог запретить ей украсить гостиную в самый первый день декабря. Родные сочли ее действия преждевременными, но никто не возразил, когда она укладывала ветви падуба на каминную полку и завязывала красные ленты на перилах. А вот муж мог бы наложить запрет и очень расстроить этим жену. Ведь не все мужчины, как известно, с воодушевлением ждут Рождество. Фелиция пришла к выводу, что уж лучше остаться старой девой, чем связать свою жизнь с угрюмым человеком.
Вот и сейчас она спокойно срезала зеленые ветки, не рискуя навлечь гнев раздраженного супруга. И в свое удовольствие напевала песенку:
Как приятно петь! Немногое в жизни Фелиция любила больше.
Она приподнялась на цыпочки, чтобы срезать ветку, до которой сестры не смогут дотянуться. Даже Питеру пришлось бы встать на мыски, чтобы ее достать.
И что было на тех кораблях, что появились на Рождество, на Рождество? спросил Питер.
Визжащие кошки.
Голос кузена прозвучал так неожиданно, что она едва не выронила садовые ножницы.
Вот, возьми. Она протянула ему только что срезанную ветку.
Он часто подшучивал над ее вокальными способностями. Фелиция не обижалась на то, что было очевидным: она очень любила петь, но не имела ни слуха, ни голоса.
Ты понимаешь, что к Рождеству они засохнут?
Тогда я срежу новые.
Кузен Питер стал им настоящим братом. После смерти тети и дяди Фелиции он переехал в Кливертон-Хаус, поэтому они выросли вместе. Отец не скрывал радости, что такой замечательный наследник титула живет с ними под одной крышей. Фелиция подозревала, что родители любили Питера не меньше своих детей.
Любовь всегда витала в воздухе Кливертона. Особенно она была ощутима перед Рождеством. Фелиция уже чувствовала: дом наполняется ароматами свежести и хвои.
Приятное утро, Фелиция. Не желаешь посидеть со мной на солнышке?
Питер назвал утро приятным, но его лицо при этом оставалось хмурым.
Чудесное утро, хотя в это время года я бы предпочла другую погоду.
Кузен откашлялся, поправил шейный платок и проводил взглядом Фелицию, устроившуюся на скамье рядом. Питер при этом выглядел так, будто только что сел на канцелярскую кнопку.
Выбор это то, что у нас бывает не всегда. Ты согласна?
Почему губы его поджаты? Почему не растянулись в улыбке от радости видеть ее?
Да, разумеется, согласилась она. Бывают моменты, когда приходится справляться с трудностями, независимо от обстоятельств.
Надеюсь, это для тебя не просто банальная фраза.
Мне начинает казаться, что я действительно в это верю. Она догадалась, что это не праздный разговор, который Питер решил затеять прекрасным утром.
Краем глаза Фелиция уловила движение, повернулась и увидела на крыльце Джинни. Лицо ее было кислым, она явно чем-то огорчена. Надо что-то делать. Похоже, стоит поторопиться с рождественским убранством. Вдохновляющая красота всем пойдет на пользу.
Что ж, это замечательно. Фелиция, адвокат сообщил мне новость.
Надеюсь, хорошую?
Чтобы понять, достаточно было взглянуть на Джинни, сжимавшую в руке очки.
Говори, пока я не напридумывала нечто ужасное.
Как, похоже, уже сделала Джинни.
Виконту Скарсфелду нужна невеста.
Глава 2
Скарсфелду?
Не может быть!
После всех прошедших лет!
Я думала, он о нас давно забыл, произнесла Корнелия.
От этих слов в душе Фелиции поднялась настоящая буря.
Мы все пришли к выводу, что он не хочет заключать брак.
Джинни, прижав к груди сжатые в кулаки руки, торопливо сбегала вниз по каменным ступеням. Корнелия уже закрыла дверь и спешила следом.
Он предельно ясно дал это понять, когда мы виделись в последний раз на балу леди Ньютон. Старшая сестра тряхнула головой так, словно речь шла о пустячном событии, имевшем место не далее как на прошлой неделе. Однако бал леди давала три года назад, Фелиция и Джинни были тогда дебютантками.
Возможно, он и сейчас не хочет, мужчины часто женятся без желания, добавила Корнелия и отвернулась, задумавшись о чем-то.
Питер, ты уверен, что он намерен просить руки одной из нас?
Мне жаль, но это так. Виконт прислал с адвокатом письмо, найденное, по его же словам, в вещах миледи после кончины восемь лет назад. Письмо составляли обе матери его и ваша. В нем они выражают волю, чтобы их «милый Исайя однажды женился на одной из драгоценных девочек Пенниджонсов».
Но он вовсе не милый! воскликнула Джинни и нахмурилась от беспокойства. Я хорошо помню тот бал, он ни разу не улыбнулся и не пригласил ни одну из нас на танец.
Он мог быть не в себе по какой-то причине, предположила Фелиция. Эта мысль показалась ей вполне здравой.
Мне кажется, ты слишком снисходительна к этому человеку, укорила Корнелия. Ведь он оскорбил, прежде всего, именно тебя.
Я уже и забыла об этом. Истинная правда. За всю жизнь ее игнорировали многие джентльмены, нельзя же помнить о каждом случае.
Да и стоит ли винить Исайю? Она тогда была краснеющей дебютанткой, а он зрелым, опытным мужчиной. И подойти к нему она решилась по одной причине мама всегда с теплотой отзывалась о нем и о его матери.
Подругу матушки Фелиция не помнила, зато помнит рассказы о том, как две девочки росли вместе, словно сестры. Нет необходимости читать письмо, Фелиция и без него верит, что матушка искренне желала выдать одну из своих дочерей за сына ее дорогой Джульетты Скарсфелд. До того как родители погибли десять лет назад в дорожной катастрофе, она часто слышала о заветной мечте матушки.
Но до настоящего момента дело не шло дальше разговоров.
Когда на балу ей показали лорда Скарсфелда, она долго смотрела на него во все глаза, помня сказанное мамой, воображая, как бы та радовалась, представляя ему своих девочек и планируя сватовство.
Да, виконт скользнул по ней взглядом и не задержался даже на мгновение, но это ничего, ей совсем не больно. Точно так же он поступил с Джинни, и от этого удивительно Фелиции стало немного легче.
Вы же понимаете, что выраженную в этом письме волю необязательно исполнять, продолжал Питер.
Возможно, но ведь мама так этого хотела, ответила Корнелия.
Но ведь она не думала, что мы будем всерьез относиться к этому после стольких лет. Джинни была так растерянна, что не смогла сдержать дрожь в голосе.
Корнелия вздохнула и пожала плечами, явно предлагая смириться. Конечно, ей нечего беспокоиться, она ведь обручена и недоступна для виконта.
Брак, заключенный между представителями наших фамилий, как нельзя лучше дает возможность выразить уважение предкам.
Верно, но не слишком ли это радикальный способ?
Печально знать, что мамина подруга скончалась. Яркие синие глаза Корнелии потускнели. Я помню, она часто бывала у нас в гостях с маленьким мальчиком. Правда, до того, как вновь вышла замуж.
Не стоит удивляться, что ее сын вырос затворником. Он с детства был нелюдимым. Последовал протяжный вздох, который Джинни даже не пыталась сдержать.
Кого из моих сестер он желает заполучить, Питер? поинтересовалась Корнелия, причем в глазах ее мелькнуло скорее любопытство, нежели тревога.
В саду стало неожиданно тихо, кажется, даже ветер замер в ожидании ответа.
О нет, это ведь не могла быть Джинни! Она слишком робкая для такого человека, как Скарсфелд, точнее, для такого, каким они его запомнили. Хотя, конечно, стеснительные и робкие девушки пользуются спросом на рынке невест не меньшим, чем бойкие и кокетливые. Пожалуй, если виконт их помнит, вероятнее всего, выберет Джинни. Так сделал бы любой мужчина.
Кого же он выбрал, Питер? не сдержалась Фелиция. Напряженное молчание не может длиться так долго. Казалось, над ними завис меч, пусть уж он опустится скорее, и ожидание закончится.
«Молю, пусть это будет не Джинни», твердила про себя Фелиция.
Джинни натура тонкая, она может не справиться с отчаянием.
Видишь ли, он предоставил выбор нам, точнее вам.
Он перевел взгляд с нее на Джинни.
Мы не будем торопиться и непременно примем верное решение, заявила Фелиция, взяла сестру за руку и крепко сжала. Нет необходимости делать это сейчас.
Она была готова принять роль мученицы ради сестры, однако ее ноги отказывались слушаться.
Питер встал и прошелся по садовой дорожке, наткнулся на небольшой камень, с силой ударил по нему, и тот отлетел прямо в ствол дерева.
К сожалению, пробормотал он, не поднимая глаз, времени у вас нет. Лорд Скарсфелд просит одну из вас скорее прибыть в Уиндермир.
Питер поднял голову. Теперь он смотрел только на Фелицию.
Конечно, все уже решили, что эта роль для нее. Даже она сама понимала, что это единственный шанс выйти замуж, и только потому, что лорду Скарсфелду все равно, кто станет его супругой. Важно лишь, чтобы она была Пенниджонс. Видимо, виконт, как и она сама, страстно желает исполнить волю покойной матери.
О, она почти физически ощущала, как мама взволнованно смотрит на нее сверху. Мама скончалась до первого сезона Фелиции, но, определенно, почувствовала или как это там называется у мертвых, что средняя дочь не сможет найти мужа.
Многие сочтут, что она должна благодарить Бога за возможность создать семью. Положение старой девы всегда унизительно, его надо стараться избежать любым способом. Фелиция убеждала себя, что пока ей это не грозит и у нее все в порядке.
Но ведь пройдет время, сестры и кузен найдут пары, у них родятся дети, станут бегать по дому и весело смеяться, а ей предстоит сидеть в кресле и вязать носки племянникам и племянницам. Воображение очень живо представило ей картину безрадостного будущего.
Возможно, он не такой уж и страшный, подала голос Джинни и неуверенно улыбнулась. Я помню, мама рассказывала, каким он был милым ребенком, как учил тебя ходить, вы тогда много смеялись.
Ну, разумеется! Корнелия всплеснула руками. Как я могла забыть! Мама говорила, что ты ходила за ним по пятам и начинала плакать, когда он выпускал твою руку.
Возможно, так и было, но какое это имеет отношение к происходящему?
Образ Исайи трехлетней давности уже стерся из ее памяти, не говоря уже о далеком детстве. И это мамины воспоминания, она их любила, дорожила ими. А Фелиция любила маму, и даже теперь, когда они существовали в разных мирах, разделенные границей между смертными и бессмертными, она хотела ее порадовать.
Да, маме было бы приятно, что дочь выполнила ее заветное желание, но причина не только в этом. Не только в маме, но и в Джинни. Фелиция точно знала, что сестра не будет счастлива рядом с таким человеком, как виконт Скарсфелд.
Она решительно встала и расправила складки на юбке.
Хорошо. Я поеду к нему на север.
Нет, я поеду. Джинни храбро вскинула голову, готовая пожертвовать собой ради сестры. Так будет правильно. Возможно, что у нас создалось о нем превратное впечатление, кроме того, он мог измениться за прошедшие годы.
Конечно, было бы справедливо позволить виконту выбрать между Джинни и Фелицией. И конечно, в таком случае он выберет Джинни. А Фелиция будет свободна от обязательств, но получит взамен чувство вины.
Вот не думала, Джинни, что ты отберешь у меня единственную возможность выйти замуж. Ты красивая и получишь дюжину предложений, любое из которых сможешь принять, когда пожелаешь.
Питер открыл было рот, но Фелиция шикнула на него и сурово посмотрела.
Прошу, дай мне шанс встретиться с лордом Скарсфелдом. Если он меня отвергнет, настанет твой черед. Фелиция замолчала и задумалась. Он вполне может ее отвергнуть, ведь он не обратил на нее внимания на балу у леди Ньютон.
Впрочем, одно дело быть не замеченной на светском рауте и совсем другое оказаться неугодной в роли невесты. Такое унижение будет сокрушительным.
Он не отвергнет тебя, Фелиция, мягко произнес Питер, словно прочитал ее мысли. Мне дали понять, что жена нужна ему срочно. Если ты согласишься, то через пару недель станешь леди Скарсфелд.
«Я смогу, я выдержу», твердила про себя Фелиция, а вслух произнесла:
Это замечательно. Меня ждет увлекательное приключение.
Ложь принесла пользу: на личико Джинни вернулись краски. Возможно, в ее словах окажется хоть толика правды. Отношение человека к жизненной ситуации способно сделать ее как благом, так и проклятием.
Они не раз вместе с Корнелией попадали под дождь и поглядывали на затянутое тучами небо. Сестра ворчала и ругала отвратительную погоду, а Фелиция с наслаждением слушала, как капли отбивают ритм по ткани зонта.
Она справится и с этой ситуаций, сохранив на лице улыбку.
Исайя стоял в центре гостиной и, поворачиваясь по кругу, оглядывал комнату критическим взглядом. Какой она может показаться увидевшей ее впервые женщине, на которой он собирается жениться?