Теперь, перекусив, можно заняться и законно отвоёванной добычей. Ты посмотри, мой серый друг ещё дышит и делает это довольно активно. Что же, прихватим с собой, дорога не особо дальняя, а свежее мясо не повредит. И в пасти держать удобно, хотя вес добычи и немногим уступает моему. Но своя добыча лапы не отягчает. Дотащу как-нибудь.
Родная нора и серая туша. Всё, я в своём новом доме. Можно и спать ложиться, но откуда тревога? Что тебя смущает, Кот? Я могу тебя так назвать, ведь я это ты. Почему ты его не добил, почему так отчаянно принюхиваешься? Странный ты.
И заяц странный. То, что он такой крупный меня не удивляет, животные правда выросли. Не все, но очень и очень многие. Единственный вид, который совсем не изменился это человек. Ну, если не брать в пример странностей вроде той, что произошла со мной. Странные времена, странный мир. Странный заяц.
Но чем он отличается от других?! Что в нём не даёт мне покоя?
Какая разница, сон я думаю, сгладит разногласия разума и желудка. Будет день, а пища уже есть. Спать. Плохо быть не совсем пантерой. Полчаса попыток уснуть и снова судорожное метание по норе. Что-то не так. Причём это что-то плотно связывает сову, которую я уже съел и зайца, который на очереди. Я разберусь или умру от бессонницы. Вот она беда моей человеческой половины любопытство.
Заяц шевельнулся.
Подойти и обнюхать, я сейчас запахам доверяю гораздо больше чем глазам. Живой, здоровый, взрослый заяц. Испуган и немного оглушен. Небольшие раны на шее. Запёкшаяся кровь. Не хватает пары клочков шерсти. Сердце бьётся ровно и часто. Кровь Кровь! Какой же я дурак! Коротким рывком я метнулся к главной ценности своей берлоги кости, украденной у Пса. Чутьё, я скажу тебе спасибо, если я ошибся. Десять минут судорожного втягивания воздуха и пустота. Слишком долго ты была без хозяина, никому не нужная часть давно убитого оленя. На свалку, вон из берлоги. А ты заяц спас себя, причём сделал это малой кровью. Теми несколькими каплями, что успели вытечь, за всё время моей охоты на тебя. Несколько капель, но человеческой крови. Такой же крови, как у меня. После боя с совой, я тщательно вылизал все свои раны, этот вкус и запах я не спутаю ни с чем. Ты человек. Или был им когда то, так же как и я.
Вот ты оказывается какой серый Заяц.
Глава 5. Мысли.
Беги, беги быстрее серый. Братом я тебя не назову, даже в мыслях язык не повернётся, но и убивать не буду. Я не ем человеческое мясо, это дурной тон, теперь я точно знаю почему. Я человек. Не знаю, как и почему я оказался в кошачьей шкуре, разберусь с этим, когда придет время. Единственное, что могу сказать смело тебя Шаман, я человеком не считаю. И спрос с тебя будет отдельный. А ты беги, Заяц. Ты человек, но видно слишком долго оставался в своей серой шкуре.
Да, логово стало домом. Где-то впереди маячили осень, а потом и зима. Охота, отдых. Прогулки по ночному лесу. Свары с окрестными животными. Мне очень понравилась такая жизнь. Перезимую. Потом, если повезёт, то найду кошечку и создам семью. Просто чудо, а не жизнь. И главное, чудные запахи осеннего леса. Живые запахи, настоящие, без примеси фальши и искусственности. Жалко, что я не поэт.
Проснувшись этим утром я, вдруг, понял одно. Если ещё пару недель проживу в таких условиях, то навсегда останусь в этой шкуре. И осознал я это очень чётко. Надо что-то делать и при этом срочно. Именно поэтому, сразу после завтрака, я направился в сторону города. До этого момента, таких походов старался избегать из принципа или назовите это развитым чувством самосохранения. Особой разницы нет. Не хотел убивать или быть убитым. Но теперь пора. Или я разберусь, или через пару недель забуду, зачем мне всё это нужно. В путь.
Не дальний и не трудный, я подсознательно старался держаться поближе к городу. Вот уже, кстати и он, развалины с которых начинался пригород. Дальше то что, кошачий мыслитель? Думай и делай это побыстрее. Вот знать бы еще, о чём думать. И что именно нужно делать. Пока лежу, смотрю, делаю вид что размышляю. Краешек моего любимого шиповника. Окраина города. Приду в таком виде в артель, навеки останусь там, как трофейная шкура на стене. И это если собаки не перехватят раньше.
И так. Вопрос первый как пройти в город и остаться живым? Ответ в виде человека. Единственный возможный вариант. Тогда вопрос второй, тебе Кот как стать человеком? Ответ так же, как ты стал пантерой. Я люблю свою сообразительность. Теперь осталась самая малость, придумать, как это реализовать на практике.
Хотя есть ли ограничения у чёрной кошки?
Оказывается есть. Пора домой, в теперь уже не родную берлогу. Мысли, правда, бегут быстрее, чем мои лапы. Что делать и в каком порядке. Составь план, Кот, тебе же будет легче. Как ты стал пантерой? Не знаю, хоть убейте, не знаю! А раз так, то буду делать из себя человека, причём своими руками. Как я докатился до этого стояния на четырёх лапах? Перечисляй всё, что происходило с тобой в тот день.
Был укус старого Пса и бешеная погоня в развалинах. Потом отсиделся между плитами у бывшего техникума. И попытка выбраться из города, которая закончилась спуском в канализацию, из которой я и вышел уже Котом. Побег из города в расчет уже брать не приходится.
Ну что, остаётся только пройтись по местам боевой славы, повторяя все свои прежние действия. Вот только встречи с собаками очень хотелось бы избежать. И, очень хочется надеяться, что укус старого Пса необязателен. Второй раз мне с ним уже может и не повезти. С одеждой тоже была проблема, но хорошо вовремя об этом вспомнил. Если получиться, не хотелось бы пред ясны очи всей артели показываться, вот в таком виде, то есть в чём мать родила. Но эта проблема решается просто. Надо будет всего лишь сделать маленький крюк, по развалинам, помню я место на складах, где ещё можно отыскать что-то целое. Потом одежду в зубы и вперёд.
Завтра, значит и начну. До рассвета, уже надо быть на окраине. Хорошо хоть знаю, как можно обойти патрули. А сейчас спокойной тебе ночи, чёрный Кот.
И удачи, завтра! Я очень надеюсь, что всё получится. А теперь надо хоть немного поспать.
Глава 6. Кошки мышки.
В предрассветный час я был на месте. Пока везло, только дважды пришлось остановиться, один раз запах людей, второй раз вой патрульных собак. Но всё обошлось. Трудно заметить чёрную кошку в темноте, особенно если она этого не хочет. А вот уже и спуск вниз, в канализацию. Не тот с которого у меня всё началось, но думаю это совсем не принципиально. Чего остановился, Кот? Подобрал хвост и вперёд! Тем более что запах не предвещает ничего страшного. А здесь, на поверхности, вот-вот взойдёт солнце и тебе будет плохо, животное. Заметят, как пить дать заметят. Так что вниз, я сказал! И побыстрее.
Удалось, я в канализации. Здесь, правда, ничего страшного, пока, не наблюдалось, а там посмотрим. Что делать дальше даже не представляю. Немного подумав, я начал двигаться по узким тоннелям в сторону собачьего городища. И отыскав место почище и посуше сел, теперь буду ждать. Прошло несколько часов, так мне подсказывал мой внутренний хронометр. Тут и начались странности я почувствовал голод. Хотя по моим расчётам, того, что я съел перед выходом, должно было хватить до следующей ночи. Странно, но пока не опасно. Опять же какое-то разнообразие, ведь скучно сидеть и ждать, когда возможно вновь станешь человеком. Желание перекусить подтолкнуло к новой прогулке по окрестностям. На первый взгляд канализация, как канализация и страх может внушить только совсем уж глупому существу.
Удар, визг, прокушенная лапа и минимум две глубокие царапины на плече. Больно до жути. Да уж, мне точно пора становиться человеком и не таскаться по подземельям. Эти выводы делаю из уровня адреналина в крови и мёртвой крысы, которую выплюнул из пасти. Здравствуй мышка, десять килограммов мышц, когтей, зубов и агрессивности. Как же ты так тихо ко мне подобралась, радость моя? И почему ты такая смелая?
Хотя смелость её я понял, увидев десятки красных огоньков перед собой. Эх, пусть природа отдохнёт, не знаю уж почему, но в этот бой я пошёл с радостью. Жалко пространства для манёвра маловато, зато теперь мы на равных, никто никого не удивит.
Где они так наловчились бить одновременно? Конечно, честного боя я не ожидал, но одновременный бросок трёх крыс к моим передним лапам попахивал неоднократно отработанной и хорошо апробированной тактикой. Мне даже захотелось пожалеть тех, на ком вы так натренировались, бойцы. Твою кошачью мяу! Одного всё-таки пропустил. Крысёныш! Молодой, резвый, самонадеянный. Прокусил мне переднюю лапу, а если теперь попробует прорваться к задним, то мне, скорее всего, конец. В сцепке на два фронта мне не устоять. Молодец крысёныш! Захотелось побыстрее, красиво, одним рывком добраться до моего горла. Вот на этом броске он так и остался молодым. Навсегда. С переломленным хребтом. А два его собрата, пытавшиеся меня отвлечь, оплатили жизнями неудачную попытку молодой крысы.
Теперь буду осторожен. Бой, а иначе я это действо не назову, продолжался минут пятнадцать. Последние три подранка убежали сами, буду надеяться надолго. Кровь стекала по бокам и сочилась из дважды прокушенной лапы. Чувствовал я себя, мягко говоря, отвратительно, мне нужно отдохнуть и как можно дольше. Стараясь не отмечать свой путь кровью, я искал хоть какой-нибудь вариант безопасно отлежаться. Каковой и представился, сразу, за первым же поворотом. Причём вместе с едой. Муравьи видно готовили новый склад с запасами. И уходя, на дневной отдых, оставили только двух сторожей. Огнемёта у меня с собой не было. Зато было желание жить и когти, которыми одинаково легко было проткнуть насквозь крысу или вскрыть хитиновый панцирь муравья. Я не знал съедобные они или нет, но вот сухая пещерка, с камнем вместо двери, меня вполне устраивала. Муравьи совершенно не ожидали увидеть кошку в канализации. Именно поэтому я уже через минуту затаскивал их тела внутрь будущего склада. Теперь, как можно плотнее, задвинуть камень. Ну, вот теперь можно подумать и о гастрономических экспериментах. Я впервые в жизни, в том числе и человеческой, попробовал муравьёв.
Неплохо, немного кисловаты, но подойдёт. А ещё я где-то читал, что в верхней части туловища муравьи хранят запасы еды. Взмах когтей, немного надавить, так Еды нет, зато жидкость внутри неплохо пахнет. Более того, запах достаточно хорош, чтобы я рискнул попробовать. Правда, вкусно. Вот теперь можно и отдохнуть. Еда значимо успокаивает и прибавляет сил. Ушки на макушке и спать. Хотя была ещё одна странность, которую я успел отметить прежде, чем меня сморил сон. Раны почти затянулись, слишком уж быстро, даже для моей кошачьей ипостаси.
Звук, далёкий, но тревожный, выхватил меня из полудрёмы. Открыв глаза и осмотрев пещеру, опасности я не обнаружил. Но в следующий миг я понял, что произошло непоправимое. Я не чувствовал хвоста!!! Значит, раны, полученные в бою с крысами, могли быть серьезней, чем я подумал сначала. Стоп! Успокойся и осмотри себя внимательно Кот. Мои глаза были прекрасно приспособлены к темноте и, уняв сердцебиение, я приступил к делу. После беглого осмотра руки просто опустились. Хвоста я не чувствовал потому, что его не было. И опустились у меня именно руки. Но как?! И почему Где и с чем я угадал?
Не знаю. Но шаг сделан. За что ты боролся Ну что, человек, нужно выбираться отсюда.
Человек!!! Теперь срочно за припрятанной у входа в канализацию одеждой. Да, ещё ночью я забежал на склад и прихватил первое, что попалось в лапы. Правда, потом долго отплёвался от пыли, забившей всю пасть, пока я нёс её на место. Вытряхнуть грязную одежду лапами не было никакой возможности. Неудобно это. Так что добытую одежду я оставил, придавив камнем, прямо у спуска под землю.
А теперь беги, Кот. Причём беги как ошпаренный. Мне в канализации и в кошачьем виде находиться не стоило, не говоря уже о человеческом.
Всё, пронесло. Добрался. Жаль, что с размером штанов не совсем угадал, жмёт немного. А вас муравьи я запомню. Может вы и не причём, но, по крайней мере, вкусные. До встречи. Обязательно ещё увидимся!
Мне пора на поверхность, пока там ещё день. День я это чувствовал. Ощущения, как впрочем и запахи, меня пока не оставили и я искренне этому рад. Не хотелось бы вновь становиться прежним ущербным существом, каковым на поверку оказался человек. Хватает уже врождённой человеческой грации, как у обезьяны на канате. Ну что, начнём подъём по эволюционной лестнице? Вверх, из канализации к звёздам!!! Точнее к звезде, по имени Солнце. Вот, теперь не стыдно и в артели появиться, пред ясны очи Шамана. Чтоб ему пусто было. Вот не подставлю я ему другую щёку, пусть и не надеется!
Глава 7. Почти человек.
Чутьё не подвело, на поверхности ещё день. Но перед тем как уйти я успел сделать важное дело. Нашёл по пути пустую жестянку, вернулся и набрал из муравья «волшебной» жидкости. В её «особых» свойствах я совершенно не уверен, но перестраховаться надо. А теперь главное аккуратность. Короткими перебежками, не попадаясь на нос собакам, я направился к дому артели. Не оглядываться, не нервничать, собаки это отлично чувствуют, широким шагом. Вот уже метров двести и библиотека. Странно только, что патруля не видно, обычно он контролирует подходы к артельному дому. Хотя Нет, всё в порядке, не потеряли нюх ребята, просто позицию сменили. Вон на втором уровне развалины, в прошлой жизни, бывшей пятиэтажкой, виднеется голова Краба. Не думайте, у меня не галлюцинации, его так назвали за крепкую лапу, которую иначе чем клешнёй не назовёшь. Хороший дозорный, только медленный, я уже стоял в пяти шагах от двери, когда он подал знак. Тормоз, ну да это простительно, день всё-таки, самое спокойное время.
Дверь распахнулась резко, чуть не задев мой нос. Так мы всегда встречали залётных гостей, раз пришли сами, то и не обижайтесь, терпите. Дверь открывал Крот, я понял это по запаху, даже прежде, чем рассмотрел его серый берет и сапёрную лопатку. Удивить хочешь, давай и правой ногой немного ускорил дверь на возврате. Получил в лоб? Вот теперь посмотри от кого и прикрой рот, а то муха залетит, челюсть вообще закрыть не сможешь. Было у меня однажды, такое, с мухой, твёрдая и упрямая, почти с мой кулак размером. Чуть тогда не задохнулся. Вот об этом случае я и напомнил Кроту, пока он потирал шишку и смотрел на меня, как на покойника. Хорошо, что он хоть креститься не стал. Ладно, понял я уже, что ответа не дождусь и, отодвинув сторожа в сторону, пошёл в общинный зал. Не век же на пороге стоять. Зал был полон, день шёл к концу. Даже пара собак была в наличии, видно патрульные. Ну да мне пока не до них, потом разберёмся. Где Шаман?
Вот ты, за боковым столом, спиной ко мне. Можешь ничего не говорить Шаман, я и так всё понял, по спине напряжённой и тому, как уши у тебя пошевелились. Что же ты за зверь Шаман? Или птица? Знаешь, кто пришёл и, подозреваю, догадываешься по чью душу. Остальные артельцы, медленно, но верно начали понимать, кто перед ними стоит. И тишина
Да ладно вам ребята, я тоже рад вас видеть. Извините, но объяснять вам, что я это я очень нудно. Да и бестолково тратить на это целую кучу драгоценного времени. Общий ступор и оцепенение артельцев как рукой сняло. Мои плечи уже ноют от похлопываний и объятий. Хватит мужики, хватит, я и правда живой. Где был, как выкрутился, всё потом, сейчас расскажите, что у вас.
Вот так меня, вернувшегося из могилы, встретили. И новостями порадовали. С собаками мы в состоянии холодной войны. Без оружия артельщикам ходить по городу запрещено, от греха подальше. В патрули порознь, а эти две собаки, что в доме чужие, приблудились пару дней назад и старому Псу не подчиняются. Началась вся эта заваруха после того как Пёс на меня бросился, почти три месяца назад. Пытались меня отыскать, отправили отряды на окраины, но не нашли, в итоге подумали, что собаки были шустрее. Хотели уже идти стрелять собак, но на общем совете решили это дело пока отложить, времена тревожные. На мой вопросительный взгляд староста насупился и отвел глаза. Потом сказал просто и увесисто волки вернулись. Странно вернулись и сами странные. Мы патрули удвоили и твои поиски прекратили. Извини, думали не собаки, так волки тебя найдут. Хотя, собаки с тех пор заняты очень сильно, говорят поисковая стая, за тобой ходившая в лес, не вернулась. В их городище полдня вой стоял. Так им и надо, мы теперь собакам не друзья.